***Роза для брата
Плакат, большой, яркий, с цветочным орнаментом по краю, выделялся на фоне унылой серой стены, грязной, мокрой улицы, равнодушных, спешащих по своим делам людей. Мой взгляд сам собой зацепился за крупную, с виньетками надпись «Ежегодный весенний бал-маскарад».
– Весенний бал-маскарад, – прочитала я вслух и обернулась к Кадииму. – Что это?
– Один из местных аристократов ежегодно устраивает бал в первый месяц весны, – Кадиим едва удостоил вниманием разрисованную гиацинтами и масками афишу. – Приглашаются все желающие, вернее, одетые должным образом.
– Бал, – повторила я. – Это, должно быть, интересно.
– Нисколько. По сути, там соберутся всё те же аристократы и, возможно, кое-кто из людей происхождения незнатного, но более чем состоятельных. Разврат и вседозволенность, прикрытые масками. Не самое подходящее место для добропорядочной девушки, – Кадиим взял меня под локоть и повёл прочь от плаката. – Нынче королевские дворы многих стран совершенно распустились и Афаллия не исключение. Впрочем, она никогда не отличалась особым благочестием.
– Ты ворчишь как старая матрона, – заметила я, бросив через плечо последний взгляд на плакат, выискивая дату проведения. – А я с удовольствием посетила бы настоящий бал. Наверное, там весело.
– Тебе нельзя появляться в таких местах.
– Мне ничего нельзя, а иногда так хочется хотя бы разочек, хотя бы одним глазком увидеть всё то, о чем я только читала.
– Это опасно, Веледа, – напомнил Кадиим.
– Что может случиться? Все в масках, и я под надежной защитой отца и твоим присмотром.
– На этом балу, по моим сведениям, ожидается почти четверть братства, а ты желаешь его посетить?
– А отец там будет?
– Нет.
Бал. Настоящий. С масками и костюмами. О-о, как же я хочу туда пойти! Хотя бы раз в моей бестолковой, скучной жизни повеселиться, потанцевать, как положено молодой незамужней девушке, не думая о последствиях, о том, что кто-то поймёт, кто я, чья я дочь. Да никто не догадается, уверена! Даже эти напыщенные собратья из ордена Тринадцати. Отец сделал всё, чтобы никто не смог найти меня ни обычными способами, ни магическими. Да и кто станет присматриваться к одной из множества гостий на маскараде?
Пристально следя за проезжающими мимо экипажами и верховыми, Кадиим перевёл меня через дорогу. Мы пошли по темному от недавнего дождя тротуару, вдоль витрин лавок и салонов, маневрируя среди прохожих. Солнце скупо выглядывало в редкие прорехи в плотных серых облаках, противный холодный ветерок норовил пробраться то под длинные юбки, то за поднятый воротник плаща.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – произнес Кадиим наконец.
– И о чем же?
– Ты хочешь пойти на бал.
– Хочу, – призналась я. – Бал завтра вечером, а у меня завтра как раз последний день.
Опять небытие. Опять время, исчезнувшее за гранями мира живых. Опять пустота, в которой я растворялась, превращаясь в собственную тень. Знаю, отец защищает меня, оберегает от тех, кто может причинить мне вред, попытаться использовать или убить, но порой мне казалось, я ненавижу папу за это убогое существование. За то, что лишил меня нормальной жизни, отрезал от мира живых.
– Ты хочешь потратить свой последний день на это великосветское болото?
– Почему бы и нет?
– Мы можем поехать в театр.
– Мы уже были в театре. И в оперетте. И на концерте симфонического оркестра, где я благополучно заснула. Всякий раз у нас одна и та же культурная программа. Мне надоело, Кадиим. Я девушка, в конце концов, я хочу веселиться, танцевать и кокетничать с симпатичными кавалерами. Меня утомляет общество зачарованной прислуги и, уж прости, иногда мне хочется перемолвиться словечком с кем-то ещё, кроме полуторатысячелетнего духа.
– Господин не позволит…
– А мы папе ничего не скажем, – я прижалась теснее к боку спутника, поймала настороженный взгляд карих глаз, сомнение, ясно читающееся на лице немного смуглом, обветренном, серьезном. – Пожа-алуйста! Всего на часок-другой, а к полуночи вернемся, и папа ничего не заподозрит. Он сам мне сказал, что будет завтра занят весь вечер и приедет только к двенадцати. Ты же меня любишь, да?
– Люблю и потому не хочу, чтобы ты рисковала и подвергалась опасности, находясь в непосредственной близости от членов братства. Если они узнают…
– Они не узнают. Им даже в голову подобное не придет. Ты же их всех знаешь, просто покажешь сразу тех, к кому приближаться не надо, и я буду держаться подальше. Я не собираюсь прыгать у них перед носом, размахивать руками и кричать: «Вот она я!» Большой зал, куча гостей. Возможно, я даже не столкнусь ни разу ни с одним из них.
– Риск слишком велик и если господин узнает…
– Пожа-а-алуйста!
– Веледа.
– Я уже много лет Веледа. И если вдруг папа и узнает, то что он сделает? Накажет меня?
Мой отец? Глупости какие! Папа слишком любит меня, чтобы наказывать за мелкие провинности. Поворчит немного, выговаривая за легкомыслие, но потом всё равно простит.
– Он накажет меня, – возразил Кадиим.
– Как? Ударит бессмертного и по большей части бестелесного духа? Заточит обратно в кольцо? – я передёрнула беззаботно плечами. – Другого хранителя и стража для меня он всё равно не найдет. Тем более такого заботливого, надежного, любящего и доброго. В случае чего я всё ему объясню и возьму вину на себя. Скажу, что я тебя заставила.
Кадиим покачал осуждающе черноволосой головой.
– Ты вьёшь из меня веревки.
– Вовсе нет. Ну, быть может, совсем чуть-чуть. Значит, я могу пойти на бал?
– Я должен обдумать твою безрассудную затею.
– А я начну выбирать платье.
– Я ещё не дал своего согласия.
– А я на всякий случай. У меня столько нарядов и совсем некуда в них ходить, не говоря уже, что они успевают выйти из моды.
Впрочем, когда собираешься на маскарад, устаревший фасон значения совершенно не имеет.
Я улыбнулась мечтательно, перебирая мысленно свой гардероб.
Я поеду на бал.
* * *
Я поеду на бал.
Я заснула с этой фразой, волнующей, радостной, полной ожидания неизвестного ещё чуда. Проснулась с нею же. Повторяла мысленно весь день и иногда, когда рядом никого не было, шепотом вслух. Навестивший меня с утра отец удивлялся счастливой моей улыбке, блеску в светлых зеленых глазах, румянцу на нежных щечках, но я отвечала просто – весна. Хотя за окнами небольшого дома, который отец снимал для меня, по-прежнему грязь и лужи, хмурое небо и голые ветви деревьев, безликие прохожие в темных одеждах и заляпанные бурыми пятнами экипажи.
Платье, сочетание тканей пастельных оттенков, льдисто-голубой и бежевой с рисунком из переплетающихся цветочных стеблей и бабочек. Пышная юбка на кринолине, с непривычки кажущаяся непомерно объёмной. Тугой корсет, выгодно подчеркивающий мою небольшую грудь. Отороченные кружевом рукава до локтей я приспустила, обнажая полностью плечи, а перчатки выбрала обычные белые. Горничная уложила мои длинные золотистые волосы в элегантную прическу с кокетливо спускающимся на плечико локоном. Из украшений золотые серьги, цепочка с кулоном в виде розы – папин подарок – и кольцо с непроницаемо-чёрным камнем. Кадиим сам завязал голубые ленты серебристой полумаски, помог мне надеть тяжелый, подбитый мехом плащ. В очередной уже раз качнул головой, не одобряя моей затеи, и с поклоном растворился, втянулся синеватой дымкой в камень кольца.
И зря волнуется. Ничего со мной не случится.
Я поеду на бал. Нет, не так. Я еду на бал.
Особняк, где проходил маскарад, принадлежал, как поведал Кадиим дорогой, какому-то знатному вельможе, состоящему нынче на хорошем счету у короля Афаллии. Впрочем, и на само королевство, одно из крупнейших и влиятельнейших в этой части континента, братством возлагались большие надежды. Бесконечная игра, очередная партия. И, как бы ни сложились обстоятельства, как бы ни были разыграны роли, свой выигрыш Тринадцать получат, а надоевшую, бесполезную игрушку выбросят без малейших сожалений.
Двухэтажный особняк из розового кирпича сиял. Высокие освещённые окна, фонари во дворе, рассеивающие вечерние сумерки. Когда карета, миновав распахнутые фигурные ворота, остановилась перед парадным входом, и подбежавший лакей открыл дверцу экипажа, мне показалось, что я попала в сказку. Самую настоящую, которыми я так зачитывалась в детстве. Замирая от восторга, придерживая, насколько возможно, колышущуюся колоколом юбку, я вышла из салона, поднялась по широким ступенькам к входу. Другой лакей с поклоном распахнул передо мной темно-коричневую дверь, третий принял у меня плащ. В светлом холле полно народу, роскошно одетых, сверкающих драгоценностями дам и джентльменов, в массе своей отдавших предпочтение обычному фраку. Но, по крайней мере, все в масках, кто в полумасках, как я, кто держал перед лицом маску с длинной ручкой, кто в скромных однотонных, кто в украшенных кружевами, перьями и камнями.
Я остановилась на минуту возле одного из больших зеркал на стенах холла, проверяя, всё ли в порядке, оценивая себя и свой наряд. Что ж, неплохо. Весьма неплохо. Получше многих присутствующих. Затем направилась вместе с другими постепенно прибывающими гостями в бальный зал.
Как я и предполагала, зал более чем просторен и достаточно заполнен людьми, чтобы затеряться среди них. На стенах разноцветные бумажные гирлянды, пёстрые ленты и венки из оранжерейной зелени. В ложе играл оркестр, и легкая музыка тянулась по залу, словно флёр воздушных, манящих духов.
Настоящий бал. И я здесь, вижу всё своими глазами.
Я неспешно углубилась в зал, осматриваясь внимательно, стараясь не упустить ни единой детали. Надо запомнить всё как следует, чтобы насладиться потом в полной мере этими моментами осуществившейся мечты. Кто знает, возможно, этот вечер единственное, о чем я буду вспоминать ещё долгие, долгие годы.
– Веледа? – голос Кадиима прозвучал шепотом ветра возле моего уха, неслышный посторонним.
В отличие от моих ответов, к сожалению. Но я давно научилась в подобных случаях говорить тихо-тихо, себе под нос. Если кто и обратит внимание, то самое большее примет мой диалог с духом за бормотание слегка помешанной особы.
– М-м? – отозвалась я.
– Пока я насчитал троих собратьев. К твоему счастью, все из более молодых поколений, а значит, даже не подозревают о существовании подобной тебе.
– Благодарю, утешил, – я огляделась. Когда же начнутся танцы?
– Должен быть кто-то ещё. К несчастью, я не знаю, кто именно.
– Какая разница?
– Большая. Если кто-то из старшего поколения, то тебе придется покинуть бал.
Уйти? Ни за что!
– Я только что приехала.
– Я не могу позволить тебе так рисковать. Не надо было разрешать тебе приезжать сюда…
Поздновато спохватился!
Я повернулась резко на месте, выискивая глазами уголок потише, где смогла бы, не стесняясь, не шепча чуть слышно, высказать Кадииму всё, что я думаю об отвратительной привычке сбегать с бала, едва переступив порог зала, и натолкнулась на оказавшегося позади мужчину. Скрытое чёрной полумаской лицо, фрак, не слишком тщательно причесанные каштановые волосы, задорная, мальчишеская улыбка на губах, карие глаза в прорезях. Удивительные глаза. На долю секунды мне показалось, будто в них отражалось пламя множества свечей, но, присмотревшись, поняла – это не отражение. В глазах незнакомца вспыхивали золотые искры, крошечные, яркие, придававшие взгляду очарование волшебное, завораживающее.
Тем временем незнакомец нащупал мою руку, поднёс её к губам и коснулся моих затянутых в перчатку пальчиков легким поцелуем.
– Поймал, – произнес он негромким, бархатистым голосом.
А я поняла, что сейчас у меня в духе сентиментальных романов Джульетты Теннет подогнуться враз ослабевшие колени и я самым позорным образом рухну к ногам мужчины.
– Веледа! – оклик-предупреждение, но я не видела ничего, кроме карих глаз и лукавой улыбки.
Чувствую себя дурочкой, неуверенной, плохо соображающей. Бабочкой, угодившей в сети-приманку. И мне совершенно не хотелось выбираться из ловушки.
Не отпуская моей кисти, незнакомец другой рукой осторожно надел мне на запястье браслет-ленту с белыми атласными цветами. Разжал пальцы и завял кончики ленты бантиком.
– Вот так, – добавил мужчина удовлетворённо. – Теперь вы моя пара.
– Что? – растерялась я.
– Вы моя пара, прекрасная леди. До конца этого бала, – он указал на белые цветы. – Что-то вроде традиции. На входе мужчинам дают эти браслеты, и они могут как надеть их на руки своим спутницам, так и выбрать любую понравившуюся им леди среди гостей.
Я видела мельком в холле девушку с лотком, полным браслетов вроде того, что красовался сейчас на моём левом запястье, однако значения не придала.
– Беван, – слегка склонив голову, представился мужчина. – Могу я узнать, как зовут мою леди?
– Веледа! – кольцо на пальце начало нагреваться, я ощущала исходящее от металла тепло даже сквозь перчатку.
– Я… – я опустила глаза на изящный золотой цветок на своей груди. – Роза.
Папа часто зовет меня «моя роза», так что почему бы и нет? И не представляться же мне настоящим именем?
– Роза? – Беван тоже посмотрел на кулон. И, похоже, не только на кулон. Оказывается, грудь, открытая низким декольте, приподнятая корсетом, взволнованно вздымающаяся, выглядит весьма эффектно. – Просто Роза?
– Просто Беван? – в тон собеседнику парировала я.
– У нас нет фамилий и вторых имен, да и настоящих титулов, по большому счету, тоже, – мужчина поднял правую руку без перчатки, демонстрируя на указательном пальце потемневший золотой перстень со звездой, серебристой, с несколькими тонкими лучами.
Перстень, известный мне слишком хорошо, до мельчайших деталей.
– Вы из братства Тринадцати, – прошептала я.
– И этот существенный недостаток, смею надеяться, мои многочисленные достоинства всё-таки перевешивают.
Беван высок, что неплохо для долговязой девицы вроде меня. Широкие плечи, приятная улыбка и эти завораживающие, словно пламя свечи, золотые искры в глазах. И, судя по открытой маской части лица, он из младшего поколения. Он ни о чем не догадается – просто потому, что ничего не знает.
– Мне кажется, вы делаете поспешные заявления, – возразила я, снимая незаметно своё кольцо. Растянула завязки ридикюля, болтающегося на моём правом запястье, сунула туда кольцо и затянула шелковые шнурки. Иначе Кадиим не даст мне ни минуты покоя, ворча и стеная, точно престарелая, чересчур заботливая компаньонка. – И разве мы не для того надели сегодня маски, чтобы скрыть наши истинные сущности, притвориться хотя бы ненадолго кем-то другим? Я думаю, на маскараде не должны иметь обычного значения имена, титулы и род деятельности. Давайте сделаем вид, будто мы не те, кто мы есть на самом деле.
Я не та, кто может поставить под угрозу само существование братства.
Мужчина передо мной не тот, кто должен немедля убить меня, узнай он правду о приглянувшейся ему леди в маске.
– Отличная идея, Роза, – одобрил Беван.
Остался лишь один момент, который следует прояснить сразу.
– Я слышала, что на этом маскараде ожидается несколько членов вашего братства, – я надеялась, что в моём голосе звучит обычное праздное любопытство, не более. – Это правда? Знаете, не хотелось бы обнаружить ненароком, что вокруг исключительно бессмертные существа.
– Только четверо. Чистюля Вэйдалл, зануда Дрэйк, безумный Нордан и великолепный я. Ну, и ещё традиционно по мелочи, оборотни, демоны там всякие. В общем, твоего внимания они не стоят.
