Но природная храбрость взяла верх над здравым смыслом, так что я сделала несколько шагов в сторону и изящно плюхнулась на попу.
Вроде как жду. Вся такая культурная и гостеприимная.
Пока Жакар открывал, в сердце успела зародиться надежда на то, что это не Мисси, а кто-нибудь другой — тот же Вернон, к примеру. Но Леди Удача и сегодня благосклонностью не отличалась, на пороге особняка появилась именно она, моя сопливая «подруга».
Пришла Мисси, разумеется, не одна — принцессы вообще поодиночке не ходят, особенно такие мелкие. Девчонку сопровождали три гвардейца элитного гарнизона и четыре няньки.
Но после того как няньки прошмыгнули в дом, а гвардейцы расступились, стало ясно — почётных гостей больше. В свиту принцессы затесались не только слуги и стражники, но и отец с братом.
Увидав их императорское величество Роналкора, я не выдержала и мысленно застонала. Последняя встреча с этим статным полноватым брюнетом тоже не забылась, и была не самой однозначной.
А вот принцу я искренне обрадовалась! На фоне своих родственников, он крайне приличным мальчиком казался: неоднозначностей, подобно отцу, не говорил, и в платья-парики, как сестра, не наряжал.
К тому же, в отличие от прочих, юный Руал помнил о правилах хорошего тона — в его руках имелась перевязанная пёстрой лентой коробка. И хотя нас разделяло шагов двадцать, я сразу определила — конфеты, причём шоколадные!
Но времена, когда меня можно было подманить конфеткой давно прошли, так что я осталась где была. Более того, я даже не шелохнулась. Что, впрочем, не помешало им меня заметить.
— Астра! — пискнула принцесса Мисси и сделала два торопливых шага вперёд, но тут же вспомнила о воспитании и остановилась.
Принц тоже дёрнулся, но тоже устоял.
А Роналкор широко улыбнулся, и сказал своим глубоким, басистым голосом:
— Ну здравствуй, толстопопик.
Я подумала и… обиделась. Нет, ну что за фамильярности? Мы на брудершафт не пили, да и вообще. Вообще я ж его Роником не называю.
Внезапно наступившую тишину нарушил не менее внезапный возглас Дантоса:
— Ваше величество? Какая неожиданность!
Блондин вырулил оттуда же, откуда и я. В его голосе прозвучало искреннее удивление, то есть императора Дантос не ждал. Но прогонять первое лицо государства, конечно, не стал, наоборот — герцог Кернский бодро ринулся навстречу, чтобы пожать протянутую руку и дружески хлопнуть монарха по плечу.
— Мы с Руалом решили составить Мисси компанию, — пояснил Роналкор. — А заодно тебя повидать.
— Очень рад, — отозвался Дан.
Император подарил новую улыбку, но драконье чутьё уловило за ней некоторую напряженность.
Ввиду появления императора и принца, «протокол» встречи немного изменился. В желтой гостиной, у окна, подальше от всех, установили ещё один стол — но уже не детский, а вполне себе мужской, с вином и закусками.
Отпрысков Роналкора к этому столу не пригласили, меня, соответственно, тоже. Нам с Мисси и Руалом предстояло пить не вино, а чай. Да-да, с пирожными!
По логике, хозяйкой этого чаепития была я, но принцесса сразу взяла дело в свои цепкие ручки. Отогнала Полли, которая намеревалась прислуживать за столом, важно взглянула на брата и пропищала, подражая тону светских кокеток:
— Руал, поухаживай за дамами.
Наследника престола, как ни странно, подобное предложение не смутило. Спокойно, и даже как-то торжественно, он поднял чайничек, наполнил посуду и вежливо кивнул. Потом взял серебряные щипцы и переложил на мою тарелку несколько пирожных, на свой выбор. А вот подавать пирожные сестре отказался…
— Сама возьмёшь, — чуть приподняв подбородок, сказал принц. — У тебя семь пятниц на неделе, и я не нанимался.
Мисси тоже нос задрала, фыркнула, но спорить с братом не стала. Вместо этого всё её внимание устремилось ко мне. Маленькому дракону грозила… культурная беседа.
— У тебя очень красивый бант, — заявила сопля королевских кровей. И добавила после паузы: — У меня тоже такой есть, но я его не ношу. Мне розовый цвет не очень нравится, хотя он сейчас в моде. А в следующем сезоне в моде будет цвет фуксии. Тебе нравится цвет фуксии, Астра?
Желание закатить глаза и застонать я в себе подавила, а вот принц скрывать отношение к теме не стал — скривился. За что и получил!
— А тебя вообще не приглашали, — заметила Мисси.
— А тебе десять раз отказали в визите, — парировал Руал.
Мелкая уставилась на свои руки, с полминуты позагибала пальчики, потом ответила:
— Не десять, а девять. — И добавила веско: — Астра была очень занята. Она лечила Дантоса.
Я невольно скосила глаза на сидящего в отдалении Дана. Девять отказов принцессе? Ну надо же. А я и не знала.
— Астра, а я вчера… — вновь подала голос Мисси, и принялась рассказывать, как прошел её день.
Потом мне поведали историю про то, как собачка какой-то придворной дамы стащила туфлю у другой дамы. Пожаловались на дворцового повара, который отказывается класть в суп шоколад. Про куклу, у которой вдруг, внезапно, без всякой причины, перестал открываться один глаз, сообщили. И прочее, прочее, прочее…
Я сидела и слушала. Руал тоже сидел, и тоже слушал. И, как и я, всё чаще косился на расположившихся у окна Дана и Роналкора.
Эти двое ели, пили и общались. Причём разговор явно был серьёзным и не очень радостным. Мне думалось, что речь о делах, заброшенных Даном ввиду болезни — он же до ранения частенько во дворец мотался, и точно не на танцы. Но я, кажется, ошиблась…
— Сегодня утром отцу доставили послание от одного из вождей драхов, — заметив мой взгляд, сказал Руал. Выглядел при этом очень важно, особенно для восьмилетнего мальчишки. — Не знаю про что там, но отец не обрадовался. Полагаю, эти дикари всё-таки решили раздуть скандал из той драки.
— Какой драки? — вмешалась позабывшая о куклах и шоколаде Мисси.
Принц подарил сестре снисходительный взгляд, а я навострила ушки. В фигуральном смысле, конечно — ведь у драконов вместо ушей просто дырочки.
— Ну как это «какой»? — Наследник фыркнул, но в его интонациях прозвучала гордость. — Той. Когда герцог Кернский одному из этих навалял.
Глаза малолетней принцессы сильно округлились, бровки взлетели на середину лба — в общем, о потасовке с драхами Мисси не знала. Но просвещать малявку никто не спешил: я банально не могла — ну не предназначен драконий речевой аппарат для человеческих звуков, а Руал просто не хотел.
Признание принца сперва заставило поморщиться — ну какой скандал? Вожди драхов поступок Дантоса наоборот одобрили! А следом пришла другая мысль — кто их, этих дикарей, знает? Может действительно подумали-подумали, и решили претензии предъявить.
И при том, что наш император имеет какие-то планы по сотрудничеству с горными племенами, а Дантос — друг, повод понервничать у владыки имеется.
Вот только меня саму это сообщение не взволновало, а наоборот успокоило. И заставило обратить всё внимание на настоящую проблему. Вернее, на две проблемы, которые сидели рядом и нехотя уничтожали пирожные.
Аппетита у детей точно не было — а откуда ему взяться, если они сладости каждый день тоннами едят? Меня шоколадная глазурь, заварное тесто и ванильный крем тоже не радовали — за время пребывания в этом особняке, я пирожными просто-напросто обожралась.
Но суть, конечно, не в пирожных заключалась. Меня тревожило продолжение нашего маленького банкета — ведь совершенно ясно, что чаепитием и беседой дело не ограничится.
Предчувствие, увы, не обмануло. Едва две чашки и одна миска опустели, Руал выразительно посмотрел на окно, за которым сегодня вовсю сверкало солнце. Следом прозвучал вопрос:
— Во что будем играть?
— В салон красоты! — вмиг нашлась Мисси. И, надув губки, добавила: — Астра моя подруга. Это я в гости пришла. И мы…
— Ву-у! — некультурно перебила я и, спрыгнув с пуфика, на котором сидела, посеменила к Дантосу.
Могла, конечно, отправиться к двери и дальше на улицу — ну чтобы уж точно игры в «салон красоты» избежать, но… я же животное! Маленькое и глупое! Я вроде как не понимаю, чего детишкам от меня нужно. Следовательно, обязана повести себя нелогично.
Ну и дополнительный момент: хотелось ещё раз заглянуть в серые глаза светлости и найти в них ответ на вопрос — он вообще соображает, на какие неприятности сейчас нарывается? Понимает, что визит императорских детишек даром ему не пройдёт?
— Что? — заметив моё приближение, спросил Дан.
— Ву! — сообщила я и, преодолев остатки разделяющего нас расстояния, тыркнулась носом в подставленную ладонь.
А от детского стола донеслось писклявое:
— Мы будем играть в красоту!
Этот вопль стал поводом подарить блондинчику выразительный взгляд исподлобья. Только попробуй не спасти меня от данного сомнительного развлечения. Покусаю! Причём не только за сосок!
— В мяч! — донёсся второй, но уже не вопль, а просто возглас.
— Астра моя подруга, — продолжила гнуть свою линию Мисси. — И мы…
Дальше я не слышала. Вернее, дальше я слышала только слова Дантоса.
— А ты во что поиграть хочешь? — спросил герцог Кернский, щурясь.
— В спящую красавицу, — мрачно призналась я. Но прозвучало это, разумеется, как всё то же «Ву-у-у».
В глубине серых глаз вспыхнули озорные искорки, а улыбка, которую подарили маленькому дракону, непрозрачно намекала — светлость очень своей выходкой довольна. И, кажется, даже немножко убеждена, что теперь-то я точно на роль кузины соглашусь.
Переубеждать блондинчика не хотелось совершенно. Поэтому я грациозно развернулась и направилась обратно, к детскому столику. А приблизившись, плюхнулась на попу возле Руала и нетерпеливо засопела.
Детишки намёк поняли, причём оба.
— Астра… — протянула Мисси обиженно.
А наследник просиял и вытащил из кармана небольшой мячик.
Я ещё не знала, что их императорское величество и его отпрыски никуда не торопятся. То есть беды, нависшей над покрытой чешуйками попой, не чуяла!
К концу дня я чувствовала себя каторжником, отмахавшим две смены на рудниках. Устала настолько, что даже на кровать лишь с третьего раза запрыгнула.
Сил, чтобы вытоптать полянку и улечься в ногах, притворяясь, будто мне глубоко плевать на комфорт, тоже не имелось. Так что я всё-таки доползла до изголовья и рухнула, беспомощно уткнувшись головой в подушку.
Леди Судьба, я всё понимаю, но клянусь — если ты ещё раз пошлёшь мне встречу с этой парочкой, то я храбриться не стану! Залезу в кусты и буду сидеть там до тех пор, пока эти «цветочки жизни» не вырастут. Или повешусь. Да-да, на собственном хвосте!
Тишину, по которой я ужасно соскучилась, нарушил голос Дантоса.
— Устала? — участливо спросила светлость. — Утомилась?
Сил по-прежнему не было, но я-таки подняла голову и подарила герцогу Кернскому исполненный возмущения взгляд.
Нет, милый. Отдохнула!
— Я тоже немного утомился, — доверительным тоном сообщил тот, и принялся стягивать камзол, а вслед за ним и рубашку.
Раздевался Дантос неспешно, но причина этой медлительности крылась не в ранении. Просто кое-кто хитрый пытался напомнить, что наделён не только смазливой мордашкой, но и очень неплохим телом.
Вот только попадаться на этот крючок я не собиралась — полюбовалась и тут же прикрыла глазки. Потом подумала и вообще морду отвернула, дабы избавить себя от соблазна подглядывания.
Но мужчина успокаиваться не желал.
— Могу предложить расслабляющий массаж, — приблизившись к кровати, сказал он. — И бокал вина лишним, безусловно, не будет.
Угу. Знаю. Вот только на дракона вино не подействует, да и массаж твой сквозь чешую не почувствую. Так что прекрасно понимаю, на что ты намекаешь. И говорю в сотый раз — отстань, коварный!
— Астра… — вновь позвал Дан.
Я не ответила.
— Маленькая моя, хорошая, красивая… — продолжил блондин. — Ну не вредничай.
Я фыркнула, но не повернулась.
— Хорошо, вредничай, — после незначительной паузы, выдал он. — Но рано или поздно тебе всё-таки придётся принять нормальный облик и поговорить со мной.
В этот раз фыркать я не стала — мысленно скривилась и мысленно же показала светлости язык. Ничего мне не придётся, милый. Хочешь верь, хочешь нет, но я поупрямее тебя буду. Сбегу! Ни сегодня, так завтра!
— Нет, малышка, — заявил герцог Кернский. — Сбежать не получится.
А теперь я не выдержала — резко повернула голову и уставилась на него. И прищур моих глаз был красноречивее любых слов.
Нет, и всё-таки как у него это получается? Как Дантосу удаётся в точности угадывать мои мысли? Пусть не постоянно, но и того что есть, более чем достаточно.
— Не пущу, — повторил мужчина. — Тем более сейчас, когда…
Дан резко замолчал и нахмурился, а я насторожилась. Эта его оговорка напомнила про послание вождя драхов, о котором упомянул Руал. Ну и ещё один момент в памяти воскресила…
Сегодня, когда мы прощались с дорогими (угу, дороже не бывает) гостями, император наклонился к Дантосу и шепнул напоследок какую-то фразу. Подслушать мне не удалось, но драконий слух уловил два слова — «Астра» и «неприятности». И вот теперь меня очень интересовало — о чём, собственно, речь?
Удивительно, но здесь и сейчас телепатия герцога Кернского вновь сработала. Только удовлетворять любопытство золотой девочки блондин не пожелал.
— Извини, я не могу обсуждать столь важные вопросы с животным, — сказал он и замер, выжидательно глядя на меня.
Намёк был ясен и не нов — мол, стоит тебе, Астрёныш, обернуться человеком, и сразу же обо всём узнаешь. То есть, по факту, меня снова шантажировали!
— Ву-у-у. — Глядя в серые очи, сообщила я. Что в данном случае означало: не больно-то и хотелось.
Прежде чем этот манипулятор успел развить тему, я подсунула голову под подушку. Идите, ваша светлость, лесом. И не смейте играть на моём любопытстве!
Дантос посыл понял и действительно отстал. По крайней мере в том, что касается манипулирования и прочего шантажа.
— Мыться пойдёшь? — Донеслось сквозь толщу гусиного пуха.
Я задумалась на миг и решила — нет, сегодня буду спать грязной, потому что сил, повторюсь, никаких. Вот если бы кто на ручках в ванную отнёс и помыл, тогда — да, но этот «кто» ранен, и я первая его покусаю, если попробует меня поднять, и напряжет тем самым плечо. К тому же, не такая я и грязная, даже с учётом того, что большую часть времени мы с детьми провели в саду.
— Ладно, понял, — после очень долгой паузы сообщил Дан. Но прежде чем удалиться в ванную усмехнулся и добавил: — Кстати, здорово ты сегодня мёртвой притворялась. Даже я почти поверил.
Я снова фыркнула, на этот раз из-под подушки.
Да, притворялась. Как только осознала, что единственный способ избавиться от внимания императорских чад — это помереть, так сразу легла и дышать перестала. Кстати, способ оказался действенным. И если бы принцесса Мисси не разревелась, я бы ни за что не ожила. Я ведь даже на попытки Руала оторвать мёртвому дракону крыло не реагировала!
Кстати… Кстати о назойливом внимании. А что если мне действительно взять и инсценировать свою смерть? Ведь если я умру, то блондинчик, непременно, от меня отстанет, а я…
— Даже не думай, — сказал Дантос, и голос прозвучал настолько строго, что я аж подпрыгнула. — За такое точно отшлёпаю. И не как в прошлый раз, а по-настоящему, ремнём.
Увы, иронизировать по этому поводу не хотелось. Дан прав, инсценировка смерти — это слишком жестоко. Одно дело жить и знать, что человек, оставивший след в твоём сердце, где-то существует и, возможно, счастлив, и совсем другое — думать, будто он ушел в холодные чертоги, возврата из которых нет.
Вроде как жду. Вся такая культурная и гостеприимная.
Пока Жакар открывал, в сердце успела зародиться надежда на то, что это не Мисси, а кто-нибудь другой — тот же Вернон, к примеру. Но Леди Удача и сегодня благосклонностью не отличалась, на пороге особняка появилась именно она, моя сопливая «подруга».
Пришла Мисси, разумеется, не одна — принцессы вообще поодиночке не ходят, особенно такие мелкие. Девчонку сопровождали три гвардейца элитного гарнизона и четыре няньки.
Но после того как няньки прошмыгнули в дом, а гвардейцы расступились, стало ясно — почётных гостей больше. В свиту принцессы затесались не только слуги и стражники, но и отец с братом.
Увидав их императорское величество Роналкора, я не выдержала и мысленно застонала. Последняя встреча с этим статным полноватым брюнетом тоже не забылась, и была не самой однозначной.
А вот принцу я искренне обрадовалась! На фоне своих родственников, он крайне приличным мальчиком казался: неоднозначностей, подобно отцу, не говорил, и в платья-парики, как сестра, не наряжал.
К тому же, в отличие от прочих, юный Руал помнил о правилах хорошего тона — в его руках имелась перевязанная пёстрой лентой коробка. И хотя нас разделяло шагов двадцать, я сразу определила — конфеты, причём шоколадные!
Но времена, когда меня можно было подманить конфеткой давно прошли, так что я осталась где была. Более того, я даже не шелохнулась. Что, впрочем, не помешало им меня заметить.
— Астра! — пискнула принцесса Мисси и сделала два торопливых шага вперёд, но тут же вспомнила о воспитании и остановилась.
Принц тоже дёрнулся, но тоже устоял.
А Роналкор широко улыбнулся, и сказал своим глубоким, басистым голосом:
— Ну здравствуй, толстопопик.
Я подумала и… обиделась. Нет, ну что за фамильярности? Мы на брудершафт не пили, да и вообще. Вообще я ж его Роником не называю.
Внезапно наступившую тишину нарушил не менее внезапный возглас Дантоса:
— Ваше величество? Какая неожиданность!
Блондин вырулил оттуда же, откуда и я. В его голосе прозвучало искреннее удивление, то есть императора Дантос не ждал. Но прогонять первое лицо государства, конечно, не стал, наоборот — герцог Кернский бодро ринулся навстречу, чтобы пожать протянутую руку и дружески хлопнуть монарха по плечу.
— Мы с Руалом решили составить Мисси компанию, — пояснил Роналкор. — А заодно тебя повидать.
— Очень рад, — отозвался Дан.
Император подарил новую улыбку, но драконье чутьё уловило за ней некоторую напряженность.
Ввиду появления императора и принца, «протокол» встречи немного изменился. В желтой гостиной, у окна, подальше от всех, установили ещё один стол — но уже не детский, а вполне себе мужской, с вином и закусками.
Отпрысков Роналкора к этому столу не пригласили, меня, соответственно, тоже. Нам с Мисси и Руалом предстояло пить не вино, а чай. Да-да, с пирожными!
По логике, хозяйкой этого чаепития была я, но принцесса сразу взяла дело в свои цепкие ручки. Отогнала Полли, которая намеревалась прислуживать за столом, важно взглянула на брата и пропищала, подражая тону светских кокеток:
— Руал, поухаживай за дамами.
Наследника престола, как ни странно, подобное предложение не смутило. Спокойно, и даже как-то торжественно, он поднял чайничек, наполнил посуду и вежливо кивнул. Потом взял серебряные щипцы и переложил на мою тарелку несколько пирожных, на свой выбор. А вот подавать пирожные сестре отказался…
— Сама возьмёшь, — чуть приподняв подбородок, сказал принц. — У тебя семь пятниц на неделе, и я не нанимался.
Мисси тоже нос задрала, фыркнула, но спорить с братом не стала. Вместо этого всё её внимание устремилось ко мне. Маленькому дракону грозила… культурная беседа.
— У тебя очень красивый бант, — заявила сопля королевских кровей. И добавила после паузы: — У меня тоже такой есть, но я его не ношу. Мне розовый цвет не очень нравится, хотя он сейчас в моде. А в следующем сезоне в моде будет цвет фуксии. Тебе нравится цвет фуксии, Астра?
Желание закатить глаза и застонать я в себе подавила, а вот принц скрывать отношение к теме не стал — скривился. За что и получил!
— А тебя вообще не приглашали, — заметила Мисси.
— А тебе десять раз отказали в визите, — парировал Руал.
Мелкая уставилась на свои руки, с полминуты позагибала пальчики, потом ответила:
— Не десять, а девять. — И добавила веско: — Астра была очень занята. Она лечила Дантоса.
Я невольно скосила глаза на сидящего в отдалении Дана. Девять отказов принцессе? Ну надо же. А я и не знала.
— Астра, а я вчера… — вновь подала голос Мисси, и принялась рассказывать, как прошел её день.
Потом мне поведали историю про то, как собачка какой-то придворной дамы стащила туфлю у другой дамы. Пожаловались на дворцового повара, который отказывается класть в суп шоколад. Про куклу, у которой вдруг, внезапно, без всякой причины, перестал открываться один глаз, сообщили. И прочее, прочее, прочее…
Я сидела и слушала. Руал тоже сидел, и тоже слушал. И, как и я, всё чаще косился на расположившихся у окна Дана и Роналкора.
Эти двое ели, пили и общались. Причём разговор явно был серьёзным и не очень радостным. Мне думалось, что речь о делах, заброшенных Даном ввиду болезни — он же до ранения частенько во дворец мотался, и точно не на танцы. Но я, кажется, ошиблась…
— Сегодня утром отцу доставили послание от одного из вождей драхов, — заметив мой взгляд, сказал Руал. Выглядел при этом очень важно, особенно для восьмилетнего мальчишки. — Не знаю про что там, но отец не обрадовался. Полагаю, эти дикари всё-таки решили раздуть скандал из той драки.
— Какой драки? — вмешалась позабывшая о куклах и шоколаде Мисси.
Принц подарил сестре снисходительный взгляд, а я навострила ушки. В фигуральном смысле, конечно — ведь у драконов вместо ушей просто дырочки.
— Ну как это «какой»? — Наследник фыркнул, но в его интонациях прозвучала гордость. — Той. Когда герцог Кернский одному из этих навалял.
Глаза малолетней принцессы сильно округлились, бровки взлетели на середину лба — в общем, о потасовке с драхами Мисси не знала. Но просвещать малявку никто не спешил: я банально не могла — ну не предназначен драконий речевой аппарат для человеческих звуков, а Руал просто не хотел.
Признание принца сперва заставило поморщиться — ну какой скандал? Вожди драхов поступок Дантоса наоборот одобрили! А следом пришла другая мысль — кто их, этих дикарей, знает? Может действительно подумали-подумали, и решили претензии предъявить.
И при том, что наш император имеет какие-то планы по сотрудничеству с горными племенами, а Дантос — друг, повод понервничать у владыки имеется.
Вот только меня саму это сообщение не взволновало, а наоборот успокоило. И заставило обратить всё внимание на настоящую проблему. Вернее, на две проблемы, которые сидели рядом и нехотя уничтожали пирожные.
Аппетита у детей точно не было — а откуда ему взяться, если они сладости каждый день тоннами едят? Меня шоколадная глазурь, заварное тесто и ванильный крем тоже не радовали — за время пребывания в этом особняке, я пирожными просто-напросто обожралась.
Но суть, конечно, не в пирожных заключалась. Меня тревожило продолжение нашего маленького банкета — ведь совершенно ясно, что чаепитием и беседой дело не ограничится.
Предчувствие, увы, не обмануло. Едва две чашки и одна миска опустели, Руал выразительно посмотрел на окно, за которым сегодня вовсю сверкало солнце. Следом прозвучал вопрос:
— Во что будем играть?
— В салон красоты! — вмиг нашлась Мисси. И, надув губки, добавила: — Астра моя подруга. Это я в гости пришла. И мы…
— Ву-у! — некультурно перебила я и, спрыгнув с пуфика, на котором сидела, посеменила к Дантосу.
Могла, конечно, отправиться к двери и дальше на улицу — ну чтобы уж точно игры в «салон красоты» избежать, но… я же животное! Маленькое и глупое! Я вроде как не понимаю, чего детишкам от меня нужно. Следовательно, обязана повести себя нелогично.
Ну и дополнительный момент: хотелось ещё раз заглянуть в серые глаза светлости и найти в них ответ на вопрос — он вообще соображает, на какие неприятности сейчас нарывается? Понимает, что визит императорских детишек даром ему не пройдёт?
— Что? — заметив моё приближение, спросил Дан.
— Ву! — сообщила я и, преодолев остатки разделяющего нас расстояния, тыркнулась носом в подставленную ладонь.
А от детского стола донеслось писклявое:
— Мы будем играть в красоту!
Этот вопль стал поводом подарить блондинчику выразительный взгляд исподлобья. Только попробуй не спасти меня от данного сомнительного развлечения. Покусаю! Причём не только за сосок!
— В мяч! — донёсся второй, но уже не вопль, а просто возглас.
— Астра моя подруга, — продолжила гнуть свою линию Мисси. — И мы…
Дальше я не слышала. Вернее, дальше я слышала только слова Дантоса.
— А ты во что поиграть хочешь? — спросил герцог Кернский, щурясь.
— В спящую красавицу, — мрачно призналась я. Но прозвучало это, разумеется, как всё то же «Ву-у-у».
В глубине серых глаз вспыхнули озорные искорки, а улыбка, которую подарили маленькому дракону, непрозрачно намекала — светлость очень своей выходкой довольна. И, кажется, даже немножко убеждена, что теперь-то я точно на роль кузины соглашусь.
Переубеждать блондинчика не хотелось совершенно. Поэтому я грациозно развернулась и направилась обратно, к детскому столику. А приблизившись, плюхнулась на попу возле Руала и нетерпеливо засопела.
Детишки намёк поняли, причём оба.
— Астра… — протянула Мисси обиженно.
А наследник просиял и вытащил из кармана небольшой мячик.
Я ещё не знала, что их императорское величество и его отпрыски никуда не торопятся. То есть беды, нависшей над покрытой чешуйками попой, не чуяла!
К концу дня я чувствовала себя каторжником, отмахавшим две смены на рудниках. Устала настолько, что даже на кровать лишь с третьего раза запрыгнула.
Сил, чтобы вытоптать полянку и улечься в ногах, притворяясь, будто мне глубоко плевать на комфорт, тоже не имелось. Так что я всё-таки доползла до изголовья и рухнула, беспомощно уткнувшись головой в подушку.
Леди Судьба, я всё понимаю, но клянусь — если ты ещё раз пошлёшь мне встречу с этой парочкой, то я храбриться не стану! Залезу в кусты и буду сидеть там до тех пор, пока эти «цветочки жизни» не вырастут. Или повешусь. Да-да, на собственном хвосте!
Тишину, по которой я ужасно соскучилась, нарушил голос Дантоса.
— Устала? — участливо спросила светлость. — Утомилась?
Сил по-прежнему не было, но я-таки подняла голову и подарила герцогу Кернскому исполненный возмущения взгляд.
Нет, милый. Отдохнула!
— Я тоже немного утомился, — доверительным тоном сообщил тот, и принялся стягивать камзол, а вслед за ним и рубашку.
Раздевался Дантос неспешно, но причина этой медлительности крылась не в ранении. Просто кое-кто хитрый пытался напомнить, что наделён не только смазливой мордашкой, но и очень неплохим телом.
Вот только попадаться на этот крючок я не собиралась — полюбовалась и тут же прикрыла глазки. Потом подумала и вообще морду отвернула, дабы избавить себя от соблазна подглядывания.
Но мужчина успокаиваться не желал.
— Могу предложить расслабляющий массаж, — приблизившись к кровати, сказал он. — И бокал вина лишним, безусловно, не будет.
Угу. Знаю. Вот только на дракона вино не подействует, да и массаж твой сквозь чешую не почувствую. Так что прекрасно понимаю, на что ты намекаешь. И говорю в сотый раз — отстань, коварный!
— Астра… — вновь позвал Дан.
Я не ответила.
— Маленькая моя, хорошая, красивая… — продолжил блондин. — Ну не вредничай.
Я фыркнула, но не повернулась.
— Хорошо, вредничай, — после незначительной паузы, выдал он. — Но рано или поздно тебе всё-таки придётся принять нормальный облик и поговорить со мной.
В этот раз фыркать я не стала — мысленно скривилась и мысленно же показала светлости язык. Ничего мне не придётся, милый. Хочешь верь, хочешь нет, но я поупрямее тебя буду. Сбегу! Ни сегодня, так завтра!
— Нет, малышка, — заявил герцог Кернский. — Сбежать не получится.
А теперь я не выдержала — резко повернула голову и уставилась на него. И прищур моих глаз был красноречивее любых слов.
Нет, и всё-таки как у него это получается? Как Дантосу удаётся в точности угадывать мои мысли? Пусть не постоянно, но и того что есть, более чем достаточно.
— Не пущу, — повторил мужчина. — Тем более сейчас, когда…
Дан резко замолчал и нахмурился, а я насторожилась. Эта его оговорка напомнила про послание вождя драхов, о котором упомянул Руал. Ну и ещё один момент в памяти воскресила…
Сегодня, когда мы прощались с дорогими (угу, дороже не бывает) гостями, император наклонился к Дантосу и шепнул напоследок какую-то фразу. Подслушать мне не удалось, но драконий слух уловил два слова — «Астра» и «неприятности». И вот теперь меня очень интересовало — о чём, собственно, речь?
Удивительно, но здесь и сейчас телепатия герцога Кернского вновь сработала. Только удовлетворять любопытство золотой девочки блондин не пожелал.
— Извини, я не могу обсуждать столь важные вопросы с животным, — сказал он и замер, выжидательно глядя на меня.
Намёк был ясен и не нов — мол, стоит тебе, Астрёныш, обернуться человеком, и сразу же обо всём узнаешь. То есть, по факту, меня снова шантажировали!
— Ву-у-у. — Глядя в серые очи, сообщила я. Что в данном случае означало: не больно-то и хотелось.
Прежде чем этот манипулятор успел развить тему, я подсунула голову под подушку. Идите, ваша светлость, лесом. И не смейте играть на моём любопытстве!
Дантос посыл понял и действительно отстал. По крайней мере в том, что касается манипулирования и прочего шантажа.
— Мыться пойдёшь? — Донеслось сквозь толщу гусиного пуха.
Я задумалась на миг и решила — нет, сегодня буду спать грязной, потому что сил, повторюсь, никаких. Вот если бы кто на ручках в ванную отнёс и помыл, тогда — да, но этот «кто» ранен, и я первая его покусаю, если попробует меня поднять, и напряжет тем самым плечо. К тому же, не такая я и грязная, даже с учётом того, что большую часть времени мы с детьми провели в саду.
— Ладно, понял, — после очень долгой паузы сообщил Дан. Но прежде чем удалиться в ванную усмехнулся и добавил: — Кстати, здорово ты сегодня мёртвой притворялась. Даже я почти поверил.
Я снова фыркнула, на этот раз из-под подушки.
Да, притворялась. Как только осознала, что единственный способ избавиться от внимания императорских чад — это помереть, так сразу легла и дышать перестала. Кстати, способ оказался действенным. И если бы принцесса Мисси не разревелась, я бы ни за что не ожила. Я ведь даже на попытки Руала оторвать мёртвому дракону крыло не реагировала!
Кстати… Кстати о назойливом внимании. А что если мне действительно взять и инсценировать свою смерть? Ведь если я умру, то блондинчик, непременно, от меня отстанет, а я…
— Даже не думай, — сказал Дантос, и голос прозвучал настолько строго, что я аж подпрыгнула. — За такое точно отшлёпаю. И не как в прошлый раз, а по-настоящему, ремнём.
Увы, иронизировать по этому поводу не хотелось. Дан прав, инсценировка смерти — это слишком жестоко. Одно дело жить и знать, что человек, оставивший след в твоём сердце, где-то существует и, возможно, счастлив, и совсем другое — думать, будто он ушел в холодные чертоги, возврата из которых нет.
