Солнце светило с неба безоблачного, голубого, птицы в роще берёзовой пели, соревнуясь в трелях заливистых с цикадами в высокой траве. Зной послеполуденный пропитан ароматами цветов луговых, стяг с гербом на шпиле шатра лазурного, посреди лужка разбитого, обвис грустно на штиле полном. А неподалёку от шатра сидела на стульчике раскладном дева. Локоны густые, собольи по плечам покатым, глаза цвета шоколада чёрного под ресницами длинными, губы пухлые, вишнёвые. Кожа загорелая да фигурка ладная, приятными формами не обделённая.
Эх, хор-роша!
– И пропадает зазря красота такая невиданная да неписаная, – пробормотала Юлисса и потянулась за пластиковой бутылкой с водой, стоявшей на земле возле стульчика.
Открыла, сделала солидный глоток и вылила остатки живительной влаги на себя. Жара, самый солнцепёк, а приходится торчать тут, изображая трепетную, умеренно недоступную деву, препятствие в соревнованиях за обладание рукой и приданым бледнолицей племянницы тёмного князя.
– И какого беса я с ним связалась? – Юлисса провела ладонью по груди, растирая капли воды. Тонкая, белая в голубой цветочек сорочка намокла, прилипла к коже, даря мимолётное ощущение блаженной свежести. – И делать ничего не придётся, ну посидите чуток на солнышке, позагораете, вам же жара всё равно не повредит. Ну да, как же, как же!
Из травы, высокой, Юлиссе по пояс, донеслось судорожное иканье. А вот и очередной претендент.
Юлисса отложила пустую бутылку, всмотрелась в часть луга перед собой. Смуглое, обрамлённое чёрными волосами лицо жителя южной заморской страны, название которой всё равно не вспоминалось, появилось среди зелёных стеблей и исчезло. Вроде бы в списке кандидатов значился какой-то то ли юный раджа, то ли хан-царевич.
Ладно, хочешь не хочешь, а обещанный гонорар отрабатывать надо. Да и всё могло быть и хуже: например, сидела бы она сейчас на работе, не на летнем зное иного мира, а среди зимы мира людей, в духоте зала, под недовольными взорами вечно куда-то спешащих клиентов. Начальница над душой стояла бы, требуя делать с десяток дел сразу, и посетители, ждущие сервис как в дорогом бутике.
– Ну что же ты стесняешься, сладкий? – медоточивым голоском вопросила Юлисса. – Иди сюда, не бойся, я не кусаюсь.
Повторно огладила грудь, обвела пальцем сосок, отчетливо видный сквозь мокрую ткань. Улыбнулась приглашающе, второй рукой скользнула вниз по телу, до сбившегося на бёдрах подола сорочки. Кандидат медленно, осторожно поднялся с земли, выпрямился в полный рост, высокий, нескладный в плотном коричневом костюме и явно не знающий, как реагировать на нежданное явление. На красотку в неглиже бедолага определённо не рассчитывал, в карих глазах читались подозрительность, растерянность и интерес даже не мужчины, но молоденького паренька, не избалованного вниманием девушек. Продолжая соблазнительно улыбаться, Юлисса чуть отставила ногу, опустила ладонь на внутреннюю сторону бедра. С удовлетворением отметила, как заворожённый взор юного отрока последовал за движением её руки, словно магнитом притянутый.
Вот бесы, ему хотя бы восемнадцать уже исполнилось? А то так недолго и в совратительницу малолетних переквалифицироваться, придётся потом молочка потребовать за вредность…
И надбавку.
И документ, подтверждающий, что все участники отбора совершеннолетние и женщину видят не в первый раз в жизни.
Сглотнув судорожно, парень сделал неуверенный шаг навстречу, преодолевая разделяющее их расстояние, и Юлисса повела плечом, будто невзначай сбрасывая бретельку сорочки. Если этот доморощенный властный сейчас и впрямь за ними наблюдал, то Юлисса надеялась искренне, что удовольствие он получал не меньшее, чем она.
* * *
Днём ранее
– Девушка, нельзя ли побыстрее?
– Нет, нельзя.
– Девушка, посмотрите, какую вы очередь скопили.
Она скопила? Очередь сама скопилась, их сюда никто не звал. И вообще, что за блажь отправлять письма и подарки за неделю до Нового года?
– Девушка, а больше никто подойти не может? Позовите второго оператора.
– Если вы подскажете, где его взять, то я с удовольствием схожу и приведу, – пробормотала Юлисса себе под нос.
Эжени, подруга и бывшая коллега по совместительству, уволилась ещё весной, как узнала, что ждёт ребёнка. Через месяц состоялась роскошная свадьба, весёлые шумные торжества затянулись на неделю и на одном из праздничных гуляний счастливый молодожён во всеуслышание заявил, что когда его нежно обожаемая супруга выйдет из декрета, то может заниматься чем угодно, но работать среди людей в этой треклятой службе доставки точно больше не будет. В течение лета и осени иногда появлялись соискатели, наивно считающие, что в доставке нечего делать, кроме как сидеть за компьютером и хамить клие… тьфу, то есть улыбаться клиентам, однако через день-другой лицезрения рабочего процесса изнутри быстро избавлялись от лишних иллюзий и растворялись в пространстве. В результате до новогодних праздников рукой подать, народу, особенно к вечеру, набегала тьма, а работать иной раз приходилось по двое. Сегодня компанию Юлиссе составляла заместитель начальника, но она пока занята – обрабатывала крупный заказ от юридического лица, которому тоже надо срочно отправить партию товара до среды.
А сегодня среда, ага.
Большая часть свободного пространства по эту сторону барьера занята посылками от пресловутого юрлица – громоздкими коробками, обклеенными оранжевым логотипным скотчем фирмы. Зам Олинна, миниатюрная молодая женщина, сидела во втором окне, прячась за высокой перегородкой и табличкой «Отдел не работает», и делала вид, будто её здесь нет. И правильно, в противном случае замучают требованиями выдать, продать и посмотреть, не пришёл ли его, клиента, драгоценный заказ с известного сайта.
Компьютер, зараза такая, опять завис. Только и оставалось, что буравить монитор злым взглядом, жалея, что нельзя спалить его ко всем бесам.
Стукнула входная дверь, пропуская очередного оголтелого посетителя, который – и в зал смотреть не надо, – упёрся носом в хвост нетерпеливо мнущейся и тяжко вздыхающей очереди.
– Кто последний? – неуверенно вопросил женский голос.
– Я, – раздражённо буркнул мужской.
– А это все на выдачу? – судя по робкой надежде в голосе, новоприбывшая искренне полагала, что по случаю её прихода случилось чудо и народ собрался здесь исключительно для получения посылок, а совершенно свободное окно для приёма ждёт именно её.
– И на выдачу, и на сдачу. Всё в одно окно.
Юлисса щёлкнула мышкой повторно, но компьютер ещё не осознал масштабов предыдущей команды и потому должным образом не отреагировал.
– Тогда я за вами буду, – смирилась новоприбывшая.
Техника наконец одумалась и неохотно открыла следующую страницу. Сдававшая запоздалую отчётность женщина с философским спокойствием разглядывала стенд с открытками за спиной Юлиссы.
– Я только спросить, – внезапно донеслась бесящая до одури фраза.
Начинается.
Под ропот очереди к окну пробилась разрумянившаяся с мороза девушка в пушистой шапочке и водрузила на барьер большой шуршащий пакет с торчащей из него блестящей ёлочной мишурой и уголками шоколадных плиток в пёстрых обёртках.
– Вы не подскажете, в какую коробку вот это поместится?
Юлисса бросила беглый оценивающий взгляд на дары неизвестному пока получателю.
– В большой пакет.
– В па-акет? – девушка с сомнением посмотрела на белые пластиковые пакеты, теснящиеся на другом стенде в углу. – А может, всё-таки лучше в коробку? У меня там ёлочные игрушки, вдруг разобьются по дороге?
– Коробок осталось три вида, – Юлисса отложила готовое письмо и принялась за следующее. – В маленькую не полезет, в больших будет болтаться, а промежуточные закончились.
– И пусть болтается.
Два часа до закрытия. Ещё целых два! Вот как, спрашивается, отсидеть оставшееся время и никого не убить при этом?
– Вложение не должно болтаться, – не говоря уже, что короб картонный, а не железобетонный. – И если сверху окажется тяжёлая посылка, то она может продавить вашу.
– И что тогда делать? – опечалилась девушка.
Палец попал не по той клавише и Юлисса, тихо зашипев сквозь стиснутые зубы, поспешно исправила ошибку.
Очередь стоит, сопит недовольно. Адрес нужно вбить верно. А это чудо без перьев сосредоточенно рассматривает коробки и не думает прерывать консультацию. Мысль, что оператор работает с другим клиентом и что она попросту отвлекает, задерживая и без того не шибко споро продвигающуюся очередь, хорошенькую головку явно не посетила.
– Можно чем-нибудь набить.
– А-а, давайте!
– У вас есть чем?
– Нет. Я думала, у вас есть.
– Могу предложить только старые газеты.
– Хорошо, – покладисто согласилась девушка.
Несколько секунд выжидающей тишины.
– Дайте тогда коробочку, я пока адрес напишу.
Коробки, разложенные и плоские, как лист бумаги, стояли в углу под стендом с пакетами. То есть надо бросить клиентку с письмами, встать, сложить дурацкий короб. Ах да, вполне возможно, девушка ещё и не заплатит за коробку сразу, а выдаст не менее коронное: «Вы потом всё вместе посчитайте, ладно?» Словно у обслуживающего персонала по умолчанию предполагалась феноменальная память, обязанная запомнить в профиль и анфас каждого на этом бесконечном живом конвейере.
– В порядке очереди, – ещё одно письмо отложено в сторону.
Девушка покосилась на очередь.
Очередь в ответ мрачно покосилась на неё.
– Я что, должна стоять два раза – сначала за коробкой, потом чтобы отправить? – в девичьем голосе проклюнулись истеричные нотки возмущения. – У меня ребёнок маленький.
Ну да, это весомый аргумент.
Пришлось-таки встать и, осторожно маневрируя по узким проходам картонного лабиринта, сходить за требуемой тарой.
– Девушка, прихватите и мне коробку заодно. Вон ту, самую маленькую.
– Девушка, а можно мне быстренько получить? Извещение ещё не принесли, но есть номер отправления, я проверял, он сегодня к вам поступил.
– Девушка, а может, вы будете всех по очереди обслуживать? Я тут уже, между прочим, целый час стою…
Верно говорят, не делай добра – не получишь зла!
Неожиданно позади наступила тишина, словно кто-то разом выключил все звуки и голоса. Машинально закончив складывать коробку, Юлисса выпрямилась и обернулась.
Собравшийся по ту сторону барьера народ застыл живыми изваяниями. Неподвижные взгляды устремлены на Юлиссу, у некоторых даже рот приоткрыт и на лицах крайняя степень возмущения.
– Что за?.. – Юлисса положила коробку на стол, подошла к девушке, у которой где-то там маленький ребёнок, и поводила раскрытой ладонью у той перед носом.
Никакой реакции. Будто нажали на паузу и мир в пределах одного конкретно взятого помещения замер стоп-кадром.
Юлисса отступила назад, выглянула из-за угла барьера. Олинна тоже замерла, втянув шею в плечи в попытке привлекать как можно меньше внимания и устремив исполненный повышенной сосредоточенности взор в монитор. Тонкий пальчик так и завис над клавишей, не достигнув цели.
– …хрень?!
– Это кратковременный эффект, – мужская фигура в чёрном пальто и старомодной шляпе шевельнулась, шагнула вперёд, перестав притворяться всего лишь частью неподвижной очереди. Незнакомец поднял голову, одарил Юлиссу вежливой улыбкой, приблизился к барьеру и снял шляпу. – Надеюсь, его хватит, чтобы вы успели меня выслушать.
Короткие чёрные волосы, светлые зеленовато-карие глаза, чуть смугловатая кожа, на удивление гладко выбрит. На вид лет тридцать, с определением более точного возраста у Юлиссы с некоторых пор возникали затруднения. Не горячий мускулистый мачо, конечно, и до смазливой внешности муженька Эжени ему далеко, и вообще, немного не во вкусе Юлиссы, однако в целом недурён, есть в нём нечто притягивающее женский взгляд, заставляющее присмотреться повнимательнее, оценивающе.
– Как интересно, – Юлисса бросила быстрый взгляд на массивную железную дверь. – А если кто-нибудь войдёт?
– Не беспокойтесь, никто не войдёт, пока я отсюда не выйду, – мужчина положил на гладкую поверхность барьера сначала шляпу, потом руки в чёрных кожаных перчатках. – Я знаю, кто вы, Юлисса, и откуда происходит ваш род.
Ещё интереснее.
– Что ж, я слушаю, – в конце концов, отчего бы не послушать того, кому известно о ней и кто явно сам не человек? И если действительно понимает, что она собой представляет, то нарываться всяко не станет.
А если станет, то Юлисса и ответить может.
И не факт, что собеседнику понравится.
– У меня к вам небольшое деловое предложение, – продолжил незнакомец ласковым-преласковым тоном демона-искусителя. – Уверен, вы не откажетесь от маленькой… назовём её подработкой перед праздниками. Нормированный график, оплата почасовая, соответствующая и много больше тех грошей, что вы получаете в этой конторе, плюс полный пансион, трёхразовое питание и несколько дней, проведённых в ином мире. Тёплое солнце, бассейн, фактически номер-люкс, могу даже экскурсию по местным достопримечательностям организовать, если вы предпочитаете проводить свободное время с пользой.
– Ух ты! – ироничный смешок вырвался сам собой. – И за что мне такие блага? Предупреждаю заранее, если бы я хотела зарабатывать на жизнь путём оказания секс-услуг, то уж точно здесь бы не торчала.
– Что вы, Юлисса, никаких интимных и прочих непристойных предложений двусмысленного характера. Вам всего лишь надо поучаствовать в отборе.
– В отборе? – желание презрительно рассмеяться – мужик что, за дуру её держит? – пришлось задавить на корню. Мало ли? – Шутите?
– Нет, – на лице незнакомца не дрогнул ни один мускул, пристальный взгляд остался серьёзным. – Видите ли, согласно традициям, до наступления нового года я должен избрать жениха для своей племянницы, единственной дочери моей покойной сестры. В силу моего и её статуса я не могу выдать племянницу за первого встречного или того, кто ей глянется. Прежде придётся провести отбор кандидатов в женихи и среди них выявить достойнейшего.
– Хорошо. А я-то тут при чём?
– Представители вашего вида, Юлисса, издавна были немногочисленны, нечасто встречались в обоих мирах и тем ценнее возможность привлечь одного из них к отбору. В древности это был весьма популярный способ выбрать жениха для молодой царевны или иной особы королевской крови. Не тревожьтесь, вам не придётся ничего делать, кандидаты всё сделают за вас… или не сделают, но это уже будет не ваша забота. Вам только и надо, что немного посидеть на солнце, считайте, что вы загораете… сколь мне известно, жара вам подобным существам всё равно не повредит, – мужчина достал из кармана пальто визитную карточку, огляделся и протянул руку.
Шариковая ручка, лежащая на барьере перед рабочим местом Юлиссы и не иначе как чудом ещё никем не стыренная, послушно скользнула в пальцы незнакомца.
– Если вас заинтересует моё предложение, то позвоните мне по любому из указанных номеров сегодня до полуночи, и мы подробно обсудим все детали, – мужчина написал что-то на карточке и пододвинул её к Юлиссе. – Оплата за каждый час. По названному мной адресу вас будет ожидать сопровождающий и портал на другую сторону. И я берусь уладить все возможные недоразумения и недопонимания, которые неизбежно возникнут на вашей работе в случае вашего внезапного отпуска на неделю.
– А если не заинтересует?
– Значит, не позвоните, – ручка поднялась над ладонью мужчины и перелетела на прежнее место.
