ПРОЛОГ
- Это не он!- воскликнула чересчур громко, нежели могла позволить на официальной встрече.
- Вы ошибаетесь, леди Анна. Это я, - губы высокого, черноволосого, атлетически сложенного мужчины, чуть кривились в саркастической усмешке. Глубокий бархатный голос, звучащий из его уст, продирал до самых печенок.
- Вы не Эм Лавье. Я с ним подписала договор, - принялась возмущенно потрясать контрактом, зажатым в левой руке.
- Я и есть Эм Лавье эр Лувуазье, - улыбка мужчина стала похожа на хищный оскал. По моей спине пробежала дрожь. Возбуждения? Нет. Не может быть. Это все от негодования. И он, просто... пугал меня. До колик в животе.
Глядя на незнакомца, я явно ощущала, как подгибаются колени от волны тестостерона, исходящего от него. В своей жизни я встречала многих мужчин, сильных, властных, богатых. Но таких, перед которыми хотелось прогнуться, отдать над собою власть, подчиниться, никогда. Стоящий невдалеке от меня мужчина имел все качества, от наличия которых любая женщина готова была стать ведомой, при этом передавая власть добровольно и с улыбкой на устах. И я была в том числе. Мне хватило одного лишь взгляда, чтобы понять, этот мужчина никогда не будет плясать под чью-то дудку. Он костьми ляжет, но сделает все по-своему.
- Анна, ты утверждаешь, что это не Эм Лавье. Так? - подала голос леди Айрин, присутствующая в комнате свиданий.
- Да, - уверенно произнесла я.
- А вы, господин, готовы поручиться в своей правоте? - женщина обратилась к самозванцу.
Леди Айрин чувствовала себя не в своей тарелке, и не знала как поступить, чью позицию занять. Женщина только недавно начала исполнять обязанности отсутствующей леди Клотиль, попавшей в больницу со сломанной ногой, которая так неудачно упала с двенадцатого этажа. Леди Айрин не знала всех клиентов агентства «Сирены Устемхайма», а потому заняла нейтральную позицию, дабы не обидеть дорогого, в полном смысле этого слова, клиента, ну, и, соответственно, меня, служащую агентства.
- В любую секунду, - мужчина приподнял одну бровь, скривил губы, как бы говоря, что подобного рода проверка для него совершенно ничего не значит.
- Вы понимаете, что мне придется вызвать нотариуса, чтобы засвидетельствовать ваши слова, от которых потом вы не сможете отказаться. И в случае нарушения договора с агентством вы никогда, ни под чьим именем не сможете к нам обратиться, - предупредила леди Айрин.
- Нотариус не понадобится. Свои слова я готов подтвердить магической клятвой, - мужчина сместился к большому окну, через которое был виден чуть ли не весь город. Агентство располагалась в пентхаусе бизнес-центра, выше которого только БигФаунд, здание принадлежащее корпорации «Лав-Т».
Стоило только услышать о клятве, как у меня предательски засосало под ложечкой. Маг. Только они могли позволить себе разбрасываться подобными заявлениями.
Черт. Все гораздо хуже, чем показалось в первую секунду. Если свидетельство нотариуса при желании можно обойти, то клятву никогда. А это значит, что мужчина уверен в своей правоте. Но как? Я же знала того, с кем подписала договор, не глядя. С Эм Лавье я вела дела ни один раз.
- Истинным духом, во имя Праматери нашей и Отца Небесного клянусь, что меня зовут Эм Лавье эр Лувуазье и я тот, за кого себя выдаю, - пасс рукой развеял легкую дымку, появившуюся от проскочившей в воздухе молнии. Клятва небесам принята... и не опровергнута.
Как? И еще раз как удалось мужчине подтвердить свое имя?
- Достаточно? Или надо еще что-то для верификации? - в серых глазах мужчины блеснула сталь. Кажется, кое-кто начал терять терпение.
- Нет. Господин Лавье. Достаточно, - леди Айрин смиренно сложила руки на груди и взглянула на меня, мол, ты получила чего хотела, что теперь скажешь.
- В чем подвох? - дрожа от злости, ведь я знала, что это не тот человек, спросила у мужчины.
- Ни в чем. Леди Анна не надо искать черную кошку в темной комнате. Ее там нет, - как мне показалось снисходительно произнес темноволосый господин, которого у меня язык не поворачивался назвать по имени.
- Ну, раз все формальности выполнены, считаю, что вы, господин Лавье, можете забрать девушку.
Леди Айрин не двусмысленно давала понять, что я товар, который следует передать клиенту из рук в руки.
Из-за магической клятвы, взятой при поступлении в агентство, я не могла отказаться от заключенного договора. Если только сам клиент не пожелает его расторгнуть. Или же не нарушит. Тогда уже я имела право считать себя освобожденной от любых обязательств.
- С удовольствием, - вот только особого удовольствия в голосе я не слышала. - Леди Анна, вы готовы? - мужчина сделал пару шагов в моем направлении и протянул руку.
Если бы не боязнь испортить прикус, я бы заскрежетала зубами. Развернулась к двери, сделав вид, что не замечаю протянутой руки, и зашагала к выходу, стуча каблучками по мраморной плитке.
- Не надо меня игнорировать. Это может плохо кончиться, - еле слышно прошептал мужчина, обгоняя и предупредительно распахивая дверь.
И как у него получилось так быстро двигаться? Только был в одном месте, а уже в другом.
- Все может не начаться, - парировала я, выходя в коридор.
- Ошибаешься, моя дорогая, - от звука голоса мужчины у меня по спине побежали мурашки. Его слова выглядели как угроза. Или они и были ею?
- Я еще не ваша.
В ответ мужчина только хмыкнул.
ГЛАВА 1
В недалеком прошлом
Я трясущимися руками взяла конверт, пришедший сегодня рано утром. Сил открыть бумажный прямоугольник не было до сих пор, а время было почти обеденное. Однако и дальше оттягивать свой приговор не стоило. Магический штамп, стоящий в верхнем правом углу конверта, подтверждал подлинность послания. Лишь в Управлении Налогов и Сборов могли вместо марки тиснуть мерцающую отметку.
С каждым годом налоговое бремя в нашей стране, рвущейся на мировой Олимп, непомерно увеличивалось. И если работающие по найму граждане могли себе позволить ходить с высоко поднятой головой, ведь за них налоги платили работодатели, то самозанятые , такие как я, задыхались от непомерных поборов.
Государство вело политику постоянного закручивания гаек, чуть ли не ежедневно вводя все новые и новые поборы. По моим скромным подсчетам через несколько лет в стране должны будут ввести налог на воздух.
Для того, чтобы это предсказать не надо быть ведьмой, которой я являлась и по рождению, и по роду деятельности.
От тяжелых дум вздохнула, стараясь успокоить не в меру расшалившееся сердечко. Несколько раз выдохнула, прежде чем открыть клапан конверта. Как только он будет надорван, информация об получении письма сразу же поступит в Управление Налогов и Сборов, и тогда я буду считаться уведомленной надлежащим образом. Это письмо невозможно ни сжечь, ни выбросить. В первом случае уничтожение письма будет приравниваться к государственному преступлению, а во втором письмо вновь вернется по адресу.
Стоило мне подсунуть палец под клапан, как от письма потянуло перечной мятой. Кому-то из Управления пришла в голову мысль о необходимости запечатывания в письмо запаха, позволяющего адресату расслабиться и прийти в благодушное настроение перед оглашением приговора.
Мята на меня, в отличие от большинства людей, не оказывала никакого воздействия, впрочем, как и все остальные травы, с которыми мне приходилось сталкиваться в своей профессиональной деятельности.
Двумя пальцами я выудила втрое сложенный белый лист бумаги, боясь его развернуть и увидеть цифру, которую в этом году выставило Управление Налогов и Сборов.
Наконец, собравшись с силами и прошептав «двум смертям не бывать, а одной не миновать» я раскрыла сложенную бумагу.
-Десять тысяч четыреста двадцать,- одними губами произнесла сумму, которую мне подлежало уплатить... в течение этого месяца.
До конца которого осталось всего десять дней.
- Это в десять раз больше, чем в прошлом году. Да они совсем с ума сбрендили, - в ужасе воскликнула, зная наверняка, что мне при всем желании не заработать таких денег за оставшийся срок.
Я бросила на стол злосчастный лист бумаги и заметалась по комнате.
Допустим, четыреста двадцать серебряных я соберу, если выгребу все заначки, которые откладывала на приобретение необходимых для зелий трав, что-то у меня есть в кошельке, часть денег можно получить от будущих покупок. Но елки-палки, денег все равно не хватит, чтобы заплатить положенный налог.
Ухватилась руками за голову:
- Думай, Лия, думай, - от нервных усилий заломило в висках. Или это я сжала слишком сильно свою многострадальную головушку?
Как назло на ум не приходила ни одна светлая мысль.
- И за что мне такое наказание? - в сердцах вымолвила я, вновь плюхнувшись на стул.
Вновь взяла уведомление из Управления Налогов и Сборов в надежде увидеть иную цифру, не такую пугающую. Однако, как назло, указанная сумма не уменьшилась ни на одну серебряную.
-Хоть бери и продавай к чертовой матери это прожорливое здание, - застонала, не находя ответа на свой вопрос.
Как будто в отместку мне на чердаке что-то упало. От неожиданности вздрогнула и подняла глаза к потолку.
- Прости, домик, прости. Не выдержала. Погорячилась, - произнесла обращаясь в пустоту. - Я сделаю все, чтобы с тобой ничего не случилось, - пообещала скорее для себя, нежели для здания.
На самом деле я давно могла избавиться от прожорливой недвижимости, да и покупатели имелись. Им только свистни, ночью прибегут и отдадут деньги. Они и так ждут не дождутся когда же я соглашусь и дам им возможность снести мой домик с лица земли.
По иронии судьбы я жила в самом центре города. Там, где один квадратный метр земли стоил баснословные деньги. И при всем при этом я была беднее церковной мыши. Со всех сторон к моему домику подступали огромные агрессивные высотки, чем-то напоминающие окаменевших големов, которые в любую секунду могут ожить и начать крушить все вокруг.
Дюжину раз предлагали продать мой клочок земли, причем за хорошие деньги. Однако я все время отказывалась. А все потому что на ней стоял родительский дом. Папа его получил в наследство от своего отца, а тот в свою очередь от своего деда. Я не могла просто так взять и прервать традицию. Кроме того, двухэтажный домик был единственной памятью, оставшейся от моих родителей.
Стоило только вспомнить о маме и папе, как тут же на глазах навернулись слезы.
- Где вы, мои дорогие? - произнесла вслух, смахнув непрошеную влагу с ресниц.
Я до сих пор не верила в то, что их нет в живых. Мое глупенькое сердце не признавало результатов расследования. Как мне казалось, нет, я была уверена, что родителей плохо искали.
Три года назад мои любимые родители отправились в горы, чтобы покататься на лыжах. И пропали. Экспедиция, отправленная на их поиски, вернулась с пустыми руками. Официальное заключение было сухо и безжизненно - «пропали без вести». Возможно, их накрыло снежной лавиной, - частым гостем в тех местах.
Я трижды отправлялась туда, где мои родители сгинули, в тайной надежде разыскать их, но все мои усилия пропали даром. Все доходы от «Магической лавки» я пускала на розыск родителей.
Вот от того я и оказалась в сложном положении. А по сути в финансовой яме. Да еще как назло дела в «Магической лавке» пошли хуже некуда, продажи упали, как будто всем сразу перестали быть нужны порошки от колик, присыпки от опрелостей, микстуры от кашля, сиропы от простуды.
Я горестно вздохнула, поднимаясь из-за стола, собираясь пойти в кухню, чтобы выпить воды. От переживаний в горле пересохло.
Надо было что-то делать, причем в кратчайшие сроки, а иначе дела мои плохи. Если я вовремя не заплачу налоги, то вначале мне грозит штраф. Естественно, не имея денег на сам налог, у меня не найдется денег и на штраф. И тогда ко мне придут приставы и все опишут. А так как домашней утвари вряд ли хватит на погашение налога и штрафа, то у меня конфискуют единственно ценное, что есть, чем являлся мой домик.
Сохранить родительскую недвижимость я должна была любой ценой.
Поломав голову до вечера в поисках выхода из положения, я отправилась спать, надеясь, что утро вечера мудренее.
***
- Лия, доброе утречко. Ты куда-то собралась? - услышала я со спины, закрывая входную дверь в «Магическую лавку».
И почему я не успела выйти из дома чуть раньше? Всего пяти минут мне бы хватило чтобы разминуться с соседкой. Леди Симона была из тех женщин, с которыми лучше не связываться. С виду, сущие ангелы во плоти, но внутри с чертом не сравнить, рогатый проиграет.
Леди Симона жила в соседнем квартале, причем занималась тем же, что и я, то есть потихонечку ведьмовствала. Но только в отличие от меня работала под черным флагом, торгуя из под полы, всякий раз опасаясь рейдов полиции, налоговиков или эпидемиологов. Причем, ведьма так работала всю жизнь, считая, что нет необходимости что-либо отстегивать государству. Проще иметь прикормленных «своих» тех же полицейских, которые только делали вид, что проверяют, а на самом деле ждали когда леди Симона сунет им в потные ладошки оговоренные серебряные. И что самое интересно, то ни разу женщина не попадала под раздачу или облаву.
Я втайне вздохнула, зная, что уж, кому-кому, а леди Симоне не придется платить высокий налог на недвижимость, потому как ее женщина не имела, о чем постоянно сокрушалась.
- Решила прогуляться, - как можно беззаботнее ответила женщине.
- Лия, детка, ты что-то от меня скрываешь, не хочешь огорчать свою старую знакомую.
«Век бы таких знакомых не видеть» - подумала, поворачиваясь к женщине и выдавливая из себя улыбку.
- На рынок я собралась. На рынок.
- Неужели травки все кончились? - участливо спросила женщина. - Мало насобирала весной?
- Насобирала достаточно. Мне нужен мыльный корень. А он, как вам известно, поблизости не растет, - отреагировала. Вроде и не нагрубила, но рот ведьму чуть прикрыть заставила.
Однако леди Симону просто так не сбить.
- А я уже думала, что что-то случилось. Может опять строители водяную жилу порвали.
Буквально недавно трубопровод, снабжавший мой дом водой, был странным образом поврежден. Строители должны были копать совершенно в другом месте, но по какой-то причине начали рыть на сто метров в сторону. Естественно, мне не повезло, и я осталась без воды на целых три дня. Потом, правда, починили, но только после того, как я позвонила в управу и пожаловалась на подрядчика строительства.
- Нет, - сквозь зубы произнесла, надеясь как можно быстрее избавиться от противной знакомой. - Не порвали. Все у меня хорошо.
- А мыльный корень тебе зачем? Неужели тараканчики замучили? Или нашествие насекомых произошло? - не унималась вредная ведьма.
Если бы я не знала кого из себя представляет леди Симона, то грешным делом подумала, что женщина вправду печется о моем благополучии. Я скривилась. Сил терпеть хамство с ее стороны больше не было.
- Леди Симона, леди Симона, вы же взрослая ведьма, опытная, - чуть не сказала «пожилая», да вовремя язык прикусила, - а таких простых вещей не знаете. Мыльный корень, изготавливают из мыльнянки лекарственной или качима метельчатого, в редких случаях используют колючелистник железистый. Последний настолько редок, что почти не встречается в нашей местности, да и торговцы его к нам почти не завозят.
