Глава 1
Колокол, возвещающий об окончании урока, прозвучал божественной благодатью. Не успел мерный перезвон стихнуть в глубине здания, как в коридоре захлопали двери, застучали по полу лёгкие туфельки учениц, зазвучали девичьи голоса нестройным хором.
– Занятие окончено, все свободны, – объявил учитель, и девушки, собрав торопливо конспекты и ручки, поднялись из-за парт, устремились к выходу.
Я зевнула украдкой, закрыла тетрадь, в которой так и не записала ничего, весь урок благополучно проклевав носом над чистыми страницами. Встала, направилась к двери вместе с одноклассницами.
– Женевьева Альвернис, задержитесь на минуту, пожалуйста.
Не обращая внимания на взгляды девушек, сочувственные, ехидные, любопытные, я приблизилась к учительскому столу. Учитель дождался, пока все покинут кабинет истории и последняя выходящая закроет по его жесту дверь, взял со столешницы тоненькую коричневую папку, открыл. Внимательно просмотрел содержимое.
– Госпожа Женевьева Альвернис, семнадцать лет. Одна из подопечных леди Идэны Тарранси. Успеваемость средняя, отметки тоже, замечаний нет, поведение удовлетворительное. В целом неплохая характеристика, я вижу вас на всех моих уроках… вернее, вижу вашу макушку за последней партой, – учитель поднял на меня вопросительный взгляд сквозь стёкла очков в оправе тонкой, изящной.
Гален Скай. Молод, особенно по меркам учебного заведения для девочек, где отродясь не водилось учителей мужского пола моложе пятидесяти, – на вид лет тридцать с небольшим. Красив, словно демон-инкуб. Густые тёмно-каштановые волосы, яркие голубые глаза, капризный излом бровей. Холост, что, вне всякого сомнения, вселяло надежду в сердца молодых незамужних учительниц и юных впечатлительных дев. Переехал из столицы в наш городок всего месяц назад и столько же преподаёт историю в старшей школе для девочек.
– Я не вижу вашего лица, поднятой для ответа руки и не уверен, что за всё время моей работы здесь хотя бы раз слышал ваш голос.
Спеть, станцевать, стриптиз показать? Впрочем, в нашей школе многие были бы со-овсем не против раздеться перед Галеном.
– Более того, я подозреваю, что вы попросту спите на моих занятиях.
Что поделать, если история часто стоит в расписании первым уроком, а у меня накануне бывает рабочая смена. И с прежним преподавателем истории, почтенной и, откровенно говоря, престарелой госпожой Аманой каких-либо проблем не возникало. Пожилая женщина и сама подчас задремывала посередь занятия на радость ученицам.
– Итак, Женевьева, вам есть что сказать в своё оправдание? – Гален закрыл и положил папку на стол, снял очки.
Я покачала отрицательно головой.
– Понятно, – мужчина убрал очки во внутренний карман чёрного пиджака. – Я недавно в вашем городе, однако даже до меня доходили весьма удручающие слухи, будто ваша благодетельница использует своих подопечных в… скажем так, недостойным образом. В лучшем случае подразумевают, что она использует вас и других девушек, живущих в её доме, в качестве бесплатной прислуги. В худшем же… разумеется, я понимаю, что не следует повторять подобные досужие сплетни в присутствии юной незамужней девушки, но если это правда… что леди Тарранси содержит у себя небольшой нелегальный бордель, главными подневольными труженицами которого выступают её подопечные. В обоих случаях это объяснило бы ваше настойчивое желание вздремнуть днём. Я хотел бы услышать от вас честный ответ, Женевьева, потому что, повторюсь, если это правда, то дело требует вмешательства со стороны…
– Это всего лишь слухи, господин Скай, грязные и не имеющие ничего общего с реальностью, – перебила я несколько поспешно.
– Вы всё-таки разговариваете? – Гален вскинул брови в притворном удивлении, и мне показалось, что в голубых глазах мелькнула искра насмешки. – Я поражен.
– Леди Тарранси нас не бьёт, не угрожает, не неволит и ни к чему не принуждает, тем более противозаконному, – заверила я максимально терпеливо, спокойно.
– Что ж, предположим, вы не выгораживаете леди Тарранси из страха или каких-либо иных побуждений. Но, надеюсь, вы понимаете, что дальше так продолжаться не может. Здесь школа, а не спальня и впредь я не намерен уподобляться моей предшественнице и поощрять сугубо номинальное присутствие учениц на уроке, – мужчина поднялся, обошёл стол, оказавшись рядом со мной. – Вызови я вас к доске, и вы едва ли смогли бы ответить хотя бы на один вопрос по текущей теме, не говоря уже о грядущих выпускных экзаменах…
– Прошу прощения, господин Скай, больше такого не повторится. К следующему уроку я буду готова, – отбарабанила я скороговоркой традиционное в таких случаях извинение.
Все чуть ли не клятвенно обещают подготовиться к следующему разу, только кто действительно после выговора преподавателя начинает неустанную зубрёжку? Но ученицы старательно делают вид, будто раскаиваются искренне, а учителя – будто и впрямь верят.
Гален неожиданно коснулся моего подбородка, сжал странно прохладными пальцами, поворачивая моё лицо к падающему из окна солнечному свету. Сейчас, впервые стоя так близко к новому учителю, я отметила вдруг, что мы одного роста. Ничего удивительного, разумеется, – я самая высокая как среди голубок «Гнезда», так и в классе и порой даже на иных мужчин мне приходится смотреть сверху вниз.
Гален же впился в моё лицо взглядом внимательным, изучающим, задумчивым. Я застыла, с трудом сдерживаясь, чтобы не сбросить чужие пальцы, не полоснуть когтями по наглой руке, позволившей себе прикоснуться ко мне. Прижав к груди тетрадь, смотрела в светлые глаза под пушистыми ресницами, показавшиеся внезапно гладью водной, ровной, посеребрённой чуть солнцем.
Губы изогнулись в слабой удовлетворённой усмешке, и мужчина убрал руку. Обошёл меня, задев мимолётно ладонью мои ягодицы через грубую ткань длинного форменного тёмно-синего платья. Я вздрогнула, стиснула зубы. Не глядя на меня, Гален вернулся за стол, указал на дверь.
– Можете идти, – разрешил тоном равнодушным, словно и не пытался только что пощупать ученицу.
Я повернулась и опрометью выскочила из кабинета истории. Захлопнула за собой дверь, отошла к ряду окон, тянущихся по коридору напротив дверей классов. Глубоко вздохнула, собирая удивление, напряжение, раздражение, оставшиеся после странного поведения учителя.
Терпеть не могу, когда ко мне прикасаются без моего разрешения. Особенно мужчины. Особенно незнакомые мужчины.
– Ну, Ева, и чего хотел от тебя господин Скай?
И Беатрис уже тут как тут. Может, и вовсе не отходила далеко, желая узнать подробности из первых рук. Будто никому неизвестно, что Беатрис усердно стреляет глазками в сторону нового учителя с первого его рабочего дня в нашей школе.
– Интересовался, почему я не отвечаю на уроках, – призналась я честно.
– И больше ничего? – уточнила Беатрис пытливо.
– Ничего. Или он должен был ещё о чем-то спросить?
Девушка огляделась и понизила голос до заговорщицкого шепота:
– Мой папа считает, что с этим господином Скаем не всё чисто.
Отец Беатрис, господин Овертен, главный городской судья, известен на весь Тирс и окрестности своей неподкупностью, суровостью и подозрительностью, переходящей порой в паранойю. Было бы удивительно, если бы он не нашёл в биографии нового учителя своей единственной дочери каких-нибудь тёмных пятен и жутких неприглядных секретов.
– Папа его проверил, – продолжила девушка. – Молодой, привлекательный и холостой мужчина променял вдруг столицу с её возможностями и развлечениями на наш унылый провинциальный Тирс – согласись, это немного странно. Наверняка произошло что-то, что вынудило его переехать, скандал там какой или замешан оказался в тёмных делишках. И знаешь, что удалось выяснить папе? Ничего! Я сама слышала, как он сказал, что досье на господина Ская толщиной с книжку для маленьких детей и такое же по содержанию, то есть там всё исключительно просто, ясно, скучно и пристойно. А так не бывает!
– Думаешь, человек не может прожить вполне обычную, простую и скучную жизнь? – спросила я, не скрывая насмешки. – Две трети населения Тирса и ещё множества подобных ему городов именно так и живёт.
– Какая же ты всё-таки зануда. Если бы ты просыпалась не к концу урока, а пораньше, то давно бы уже поняла, что не может мужчина с таким красивым, порочным лицом вести обычную скучную жизнь. Кстати, оставшихся в живых родственников у господина Ская нет, родители погибли, ещё когда он был ребёнком. Никаких сведений о жене, если таковая вообще была, о возможных детях, брачных и внебрачных, или о невестах. В столице преподавал в частном пансионе для мальчиков, рекомендации прекрасные.
Действительно, всё настолько идеально, чисто, что казалось ненастоящим, нарисованным.
Хотя мне-то какая разница? А рука на моей попе… предположим, случайно задел, с кем не бывает. Зачем осматривал придирчиво моё лицо, словно товар на рынке? Неясно, но полезет повторно – пожалеет. Знаю, леди Идэна постоянно призывает нас к осторожности и просит по возможности прибегать к более традиционным способам самозащиты, подходящим молодым человеческим девушкам, однако я готова рискнуть и выпустить слегка коготки ради удовольствия подпортить смазливую физиономию обнаглевшего сластолюбца.
Будто мало мне чересчур назойливых посетителей «Маски», полагающих, что за деньги приглянувшаяся девушка встанет в любую позу, а если вдруг заупрямится, то надо просто предложить побольше.
Последний урок закончился в два часа пополудни. За распахнутыми воротами школы меня, как обычно, дожидалась Стасия. Подруга задумчиво разглядывала плотную белесую пелену облаков, затянувшую небо после обеда. Возвращаться в «Гнездо» пешком и кружным путём не хотелось совершенно, а летать под дождём последнее дело. Да и бессмысленно.
– Ев, как думаешь, пойдёт? – вопросила Стасия вместо приветствия.
Я пожала плечами.
– Может, не пойдёт?
– Или дождётся, когда мы выйдем за город, – с мрачным злорадством предположила Стасия. – И будем мы шлёпать через лес, как две мокрые курицы.
Я поморщилась, не сильно радуясь возможной перспективе.
За моей спиной просигналила машина, выезжающая со двора школы, и я на всякий случай отступила ближе к ограде. Чёрный автомобиль неспешно миновал арку ворот.
– Женевьева?
Странно. Я полагала, что у преподавателей рабочий день заканчивается несколько позже.
– Господин Скай, – выдавила я улыбку натянутую, вымученную насквозь.
Машина остановилась рядом с нами, Гален окинул Стасию быстрым оценивающим взглядом, подмечая наши светлые волосы и синие глаза, делающие нас немного похожими друг на друга. Но все мы, независимо от того, кем были наши отцы, рождаемся такими – светловолосыми, с очами васильковыми, бирюзовыми или голубыми, словно ясное небо. Стасия старше меня на два года, чуть ниже ростом и с пикантной, запоминающейся родинкой над верхней губой.
– Вас не забирают? – удивился Гален, очевидно, сделав верные выводы касательно личности моей спутницы.
– Нет, – ответила я.
– Леди Тарранси, похоже, не слишком-то заботится о своих подопечных. Замок лорда Тарранси находится за городом или я ошибаюсь?
– Да, за городом, – подтвердила я. – Но вам не стоит беспокоиться, тут совсем недалеко. До свидания, господин Скай, – я взяла подругу под локоть и поспешно повела прочь от школьных ворот.
– Кто такой? – осведомилась Стасия шепотом.
– Новый учитель истории, я тебе о нём говорила.
– Так это он? – подруга, не удержавшись, оглянулась. – А у меня таких вот учителей не было.
– Твоё счастье.
Рокот мотора, шорох колёс по дороге. Автомобиль поравнялся с нами, раздражая назойливым вниманием водителя.
– Женевьева, садитесь, я отвезу вас и вашу подругу в замок.
Лорд Порочность ещё и репей прилипчивый.
– Благодарю, но, право слово, вам нет нужды волноваться и тратить на нас ваше драгоценное время и топливо. Мы прекрасно доберёмся сами, к тому же прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья.
– Если я предлагаю отвезти вас куда-либо, значит, я готов потратить на вас и бензин, и своё время.
Какое щедрое предложение!
– Слушай, Ева, может, он нас действительно подвезёт? – предложила Стасия тихо. – Хотя бы за город, пока дождь не начался? Если что, вдвоём-то мы с ним точно справимся.
– Даже не сомневаюсь, что справитесь. Тем более вдвоём, – добавил Гален с насмешкой откровенной, двусмысленной какой-то.
И расслышал ведь.
Я остановилась, признавая поражение. В крайнем случае, действительно должны справиться. Пусть он взрослый мужчина, но всё же только человек.
В отличие от нас.
Стасия, сияя радостной улыбкой, первой впорхнула на заднее сиденье. Я села следом, закрыла дверцу. Машина тронулась с места и вовремя – мимо, направляясь к воротам, проехал чёрный автомобиль господина Овертена. Дочери главного судьи не по статусу ходить в школу пешком, точно простая смертная, и каждое утро машина с шофером привозила Беатрис на занятия и забирала по окончанию уроков. Повезло, что за Беатрис не заехали раньше, иначе сплетен не оберёшься.
Бедная родственница Женевьева, приживалка леди Тарранси, да в автомобиле нового учителя. И учитель, как назло, молод и красив. Может, и верная молва меж людьми идёт, будто миледи, которая вовсе и не леди по рождению, специально юных сиротиночек подбирает да всяким премудростям непотребным обучает, кои приличной девице знать не положено.
– Полагаю, вы тоже одна из подопечных леди Тарранси? – заговорил Гален.
– Да, – кивнула подруга. – Стасия.
– Гален, – представился мужчина. – В школе я вас не видел.
– Я уже не учусь. Я подрабатываю на полставки в городе, помогаю в салоне госпожи Нельды, модистки.
– Всё-таки леди Тарранси использует своих подопечных.
– Нас никто не использует и не принуждает, – повторила я, пытаясь скрыть раздражение, всё настойчивее рвущееся на свободу, всё настойчивее желающее выплеснуться в лицо человеку, оскорбляющему нашу наставницу. – Мы работаем, потому что сами так решили.
– Мы?
Стасия посмотрела на меня предостерегающе. Я прикусила запоздало язык.
– Я имела в виду, в общем… всех нас, а не… себя лично, – оправдание прозвучало не особо убедительно. – Это просто… выражение такое. Я не работаю, только учусь, – ещё хуже. Теперь двусмысленно, тем более в свете утренних намёков Галена. – То есть я ещё учусь в школе и не работаю. Нигде не работаю, – я сползла по спинке вниз и отвернулась к окну, с преувеличенным вниманием разглядывая дома вдоль дороги.
С водительского места долетело неопределённое хмыканье. Однако, к моему большому облегчению, продолжать разговор Гален не стал. Более того, молчал всю дорогу, лишь иногда уточняя у Стасии, где лучше повернуть и правильно ли он едет.
За чертой Тирса располагалось несколько богатых поместий, принадлежавших аристократии, разделённых цветущими садами, зелёными лабиринтами, ухоженными парками, территориями охотничьих угодий. На их фоне, ярком, броском, словно крикливая вывеска, замок лорда Тарранси казался суровым аскетом, не ведавшим мирской суеты и праздных развлечений. Единственный замок в округе, отделённый от города и поместий массивом леса, названый «Гнездо голубки», чей хозяин слыл чудаком, странным, неуклюжим немного, нелюдимым. Лорд чурался светской жизни, а однажды и вовсе совершил недозволенное в приличном обществе – привёл в замок безвестную молодую женщину и публично объявил её своей женой, леди, носительницей его имени и титула.
