Глава 1
Высокий мускулистый брюнет, сияя белозубой улыбкой, подал мне бокал с коктейлем. Кудрявый блондин бережно коснулся моей щиколотки, провёл чуткими пальцами по коже, начиная массаж, а небрежно взлохмаченный шатен услужливо склонился, держа наготове тарелку с фруктами. Взяв бокал, я блаженно вздохнула. Как же приятно расслабиться, насладиться радостями жизни…
«Помогите!»
Крик настойчиво толкнулся в сознание, но оно, не желая возвращаться в суровую реальность, лишь вяло отмахнулось. Да и какая реальность, когда и здесь хорошо? Удобный лежак, три идеальных полуобнажённых красавца и лёгкий тёплый ветерок, невесомо ласкающий тело.
«Спасите!»
Шорох накатывающих на песчаный пляж волн приглушил истошный вопль, однако вид безмятежной морской глади и нежно улыбающихся мужчин начал неумолимо размазываться, выталкивая в физический мир. Я всё-таки попыталась удержаться, пусть и понимала, что процесс пробуждения необратим.
«Караул! Насилуют… тьфу, похищают!!»
Я с неохотой разлепила веки. В комнате потёмки, в окно заглядывал тонкий серпик молодой луны и ни моря, ни пляжа, ни мускулистых красавцев в пределах досягаемости. Сколько сейчас времени-то?
Нащупала под подушкой карманные часы, щёлкнула пальцами, создавая огонёк.
Мать моя вампир, половина третьего ночи!
«Инка, коза глухая, да проснись же наконец!»
«Ну, проснулась», – мысленно откликнулась я, переводя себя в сидячее положение и силясь сообразить, что вообще происходит и чего Вит хочет в столь поздний час.
«Меня тут какой-то извращенец домогается, а ты дрыхнешь!»
«Врежь ему как следует, – посоветовала я и деактивировала огонёк. – Или укуси… в общем, сделай что-нибудь, утром разберёмся».
Спать хочу до ужаса, выдернули из такого чудесного сна по какой-то ерунде…
«Не могу! Он на меня блокирующий ошейник нацепить пытается! Вот ща-ас как закуёт и всё, хана мне!»
Никакого покоя с ними нет.
Пришлось вылезать из уютной постели, накидывать халат и, прихватив для верности лежащий под кроватью шест, топать на помощь.
Дощатый сарайчик, приспособленный под Витькино жилище, находился рядом с домом. Створки распахнуты настежь, изнутри на утоптанную площадку падало пятно света, пересекаемое длинной кривой тенью. Ночную тишину нарушало истеричное ржание Вита, притворяющегося обычным конём, и прерывистая негромкая речь незадачливого вора. Осторожно приблизившись к одной створке, я прислушалась.
– Хо-ор-роший конь… умный коник… ты только не шуми, и я тебя освобожу, – втолковывал конокрад неразумной скотине, многозначительно чем-то позвякивая. – Вызволю тебя из плена ведьмовского и…
– И что дальше? – поинтересовалась я, выходя из-за двери.
«И ста лет не прошло», – буркнул Вит.
Решила не отвлекаться на некоторых фамильяров неблагодарных и поудобнее перехватила шест. Колдую я лучше, чем дерусь, пусть даже подручными средствами, однако дураков полно и иных больше впечатляет материальное оружие, нежели магические фокусы.
Преступник замер с поблескивающей серебром цепочкой в поднятых руках. Стоящий на скамеечке фонарь освещал высокую худощавую фигуру, облаченную в брюки, рубаху и жилет. Всклоченные каштановые волосы, простоватое, не отличающееся особой привлекательностью лицо с расширенными зелёными глазами и щетиной, не добавляющей хозяину мужественности. Выглядел молодо, однозначно человек, вроде неодарён. На вояку не похож, так что, надеюсь, шеста и капельки магии хватит.
При виде законной хозяйки дома, конюшни и собственно коня освободительского пыла у гостя незваного заметно поубавилось. Руки задрожали, цепочка мелодично зазвенела в такт. Я выразительно вскинула брови.
– Ну, добрый молодец, зачем пожаловал? – уточнила вкрадчиво.
– А… э-э… мне бы этого… коня волшебного, – неуверенно признался вор.
Что-то новенькое.
– Не припоминаю, чтобы давала объявление о продаже лошади или любой другой домашней скотины. Недомашней тоже.
Незнакомец сбледнул. Неужели сообразил, какой срок дают за конокрадство, а пуще того, что отрубают по старой памяти, если гуманного судьи и тюрьмы поблизости не окажется?
– Ты же ведьма, да? – выдал после недолгого размышления.
– Ведьма, – согласилась я.
– Живёшь в глухом лесу?
– В самой глухой и непролазной чащобе в округе.
Тут я душой этак основательно покривила. Лесок вокруг негустой, небольшой, диким зверьём не изобилующий со времён бурной молодости моей бабушки. За лесом раскинулся городок Лид, куда я наведывалась по работе, за припасами и свежими новостями. А ещё дальше – славный портовый город Гассин.
Визитёр благополучно пропустил ехидную реплику мимо ушей и продолжил сыпать странными вопросами:
– А за дверью железной у тебя конь волшебный, златогривый, двенадцатью цепями прикован?
Едва сдержалась, чтобы не обернуться и не поискать означенную железную дверь. Хлипкие деревянные створки сарайчика легко открывались с полпинка и служили скорее декоративным элементом – Витька иногда требовал уединения, а уединяться без обязательного захлопывания двери, по его мнению, никак нельзя.
«Меня? Цепями?! – внезапно возмутился Вит, наконец перестав испуганно вжиматься в угол. – Сам-то что предлагаешь? Найди какую-нибудь клячу, нацепи ей этот ошейник и развлекайся в своё удовольствие! Пшёл прочь, противный!»
Когда крупный пепельный «коник» встаёт на дыбы и начинает махать здоровенными копытами у тебя перед носом, любой потеряет самообладание, буде таковое вовсе. Воришка отшатнулся от фамильяра и потерял всё оптом: жалкие остатки самообладания, равновесие и цепочку. Та пролетела над моей головой и канула в темноту двора. Не мешкая, я метнулась к растянувшемуся на земляном полу гостю и, сжав шест в одной руке, нацелила другую ему в грудь.
– Эх, Витька, смелый ты у меня, – вздохнула я. – Когда хозяйка рядом.
– Мужчина и должен быть рыцарем, – встряхнулся фамильяр. – Пока дама рядом и всё видит. А коли благодарного зрителя нету, то какой смысл геройствовать?
– Ага, – поддакнула я. – Зашибут ещё ненароком.
– Во-во!
– Правду люди говорят, – неожиданно залепетал гость. – Ведьмин конь и впрямь волшебный… по-человечьи баять умеет.
– А ещё я вот так умею! – объявил Вит, и очертания коня расплылись, потекли, бледнея и размываясь в серое облако.
Облако уменьшилось в размерах, опустилось к самому полу и обратилось в пушистого кота, серого в чёрную полоску, с белыми лапками, манишкой и животом. Кот потянулся всем телом, сел и с чувством зевнул.
– Воистину я кладезь неисчислимых талантов, мур-р, – сообщил Вит самодовольно.
Вор вздрогнул и предпринял попытку отползти к выходу, но увидел, как на кончиках моих пальцев заклубилась голубоватая дымка, и догадливо замер.
– И на кой тебе чужая лошадь потребовалась? – осведомилась я.
– Ну… я уже говорил, конь волшебный мне нужен, – отозвался вор, косясь опасливо то на кота, то на пальцы.
– Купить обычного никак?
– Так это… – гость слегка покраснел, глаза отвёл, – денег у меня на коня нет.
– В прокат тоже не сдаюсь, – заявил Вит.
– Хм-м, – неопределённо качнула головой я. – Заработать ты не пробовал?
– Пробовал, – обиженно насупился вор. – Но зарабатывать на коня, даже обычного, и меч честным трудом слишком долго, да и как они мне помогут, ежели обычными будут? И Радушка столько ждать не сможет.
– Кто-кто? – переспросил Вит. – Подушка?!
– По-моему, Радужка, – с сомнением поправила я.
– Радушка! – оскорблённо возопил грабитель. – Рада… леди Радана Ризант.
– Ле-еди? – повторила я, ощущая, как шевельнулось нехорошее предчувствие. – Ты сам-то кто такой?
– Я… ну… – сразу погрустнел воришка. – Я этот… младший помощник садовника. Колом кличут… то есть Колин.
– Подстригаешь розовые кусты в поместье Ризант? – уточнила я уныло.
– Да… а как ты узнала?
– Дедукция! – заявил Вит.
– Догадалась.
История складывалась изумительная: скромный помощник садовника влюбился в хозяйскую дочку и решил впечатлить прекрасную даму чем-то более весомым, нежели собственноручно срезанными цветами из её же сада. Например, конём и мечом. Хотя… зачем юной леди лошадь с холодным оружием? Ей как раз цветочки нужны, стихи и серенады под окном. Чету Ризант я видела несколько лет назад на светском приёме. Единственный отпрыск семейства – симпатичная златокудрая дева с мечтательным взором, ухитрившаяся даже на бал пронести книгу. Поэтому я тогда запомнила Радану: в конце концов, родители обнаружили, что чадо сидит в уголочке и читает вместо того, чтобы стрелять глазками по потенциальным женихам, и спешно увели дочь. И если юная леди не сильно изменилась с той поры, то у роз больше шансов завоевать сердце девичье, чем у колюще-режущей железяки.
– Тьма с тобой. Вставай, сегодня я добрая, – разрешила я. Тряхнула рукой, развеивая плетение, отступила на шаг, опёрлась на шест.
Колин неуверенно, с опаской, поднялся, отряхнул брюки.
– Значит, ты мне поможешь? – вопросил с тайной надеждой.
– С чего ты взял? – опешила я.
– Ты ж ведьма и раз не собираешься меня убивать или в печи зажарить и съесть…
Не дай боги, я же подавлюсь этим суповым набором!
И печи у меня нет.
– Значит, поможешь или хотя бы задание какое-нибудь дашь, чтобы я мог коня заслужить.
– Ин, я ошибся, – сообщил Витька скорбно. – Он не извращенец. Он просто идиот.
– Нет, ну конь-то тебе зачем? – не выдержала я. – У Радушки лошадей в родительских конюшнях мало? Или ей чудо-юдо захотелось, на зависть подружкам?
Гость потупился, засопел.
– Так похитили Радуш… леди Ризант.
Всё удивительнее и удивительнее.
– Вот так – похищение порождает похищение, – глубокомысленно вставил Вит и принялся старательно умываться.
– И кто рискнул здоровьем?
Над наследницами родов старинных, состоятельных тряслись не меньше, чем над раритетной вазой времён Первой восточной империи, и Радана не исключение. Как положено благовоспитанной леди, девушка наверняка не держала в руках ничего тяжелее томика с любимыми стихами, вряд ли видела мир за пределами родовых поместий и королевского двора и с младенчества окружена немалым штатом прислуги. Трудно вообразить, что некий злоумышленник попытается выкрасть Радану, пусть бы и ради солидного выкупа. Найдут ведь потом и четвертуют с особой жестокостью, не успеешь и трети куша просадить…
– Кто-кто… – Колин засопел громче, обиженней. – Стражич поганый!
– Кто-о?! – Вит аж лапку вылизывать перестал и, встопорщив усы, на гостя изумлённо посмотрел.
– Страж Тёмной стороны, – объяснила я. – В обязанности Стражей входит наблюдение за той стороной, населяющими её существами и границами между нами и ними. Порядок-то везде должен быть, даже среди тёмных.
– Чудище проклятое, вот он кто! – неожиданно вспылил Колин. – Умыкнул невинную деву, уволок в своё царство подземное…
– Стоп, – подняла я руку. – Во-первых, подземного царства не существует, это миф, а Тёмная сторона почти как другое государство. Во-вторых, если бы леди уровня Раданы похитили, да ещё кто-то с Тёмной стороны, то маги уже били бы тревогу и я, соответственно, хоть что-нибудь об этом происшествии да знала бы. А мне ничего неизвестно. В-третьих, зачем Стражу твоя ненаглядная Радушка?
Молодой человек открыл рот, намереваясь просветить меня по последнему вопросу, но я невозмутимо продолжила:
– И в-четвертых. Всё-таки зачем тебе волшебный конь?
* * *
Длинная серебряная цепочка, замкнутая на одном конце в скользящую петлю, зачарована была качественно, профессионально. От обманчиво тонких, хрупких на вид звеньев исходил едва уловимый, но оттого не менее раздражающий душок тёмной волшбы, приторный, словно чересчур сладкие духи. Ночью, пошарив с огоньком по двору, я нашла средство освобождения несговорчивых коней, осмотрела, ощупала и чуть не выбросила обратно. Вит возмущённо зашипел, выгнул спину, распушил хвост до размера помела и был таков. Находясь в непосредственной близости от фамильяра, цепочка блокировала способность к смене формы и человеческую речь, превращая духа-хранителя в бессловесного зверя, а со временем могла ослабить до полной дематериализации. Хорошо хоть, связь с хозяйкой отрезала не сразу, иначе и впрямь хана бы Витьке, отправился бы под седло да на подвиги геройские.
Пока я мрачно изучала сию занятную вещицу, Колин наскоро поведал свою историю. Полтора года назад молодой человек начал работать в родовом поместье Ризант младшим помощником садовника и влюбился в Радану с первого взгляда. Её красота, доброта, дружелюбие, отсутствие высокомерия и снобизма, свойственного многим представителям знати, покорили Колина и лишили покоя и нормального сна. Вскоре удача улыбнулась юноше: Радана, предпочитающая книги и уединение светским увеселениям, часто, подолгу гуляла по саду и однажды Колин набрался храбрости, самолично преподнёс леди свежесрезанную розу и спросил, что девушка читает. Не избалованная вниманием посторонних к своим увлечениям, Радана охотно поделилась содержанием книги и постепенно между молодыми людьми завязалась дружба. Пара проводила свободное время в беседке, подальше от любопытных глаз, обсуждая природу, погоду, звёзды, поэзию и прозу – в общем, всё, что могут обсуждать два юных наивных сердца, не думающих о будущем дальше ближайшего рассвета. Наконец-то обретя благодарного слушателя, Радана читала Колину стихи и поэмы частями, а тот смотрел на девушку влюблённым взором и честно грыз гранит мировой литературы, дабы не отставать от предмета обожания. Как-то раз в порыве откровенности леди призналась, что ей ещё ни с кем не было так легко, спокойно и душевно, как в компании Колина, что он луч света в царстве мрака, и поцеловала его в щёку. Окрылённый, Колин взлелеял хрупкую надежду на взаимность, способную преодолеть все невзгоды, препятствия и социальную разницу, и решил признаться в своих чувствах. Но Радана вдруг исчезла. Лорд и леди Ризант невозмутимо сообщили, что дочь уехала к родственникам на север, набираться сил перед очередным светским сезоном, однако Колин не поверил. Накануне исчезновения Радана ни словом не обмолвилась о предстоящем отъезде, хотя прежде всегда делилась планами с другом. Да и горничные шептались, что приказа о сборах не получали и все личные вещи молодой госпожи остались на своих местах. Камеристка Раданы по секрету призналась Колину, что вечером леди как ни в чём не бывало легла спать, а утром её и след простыл. Разумеется, возражать хозяевам слуги не осмелились – сказано, что леди Радана уехала, значит, уехала, и точка. Что совсем не помешало прислуге обсуждать произошедшее тайком между собой и выдвигать версии. Внимание Колина привлекла история одной из кухонных девушек, а той, в свою очередь, её поведала бабушка, тоже некогда служившая в поместье. Дескать, отбыл тогда ещё молодой лорд Ризант по приказу батюшки нынешнего нашего короля на север, к границе, а когда отправился в обратную путь-дорогу, то случилось ему с сопровождением остановиться на ночлег в чистом поле. Вода была на исходе, и лорд Ризант, не чинясь, лично принял активное участие в поисках живительной влаги. Долго ли, коротко ли бродила орава мучимых жаждой мужиков по округе, но именно лорду повезло наткнуться на рощу с сокрытым в её глубине родником. Едва Ризант собрался утолить жажду, как подле родника материализовался незнакомец в чёрных одеждах. Неизвестный объявил источник посвящённым тёмным богам и потому не предназначенным для общественного пользования и вознамерился прямо на месте прикончить лорда за посягательство на чужую собственность.
