***Снежная песня сирены***
– И ещё Стасия приглашает нас на ежегодную вечеринку в своём загородном доме.
Там будут почти все общие их друзья из тех, кто отдаёт предпочтение шумным собраниям, громкой музыке, алкоголю, танцам до упаду и запуску фейерверков во дворе. И множество незнакомцев из числа нынешних приятелей и коллег Стасии и друзей её мужа. Веселье, яркое, безудержное, подобное самой хозяйке дома, продлится до позднего зимнего рассвета, а после, ближе к вечеру, продолжится, понесётся блестящим неугомонным вихрем, озаряя все праздничные дни кряду.
– Я останусь верна нашей давней семейной традиции – встречать Новый год дома, в окружении родных, – возразила Аиша. Выровняла открытки в стопку, приблизилась к стенду и принялась расставлять их аккуратно по карманам. – А к Стасии лучше загляну второго или третьего числа.
Когда градус веселья несколько понизится.
И хотя бы часть знакомых разъедется.
Не то чтобы Аише совсем не нравилась новая компания подруги, просто не по душе толпа в доме, пусть и чужом.
– Я тоже в этом году останусь дома, – Тиана улыбнулась отчего-то смущённо, с толикой мечтательной нежности и коснулась своего округлившегося живота, заметного даже под свободной туникой. – И Марк против, и я сама не хочу никуда отправляться. И так еле уговорила его позволить мне работать, будь воля чересчур заботливого моего, запер бы в четырёх стенах сразу же, как только узнал о грядущем отцовстве. Вот что, позвоню-ка я Стасе и скажу, пусть в этот раз она нас навестит, в конце концов, кто из нас нынче на особом положении? – Тиана усмехнулась добродушно и Аиша, кивнув понимающе, отвернулась к пёстрым картинкам на открытках.
Зависть? Пожалуй.
Чуть-чуть, самую каплю.
Впрочем, Аише тоже не на что жаловаться.
Она замужем, как и все подруги её. Шесть с половиной лет счастливого брака – разве плохо да мало? Они с Арлесом любят друг друга, ну а что муж – демон, так она и сама не человек.
Сирена. Наполовину птица, наполовину человек, легкокрылая, сладкоголосая.
Дочери Айлине уже четырнадцать и пускай Арлес ей отчим, не родной отец, но девочку обожал и баловал всяко больше, чем иной кровный родитель.
Собственный дом, небольшой, но уютный, выбранный и обустроенный всей семьёй. Работа, что приносила радость, – магазинчик сувениров, который они с Тианой открыли вдвоём несколько лет назад.
Годы спокойной, безмятежной жизни не в роскоши, но в достатке, коего Аише прежде было довольно. Всё как у людей, и едва ли простой обыватель отличил бы их семью от иных человеческих.
Только поселилась недавно непонятная тоска, зародилась глубоко внутри и подтачивала исподволь, будто вода камень. Что явилось тому причиной, Аиша не могла до конца разобраться. Слишком ровная, упорядоченная жизнь? Дела и хлопоты, что не менялись день ото дня? Пропадающий на работе муж? Неумолимо взрослеющая дочь, чересчур самостоятельная, независимая, как все юные сирены в её возрасте? Аиша ведь и сама когда-то была такой… Никого не слушала, шла всем добрым советам наперекор. Верила, что первая любовь, безоглядная, пылкая и светлая, будет одной-единственной на всю жизнь. Нет-нет, о прошлом Аиша не жалела, ни о первой неловкой любви своей, так и не ставшей единственной, ни о рождении дочери, изменившей вдруг и будущее, и мир вокруг.
Или, быть может, дело в неизжитом, полудетском наивном ожидании чуда, что всенепременно должно произойти на Новый год? Знает же, таких чудес, чтобы как в сказках и романах сентиментальных, не бывает, но нет, ждёт, верит.
Глупо, наверное.
И совершенно несерьёзно.
В стёкла витрин билась бушевавшая на улице вьюга, металась, словно потерянная, меж домами, скрадывая очертания и их, и чёрных силуэтов деревьев на другой стороне, и немногочисленных прохожих, вынужденных идти куда-то в непогоду. Небо, серое, мглистое, до того низкое, что казалось – упадёт вот-вот на крыши города, обрушится нескончаемой снежной лавиной. Редкие машины проносились мимо в мутных белых вихрях, словно сани сказочной северной княгини, запряжённые ледяными конями. Тонко, протяжно пел ветер, и в жалобном гласе его слышалась меланхоличная, звенящая грусть.
Звякнул колокольчик над дверью, тихо стукнула открываемая створка, и в небольшой зал магазина ворвался холодный воздух волной, россыпь снежинок, осевших на крайних стеллажах и столиках.
– Привет, Айлина, девочки, – отозвалась Тиана из-за прилавка.
– Привет, Тиана, – Айлина откинула запорошенный снегом капюшон, тряхнула светлыми волосами и спустила с плеча лямки школьного рюкзака.
Две девочки, вошедшие вместе с ней – одноклассницы и подруги, – замерли возле двери, поздоровались вежливо со старшими и сразу принялись осматриваться с любопытством, точно никогда не заходили сюда прежде, перешёптываться между собой.
– Привет, мамуль.
– Линни, – Аиша обернулась к дочери, обняла одной рукой. – Как дошли?
– Нормально. Не унесло и не замело. На самом деле там не так плохо, как кажется, – Айлина прижалась на мгновение, обдавая холодом и колючими снежинками, застрявшими в меховой оторочке капюшона, и отстранилась, посмотрела просительно Аише в глаза. – Мамуль, мы с Фло к Катрине пойдём и там вместе уроки сделаем, ладно? Ещё у нас завтра контрольная по алгебре и нам надо подготовиться как следует, поэтому можно я переночую у Кати, чтобы поздно вечером домой не возвращаться?
– Сейчас пойдёте? – Аиша бросила выразительный взгляд на витрину.
– Ну, мам, Кати рядом живёт, ты же знаешь.
– Знаю, но…
– Пожалуйста!
– Линни, мы же договорились, что сегодня будем наряжать ёлку, – понизив голос, напомнила Аиша. – До Нового года осталось меньше недели, а у нас до сих пор ёлка не украшена.
Гирлянды, венки и колокольчики для снежных духов не развешаны. Свечи красные да зелёные и фигурки князя зимы не расставлены. И сосновые шишки – старинный символ его – не собраны и в корзинку не сложены.
– Может, завтра вечером нарядим? – с надеждой предложила Айлина. – Или послезавтра? Некоторые, я знаю, и вовсе наряжают ёлку в последний момент, и ничего. Или давайте вы с Лесом сами, а?
– Мы всегда украшаем дом все вместе, всей семьёй. Так было всю твою жизнь и всю мою, сколько я себя помню, где бы мы ни жили.
И отчего-то страшно нарушать давнюю традицию, пренебрегать ею.
Должно же быть в этой вечно изменяющейся жизни хоть что-то постоянное, незыблемое?
– Украшение ёлки – это для маленьких детей, – дочь тоже перешла на заговорщицкий шёпот, будто опасаясь, что речи её крамольные могут дойти до ушей подруг. – А я уже не маленький ребёнок. Ничего страшного не случится, если я пропущу один скучный семейный ритуал. Мам, ну пожалуйста. Нам очень надо позаниматься сегодня. Я сейчас зайду домой и возьму необходимое, и если тебе что-то потребуется, ты всегда можешь позвонить Кати домой и убедиться, что я действительно там и усердно готовлюсь к контрольной, а не гуляю не пойми где.
– Хорошо, – согласилась Аиша смиренно. – Иди. Только, чур, не забудь хотя бы завтра вернуться домой и переночевать под родной крышей. Не засиживайтесь до полуночи и не опоздайте завтра в школу.
– Спасибо, мамуль! Пока-пока, – лицо Айлины озарила радостная улыбка и дочь, подтянув рюкзак, лёгким, уверенным шагом направилась к подружкам.
Те попрощались торопливо и спустя несколько секунду перезвон колокольчика, смешавшийся с песней ветра и вьюги, возвестил об уходе девочек.
Аиша повертела в руках оставшиеся открытки, бездумно рассматривая пёстрые картинки с изображением изумрудных ёлочных ветвей, разноцветных шаров и венков, переплетённых алыми лентами. Крупные яркие буквы поздравлений расплывались перед глазами, теряли смысл.
– А мы ещё неделю назад украсили дом и внутри, и снаружи, – нарушила молчание Тиана. – Марк каждый год что-то новое покупает и радуется при том, как мальчишка. Правда, в этом году мне разрешили повесить лишь несколько игрушек на те ветки, к которым мне не пришлось сильно тянуться.
– Хорошо, – невпопад повторила Аиша.
И когда украшение дома к празднику успело превратиться в скучную, никому не интересную обязанность? В дело, вызывающее радости и энтузиазма не больше, чем всякое рутинное занятие?
* * *
Дом встретил тишиной. Пустотой в тёмных комнатах. Пепельно-серой Лаской, вышедшей к вернувшейся с работы хозяйке. Запиской, засунутой уголком за раму зеркала в маленьком холле.
«Снежная моя, буду поздно. Не жди меня и ложись спать. Лес».
– Значит, остались только мы.
Ласка потянулась и прошлась неспешно вдоль ног Аиши, потёрлась сначала одним пушистым боком, затем другим.
Ужин в компании кошки и радио, передающего, как назло, исключительно весёлые новогодние песни, бесконечно далёкие от сумрачного настроения Аиши.
Коробки с ёлочными игрушками, хранящиеся в порядке на чердаке от праздника до праздника. Разноцветные бумажные фонарики и гирлянды, стучащие вкрадчиво бусы и поделки Айлины времён младших классов, яркие ленты и гроздья колокольчиков, заботливо упакованные и разложенные всего одиннадцать месяцев назад. Вроде и много времени прошло, а кажется, будто вчера. Оставшиеся с прошлого Нового года свечи и покрытые блёстками сосновые шишки, раскрашенные фигурки зимнего князя всех мастей. И щекочущие запахи хвои, корицы и имбиря, впитавшиеся в каждый предмет, словно слившиеся с ними, мягко, незримо наполнили чердак, едва Аиша поочерёдно открыла несколько коробок, начала перебирать украшения. Ласка, верная спутница, то шуршала обёрточной бумагой, то заводила извечную кошачью игру с бечёвкой, которой были перевязаны коробки.
Наконец Аиша встала со старого выцветшего ковра, отправленного когда-то на чердак и ныне устилающего пол его, приблизилась к окну. Высокая, накрепко спелёнатая ёлка дожидалась своего часа на террасе, выходящей на задний двор. К вечеру метель закончилась, небо расчистилось, открыв бескрайние, усыпанные звёздами просторы, и белоснежные литые сугробы искрились серебром в свете фонаря на террасе, идеальные творения зимы в нетронутой, холодной своей красоте. Окна соседнего дома освещены и сейчас, когда лишённые листвы деревья и кусты застыли гротескными чёрными изваяниями, не способные служить укрытием, хорошо видна нарядная ёлка в чужой гостиной, занимающая едва ли не весь оконный проём.
– А у кого-то уже праздник.
Ласка замерла среди коробок, посмотрела на Аишу медовыми глазами.
– Ёлку наряжать мы сегодня не будем, – Аиша коснулась кончиками пальцев холодного стекла и обернулась к кошке. – Но займёмся другим, не менее важным делом. Наберём свежих шишек и веток для венков, раз уж у нас полно времени. Всё равно спать не хочется, а больше делать нечего.
Да и кто ещё пойдёт за ветками?
У дочери школа, контрольные по окончанию полугодия и друзья, с которыми всяко интереснее, нежели с привычными, скучными родителями. И вообще, кто в четырнадцать лет проводит много времени с родными?
У мужа работа и как конец года, так всегда задержки допоздна. И не след слушать соседку, трижды разведённую госпожу Бетти, намекающую упорно, без устали, что раз супруг задерживается на работе, то, значит, всенепременно изменяет жене с молоденькой секретаршей.
У подруг свои семьи.
Порой Аиша задумывалась о втором ребёнке, но… В межвидовых браках дети рождались далеко не всегда, а уж чтобы сирены от демонов рожали, о подобном и вовсе никто никогда слыхом не слыхивал. От человеческих мужчин – пожалуйста, так, собственно, и появлялись на свет сирены, не имеющие мужчин своего вида.
Говорили, что с оборотнями возможно.
И даже с сатирами.
А от демонов – никогда.
Конечно, Аиша понимала, на что соглашается, когда принимала брачное предложение Арлеса. Понимала, что так и будет, когда выходила за демона замуж – к немалому, надо заметить, удивлению матери и друзей. Кажется, тогда только Айлина и радовалась по-детски восторженно, непосредственно появлению отчима.
И потому нужно опять отбросить мимолётные, случайные мысли о детях. А что в последние месяцы посещают они голову всё чаще, так то из-за беременности Тианы. Из-за усталости, что копится неизбежно к концу года. Из-за не сказать, чтобы неожиданного, но всё одно неприятного осознания, что дочь выросла и куда меньше, нежели прежде, нуждается в обществе матери.
– Нет-нет, Ласка, ты со мной не пойдёшь, – Аиша прикрыла коробки, взяла кошку на руки, спустилась с чердака. – Останешься дома и будешь беречь его тепло до моего возвращения, а я быстро съезжу в лес. Никто, кроме тебя, и не заметит моего отсутствия.
Хотя насчёт быстро – здесь она явно погорячилась.
Дороги замело, улицы ещё не расчищали даже в черте города, а за городом дела обстояли и того хуже.
Машина благополучно застряла на полпути к лесочку, раскинувшемуся невразумительной кляксой сразу за окраинными улицами, и после некоторого раздумья и нескольких тщетных попыток выехать из сугроба самостоятельно, Аиша решила оставить автомобиль там, где есть. Обратно идти недалеко, а с машиной завтра Арлес поможет. Или Марка попросит, если собственный муж снова окажется слишком занят.
Или если она сама не рискнёт признаться супругу, куда отправилась на ночь глядя. А с другой стороны, она сирена, может за себя постоять. Частичная трансформация – оружие надёжное и действенное вполне.
Лес, подобно дому, встретил тишиной, но не гулкой, не пустой, – прозрачной, хрустальной, застывшей в морозном воздухе. Свежий снег укутал толстым пуховым одеялом землю, набросил тяжёлые шубы на ели, опутал лиственные деревья легчайшей белой шалью. Чёрное бездонное небо в лесу, вдали от огней города, и впрямь казалось бескрайним, зовущим уверенно, настойчиво, так, как может звать только небо и только сирену.
И в сугроб Аиша ухнула выше колена. Сделала несколько шагов, с трудом переставляя ноги, вязнущие в снегу рыхлом, мягком, словно пушистый кошачий хвост. За спиной потянулась цепочка следов, похожих на колодцы-провалы, рассёкших уродливой кривой линией нетронутый белый наст.
Да и шишки вряд ли найдутся.
Зато можно наломать еловых веток.
Время позднее, вокруг никого.
Никто её не заметит.
Одежду Аиша оставила под ближайшей елью, тщательно завернув всё в пуховик и присыпав сверху снегом для надёжности. Там же сменила ипостась.
Крепнущий мороз вонзил ледяные свои клыки лишь в первую минуту-две, пока хрупкое человеческое тело торопливо, путаясь в рукавах и пуговицах, освобождалось от слоёв ткани, но затем неохотно разжал челюсти, отпуская на волю белокрылую сирену. Ступая неловко, переваливаясь по-утиному, Аиша выбралась из-под широких лап, колких, что коготки, тянущихся под весом зимней шубы к самой земле, расправила крылья и взлетела. Лес негустой, а над макушками деревьев и вовсе простор расстилался, тёмный, влекущий в неизвестность, кружил голову заманчивой далью, пусть и ограниченной поодаль предостерегающими городскими огнями.
Аиша сделала круг-другой над лесом, разминая крылья и разогревая тело, наслаждаясь упоительным ощущением воздушных объятий, незримых, но поддерживающих уверенно, колючим ветром в лицо, самой радостью полёта. Затем снизилась, выискивая подходящую ель. Стряхнула снег, осыпавшийся пушинками, аккуратно отломала глянувшуюся ветку, бросила на землю, потом принялась за другую. С птичьими когтями да пальцами, более сильными, крепкими и менее чувствительными к холоду и царапающим иголкам и шершавой коре, нежели обычные человеческие руки, дело спорилось быстро.
