Глава 1
День не задался.
Собственно, не задался он ещё накануне вечером, пусть бы на тот момент масштабы будущей катастрофы плохо поддавались объективной оценке. А началось всё с того, что Сёма заявилась на порог простуженная, кашляющая и с клетчатым платком, прижатым к покрасневшему носу, и уговорила Памелу подменить её. Разумеется, Сёма могла бы сообщить своей начальнице, что заболела, и в таком случае от агентства «Невеста вашей мечты» отправили бы другую девушку. Но Сёме не хотелось ни отказываться от гонорара от агентства, ни терять щедрые чаевые, на которые, как известно, Чёрный лорд-дракон из года в год не скупился. И Сёма упросила Памелу поехать вместо неё, пообещав, что сама приедет через пару-тройку дней, как только почувствует себя лучше. Ну а чаевые пополам.
Сёма была лучшей подругой Памелы.
Единственной по-настоящему близкой подругой.
А ещё Памела отчаянно нуждалась в деньгах.
Как-то так сложилось неудачно, что два месяца назад она осталась без работы, новая находиться не спешила, накопления таяли, что снег по весне, а платить за съёмную квартиру требовалось исправно. И есть хотелось каждый день, сколько Памела ни уговаривала себя посидеть немного на диете, раз уж приключился режим вынужденной экономии. Да и славный город Ирредин слишком велик, чтобы его можно было без особых трудностей пересечь пешком, а желающие возить девушку бесплатно на пути Памелы не встречались.
Поэтому Памела согласилась.
В конце концов, что она теряла, кроме свободного времени, коего у неё нынче в избытке?
И вот часы показывали десять утра, а недосып и раздражение медленно, но верно перерастали в приступ человеконенавистничества, пока Памела в числе девяти жертвенных дев тащилась в какую-то глухомань на откуп Чёрному лорду-дракону. Спать она легла за полночь, провозившись допоздна с внеплановым сбором чемодана и мучительными попытками решить, что нужно взять с собой. Подъём был в семь. Затем сбор кандидаток в невесты на заранее указанной транспортной станции, посадка в присланный драконом экипаж и до сих пор не закончившаяся поездка за город. Дороги, в пригородной зоне ровные, широкие и по большей части мощёные, исчезли вместе с последним намёком на цивилизацию, едва громоздкий, болотно-зелёной расцветки пассажирский мобиль свернул на наполовину заросшую тропу, уходящую куда-то вглубь леса. О том, что тропа эта не звериная, можно догадаться лишь по её относительной ширине да двум колеям, оставленным колёсами.
С надеждой вздремнуть по пути пришлось расстаться. Мотор то тарахтел чересчур громко, то подозрительно затихал, а сам экипаж поскрипывал и натужно покряхтывал, словно человек глубоко почтенного возраста, раскачивался, трясся и подпрыгивал так, что впору было усомниться в благополучной доставке кандидаток по месту назначения.
С надеждой на скорый приезд Сёмы тоже. Да ни один дурак не повезёт Сёму к лесным чудищам на рога, а Памелу обратно в цивилизацию!
Единственное, что приносило капельку удовлетворения мелочной душе Памелы, – перекошенные холеные мордашки юных леди, грозящие сравняться оттенком с цветом экипажа. Согласно давно заведённому регламенту, девиц на выданье собиралось семь идеально уложенных головушек, а две профессиональные невесты приглашались для количества, антуража и своеобразного противовеса девам, жаждущим захомутать самого лорда-дракона. Правда, нынешнего лорда пытались окольцевать уже лет восемь, не меньше, и пока ни одна леди не преуспела в неблагодарном этом деле. Сёмина коллега из другого агентства, одетая просто, без капли декоративной косметики на лице и с собранными в хвост светлыми волосами, отстранённо смотрела в окно и за время пути не проронила ни слова. Юные аристократки же только на второй час прекратили жаловаться, угрожать, напоминать о своём привилегированном положении и требовать первоклассного сервиса. Ныне слегка позеленевшие леди притихли, сжались на жёстких сиденьях, дружно повесили носы и лишь иногда обменивались беспомощными вопросительными взглядами. На Памелу внимания они больше не обращали, хотя на станции не упустили случая облить взглядами надменными, презрительными и насмешливыми.
Хорошо, что Памела давно привыкла. Да и что она могла поделать со своим маленьким ростом? Никакая магия в мире не превратит её в высокую длинноногую красотку. С весом, добавлявшим изрядной мягкой округлости всему её телу, Памела ещё пыталась иногда бороться подручными средствами, но не слишком часто, не особенно упорно и в основном безрезультатно. Зато у неё волосы светлые, самого что ни есть натурального оттенка, глаза голубые, ясные и лицо приятное. Располагающее, как Сёма повторять любила.
Свет в конце туннеля, то есть благополучное прибытие в пункт назначения забрезжил ближе к полудню, когда приступ Памелиного человеконенавистничества плавно перетёк в дракононенавистничество. Коли высокому лорду так нужно это представление с невестами, то мог бы прислать транспорт поприличнее, а ещё лучше – заняться благоустройством местных дорог. Памела и близко не леди, ни по рождению, ни по воспитанию, но это же пытка настоящая, особо изощрённая – не один час кряду трястись в скрипучем этом саркофаге на колёсах по дурному подобию дороги!
Лес и зыбкий сумрак, царящий под его сенью, закончились, сменившись залитыми солнцем лугами и безбрежным голубым небом. Дурное подобие дороги превратилось в просто подобие дороги, а металлический короб мобиля под палящими лучами начал неумолимо накаляться. Стать разогретой печкой с девицами средней прожарки он не успел лишь потому, что вскоре на горизонте появился замок.
Леди торопливо выпрямились и прилипли к окнам, пытливо вглядываясь в постепенно увеличивающийся каменный силуэт и восторженно – и, чего скрывать, облегчённо – охая и ахая. Памела тоже тайком выдохнула с облегчением. Долгая поездка в не самом комфортабельном транспорте утомила изрядно что физически, что морально, а ведь это, если подумать, далеко ещё не конец. Даже совсем не конец.
По мере приближения замок разросся ввысь и вширь, раскинул тёмные крылья с блестящими на солнце перьями окон, шипы башенок и массивный остов донжона. Сколь знала Памела, давным-давно на месте нынешнего замка стояла крепостица, оплот первого Чёрного дракона, пришедшего на эти земли. По прошествии немалого времени и под натиском многочисленных атак врагов, соперников и соседей – а воевали в те тёмные века все со всеми, – крепость совсем одряхлела и сдала. И тогда лорд-дракон – не тот первый дракон, который и лордом-то ещё не числился, но его обличённый титулом потомок, – решил снести разваливающуюся крепостицу и возвести на её месте более основательный, просторный замок, пригодный для жизни всех его обитателей. К тому моменту королевство стало единым, и ожесточённая делёжка территорий и влияния закончилась. Оттого новый замок строился с несколько иными целями и по иным стандартам, чем его предшественник. Когда-то вокруг него была крепостная стена, однако ныне осталась лишь невысокая ограда, скорее обозначающая границу непосредственно примыкающих к замку земель, нежели выполняющая настоящую заградительную функцию.
Поскрипывающий и тарахтящий мобиль миновал каменное кольцо и покатил по дороге к замку. Сама дорога стала шире, ровнее и на подъезде к замку сменилась мощёным камнем отрезом. Наконец экипаж въехал во двор и остановился. Его окружили ожидавшие перед замком люди из числа служащих у дракона. Они сняли закреплённый на крыше транспорта багаж, открыли дверцу и помогли леди по одной выйти из душного салона. Памеле и профессиональной невесте тоже подали руку помощи, и отказываться от неё Памела не стала. Девушкам вежливо предложили встать в ряд и назвать свои имена, дабы их могли записать. Леди посмурнели, но имена и титулы послушно перечислили. От внимания Памелы не укрылось, как худощавый паренёк, записывающий имена девушек, сделал пометку, едва она и профессиональная невеста назвали свои, короткие и безтитульные. И уж точно Памела заметила, с каким удивлением он глянул на неё, не иначе задумавшись невольно, как такую девицу в профессиональные невесты взяли. Конечно, в агентства не брали сплошь девушек с идеальными параметрами фигуры и внешностью записной красотки – впрочем, обладательницы первого и второго в агентства шли редко, – но и Памела плохо попадала под запросы клиентов. Кому охота появляться с такой невестой, пусть бы и подставной?
К чести паренька, оторопело глазел он на Памелу недолго. Моргнул, сделал пометку возле её имени в списке и отошёл, слишком погружённый в свои заботы, чтобы всерьёз, обстоятельно размышлять о причинах появления такой, как Памела, на отборе. В конце концов, мало ли кого от агентства прислать могли?
Багаж разделили по владелицам и расставили подле каждой. Мобиль уехал, часть слуг незаметно скрылась с глаз. От оставшихся, выстроившихся поодаль, отделилась женщина в строгой чёрной одежде, приблизилась к девушкам, окинула неровную шеренгу скептичным взором человека, видавшего варианты и получше нынешнего. Глаза её были темны, непроницаемы, кожа смугла, а затянутые в гладкий пучок волосы черны, что южное небо, выдавая уроженку далёкой страны Ижамии. Тоном командным, пререканий не терпящим, она коротко, отрывисто поприветствовала девушек в обители Чёрного лорда-дракона и заверила, что под крышей его дома опасаться им нечего и под отчий кров каждая будет возвращена в целости и сохранности. Сама она назвалась Илаттой, драконьей волею поставленной руководить отбором, присматривать за гостьями и обеспечивать удовлетворение их нужд и безопасность. Тревожиться девам не о чем, согласно давно установленным правилам и договорённостям они проведут в замке несколько дней, пройдут несколько этапов отбора и та кандидатка, которой повезёт успешно преодолеть все препятствия, станет невестой лорда.
– А когда мы увидим Его светлость лорда Драгона? – пискнул кто-то из леди.
– Скоро, – отрезала Илатта.
– А когда?.. – начала другая.
– Ма-алчать! – неожиданно гаркнула Илатта, отчего вздрогнули не только гостьи, но и, кажется, кто-то из слуг. – Никаких разговорчиков, пока не разрешу. А теперь, леди, ша-агом ма-арш в замок!
Девы притихли и нестройно потянулись к парадному входу. Несколько лакеев выступили вперёд, разобрали багаж леди и понесли за владелицами в замок.
Памела свой чемодан потащила сама. То ли профессионалкам лакеи не полагались, то ли на маленькую Памелу никто попросту не обратил внимания.
Хорошо, что и быть порой невидимкой она привыкла. Зато можно приотстать и вдоволь головой покрутить, рассматривая каменную громаду. В Ирредине замков не было, лишь принадлежащие знати особняки, а где были, туда Памелу не приглашали, и потому настоящего замка видеть ей ещё не доводилось. Как тут не воспользоваться возможностью, коли таковая подвернулась?
Засмотревшись на заслонивший небо тёмный массив, Памела не заметила, как откуда-то сбоку вынырнуло нежданное препятствие. Препятствие не иначе как тоже не разглядело Памелу, ибо налетели они друг на друга в едином, на диво синхронном порыве.
Над округлыми камнями двора воспарили белые листы бумаги, упущенные препятствием, и тяжело плюхнулся чемодан, ручка которого выскользнула из резко вспотевшей Памелиной ладошки.
– Ой, простите, пожалуйста!
– Прошу прощения!
Памела суетливо завертелась на месте, не зная, за что хвататься в первую очередь: поднимать чемодан или собирать разлетевшиеся листы. Затем пригляделась к препятствию и замерла.
Ох, ничего себе!
Неудивительно, что появление Памелы на пути осталось незамеченным.
Мужчина, с коим столкнулась Памела, был высок. Настолько высок, что пришлось запрокинуть голову, чтобы рассмотреть его всего. Ещё он возмутительно широкоплеч и не чурался регулярных занятий спортом: результат оных занятий не могли скрыть ни белая рубашка с расстёгнутым воротником, ни мышастого оттенка жилет, ни серые, малость мятые штаны. Светлые волосы небрежно взлохмачены, щёки и подбородок покрывала умеренная щетина, а лукавый блеск синих глаз безуспешно пытался спрятаться за стёклами очков.
Памела растерянно моргнула. Всё же очки на молодом мужчине атлетического телосложения и с внешностью героя любовных романов смотрелись на редкость чужеродно, неуместно и в некоторой степени комично.
Почти как сама Памела рядом с ним.
Как гномик подле великана.
– Я… – начала Памела и умолкла.
На её жизненном пути встречались привлекательные мужчины: и обладатели приторно слащавой внешности, и такие вот, с челом посуровее, покрепче на вид, поосновательнее, которых принято называть мужественными. И Памела позволяла себе полюбоваться этими образчиками разнообразных мужских типажей. Но и только. Она понимала распрекрасно, что такие мужчины обращают на неё внимание не больше, чем на любого другого представителя обслуживающего персонала на её месте. И желания пофлиртовать с ней не испытывают, а уж говорить о серьёзных ухаживаниях вовсе не стоит.
Поэтому на мужчин-красавцев Памела нет-нет да заглядывалась.
А они на неё нет.
И сейчас следовало взять себя в руки и перестать таращиться на мужчину, словно пустоголовая глупышка, полагающая наивно, будто плавающий восторженный взгляд, приоткрытый рот и невнятное блеянье произведут на него нужное впечатление.
– Прошу прощения, – повторил мужчина. Наклонился и поставил чемодан. – Это моя вина. Я так спешил, что совсем не смотрел, куда иду.
Скорее он с высоты своего великанского роста не разглядел, что это там у него под ногами копошится.
Бывает.
Утешившись сей мыслью бесхитростной, Памела оглядела опустевший двор. Даже ещё остававшиеся здесь слуги и те исчезли.
– Вы простите, – Памела принялась подбирать листы. – Я засмотрелась на замок и не посмотрела…
Тьфу, тавтология какая-то.
Мужчина опустился на корточки и собрал часть бумаг. Памела протянула ему свою, он сложил их вместе, выровнял стопку. Поднялся и тоже оглядел двор. Затем посмотрел на Памелу. И на чемодан.
– Вы из отборных… прошу прощения, из участниц отбора?
Памела кивнула.
И добавила:
– Я из профессионалок.
– Простите? – мужчина так растерянно уставился на неё, что сразу стало ясно – подумал он немного не о том.
– Профессиональная невеста, – со вздохом уточнила Памела. Сёма не раз сетовала, что стоит назваться профессионалкой и мысли половины окружающих тут же сворачивают не в ту сторону. Можно подумать, профессионалками должны быть исключительно девицы известного поведения.
– А-а! – мужчина широко, добродушно улыбнулся, и Памела признала, что такая улыбка ему к лицу. Даже слишком. – Простите.
– Не извиняйтесь, – отмахнулась Памела. А то он за пять минут уже столько раз прощения попросил, сколько она за год от ближних своих не слышала.
– Я Феликс, – неожиданно представился он.
– Памела. Я профессионалка, это мы выяснили… а вы кем здесь будете? – очень уж любопытно, чем в драконьем замке занимается этот видный, статный мужчина.
Для аристократа одет слишком просто, да и не по чину лорду бегать с бумагами наперевес, словно суетливый клерк на подхвате. Для слуги же многовато небрежности что в одежде, что во внешнем виде. У лакеев обязательная униформа, перчатки и чтоб волосок к волоску уложен был, камердинерам подобная растрёпанность тоже не пристала, дворецкому и подавно.
