ГЛАВА 1
Мираль пригубила травник. Ощутила едва заметную сладость и вдохнула терпкий степной аромат. В лучшей кондитерской города умели заваривать травы.
Девушка закрыла глаза и представила себя на бескрайнем поле. Под ногами колыхался зелёный ковёр с красными, белыми, жёлтыми и синими пятнами. Вдали за голубой дымкой виднелись тёмные вершины.
Лёгкий ветерок мазнул по щеке. Мираль вскинула руки, изогнула спину. Резко подняла ногу, мелькнул носок сапожка с цветочной вышивкой. Подпрыгнула, повернулась, приземлилась на другую ногу. Взмахнула руками, подражая птицам. Крутанулась, взметнув юбки. Сажень прошла на мысках, подражая балеринам. Подпрыгнула. Присела. Скрестила руки перед животом и слегка наклонила голову.
В небе раздался ястребиный крик, а за ним звякнул колокольчик. Мираль вздрогнула. Воображаемая картинка рассыпалась. Девушка растерянно заморгала, соображая где она. Глянула на чашку из тонкого, почти прозрачного фарфора с забавной белочкой и вспомнила: центр Малоча, кондитерская госпожи Белкиной.
Мираль взглянула посетительницу, что прервала её воображаемые танцы. К прилавку неспешно шла пожилая венисайка в запашном халате салатового цвета и шапке необычной формы с меховым околышем. Смуглое морщинистое лицо обрамляли седые волосы. Старуха оглядела пустые столики и остановила взгляд на единственной гостье. Девушке стало неуютно, и она спряталась за чашкой с остывшим травником.
– Венисайский цай, вон то пирожное, и я подремлю в том углу, пока здесь тихо, – хриплым голосом, путая ударения, сказала венисайка и положила на прилавок монету.
– Как вам будет угодно, – разносчица широко улыбнулась ничуть не удивлённая поведением гостьи. – Заказ сразу или попозже?
– Позже. Уставшая я.
Венисайка поплелась в дальний угол. Мешочки и подвески на её алом кушаке тихо позвякивали в такт шагам. Старуха остановилась возле Мираль и уставилась на неё.
Девушка поставила чашку и вежливо улыбнулась. Она приготовилась отвечать на вопросы или подписывать карточки, но венисайка прищурилась так, что узкие глаза превратились в едва заметные щёлочки, и забормотала на непонятном языке. Мираль собралась уточнить в чём дело, но старуха резко потеряла к ней интерес. Отвернулась и побрела к низкому диванчику в углу.
Недоумевающая Мираль пододвинула к себе песочную корзиночку с вишнями в желе. Раз потанцевать не дали, она хотя бы поест хвалёные пирожные.
О кондитерской госпожи Белкиной девушка услышала на концерте. Во время антракта зрительницы, сидящие недалеко от сцены, нахваливали местные пирожные, но недоумевали зачем открывать зал с утра, если посетители появляются ближе к вечеру. Мираль решила проверить их слова.
В последние дни ей не хватало тишины и спокойствия, приходилось искать их в дорогих ресторанах и чайных домах – в местах, где этикет не позволял беспокоить посетителей. Стоило Мираль оказаться на улице, как обязательно подходили любопытные горожане. Просили рассказать историю пленения Парефия Тесандровича или расписаться на клочке бумаги, а реже – в альбоме. Подобное внимание утомляло. К тому же девушка не считала его заслуженным, главу «Нарциссовой мандрагоры» удалось схватить благодаря Тидару, но он предпочёл остаться в тени. Боялся, что это повредит сестрёнке.
Мираль оставалась в городе из-за балагана Сказочникова – его прибытия ждали со дня на день, и девушка намеревалась отдать Аразамасе вещи из тайника «Серебряной лилии».
Чтобы не сойти с ума от желающих историй и автографов, она находила тихое место. Садилась и погружалась в себя. Постепенно реальный мир расплывался, его место занимали воображаемые картинки. Иногда Мираль гуляла по лесам, иногда забиралась в горы, но чаще танцевала в степи, ощущая необычайную лёгкость во всём теле – того гляди ветер подхватит и унесёт.
Погружения внутрь себя придавали Мираль сил, и она чувствовала, что выдержит ещё один день в Малоче.
Девушка пригубила остывший травник и краем глаза заметила в окне ярко-рыжие головы. Они на миг мелькнули за полупрозрачной занавеской и исчезли. Сердце пропустило удар, а руки вздрогнули. Мираль поспешно допила и подозвала разносчицу.
Улыбчивая круглолицая девушка тотчас возникла у столика.
– Вам всё понравилось? – поинтересовалась она. – Желаете что-то ещё?
– Нет, благодарю, – вежливо ответила Мираль. – Принесите счёт, пожалуйста.
– О, нет-нет, что вы. Это за счёт заведения, – улыбка разносчицы стала шире. Она достала из кармана белоснежного передника карточку и карандаш и протянула их гостье. – Напишите пару строк, тяэли*?
(*Тяэли – вежливое обращение к девушке.)
Мираль взяла протянутую карточку и осмотрела. Простая чёрно-белая открытка с изображением кондитерской. На почте подобные гравюры продавали за два медяка. Они пользовались популярностью у путешественников, желающих поделиться городскими достопримечательностями с родными и друзьями. В дорогих гостиницах и ресторанах их дарили посетителям при оплате счёта. За последнюю неделю Мираль подписала не меньше сотни подобных, в основном с изображением «Сахарной розы» – гостиницы, где она пела.
Девушка хмыкнула, она не сомневалась, это госпожа Белкина распорядилась получить автограф известной гостьи. История о поимке главы секты «Нарциссовая мандрагора» стала самым ярким происшествием минувшего месяца.
По официальной версии Парефий Тесандрович захватил её для проведения ритуала возвращения былого могущества, но девушка преодолела отвращение и поцеловала сектанта в губы. «Невестин оберег», подкреплённый истинной любовью Мираль и далёкого жениха, сработал на славу – белый свет окутал и обездвижил большую часть горожан. Тайной службе осталось выйти из портала и заковать сектанта в кандалы.
Тидару в этой истории места не нашлось, чему парень радовался и активно помогал её распространять.
Мираль аккуратно вывела на обратной стороне открытки «Благодарю за вкусное пирожное». Ниже поставила инициалы и схематичное изображение мака.
– Ой, спасибо-спасибо, – разносчица спрятала подписанную карточку в карман и зарделась. – Я позавчера побывала на вашем концерте. Настоящее чудо. До сих пор чувство, будто я в сказку попала. Вы ведь правда поцеловали того злодея? Ведь так, да?
– Благодарю, – Мираль взяла сумочку и встала. – Приходите снова. Сегодня вечером мне аккомпанирует Риния. Что да вашего вопроса, газеты весьма подробно описали произошедшее, я бы не хотела повторять.
Разносчица посторонилась и быстро-быстро закивала головой.
Мираль коротко попрощалась, изобразив на лице милую улыбку, и направилась к выходу. Проходя мимо витрины, девушка заметила карточку возле песочной корзиночки с вишнями. «Любимое пирожное Мстящей Невесты». Мираль сморщила нос. Не о такой славе она мечтала.
За минувшую неделю в городе появилась уйма мест, где Мираль «любила» есть, гулять, покупать и работать. Ресторан «Сахарной розы» превратился в концертный зал. Зрителей не пугала цена в две серебряные монеты, все хотели увидеть Мстящую Невесту и получить автограф. С каждым днём посетителей становилось больше. Управляющий нанял дополнительную охрану и отпер запасные двери, чтобы зрители не мешали постояльцам, а Мираль заработала столько денег, что могла бы до зимы выступать бесплатно.
У двери девушка оглянулась. Старуха проснулась. Она держала двумя руками фарфоровую чашку и пристально глядела ей вслед. Мираль отвернулась и поскорее вышла.
На крыльце она вздрогнула. Разница между прохладной кондитерской и жаркой душной улицей оказалась разительной. Горячеветер* едва начался, а уже оправдал своё название. Город напоминал натопленную баню. От мостовой и стен шёл жар. Даже дополнительные поливы не спасали, брусчатка тотчас высыхала и заново покрывалась пылью. Горячий ветер поднимал её и бросал в лица прохожим. От яркого солнца слезились глаза, а наряды приходилось менять по два-три раза в день.
(*Горячеветер – июль)
Девушка приложила руку ко лбу и, прищурившись, поглядела на часовую башню, украшенную скульптурами коршунов. Она возвышалась над домами и была видна с разных концов города. Светлый циферблат поблёскивал на солнце, но позволял разглядеть время. Длинная стрелка приблизилась к двенадцати, а короткая – к одиннадцати. Недолго она отдыхала в прохладе.
Девушка огляделась. Обладатели рыжей шевелюры успели скрыться, но Мираль запомнила, куда они шли, в той стороне улица заканчивалась маленькой площадью, удобной для выступлений.
Будто в ответ на её мысли по улице разнеслись призывные крики бродячих артистов. От звучания знакомых голосов, ёкнуло сердце. Мираль поспешила на площадь, по остановилась возле углового дома. Встала на цыпочки и нашла среди толпы рыжие шевелюры, словно горящие под солнечными лучами. Емина и Нидемир собрали людей и отыгрывали сценку из детской сказки, где близнецы попали в лапы к разбойникам, но сумели их обмануть.
Мираль раздумала подходить к актёрам. Вместо этого она обратилась к юному торговцу газетами:
– Вы знаете, где остановился балаган?
– У восточных ворот, вестимо, – мальчишка потёр нос. – Сегодня первое представление. Говорят, мальчишка у них настоящий, а не тётка переодетая.
– Спасибо.
– Ой, а вы та самая Мстящая…
– Тсс, – Мираль приложила палец к губам и вручила торговцу медяк.
Пока мальчишка разглядывал его и прятал в карман, девушка скрылась. На душе у неё было радостно. Раз «Сказочный дом» добрался до Малоча, ей больше незачем здесь оставаться.
Мираль захотелось танцевать посреди улицы, как в воображении, но она сдержалась. Не стоит лишний раз привлекать к себе внимание.
Возле служебного входа в «Сахарную розу» рабочие разгружали телегу со стульями. Желающих посетить концерт было много, и мест на всех не хватало. Работники гостиницы сколотили несколько лавочек из подручных материалов, но они плохо смотрелись в элегантном бежевом зале. Управляющий морщился всякий раз, когда их видел, но заменить товаром из магазина готовой мебели не мог – считал это бессмысленной тратой денег, а потому больше недели терпеливо ждал, пока мастера закончат выполнять специальный заказ.
Мираль посторонилась, пропуская нагруженного лакея, и заметила на телеге Тидара. Приятель аккуратно вытаскивал стулья и передавал их дальше. Он помахал ей рукой и вернулся к извлечению мебели.
Девушка подошла ближе.
– Я собираюсь навестить балаган за городом. Пойдёшь со мной? – спросила она.
– Отдадим им посуду? – оживился Тидар.
– Ты ещё покричи об этом, – зашипела Мираль.
– Ладно-ладно, – парень стушевался и почесал затылок. – Я с тобой прогуляюсь, сестрёнка. Только, это, закончу тут.
– Много привезли? – поинтересовалась девушка.
– Три телеги, – поморщился Тидар. – Эта последняя.
Мираль поглядела на сложенные стулья, прикинула их количество и охнула.
– Митрим Радимирович решил полностью обновить зал?
– Нет, только потрёпанные, – ответил светловолосый лакей, забирающий у Тидара два стула. – Не считая сорока штук для ваших почитателей.
Мираль придержала для него дверь и вошла следом. Почитатели! Как же! Скорее любители городских сплетен. Приходят поглазеть на Мстящую Невесту, а не послушать её пение.
Девушка помотала головой, избавляясь от неприятных мыслей, и постучала в кабинет управляющего. Услышав разрешение, зашла.
– О, Мираль, наша знаменитость! – Митрим Радимирович отодвинул в сторону документы и широко улыбнулся. – Рад видеть, очень рад. Ты по поводу комнаты?
– Нет, я по поводу нашего уговора, – Мираль прикрыла дверь. – Мы договорились, что вы разрешаете мне задержаться в гостинице, пока я не оправлюсь от случившегося.
– Было дело. Тогда мы не подозревали об успехе. И он растёт! – управляющий поднял вверху указательный палец. – Нам приходится отказывать людям и продавать билеты на недели вперёд.
– Что? – опешила Мираль. – Как на недели?
– По моим расчётам, успеха хватит ещё на месяц, если не больше. Некоторые возвращаются снова.
– Но сегодня мой последний концерт – возразила девушка. – Я устала от внимания и города, хочу уехать на запад.
– Не говори глупости, – управляющий сцепил руки в замок. – Сейчас ты весьма популярна, это надо использовать. К тому же я уже продал билеты.
Мираль подошла к столу и оперлась ладонями на массивную столешницу.
– Так верните!
– Девочка, не указывай мне, что делать, – с добродушной улыбкой посоветовал мужчина. – Я понимаю, семь концертов подряд – это тяжело, особенно для молоденькой девушки. Предлагаю три выходных подряд с завтрашнего дня.
Мираль прикрыла глаза и вдохнула поглубже. Спокойно, главное оставаться спокойной. Она в своём праве.
– Митрим Радимирович, при всё уважении и благодарности к вам, я твёрдо решила ехать дальше. Лето короткое, городов много.
– Но ни в одном из них Мстящая Невеста не будет столь же популярна.
– Хвала Стихиям! – Мираль подняла глаза к потолку нежно сиреневого цвета. – Сегодня последний концерт. Завтра я уезжаю.
– Мираль Аледаровна, – управляющий перестал улыбаться и посерьёзнел. – В силу молодого возраста ты ещё не понимаешь своей удачи. Выступать в лучшей гостинице, собирать полный зал, подписывать карточки. Не каждому менестрелю выпадает такой шанс. Я не дам тебе всё загубить.
– У вас нет прав меня задерживать, – возразила девушка.
– По закону нет, но я могу настаивать на продлении контракта и сделать его более выгодным.
– Гильдия искусства этим заинтересуется.
– Несомненно, – серьёзно кивнул Митрим Радимирович. – Пока будет идти разбирательство, тебе придётся оставаться в городе. Жить за свой счёт или выступать. Ни одна гостиница Малоча, даже самая захудалая, не позволит выступать у них. У нас, знаешь ли, тоже есть договорённости. В будущем хуже будет только тебе. Не каждый трактирщик, я уж не говорю про управляющих, решит связаться с подобной барышней. То она Вечер Очищения устраивает, то скандалы закатывает. Подумай об этом, Мираль. Три дня отдыха и раздумий, а потом поговорим. Сейчас свободна.
Мираль выскочила из кабинета. Она хотела с силой захлопнуть дверь, но передумала. Если от грохота упадёт одна из многочисленных картин на стенах, у управляющего появится настоящий повод её задержать. Пока он только запугивает и делает это очень умело. Девушка скрипнула зубами от досады. Миродар предупреждал о подобном, хотя не подозревал, что рекомендации пригодятся уже летом.
К дверям каморки Мираль и Тидар подошли одновременно. Митрим Радимирович так и не переселил их в более подходящие комнаты, что молодых людей вполне устраивало.
– Тебе бы умыться, – девушка сморщилась, почувствовав исходящий от приятеля запах.
– Да я не вспотел, – отмахнулся парень. – Работа-то лёгкая была.
– Дар, я серьёзно. Комната провоняет.
– Какая трепетная госпожа, – проворчал Тидар и сунул ключ в замок. – Сама тоже не богиня.
– Я как раз собираюсь привести себя в порядок.
Девушка подождала, пока приятель откроет дверь и зашла.
– Ясно… – пробормотал Тидар за её спиной. – Кинь мне одёжку.
Мираль сняла со спинки чистую рубаху. Отдала её приятелю и заперлась.
Отвернувшись, девушка бросила сумочку на кровать. Взяла небольшое зеркальце. Мутная поверхность отразила красное лицо с капельками пота. Короткие пряди выбились из-под сеточки и торчали в разные стороны. Декоративная шляпка съехала и держалась на последней шпильке. Вид такой, будто она дралась, а не спорила.
