Пролог
— Доченька, вернись! Папа больше не будет выбрасывать твоих зверушек! — кричал король, висевший на огромном мешке, набитом разной хозяйственной утварью и нарядами принцессы, который та, собралась взять с собой в поход.
— Слишком поздно, — ответила отцу Мстислава, перекинув через плечо длинную рыжую косу и сверкнув зелеными глазами.
— И в кого ты такая уродилась, — вздохнул король, от чего его корона съехала на нос и закрыла весь обзор.
Девушка не стала ждать пока он слезет, и потянула мешок вместе с ним.
— Стража! — закричал старик, из последних сил держась за мешок, чтобы не упасть.
Стражники сбежались со всего замка, но понятия не имели что им делать. Если бы на короля напали: то они немедля схватили бы обидчика под стражу, а если бы это был паук, как в прошлый раз, то они бы позвали на помощь кухарку, но что делать с принцессой они не знали.
— Вам самогону али валерьянки? — предложил кто-то.
— Снимите меня отседова, а то боюсь королевское достоинство сейчас потеряю, — сказал им король.
— За совесть бы ты так переживал, — отозвалась где-то за мешком его супруга. Она стояла, опершись о колонну и равнодушно грызла зеленое яблоко.
— Вот не начинай при дитятке-то, — прервал ее супруг.
Стражники не придумали ничего лучше, чем начать стягивать его с мешка за ногу.
— Вы чего удумали, ироды! Я же сейчас убьюсь! — закричал он упираясь.
— С такого расстояния даже горшок не разобьется, — ответила королева, и подойдя к страже посмотрела на мужа. — Если ты сейчас сам не слезешь, я тебе сама помогу, — поплевала она на руки.
Король, увидев такое, шлепнулся на пол.
— Ну что, убился? — усмехнулась женщина и посмотрела на дочь. Похоже, та была настроена решительно и действительно решила уйти из замка.
— Мы с тобой потом об этом поговорим, — посмотрел на супругу с неприязнью король, для пущей убедительности встав на цыпочки, чтобы очутиться на уровне ее глаз.
— Всенепременнейше, дорогой, — опять ухмыльнулась женщина и чмокнула его в лобик.
Мстислава посмотрела на родителей и вздохнула.
— У каждой женщины должен быть кто-то, кого нужно кормить и воспитывать. Вот у тебя мама есть папа и я тоже животинку хочу…
— Нашла с кем сравнивать, — потер ушибленное место король. — У меня корона есть, а где ты видела собаку в короне?
— Как же доходчиво вы объяснили, мон шер, — фыркнула королева. — А ты слушай доча папу, он глупостей не скажет.
— Ну Елена, ну перестань! — обиженно отозвался король, и посмотрел на дочь. — Лучше, чем по лесам шастать, сидела бы и крестиком вышивала!
— Скучно. Я укротителем драконов быть хочу! — ответила принцесса, скрестив на груди руки.
— Да верну я тебе твою сову! — сдался король.
— Поздно, я уже не хочу живую сову. Я хочу живого дракона, — улыбнулась девушка.
Королева с королем всплеснули руками, и испуганно переглянулись.
— Да зачем же он тебе?! Он же весь замок сожжет или съест кого-нибудь!
— У каждой уважающей себя принцессы, должен быть дракон, и почему это я должна быть исключением?
— Тех бедняжек драконы сами похищали, если ты не помнишь, и они годами жили в заточении ожидая того, кто их придет спасать, — сказала королева и выдернув мешок из рук дочери потащила его назад в спальню.
— А меня не нужно спасать, я сама кого хочешь спасу! — ответила принцесса и начала вырывать мешок обратно.
— Доченька, а может ты как все другие принцессы, просто выйдешь замуж? — осторожно поинтересовался король.
— Нет! — рявкнули на него одновременно дочь и супруга.
— Она маленькая еще, — сказала Елена и отпустила мешок.
Мстислава довольно улыбнулась и опять потянула его к выходу. Похоже она во что бы то ни стало решила уйти, и ее ничто не остановит. Женщина вздохнула, девочка оказалась такой же упрямой, как и она.
— Хорошо, похитишь дракона и живо домой, — сказала королева, и как велит обычай, помахала дочери вслед голубым платочком и утерла горькую слезу.
Глава 1
— И спросил я у жабы, где счастье искать… — рассказывал взъерошенный мужчина подслеповато щурясь, смотря в озеро. Он опять потерял свои очки, а без них очень плохо видел.
— У Царевны лягушки, сэр, — донеслось откуда-то сбоку.
— Я в тонких нюансах их душевной системы не разбираюсь, — ответил страдалец. — Царевна она там была, или фрейлина. Главное, что она мне не ответила.
— Может это была обычная жаба, сэр?
— У обычных глаза бестолковые, а у этой такие пронзительные, с легким туманцем…
Его собеседник, услышав такое закашлялся. Уж что его точно не интересовало, так это жабьи глаза, но не хотелось обидеть человека, и он стоял и слушал этот бред уже в течении трех часов, а может и дольше.
— А еще она мне загадочно улыбнулась…
— Очень рад за вас, сэр…
Мужчина покосился в сторону, откуда слышал голос, но увидел только размытое пятно.
— Странно ты разговариваешь. Дворецкий какой, или лакей?
— Леший, сэр… — ответил Юлий, и закашлялся от поднявшегося столба пыли. Когда пыль рассеялась, то он обнаружил, что на поляне кроме него никого нет. — Может не стоило говорить это так резко, а начать с того, что я им стал совершенно недавно и поэтому похож на человека, а не на дерево?
— То есть ты думаешь, что он испугался того, что ты выглядишь как человек, а не того что ты леший? — усмехнулся заяц.
Мужчина вздохнул, и за минуту вырастив себе стул, уселся поудобнее, и с грустью стал смотреть в озеро.
— Ну чего ты затосковал? Хотел еще несколько часов слушать о том, что у этого чудака жизнь не сложилась? — сказал куцехвостый, и сладко вытянулся у него под ногами, греясь на солнышке.
— Не забудь, что я совсем недавно лакеем был, а там во дворце очень много людей, и все суетятся, бегают, разговаривают… А здесь кроме тебя и поганок, и поговорить не с кем.
Заяц, услышав это задумался и сел. Да, развлечений в лесу действительно было немного. Старый леший из-за скуки заманивал людей и потом подолгу водил их по лесу, а этот, молодой, сидит и ждет пока кто-то сам с ним заговорит. И чем его развлечь-то?
— А может пойдем Кощею нервы потреплем? — предложил серый.
— А потом он нас потреплет, — не согласился Юлий, услышав где-то на краю леса странный шум. А вот это было интересно, и он, подмигнув зайцу, растворился в воздухе.
***
Принцесса шла по лесу и с удивлением рассматривала деревья. На карте их и в помине не было. Как впрочем, и самого леса. Если судить по нарисованному, то здесь должна была быть долина с пасущимися на ней овечками.
— И где овцы я спрашиваю?! Где хоть одна овца?!
Мстислава посмотрела по сторонам. Овечек она очень любила, и выбрала эту долину только из-за того, чтоб посмотреть на них, но похоже ее жестоко обманули.
— Халтурщики! Даже карту нормально нарисовать не могут! — закричала она, и со злостью скомкав бумагу, с силой бросила ее вперед, угодив в лицо бегущему прямо на нее мужчине.
— Ой! — резко остановился он и сощурил глаза.
— Извини. Я тебя не заметила, — призналась девушка. — Просто ты так неожиданно выскочил.
— Там в лесу леший! — быстро оглянулся он, высматривая предполагаемого преследователя, но ничего так и не увидел, то ли из-за забытых дома очков, то ли из-за того, что Юлий предпочел режим невидимки.
— Самый настоящий? — счастливо ахнула принцесса. Про леших она часто слышала от няньки, да еще от своей кузины, что те очень злые и страшные. И очень ей было обидно, что они с ним встречались, а она нет. И тут вдруг такая удача…
Но порадоваться ей не дали.
Испуганный незнакомец не стал ее уговаривать бежать прочь, а молча схватил за руку и потянул за собой.
— Эй! Ты что делаешь! Мне в лес нужно! — упиралась Мстислава, но вырваться из сильных рук не могла.
Это было даже странным, так-как принцесса с детства занималась борьбой и фехтованием, и мало кто в королевстве мог ее победить. А этот несмотря на свою щуплость, ее так схватил, что она боялась оторвать себе руку если оступится.
— Там чудовище! — не оборачиваясь сказал взъерошенный и продолжал бежать.
— Там мой мешок с провиантом! — вдруг вспомнила она, что забыла его на поляне.
— А сыр есть? — резко остановился незнакомец, и она от неожиданности влипла ему в спину.
— Есть… — удивилась такой смене настроения девушка.
— Я сейчас его принесу, а ты никуда не уходи, — сказал мужчина и скрылся в зарослях.
Мстислава удивленно посмотрела ему вослед. Он так боится лешего, а сам готов умереть ради куска сыра? Но думала она над этим событием недолго, смекнув что может воспользоваться его отсутствием и побежать на поиски этого кровожадного монстра.
Приподняв юбку, чтоб не путалась под ногами, она быстро перелезла через кусты и только успела сделать пару шагов, как была подхвачена и взвалена кому-то на плечо, на втором плече которого висел ее необъятный мешок.
— А… Быстро ты вернулся, — поняв, что это ее знакомый незнакомец, недовольно пробормотала принцесса.
— Да тут всего пару шагов, — объяснил мужчина.
— Раз уж ты от меня как вижу не отстанешь, скажи хоть как тебя зовут?
— Ой, извини, совсем забыл представиться — резко остановился он и скинул ее с плеча.
Девушка шлепнулась на землю и, если бы не упала на бегущего за ними зайца, ей было бы очень больно.
— Эй! Я принцесса между прочим! А ты меня как мешок картошки кидаешь!
— Извини, — смутился взъерошенный. — Я не подумал. Меня Рарог зовут, а тебя?
— Мстислава…
Мстислава покосилась на странного мужчину. Взъерошенные волосы были каштановыми с красноватым отливом, янтарные глаза подслеповато щурились и на лице не было привычной мужской щетины. Он не был красавцем, но было в нем что-то притягательное, завораживающее. Да еще и это имя — Рарог. Если ее не подводила память — это имя духа огня.
Мужчина, заметив такую перемену во взгляде неловко улыбнулся.
— Что, и ты сбежишь, да?
— Да что я, духов не видела, — наигранно весело усмехнулась принцесса, стараясь не подать виду, что боится. И резко развернувшись, бросилась наутек.
— Фух, — с облегчением выдохнул заяц, на котором она сидела все это время. — А я уж думал, что задохнусь…
***
— Дамочка! Вы мешочек забыли! — прокричал вослед бегущей принцессе Рарог, но та даже не обернулась. — Женщины… — с раздражением сказал он, и перецепился через поправляющего свою растрепанную шерстку зайца.
— Ну елки-иголки! — возмутился куцехвостый. — Почему на меня все время наступают? Традиция у вас такая что ли?
— Извините, дамочка, я очки дома забыл, — смутился мужчина, пытаясь понять кому принадлежит такой тонкий голос. — Давайте я вам помогу подняться. Не люблю, когда барышни передо мной на коленях стоят.
Заяц посмотрел по сторонам, где это он барышню заметил? Да еще и на коленях. И только потом понял, что обращаются к нему.
— Вообще-то я мужик! — разозлился он.
— Соболезную, — с грустью ответил Рарог и услышал смех за спиной. Леший, наблюдая за такой странной ситуацией, не выдержал и стал видимым.
Обернувшись, взъерошенный увидел уже знакомое пятно, или незнакомое?
— Простите, мы уже встречались?
— Только что, сэр. Вы еще кричали…
— Леший! -закричал мужчина, не выслушав его до конца, и побежал в ту сторону, куда незадолго до него помчалась принцесса.
— Так точно, сэр, — вздохнул Юлий, и покосившись на валяющегося от смеха по земле зайца подумал. А почему он собственно страдает от скуки в лесу? Ведь никто не запрещает ему ходить туда, куда он захочет. А в соседствующей с лесом деревне сейчас, наверное, очень весело. Ведь именно туда направилась принцесса и странный мужчина.
Покосившись на зайца и послушав лес, все ли там в порядке. Леший зашагал в сторону деревни.
— Эй! Куда ты?! Это неправильно! — вскочил куцехвостый.
— Неправильно в лесу мусорить, а в гости ходить — это хорошо. Главное, чтоб намерения были добрые.
— О! Ты уже как старый леший заговорил, — засмеялся серый. Мужчина, услышав такое, поморщился. Еще не хватало ему деревом стать и мхом обрасти.
***
Деревня была просто огромной. Мстиславе показалось, что некоторые города были поменьше. На краю у леса стоял кабак «Криворучка». У которого даже была своя история.
Когда у хозяина спросили отчего такое странное название, он сказал: — Придите и сами узнаете. Стало интересно, и люди начали туда наведываться. Время от времени скандаля, что дескать их облили супом или налили на брюки медовухи. На что хозяин всегда отвечал: — А что вы хотели, ручки кривые, поэтому так и выходит. Вас предупреждали же.
На это сказать было нечего, ведь их действительно предупредили. И продолжали туда ходить, так как пошел слух, что хозяин честный и всегда правду говорит.
За кабаком, который был по совместительству постоялым двором, была огромная загородка со свиньями, куда очень часто по пьяни заглядывали постояльцы.
Принцесса не любила такие забегаловки, но ей очень хотелось есть, поэтому набравшись мужества, она открыла дверь и зашла внутрь. На нее сразу же уставилось несколько мужиков, парочка из них нехорошо переглянулись и начали перешептываться.
— Водички бы мне, — попросила она у хозяина, тот ухмыльнулся и оперся локтями о стол.
— Мы продаем только крепкие напитки. Медовуху, например. На худой конец — пиво.
Мужики, услышав такое довольно захохотали.
Мстислава недовольно фыркнула и покосилась на свой меч. Зря они ее из себя выводят. Мужичье бестолковое. Не знают с кем связываются… Может, проучить их хорошенечко, чтоб неповадно было?
Но планы по перевоспитанию пришлось отменить, так как в кабак вошел уже знакомый взъерошенный мужчина, с мешком на спине. Ее мешком.
— Ты забыла, — улыбнулся он, и грохнул им по столу. Тот чуть не треснул пополам, а хозяин резко вскочил и подбежал к нему вплотную, дыша перегаром в лицо.
— Что вы себе позволяете?! Если что-то сломается, век не расплатитесь!
— Так не сломалось же, — развел руками Рарог. — Ты лучше квасу налей, мне, и этой прекрасной незнакомке.
Хозяин, недовольно поморщившись, пошел за квасом. А новые друзья сели за один стол, и стали ждать его возвращения.
Девушка решила проверить в мешке, не потеряла ли чего, как от неожиданности у нее чуть не стало сердце. В мешке что-то шевелилось. Что-то большое и толстое.
— Что это?!
— А, это… Это заяц, — усмехнулся лохматый. — Он просто бежал слишком медленно, и я решил ему помочь.
Мстислава вздохнула и начала освобождать зверушку.
— А с чего ты решил, что он бежал именно сюда?
На этот вопрос Рарог ответить не смог. А вдруг тот и вправду бежал не сюда, а в другое место?
Заяц, наконец выбравшись из мешка, громко чихнул, и почесал за ухом. Он действительно бежал вслед за мужчиной, так как ему было интересно куда тот направляется. Конечно хотелось проследить за ним вместе с лешим, но тот опять забывшись, стал невидимым и где он сейчас, серый понятия не имел.
А этого, лохматого, было далеко слышно. Так как он то и дело врезался в деревья, а потом перед каждым извинялся.
— Вот ваш квас, — громко поставил кружки на стол хозяин, и вытерев руки о засаленный халат покосился на зайца.
— Это мой, ручной, — погладила куцего по голове девушка, и быстро запихнула обратно в мешок, мало ли что…
