«– Ты будешь моей, – Ронар говорит спокойно, твёрдо, но каждое слово будто удар камнем.
– Нет, – возражаю упрямо.
– Отчего нет? – прищуривается насмешливо. – Или я тебе не мил?
– Ты? Не мил?! Я ненавижу тебя, Ронар Гор! – срываюсь на крик. – Ты отвратительный, жестокий зверь, живущий лишь собственными низменными желаниями и инстинктами! Лучше сразу смерть принять, чем провести жизнь с таким чудовищем, как ты!
В мгновение ока он оказывается прямо передо мной, жёсткие пальцы больно впиваются в мои плечи. Пытаюсь вырваться, но не могу, силы мои ничтожны по сравнению с дикой мощью этого зверя. Ронар прижимает меня к холодной каменной стене и не целует – вторгается в мой рот, с лёгкостью преодолев преграду стиснутых губ. Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как вопреки доводам рассудка, вопреки моей ненависти к нему, виновному в гибели всех, кого я любила, тело, моё собственное тело откликается на грубые эти прикосновения…»
Пальцы замерли над чёрными кнопками клавиатуры.
– Та-ак, опять предающее тело, – пробормотала Арнетти себе под нос. Нахмурилась, удалила часть последнего предложения. – А если вот так…
«Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как крепнет моя ненависть к этому чудовищу, виновному в гибели всех, кого я любила…»
– Уже лучше, – Арнетти перечитала исправленный фрагмент и вздохнула. – Только дальше-то что? Насилие плохо, романтизация насилия ещё хуже, а сама она с этаким бугаем не справится… а если справится, то что, спрашивается, она делает в его замке, раз такая сильная и крутая…
– Агхр-р-р! – раздалось где-то над головой.
Ещё и отвлекают тут какие-то…
Арнетти неохотно подняла взгляд от экрана ноутбука.
Писе-ец…
Вернее, не писец. Кое-кто покрупнее.
Намного крупнее.
Медведь.
Внушительных габаритов бурый мишка, вставший на задние лапы всего-то в трёх-четырёх метрах от Арнетти.
Боги обоих миров, откуда он только взялся?! И как, каким чудом ухитрился подойти настолько близко и при том абсолютно бесшумно? Правда, иногда Арнетти так глубоко погружалась в собственный текст, что не заметила бы даже приземления космического корабля перед своим носом.
Арнетти осторожно скосила глаза налево, потом направо.
Полянка, избранная для писательского уединения, невелика, но светлая и окружена не непролазной чащобой, а берёзовой рощей с двух сторон, ажурными кустами малины с третьей и серебристым извивом речки с четвёртой. Вокруг тишина и казалось, будто тут на много километров ни души, однако это лишь иллюзия. За чёрно-белым берёзовым частоколом тянулся широкий зелёный луг, рассечённый дорогой, ведущей прямиком к Агатовой чайке, – замку, принадлежащему самому властителю всея Тёмного княжества, сиятельному князю Дэймитри Хилдебранду. И дорога основательная, камнем мощённая, не какая-то там звериная тропа или пыльный средневековый тракт, и Агатовая чайка не замок в традиционном его представлении, но причудливый комплекс, состоящий из нескольких жилых корпусов, построенных в разном архитектурном стиле. А ещё, помнится, собственно князюшка уверял, что за крепостной стеной более чем безопасно и не водилось нежити и прочей шушеры, с коей пересекаться, особенно человеку, не стоит. Арнетти с подругами уже не раз гуляла по здешним окрестностям и на пикники они выбирались неоднократно и всё пучком, никого и ничего подозрительного не встречали. Всё-таки поблизости люди, нелюди, охрана…
Так и медведь – не нежить.
По крайней мере, выглядел зверь вполне себе живым, обыкновенным и не похожим на поднятый ушлым некромантом труп.
Судорожно сглотнув, Арнетти медленно, стараясь не делать резких движений, закрыла ноутбук, взяла его и прижала к груди. Леший с покрывалом, на котором она сидела, и с обеими сумками, лежащими рядом, но бросить на растерзание зверю драгоценного хранителя всех текстов, включая нынешний невыложенный впроцессник – ни за что! Уж лучше самой пасть смертью храбрых в медвежьих клыках и когтях.
Хотя умирать, конечно, не хотелось. Особенно столь печальным способом.
Медведь покачнулся, шевельнул передней лапой, словно отмахиваясь от чего-то.
Стиснув ноут не хуже, чем Ронар – плечи бедной героини, Арнетти попробовала максимально аккуратно, неторопливо встать с покрывала, не сводя при том глаз с животного. Как истинная жительница мегаполиса, бесконечно далёкая от дикой природы, медведей вживую она видела только в зоопарке и не знала, как вести себя, коли случится столкнуться с ними в тёмном переулке… ой, то есть на поляне. Страх нельзя демонстрировать и вроде убегать не нужно...
На практике следовать нехитрым советам оказалось куда труднее, чем в теории.
Ещё надо не запутаться в собственных ногах, не дёргаться лишний раз и не орать дурниной.
Может, это не обычный зверь, а оборотень? В Чайке немало оборотней работало, вдруг мишка один из них?
Хорошо бы. Человеческий разум у оборотней присутствует в обеих ипостасях и потому есть шанс договориться, да и вообще оборотни на людей просто так не нападают.
Звери в большинстве своём тоже.
– Э-э… день добрый, – Арнетти надеялась, что голос звучит ровно, спокойно, не дрожит, не срывается… почти. – Чудесная сегодня погода, не правда ли?
Медведь заворчал, сначала тихо, затем громче, отчётливее. Наверное, звук человеческого голоса ему не понравился… или конкретно голос Арнетти.
– А я тут работаю… то есть пишу… роман… хотя вряд ли вам такое интересно, – кое-как утвердившись на своих двоих, Арнетти выпрямилась во весь рост. Впрочем, из стоячего положения медведь выглядел не менее опасным, чем когда она сидела на земле. – А вы из Агатовой чайки?
Ворчание стало угрожающим каким-то. Это значит нет?
Или это значит, что данная особь – настоящий зверь из дикой природы, а не оборотень с цивилизованной человеческой половинкой?
– Или из ближайшего городка? Забыла, как он называется…
Медведь трубно взревел, на секунду-другую подняв голову к небу, и тяжело опустился на все четыре лапы. Показалось даже, будто под его весом земля содрогнулась.
– А-а-а!! – завопила Арнетти и ломанулась в противоположную от медведя сторону.
Только бы добраться до дороги, только бы добраться… не станет же зверь преследовать её до самых замковых ворот?
Только бы добраться… и не помереть по пути.
Запыхалась она быстро. Ошалевшее от внезапной нагрузки сердце частило у горла, лёгкие жгло, в боку кололо и отчаянно мешалось всё, что только могло мешаться. Джинсы скинни вдруг оказались слишком узкими и стесняли движение, балетки не годились для бега по пересечённой местности и норовили слететь. Пышная грудь с прижатым к ней ноутом дрожала и колыхалась, добавляя непередаваемых ощущений. Берёзовая роща была куда гуще, чем виделось, когда Арнетти шла через неё неспешным шагом, колючие плети кустарника больно хлестали по открытой части рук и цеплялись за футболку. За спиной что-то хрустело и трещало, чудилась тяжёлая поступь догоняющего её медведя.
Только бы добраться.
Хрипло, рвано дыша, Арнетти бежала и бежала не разбирая дороги, а бесова роща почему-то всё не торопилась заканчиваться. Под ногой что-то хрупнуло, ощутимо кольнуло через тонкую подошву балетки. Арнетти подпрыгнула, вильнула и неожиданно по глазам ударила, ослепляя, вспышка света, словно фары у автомобиля включились.
Отлично. Теперь ещё не видно ни зги.
Позади зазвучали отчётливые шаги, в спину толкнулся… обычный человеческий мат. Арнетти заметалась в круговороте заплясавших перед глазами белых пятен, рванулась в одну сторону, в другую, запнулась леший разберёт обо что. Затем на голову обрушился ливень.
Ливень? Ну а он-то когда начался?!
Ледяные струи хлестали наотмашь, одежда за считанные секунды вымокла до нитки, холодные пряди волосы облепили шею. Прояснить зрение не удавалось, вместо белых пятен глаза заливало бегущими по лицу каплями. И вокруг как-то очень уж резко, внезапно потемнело. А ведь ещё несколько минут назад и небо было ясным, в безобидных пушистых облачках, и солнышко светило да пригревало, и ни единого намёка, что вот-вот хляби небесные развернутся.
Куда бежать?
И где медведь?
Арнетти покрутилась на месте, смутно различая толстые чёрные стволы деревьев, совсем на берёзовые не похожие. И много их как! Слишком много для небольшой рощи.
Подошва балетки вдруг со смачным чавканьем проехалась по грязи, и ногу в мокрой обувке рывком увлекло куда-то в неизвестность. За одной ногой последовала вторая, а там и всё тело рухнуло на землю, не в силах противостоять тяготению. Сыра-мать землица оказалась не только сырой и на диво неприветливой, но и чрезвычайно неровной и Арнетти не просто упала, а покатилась вниз по склону. Не иначе как чудом не перевернулась, не завалилась на бок, ни за что по пути не зацепилась и ни во что не врезалась с разгону. Проехалась по невысокому, относительно пологому склону прямо на попе, в вихре брызг и грязи, и застыла на дне оврага, соображая судорожно, закончилось всё или ещё сюрпризы будут?
Раскатисто шумел ливень, заглушая все звуки, кроме отдающегося в ушах заполошного стука сердца. Губкой набухала щедро напитанная влагой земля. Высоченные – даже со дна оврага видно, что не берёзки ни разу, – деревья тянулись далёкими кронами к низким тёмным тучам. До боли сжав руки, обнимающие залитый ноут, Арнетти сидела в грязи среди узловатых обломанных веток, мелко-мелко дрожала и пыталась понять, что, собственно, произошло.
Медведь.
Бегство от медведя.
Берёзовая роща, в мгновение ока превратившаяся в неведомую лесную чащобу.
В ином мире всякое, конечно, бывает и случается тоже разное, что не всегда в мире людей встретишь, но чтобы зелёные насаждения едва ли не на глазах мутировали в невесть что?
Теперь за компанию с телом и зубы стучать начали. По коже мурашки нескончаемым табуном бегут, и мокрая одежда кажется противным ледяным панцирем.
И холодно становится.
И общая повышенная сырость ощущается особенно остро.
– Барышня?
Арнетти подняла глаза на противоположный склон, начинавшийся всего-то в паре метров от её ног, но никого сквозь серую пелену ливня не увидела.
Галлюцинации?
– Барышня? – прорвался сквозь шум дождя мужской голос.
Арнетти обернулась к склону за своей спиной и наконец заметила мельтешащую наверху, среди деревьев, тёмную, непропорционально широкую фигуру.
– Барышня, с вами всё в порядке? – обеспокоенно вопросил незнакомец, поймав наверняка ошалевший взгляд Арнетти. – Подождите, я сейчас спущусь.
Арнетти отвернулась.
Ну, по крайней мере человек, не медведь.
Спустя минуту он и впрямь оказался рядом, хотя Арнетти не представляла, как можно спуститься – а не скатиться, – с этой грязевой горки. Отбросив с дороги ветку-другую, встал сбоку, наклонился к Арнетти, с тревогой всматриваясь в её лицо. Некоторая непропорциональность фигуры объяснялась просто: мужчина одет в широкий чёрный дождевик, скрывающий настоящие очертания фигуры. Прячущий большую часть лица капюшон низко надвинут и с его края ручьями стекала вода.
– Как же вас так угораздило? – риторически поинтересовался незнакомец.
– А г-где… – Арнетти ещё раз огляделась.
Мало ли где мог притаиться её преследователь?
– Что?
– М-мед-дведь…
– Медведь? – со странной интонацией повторил мужчина.
– Медведь… б-большой… я от него бежала… и вот я тут…
– Вы бежали от медведя?
– Д-да… а п-попала сюда… как попаданка, – нервный смешок вырвался сам собой.
– Давайте я помогу вам встать, – незнакомец потянулся к Арнетти.
А давайте. Что-то нет уверенности, что она подняться самостоятельно сумеет.
– Только вам придётся отпустить этот… эту штуку.
Какую штуку?
Мужчина ткнул пальцем в район ноута.
Ни за что!
В подтверждение Арнетти отрицательно помотала головой.
– Я бы и рад отнести вас на руках, но, к сожалению, я уже не так молод, ловок и силён для подобных упражнений. Да и в нашей местности не слишком-то удобно расхаживать с девушками на руках.
И вдруг надорвётся ненароком? Весу в Арнетти было… было, в общем.
Много и разного. Как говаривала бабуля, хорошего человека должно быть много, и иногда, в минуту душевной невзгоды, Арнетти повторяла себе нехитрую эту фразу вместо мантры.
– Л-л-ладно, – смирилась Арнетти и, кое-как разжав сведённые руки, попыталась передвинуть ноутбук под мышку.
– Она очень ценная? – техника удостоилась исполненного сомнений взгляда.
– Д-да… – выдавила Арнетти и добавила на всякий случай: – Для м-меня.
– Ясно.
Реквизировать явно мешающийся ноут незнакомец не стал и осторожно помог Арнетти подняться.
– Я б-балетку п-потеряла… – пожаловалась Арнетти, в процессе подъёма заметив прискорбное отсутствие обуви на левой ноге.
И в пределах видимости, что характерно, туфли тоже не было.
Сгинула, предоставив хозяйке дивную возможность оценить все прелести прогулки босой по насквозь промокшему лесу.
– Что потеряли?
– Бал-летку… туфлю… ай!
– Что такое? Наступать больно?
– Да… я ногу подвернула… или сломала… нет, всё-таки подвернула… если бы сломала, было бы больнее… я так думаю.
Придерживая застывшую на правой ноге Арнетти, мужчина наклонился вновь, глянул на поджатую босую левую.
– Похоже на ушиб.
– А вы врач?
– Нет.
– Целитель? – и как в Тёмном княжестве лекари зовутся? – Или знахарь?
– Нет. Пойдёмте. Мой дом находится неподалёку, там вы сможете переодеться в сухое и согреться. И ногу вашу осмотрим как полагается.
* * *
Дом и впрямь находился неподалёку. Мужчина шёл уверенно, с твёрдым пониманием, куда и зачем идёт, хотя и подлаживался под черепаший шаг Арнетти, спотыкания, шатания и неловкие попытки прыгать на правой ноге. Наступать на левую было больно и не только от возможного ушиба – не шибко приятно и удобно шлёпать в одной туфле через чащу. В какой-то момент деревья резко, безо всякого перехода, расступились, и взору предстала поляна, наполовину теряющаяся за стеной ливня, и двухэтажный дом, водружённый на толстые деревянные сваи. Под ногами вильнула тропинка, и мужчина повёл Арнетти прямиком к освещённым окнам. Со всеми предосторожностями помог подняться по ступенькам высокого крыльца на крытую террасу и не успел повернуть к двери, как та распахнулась, являя темноволосую девушку в длинном голубом платье.
– Папа! – воскликнула она и тут разглядела постороннюю даму, почти что повисшую на её отце. В тёмных глазах на круглом личике отразилось закономерное удивление. – Папа, что произошло? Где Бентон?
– Задержался, должно быть, – в проёме мужчина пропустил Арнетти вперёд, и она, ухватившись свободной рукой за дверную раму, с горем пополам запрыгала внутрь. – Вместо твоего брата в логе неподалёку нашлась она. Барышня, а теперь позвольте-ка мне забрать эту вашу штуку. Обещаю, ничего с ней не случится, и она вернётся к вам в целости и сохранности.
Ноут Арнетти отдала неохотно, но всё-таки отдала.
Во-первых, он леший знает сколько пробыл под дождём и неизвестно, был ли скорее жив, чем мёртв, или наоборот.
Во-вторых, техника сильно бэушная и для посторонних особой ценности действительно не представляла. Всего-то и было, что музыка, картинки и тексты.
В-третьих, судя по фасону платья на девушке и упорному именованию ноутбука «штукой», местное население вообще не в курсе, что это за зверь такой и с чем его едят.
Последний факт несколько настораживал. Обитатели Агатовой чайки и обслуживающий персонал более чем продвинутые и в большинстве вопросов ничем не отличались от соотечественников Арнетти из мира людей.
– Нет, – возражаю упрямо.
– Отчего нет? – прищуривается насмешливо. – Или я тебе не мил?
– Ты? Не мил?! Я ненавижу тебя, Ронар Гор! – срываюсь на крик. – Ты отвратительный, жестокий зверь, живущий лишь собственными низменными желаниями и инстинктами! Лучше сразу смерть принять, чем провести жизнь с таким чудовищем, как ты!
В мгновение ока он оказывается прямо передо мной, жёсткие пальцы больно впиваются в мои плечи. Пытаюсь вырваться, но не могу, силы мои ничтожны по сравнению с дикой мощью этого зверя. Ронар прижимает меня к холодной каменной стене и не целует – вторгается в мой рот, с лёгкостью преодолев преграду стиснутых губ. Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как вопреки доводам рассудка, вопреки моей ненависти к нему, виновному в гибели всех, кого я любила, тело, моё собственное тело откликается на грубые эти прикосновения…»
Пальцы замерли над чёрными кнопками клавиатуры.
– Та-ак, опять предающее тело, – пробормотала Арнетти себе под нос. Нахмурилась, удалила часть последнего предложения. – А если вот так…
«Беспомощно дёргаюсь в его руках, чувствуя, как крепнет моя ненависть к этому чудовищу, виновному в гибели всех, кого я любила…»
– Уже лучше, – Арнетти перечитала исправленный фрагмент и вздохнула. – Только дальше-то что? Насилие плохо, романтизация насилия ещё хуже, а сама она с этаким бугаем не справится… а если справится, то что, спрашивается, она делает в его замке, раз такая сильная и крутая…
– Агхр-р-р! – раздалось где-то над головой.
Ещё и отвлекают тут какие-то…
Арнетти неохотно подняла взгляд от экрана ноутбука.
Писе-ец…
Вернее, не писец. Кое-кто покрупнее.
Намного крупнее.
Медведь.
Внушительных габаритов бурый мишка, вставший на задние лапы всего-то в трёх-четырёх метрах от Арнетти.
Боги обоих миров, откуда он только взялся?! И как, каким чудом ухитрился подойти настолько близко и при том абсолютно бесшумно? Правда, иногда Арнетти так глубоко погружалась в собственный текст, что не заметила бы даже приземления космического корабля перед своим носом.
Арнетти осторожно скосила глаза налево, потом направо.
Полянка, избранная для писательского уединения, невелика, но светлая и окружена не непролазной чащобой, а берёзовой рощей с двух сторон, ажурными кустами малины с третьей и серебристым извивом речки с четвёртой. Вокруг тишина и казалось, будто тут на много километров ни души, однако это лишь иллюзия. За чёрно-белым берёзовым частоколом тянулся широкий зелёный луг, рассечённый дорогой, ведущей прямиком к Агатовой чайке, – замку, принадлежащему самому властителю всея Тёмного княжества, сиятельному князю Дэймитри Хилдебранду. И дорога основательная, камнем мощённая, не какая-то там звериная тропа или пыльный средневековый тракт, и Агатовая чайка не замок в традиционном его представлении, но причудливый комплекс, состоящий из нескольких жилых корпусов, построенных в разном архитектурном стиле. А ещё, помнится, собственно князюшка уверял, что за крепостной стеной более чем безопасно и не водилось нежити и прочей шушеры, с коей пересекаться, особенно человеку, не стоит. Арнетти с подругами уже не раз гуляла по здешним окрестностям и на пикники они выбирались неоднократно и всё пучком, никого и ничего подозрительного не встречали. Всё-таки поблизости люди, нелюди, охрана…
Так и медведь – не нежить.
По крайней мере, выглядел зверь вполне себе живым, обыкновенным и не похожим на поднятый ушлым некромантом труп.
Судорожно сглотнув, Арнетти медленно, стараясь не делать резких движений, закрыла ноутбук, взяла его и прижала к груди. Леший с покрывалом, на котором она сидела, и с обеими сумками, лежащими рядом, но бросить на растерзание зверю драгоценного хранителя всех текстов, включая нынешний невыложенный впроцессник – ни за что! Уж лучше самой пасть смертью храбрых в медвежьих клыках и когтях.
Хотя умирать, конечно, не хотелось. Особенно столь печальным способом.
Медведь покачнулся, шевельнул передней лапой, словно отмахиваясь от чего-то.
Стиснув ноут не хуже, чем Ронар – плечи бедной героини, Арнетти попробовала максимально аккуратно, неторопливо встать с покрывала, не сводя при том глаз с животного. Как истинная жительница мегаполиса, бесконечно далёкая от дикой природы, медведей вживую она видела только в зоопарке и не знала, как вести себя, коли случится столкнуться с ними в тёмном переулке… ой, то есть на поляне. Страх нельзя демонстрировать и вроде убегать не нужно...
На практике следовать нехитрым советам оказалось куда труднее, чем в теории.
Ещё надо не запутаться в собственных ногах, не дёргаться лишний раз и не орать дурниной.
Может, это не обычный зверь, а оборотень? В Чайке немало оборотней работало, вдруг мишка один из них?
Хорошо бы. Человеческий разум у оборотней присутствует в обеих ипостасях и потому есть шанс договориться, да и вообще оборотни на людей просто так не нападают.
Звери в большинстве своём тоже.
– Э-э… день добрый, – Арнетти надеялась, что голос звучит ровно, спокойно, не дрожит, не срывается… почти. – Чудесная сегодня погода, не правда ли?
Медведь заворчал, сначала тихо, затем громче, отчётливее. Наверное, звук человеческого голоса ему не понравился… или конкретно голос Арнетти.
– А я тут работаю… то есть пишу… роман… хотя вряд ли вам такое интересно, – кое-как утвердившись на своих двоих, Арнетти выпрямилась во весь рост. Впрочем, из стоячего положения медведь выглядел не менее опасным, чем когда она сидела на земле. – А вы из Агатовой чайки?
Ворчание стало угрожающим каким-то. Это значит нет?
Или это значит, что данная особь – настоящий зверь из дикой природы, а не оборотень с цивилизованной человеческой половинкой?
– Или из ближайшего городка? Забыла, как он называется…
Медведь трубно взревел, на секунду-другую подняв голову к небу, и тяжело опустился на все четыре лапы. Показалось даже, будто под его весом земля содрогнулась.
– А-а-а!! – завопила Арнетти и ломанулась в противоположную от медведя сторону.
Только бы добраться до дороги, только бы добраться… не станет же зверь преследовать её до самых замковых ворот?
Только бы добраться… и не помереть по пути.
Запыхалась она быстро. Ошалевшее от внезапной нагрузки сердце частило у горла, лёгкие жгло, в боку кололо и отчаянно мешалось всё, что только могло мешаться. Джинсы скинни вдруг оказались слишком узкими и стесняли движение, балетки не годились для бега по пересечённой местности и норовили слететь. Пышная грудь с прижатым к ней ноутом дрожала и колыхалась, добавляя непередаваемых ощущений. Берёзовая роща была куда гуще, чем виделось, когда Арнетти шла через неё неспешным шагом, колючие плети кустарника больно хлестали по открытой части рук и цеплялись за футболку. За спиной что-то хрустело и трещало, чудилась тяжёлая поступь догоняющего её медведя.
Только бы добраться.
Хрипло, рвано дыша, Арнетти бежала и бежала не разбирая дороги, а бесова роща почему-то всё не торопилась заканчиваться. Под ногой что-то хрупнуло, ощутимо кольнуло через тонкую подошву балетки. Арнетти подпрыгнула, вильнула и неожиданно по глазам ударила, ослепляя, вспышка света, словно фары у автомобиля включились.
Отлично. Теперь ещё не видно ни зги.
Позади зазвучали отчётливые шаги, в спину толкнулся… обычный человеческий мат. Арнетти заметалась в круговороте заплясавших перед глазами белых пятен, рванулась в одну сторону, в другую, запнулась леший разберёт обо что. Затем на голову обрушился ливень.
Ливень? Ну а он-то когда начался?!
Ледяные струи хлестали наотмашь, одежда за считанные секунды вымокла до нитки, холодные пряди волосы облепили шею. Прояснить зрение не удавалось, вместо белых пятен глаза заливало бегущими по лицу каплями. И вокруг как-то очень уж резко, внезапно потемнело. А ведь ещё несколько минут назад и небо было ясным, в безобидных пушистых облачках, и солнышко светило да пригревало, и ни единого намёка, что вот-вот хляби небесные развернутся.
Куда бежать?
И где медведь?
Арнетти покрутилась на месте, смутно различая толстые чёрные стволы деревьев, совсем на берёзовые не похожие. И много их как! Слишком много для небольшой рощи.
Подошва балетки вдруг со смачным чавканьем проехалась по грязи, и ногу в мокрой обувке рывком увлекло куда-то в неизвестность. За одной ногой последовала вторая, а там и всё тело рухнуло на землю, не в силах противостоять тяготению. Сыра-мать землица оказалась не только сырой и на диво неприветливой, но и чрезвычайно неровной и Арнетти не просто упала, а покатилась вниз по склону. Не иначе как чудом не перевернулась, не завалилась на бок, ни за что по пути не зацепилась и ни во что не врезалась с разгону. Проехалась по невысокому, относительно пологому склону прямо на попе, в вихре брызг и грязи, и застыла на дне оврага, соображая судорожно, закончилось всё или ещё сюрпризы будут?
Раскатисто шумел ливень, заглушая все звуки, кроме отдающегося в ушах заполошного стука сердца. Губкой набухала щедро напитанная влагой земля. Высоченные – даже со дна оврага видно, что не берёзки ни разу, – деревья тянулись далёкими кронами к низким тёмным тучам. До боли сжав руки, обнимающие залитый ноут, Арнетти сидела в грязи среди узловатых обломанных веток, мелко-мелко дрожала и пыталась понять, что, собственно, произошло.
Медведь.
Бегство от медведя.
Берёзовая роща, в мгновение ока превратившаяся в неведомую лесную чащобу.
В ином мире всякое, конечно, бывает и случается тоже разное, что не всегда в мире людей встретишь, но чтобы зелёные насаждения едва ли не на глазах мутировали в невесть что?
Теперь за компанию с телом и зубы стучать начали. По коже мурашки нескончаемым табуном бегут, и мокрая одежда кажется противным ледяным панцирем.
И холодно становится.
И общая повышенная сырость ощущается особенно остро.
– Барышня?
Арнетти подняла глаза на противоположный склон, начинавшийся всего-то в паре метров от её ног, но никого сквозь серую пелену ливня не увидела.
Галлюцинации?
– Барышня? – прорвался сквозь шум дождя мужской голос.
Арнетти обернулась к склону за своей спиной и наконец заметила мельтешащую наверху, среди деревьев, тёмную, непропорционально широкую фигуру.
– Барышня, с вами всё в порядке? – обеспокоенно вопросил незнакомец, поймав наверняка ошалевший взгляд Арнетти. – Подождите, я сейчас спущусь.
Арнетти отвернулась.
Ну, по крайней мере человек, не медведь.
Спустя минуту он и впрямь оказался рядом, хотя Арнетти не представляла, как можно спуститься – а не скатиться, – с этой грязевой горки. Отбросив с дороги ветку-другую, встал сбоку, наклонился к Арнетти, с тревогой всматриваясь в её лицо. Некоторая непропорциональность фигуры объяснялась просто: мужчина одет в широкий чёрный дождевик, скрывающий настоящие очертания фигуры. Прячущий большую часть лица капюшон низко надвинут и с его края ручьями стекала вода.
– Как же вас так угораздило? – риторически поинтересовался незнакомец.
– А г-где… – Арнетти ещё раз огляделась.
Мало ли где мог притаиться её преследователь?
– Что?
– М-мед-дведь…
– Медведь? – со странной интонацией повторил мужчина.
– Медведь… б-большой… я от него бежала… и вот я тут…
– Вы бежали от медведя?
– Д-да… а п-попала сюда… как попаданка, – нервный смешок вырвался сам собой.
– Давайте я помогу вам встать, – незнакомец потянулся к Арнетти.
А давайте. Что-то нет уверенности, что она подняться самостоятельно сумеет.
– Только вам придётся отпустить этот… эту штуку.
Какую штуку?
Мужчина ткнул пальцем в район ноута.
Ни за что!
В подтверждение Арнетти отрицательно помотала головой.
– Я бы и рад отнести вас на руках, но, к сожалению, я уже не так молод, ловок и силён для подобных упражнений. Да и в нашей местности не слишком-то удобно расхаживать с девушками на руках.
И вдруг надорвётся ненароком? Весу в Арнетти было… было, в общем.
Много и разного. Как говаривала бабуля, хорошего человека должно быть много, и иногда, в минуту душевной невзгоды, Арнетти повторяла себе нехитрую эту фразу вместо мантры.
– Л-л-ладно, – смирилась Арнетти и, кое-как разжав сведённые руки, попыталась передвинуть ноутбук под мышку.
– Она очень ценная? – техника удостоилась исполненного сомнений взгляда.
– Д-да… – выдавила Арнетти и добавила на всякий случай: – Для м-меня.
– Ясно.
Реквизировать явно мешающийся ноут незнакомец не стал и осторожно помог Арнетти подняться.
– Я б-балетку п-потеряла… – пожаловалась Арнетти, в процессе подъёма заметив прискорбное отсутствие обуви на левой ноге.
И в пределах видимости, что характерно, туфли тоже не было.
Сгинула, предоставив хозяйке дивную возможность оценить все прелести прогулки босой по насквозь промокшему лесу.
– Что потеряли?
– Бал-летку… туфлю… ай!
– Что такое? Наступать больно?
– Да… я ногу подвернула… или сломала… нет, всё-таки подвернула… если бы сломала, было бы больнее… я так думаю.
Придерживая застывшую на правой ноге Арнетти, мужчина наклонился вновь, глянул на поджатую босую левую.
– Похоже на ушиб.
– А вы врач?
– Нет.
– Целитель? – и как в Тёмном княжестве лекари зовутся? – Или знахарь?
– Нет. Пойдёмте. Мой дом находится неподалёку, там вы сможете переодеться в сухое и согреться. И ногу вашу осмотрим как полагается.
* * *
Дом и впрямь находился неподалёку. Мужчина шёл уверенно, с твёрдым пониманием, куда и зачем идёт, хотя и подлаживался под черепаший шаг Арнетти, спотыкания, шатания и неловкие попытки прыгать на правой ноге. Наступать на левую было больно и не только от возможного ушиба – не шибко приятно и удобно шлёпать в одной туфле через чащу. В какой-то момент деревья резко, безо всякого перехода, расступились, и взору предстала поляна, наполовину теряющаяся за стеной ливня, и двухэтажный дом, водружённый на толстые деревянные сваи. Под ногами вильнула тропинка, и мужчина повёл Арнетти прямиком к освещённым окнам. Со всеми предосторожностями помог подняться по ступенькам высокого крыльца на крытую террасу и не успел повернуть к двери, как та распахнулась, являя темноволосую девушку в длинном голубом платье.
– Папа! – воскликнула она и тут разглядела постороннюю даму, почти что повисшую на её отце. В тёмных глазах на круглом личике отразилось закономерное удивление. – Папа, что произошло? Где Бентон?
– Задержался, должно быть, – в проёме мужчина пропустил Арнетти вперёд, и она, ухватившись свободной рукой за дверную раму, с горем пополам запрыгала внутрь. – Вместо твоего брата в логе неподалёку нашлась она. Барышня, а теперь позвольте-ка мне забрать эту вашу штуку. Обещаю, ничего с ней не случится, и она вернётся к вам в целости и сохранности.
Ноут Арнетти отдала неохотно, но всё-таки отдала.
Во-первых, он леший знает сколько пробыл под дождём и неизвестно, был ли скорее жив, чем мёртв, или наоборот.
Во-вторых, техника сильно бэушная и для посторонних особой ценности действительно не представляла. Всего-то и было, что музыка, картинки и тексты.
В-третьих, судя по фасону платья на девушке и упорному именованию ноутбука «штукой», местное население вообще не в курсе, что это за зверь такой и с чем его едят.
Последний факт несколько настораживал. Обитатели Агатовой чайки и обслуживающий персонал более чем продвинутые и в большинстве вопросов ничем не отличались от соотечественников Арнетти из мира людей.
