Пролог
Я вышел на тренировочную площадку и замер в желании кого-нибудь прикончить. Настроение было хуже не придумаешь, и все эмоции отражались на лице.
– Эй, Лекс! – позвал Корни.
Друг и соратник. Он всегда приходил на тренировки первым. Корни уже успел раздеться по пояс и теперь разминался. Я мотнул головой, предлагая другу отстать.
Я ждал, когда затихнет внутренняя буря, вызванная очень неожиданным и совсем уж неприятным известием. В жизни мне не повезло дважды: мало того, что я один из редких «счастливчиков» у кого есть истинная пара, так эта пара решила перебраться ко мне.
Прямо в академию, прямо сейчас.
Предлог был очевидно надуманным. В письме, которое прислал отец, говорилось, что у леди начались приступы дурноты, связанные с тем, что истинный слишком далеко. Как по мне бред, но отец и руководство академии верили.
Приезд леди Илиены Майрок ожидался через два дня – ровно столько занимает дорога от ближайшего города, где есть стационарный портал. Поговорить, уладить вопрос как-то иначе, отменить приезд, было нельзя.
– Эй, Лекс! – снова позвал Корни. – Да что с тобой? Что с настроением?
– Отличное у меня настроение, – растягивая губы в самой злобной из всех своих улыбок, отозвался я.
Корни замер. Потом встряхнулся и всё-таки поспешил навстречу:
– Давай, рассказывай!
– Отвали.
Я начал раздеваться, потому что стоять без дела было бессмысленно. Да и мастер скоро придёт.
– Ладно, Лекс. – Друг приблизился и хлопнул по плечу. – Колись!
Я не выдержал.
– Ко мне едет будущая жена.
Лицо Корни вытянулось, но новость он переваривал недолго.
– Что? Прямо к нам? А ничего, что у нас закрытая территория? Здесь слишком опасно для непосвящённых. Те же яды в свободном доступе, оружие. А магия? Лекс, да что за глупости! Да и зачем тебе нянчиться с какой-то леди? Ты на последнем курсе, тебе не до неё.
Ну хоть кто-то меня понимал.
– Вот именно, Корни. Мне не до неё. Но леди, видите ли, без меня плохо. Особенности нашей, да будь она проклята, связи.
Друг мотнул головой:
– Осторожнее с проклятиями, сам знаешь как бывает. Особенно у магов. Мы с тобой, конечно, не проклятийщики, но…
Он осёкся, а я озвучил своё отношение к истинным парам:
– Я не желаю любить навязанную непонятно какими силами девицу. А то, что леди едет сюда… Я убеждён, что она мечтает ускорить свадьбу. Видимо пронюхала, что после академии меня отправят на службу, и вопрос женитьбы отодвинется на неопределённый срок. Думает, что если встретимся, то я растаю.
Корни посмотрел скептично.
– Ты? Растаешь? Ха!
Друг хмыкнул, и это была лучшая поддержка. Я ударил его по плечу, он тоже, через миг мы уже боролись – каждый желал бросить противника на землю и втоптать в пыль.
Истинная! Илиена! Да я даже портрета её не видел! Мы встречались единственный раз, когда мне было пять, а ей не больше года.
Я уже тогда понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, и вот они, проблемы. Все адепты как адепты, а у меня… практически жена. Жена! Впрочем ладно, пока ещё невеста, но не суть.
Глобально тут только один вопрос – за что?
Глава 1
Илиена
Мне приснились губы. Наглые. Наглющие! И целовали они совсем не там, где положено – рисовали горячие узоры на шее и настырно стремились вниз.
Я сопротивлялась как могла. Выворачивалась, убеждала, требовала, но мужчина словно не слышал. Он продолжал целовать, сжимая в объятиях, а я злилась. Правда не настолько, чтобы укусить или треснуть чем-нибудь тяжёлым.
Я была не против продолжения, просто место было неподходящим. Нас могли застукать в любой момент.
Влажные губы продолжали экспансию, мужчина был сильнее. Одна его рука фиксировала талию, а пальцы второй скользили по груди.
Эти пальцы то оглаживали, то, прямо через ткань, терзали затвердевшую вершинку. Вопиющее поведение, но мне нравилось. Я злилась и таяла одновременно. Может поэтому он не прекращал?
Проснулась я в миг, когда это самоуверенное чудовище прошептало моё имя. Захлебнулась воздухом, а потом простонала:
– Ой, нет…
Мой дар предвидения был настолько слабым, что даже наставница от меня, считай, отказалась. Но иногда, во снах или наяву, я ловила отголоски этой магии. Сегодняшний сон был непростым.
На фоне всех событий пророческое видение стало поводом воскликнуть:
– К бесам эту академию! Я никуда не еду! Возвращаемся в столицу!
Но меня не услышали. А если и услышали, то… Ну а что сопровождавшие меня слуги могли?
Последний год я жила сама по себе, на попечении слуг и под присмотром двоюродного дяди, который постоянно пропадал на службе. С дядей мы практически не виделись.
Он заинтересовался моей жизнью лишь после того, как начались эти дурацкие приступы. Когда меня то тошнило, то сгибало, то скручивало… И всё на фоне идеального здоровья. Три лекаря и один маг-целитель в один голос заявили, что объективных причин для подобных симптомов нет.
Но ситуация ухудшалась, и тогда дядя вмешался. Пообщался с кем-то и вернулся с вердиктом: причина приступов – связь с истинным. Для меня эти слова стали поводом горько вздохнуть.
Истинный! Мужчина, предназначенный самой судьбой. В детстве и ранней юности это казалось романтичным, ведь как же, вторая половинка, которая будет любить тебя вечно, невзирая на обстоятельства. Как в романе и даже лучше. Этакая большая, чистая любовь.
Когда повзрослела, розовые очки упали. Я поняла, что подобная связь скорее наказание – ведь выбирала спутника не я.
Я не знаю кто он, какой он, что там с характером и привычками. Вдруг он рыгает прямо за столом? Или мочится в умывальник? Или выпивает по бочке вина в день?
Вдруг он самый отвратительный человек на земле? И, невзирая на это, я буду его любить?
– Пожалуйста, давайте вернёмся, – простонала я. В этот раз меня уж точно не услышали.
Я лежала на кровати, в номере захолустной гостиницы, и смотрела в дощатый потолок.
Дядя был неумолим. Узнав причину приступов, он сразу договорился с руководством академии, где учится этот проклятый Лекс Аргрос, а я получила три дня на сборы.
Потом был портальный переход в ближайший город и день тряски в наёмной карете до следующего… вот даже не города, а села.
Академия Торна – прежде я о такой и не слышала. В империи много учебных заведений, но эта, судя по известности и расположению, была самой.
Когда возница услышал куда нам нужно, заметно скис. Он даже переспросил:
– Леди, вы уверены?
– К сожалению, – не скрывая этого самого сожаления, ответила я.
Ну а здесь и сейчас…
– Какой-то замок, вдали от мира и цивилизации, – простонала опять-таки вслух. – Ну что я там забыла?
Посокрушавшись, я отбросила одеяло, и ровно в этот момент в номер заглянула горничная. Она тащила поднос.
– Ой, леди Илиена, как хорошо, что вы уже проснулись. Я как раз собиралась будить.
– Угу.
Слова о том, что хочу немедленно вернуться в столицу с языка всё-таки не слетели. Это было бесполезно. У сопровождающих приказ, у меня, в общем-то, тоже. Дядя подобное решение не одобрит и всё равно доставит к истинному.
Впрочем, вдруг рядом с этим Лексом приступы действительно пройдут?
***
Следующие семь часов тряски по невесть каким дорогам я пыталась выбросить из головы вопиющие поцелуи. Лекс, которого встретила в сновидении, был, в целом, неплох.
Высокий, темноволосый, с широкими плечами. От него веяло какой-то особенной силой, словно не человек, а скала. Но последнее скорее пугало.
Я пыталась вообразить нашу встречу, но всё получилось не так. Мы добрались до внушительных размеров замка, проехали по мосту через реку и остановились возле запертых ворот.
Кричать не пришлось, нас заметили. Только ворота не открылись. Вместо этого распахнулась калитка, и к нам вышел немолодой мужчина в нетипичной одежде. Даже не знаю как это назвать. Удлинённым камзолом? Приталенным плащом?
Мужчина окинул карету взглядом и кивнул мне:
– Леди Майрок, рад приветствовать.
После чего «привратник» велел разгружать багаж.
На замковый двор карету не пустили, моих сопровождающих – тоже. Сгруженные на землю чемоданы забрали и утащили одетые в такие же плащи адепты, а мне сказали:
– Добро пожаловать, леди. Пойдёмте, провожу вас в жилую часть.
Я крепче сжала ручку саквояжа. Не скажу, что повидала много академий, но происходящее здесь выглядело странно. Надеюсь, дядя знает куда меня послал?
Я махнула слугам, которым предстояло вернуться домой, поблагодарила возницу и вошла в калитку. Вздрогнула, ощутив как заворочалась магия, но чувство подступающего видения быстро прошло.
– Нам туда. – Мужчина указал направление, и мы зашагали через двор. Тут-то эта встреча и случилась.
Впереди была стена – ещё один уровень замковой защиты. А в стене – арка, из которой высыпала группа адептов. Народ спешил, торопился, и явно изнывал от любопытства. Было очевидно, что причина их любопытства – я.
Не торопился только один. В отличие от остальных, он не «высыпал», а прямо-таки выплыл из арки, словно величественный флагман имперского флота. Будь на его пути горы, он бы их своими широченными плечами свернул.
Моё сердце пропустило удар.
Секунда. Сердце совершило бешеный кульбит, а потом… застучало так же ровно, как прежде. Магический узор, украшавший предплечье, тоже среагировал – но это уже ерунда.
Лекс Аргрос. Я не видела его портретов, но, разумеется, узнала – истинного не узнать сложно. К тому же сон этот вопиющий… Лекс выглядел точь-в-точь, только одежда построже. Такой же непонятный «плащ» как у остальных.
Увидав меня, этот «флагман» неожиданно застыл, а я отвлеклась на сопровождавшего «привратника».
– Ну надо же, – произнёс тот иронично. – Пятый курс, вам делать нечего? У вас занятие через пять минут.
– Мы успеем, магистр Хазлер, – нахально отозвался кто-то, а Лекс отмер.
Правда теперь он уже не плыл, а шёл. Приближался уверенно и неотвратимо. Оказавшись в двух шагах, отвесил неглубокий поклон и произнёс хрипловатым голосом:
– Леди Илиена, счастлив вас видеть.
Я не ответила, а магистр воскликнул:
– Адепт Аргрос? Ну надо же, и вы здесь?
Магистр пытался быть строгим, но заметно развеселился. Впрочем, веселились тут все. Оно и понятно – не каждый день в стены академии приезжает невеста, а Лекс, кажется, был не простым смертным. Как выражается дядя, «в авторитете».
Не улыбались только мы с Аргросом. Он будто приклеился взглядом, а я пыталась сообразить, как себя вести.
При этом Лекс по-прежнему ждал ответа, и я выдавила:
– Здравствуйте. Я тоже рада.
– Мы скоро поженимся, поэтому лучше на ты, – хрипло заявил маг.
Ситуация стала совсем уж неловкой, я растерялась, захлопала глазами. Но на помощь пришёл Хазлер:
– Всё. Хватит миловаться. Аргрос, на занятия! Леди, за мной.
Отличный план. Мне понравился. Правда случилось непредвиденное – саквояж выпал из рук и бахнул о камни. У меня потемнело в глазах, начался очередной приступ, и поделать с этим я ничего не могла.
Я начала падать, только встретиться с твёрдой брусчаткой не позволили – меня подхватили сильные руки. Наступила мёртвая тишина, и в ней прозвучал голос Лекса:
– Илиена? С тобой всё в порядке?
Так себе вопрос.
Рядом хмыкнули, следом раздался голос Хазлера:
– Видимо это то, о чём нас предупреждали. Что ж, печально.
– Я отнесу к лекарям! – заявил истинный.
– Аргрос, вам не объясняли, что лекари тут не помогут? Так и быть, несите в комнату. Женский этаж, комната восемь. Держите ключ.
Глаза по-прежнему застилала тьма, пошевелиться было невозможно. Зато я уловила запах поймавшего меня Лекса и отметила, что запах мне нравится. Впрочем, в случае с истинным иначе и быть не могло.
– Кто-нибудь, помогите с саквояжем. А потом бегом на занятия, – добавил магистр.
– Так точно!
Меня куда-то понесли. Через пару минут темнота начала отступать, равно как и слабость. Я пошевелилась, даже дёрнулась, и тут же услышала насмешливое:
– Не волнуйся, не уроню.
Не уронит? Что ж, приятно слышать. Вот только интонации эти специфичные… Я не то чтоб взбунтовалась, но поспешила ответить:
– Мне лучше. Дальше могу сама.
Я лукавила, и молодой мужчина словно почуял.
– Да уж донесу как-нибудь.
Возникло подозрение, что жених из числа тех, кто убеждён в превосходстве мужского пола. С одной стороны логично, а с другой…
– Мне правда лучше. Я благодарю тебя за помощь, но…
– Просто не спорь, – перебил Лекс.
Адепт, который следовал за нами и нёс саквояж, выразительно фыркнул. Мне было по-прежнему плохо, но я покраснела. Вот, стало быть, как?
А ещё вспомнились слова о скорой свадьбе, и я покраснела ещё гуще. Почему-то думалось, что Лекс, как и я, не в восторге от всей этой истинности. Ведь мы с ним лишены свободы выбора, мы как пешки на игровой доске!
Когда пелена спала, а зрение вернулось, я обнаружила ещё одну деталь – жених улыбался, причём весело.
– Что тебя так радует? – всё-таки поинтересовалась я.
Ответ был поистине неожиданным:
– Ты, Илиена.
От его интонации меня бросило сначала в жар, потом в холод. Пришлось сделать глубокий вдох, чтобы утихомирить нервную систему.
– Нам нужно поговорить, Лекс.
Я сказала это максимально тихо, но адепт, который шагал позади, расслышал.
– Теперь это так называется? – весело прокомментировал он.
– Корни, прикуси язык.
Лекс рыкнул на товарища, а мне кивнул. Причём выглядел в этот момент очень несерьёзно. Я снова вспыхнула и попыталась сосредоточиться на маршруте. Но потом был поворот и новая неожиданность:
– Адепт Аргрос? Как это понимать?
Голос был незнакомым, мужским. Услышав его, Лекс остановился и выпрямился, а меня накрыла вторая, но уже не столь сильная волна дурноты.
– Аргрос, это что?
– Это невеста, мастер Норг. Ей стало плохо, и вот. Несу в комнату.
– Плохо? Да неужели! – в голосе мастера прозвучало похожее на яд ехидство.
Это был намёк, причём вопиющий. Невзирая на приступ, я сильно возмутилась –только ответить, увы, не могла.
А неведомый мастер продолжил:
– Знаем мы эти приступы. Минус балл за нарушение дисциплины, адепт Аргрос! То, что к вам приехала невеста, не означает, что вы можете обжиматься с нею на глазах у всех.
Мой взгляд снова застилала чернота, поэтому видеть я не могла, но жених явно опешил.
– Мастер Норг…
– Я всё сказал, Аргрос!
Из груди Лекса вырвался тихий рык, а меня понесли дальше. В какой-то момент посыпались очень тихие, посвящённые Норгу проклятия. А я скукожилась, подозревая, что виноватой назначат меня.
Только вышло вообще не так.
Когда приступ начал стихать, Лекс нырнул в одну из многочисленных арок и практически взлетел по лестнице. Даже не запыхался, поднимаясь на верхний этаж.
Прошагав по коридору и добравшись до двери с резной цифрой восемь, жених ловко перехватил ручку и внёс меня в довольно просторное помещение. Огляделся, засомневался, а в итоге спросил:
– Как ты себя чувствуешь? Стоять можешь? Или лучше положить?
Положить? Меня? Ну уж нет.
– Всё хорошо, поставь, – попросила я.
Он нехотя подчинился. Расчесал пятернёй длинные тёмные волосы и внимательно уставился на меня.
К счастью, сразу за нами зашёл адепт, который нёс саквояж. А ещё здесь, в углу, в ряд стояли все мои чемоданы.
– Эй, Лекс, – окликнул этот «второй». Который Корни. – Занятие уже на…
– Иди, – перебив, отмахнулся истинный.
Корни подавил усмешку и ретировался. И всё бы ничего, но он ещё и дверь за собой прикрыл.
