Давно.
Зря.
- Я никого не возненавижу за мысли. За дела – да, это другой вопрос. А мысли… что – мысль? Я и сама не без греха.
- Но вы видите грехи других людей.
- Но у меня нет права карать за них, - просто ответила я. – Я могу только рассказать, а приговор вынесут люди.
- Это страшно.
- Подличать, убивать, предавать – не страшно, а говорить об этом страшно?
- Вы молоды, Шайна, и многого не понимаете… Но с возрастом приходят цинизм, жестокость, коварство, которые обуглят вашу душу. И она почернеет…
И ведь он был искренним. Этот человек действительно беспокоился о моей душе.
- И рассыплется, - кивнула я. – Вы никогда не думали, что наш король видит куда как побольше гадости?
- Король?
- Вы просто никогда об этом не задумывались. А ведь все просто. Чтобы душа не сорвалась и не разбилась о камни, как корабль во время шторма, она должна иметь свои якоря. Или паруса. У меня таковые есть.
- И какие же, если не секрет?
Я улыбнулась.
- Раденор. Я люблю эту страну, этот город, это море. Я голову оторву тем, кто попытается ее разрушить. Для начала.
И пустой угрозой это не было.
Я не оторву, возможно, сил не хватит? И не надо! Прикажу – сами себе головы поотпиливают!
А еще у меня есть родные и близкие, есть папа, мама, два братика, есть… да, я надеюсь, что есть Алекс.
И малыш Анри, и Томми, и Ветана с Рамоном, и Эрик…
Как неожиданно я обросла близкими людьми?
Но я не против! Мне это нравится! И то, что большая часть близких маги – тоже. По крайней мере, мне не придется рыдать на их могилах, да и беспокоиться за них буду меньше. Маги себя защитить умеют.
Но вслух я этого не произнесу.
Ни к чему такая информация тем, кто стоит за этим человеком.
А вот Раденор – это серьезно.
- Вы здесь так недавно, и уже успели полюбить Раденор?
- Это единственное место в мире, где на меня смотрят, как на человека, а не как на чудовище, - объяснила я. – Что еще нужно?
- Как на человека, которого можно использовать.
- Всех нас используют в своих целях. Но не стоит забывать – мага разума лучше использовать в открытую. Он ведь до всего докопается, - усмехнулась я.
Спорить с этим храмовник не стал. Медленно опустил голову, соглашаясь с моими словами. Я коснулась его руки.
- Не переживайте. Ваша миссия не завершилась неудачей, просто договариваться придется не со мной, а с его величеством.
- Шайна, вы же знаете норов его величества.
Я улыбнулась.
- Некроманты добрыми не бывают. Но если тот, кто стоит за вами, не работает против Раденора, чего ему бояться?
- Что его неправильно поймут?
- Тогда не стоит путать личный карман с государственным, - улыбнулась я. – Простите, мне пора.
Надо рассказать об этом Эрику.
Его величество выслушал отчет с интересом, и даже кивнул.
- Знаешь, Шани, это даже забавно.
Я подняла брови, показывая, что ничего забавного не вижу.
- Пытаться управлять магом разума.
- Вы этого не делаете.
- А они думают, что делаю. И прощупывают почву.
- Может, их просто убить?
- Шани, всех мы не перебьем, а работать с кем-то надо. Лучше уж эти, по крайней мере мы знаем их слабости, их уязвимые места…
Я медленно кивнула.
- Я понимаю.
- Не бойся. Я смогу защитить и тебя, и твоих близких.
Я потерла лоб.
- Я… не то, чтобы я боюсь. Мне здесь хорошо, я не хочу, чтобы это разрушили.
- Я знаю. И буду беречь Раденор. Я, а потом Алекс.
- Я постараюсь помочь, - тихо сказала я.
Его величество молча смотрел на меня несколько минут.
Он знал, что я знаю, что он знает…
Да, меня попытаются перетянуть на свою сторону. Мной попытаются управлять. И мужчин в постель подсунуть – в том числе. Несложно ведь.
Они управляют моим любовником, а тот управляет мной.
Уже не получится.
Сегодня я внятно заявила о своей позиции, так что… поостерегутся. А убивать меня…
Можно. Но сложно, да и смысла нет. Уже нет, ведь есть мой брат. Рано или поздно убийц найдут, и тут такое начнется…
Свое полудемоны оберегать умеют. А я уже давно – их.
- Ты уже помогаешь. Как там Анри?
- Развивается. Сейчас ему по уму года три, не меньше.
- Потрясающий прогресс.
Эрик улыбался. И я понимала – у него камень с души упал. Все же внук, родное существо, и – безумное. Сын переживает, сам Эрик переживает… тяжко.
- Алекс будет доволен.
- Он скоро возвращается.
- Да? – вырвалось у меня. – Простите… не мое дело.
- Твое. Шани, хочешь встретить его на пристани?
- Я?
- Ты, Анри, ну и меня возьмите, - улыбнулся Эрик.
Я прищурилась.
- Вы нас, часом, не сватаете?
- Ты же маг разума, разве не понимаешь?
- В мыслях близких не копаюсь.
- А близких и встретить можно.
Полудемон.
Вслух я этого не сказала. Но кивнула.
- Я подумаю, хорошо?
- У тебя еще есть пара дней.
Я поблагодарила и отправилась к Анри. Заниматься с малышом.
А еще хорошо бы мне с кем-то посоветоваться. И мама тут не помощник.
Замечательная она у меня, но младенец, знаете ли…
Да, младенец.
Который то орет, то ест, а иногда еще и спит. И в эти минуты надо сделать все по дому, и хорошо бы самой поспать, и…
Маме сейчас просто не до меня.
А к кому еще пойти, посоветоваться?
Глупый вопрос. Ответ-то очень простой…
- Вета, можно?
С Ветаной мы разговаривали уже вполне дружески.
Слуги тоже без разговоров провожали меня к герцогине, и даже улыбались. Вот и сейчас…
Вета сидела в кресле с ногами и читала книгу. При виде меня она улыбнулась и помахала рукой.
- Привет, Шани. Проходи!
Книга была отложена в сторону. Я заметила на обложке вытисненное изображение скелета.
- Некромантия?
- Почти. Мастер Альрен жил около ста лет назад. Он действительно был некромантом и на зомби изучал строение человеческого тела. Вот, книгу написал.
Я кивнула.
Да, Вета маг жизни, ей это позарез знать надо.
Лечить людей сложно, я бы не сумела. Это не в грязных душах копаться.
- Что-то случилось?
- Почему ты считаешь, что случилось? – заинтересовалась я.
Вета рассмеялась.
- Шани, милая, ты замечательный человек, но ты такой ребенок! Ты не придешь просто так, попить со мной взвара, во всяком случае – пока. У тебя слишком насыщенная жизнь для светских сплетен. А вот когда что-то случится…
Вета замолчала, многозначительно глядя на меня.
Я кивнула.
- Да. Я хотела посоветоваться.
- Насчет?
- Алекса.
Ветана подняла тонкие черные брови. Вышло это удивительно аристократично.
- Он тебе не нравится?
- И ты туда же! – чуть не застонала я.
- А что в этом такого? Я давно знаю Алекса, и уверена, он станет замечательным мужем и отцом. Что в этом плохого?
- Он – принц.
- А ты – маг разума.
- И некромант.
- И полудемон. Это важно? – Ветана внимательно наблюдала за мной.
Я заметалась по комнате.
- Вета… я просто дочь лесника. Считай – крестьянка.
- Это преодолимо при определенных усилиях. Для тебя, кстати, меньших.
- Меня никогда не примут.
- Кто? Шани, да Алекс скажет «цыц», и весь высший свет будет прыгать и квакать.
В этом у меня сомнений не было. Но…
- Думать-то не запретишь.
- Тебе так важно, что о тебе думают?
- Н-нет…
- Тогда чего ты переживаешь, Шани?
Я подумала пару минут.
Вета вздохнула.
- Шани, милая, это вот оттуда, из деревни. А что о тебе люди скажут? А что подумают… есть такое?
- Есть.
- Это – бессмысленно. Для всех ты хорошей никогда не будешь.
Я вспомнила Милаву Лемерт.
- Согласна.
- Поэтому будь хорошей для тех, кого любишь ты. Этого достаточно.
- Не для тех, кто любит меня?
- Нет, Шани. Твоя любовь – твой выбор. Твоя ответственность, твоя вера, твое счастье… и я тебе даже немного завидую.
- Почему?
Вот уж что в голове не укладывалось.
Вета?
Мне завидует?
Непредставимо!
- Тебя нельзя обмануть. Рано или поздно ты все узнаешь. А я… я могу только лечить людей.
- ты возвращаешь им самое важное в мире – здоровье.
- Я – телесное, ты – душевное. Разве не так?
- Так, - я вспомнила мальчишек, которые некогда избили Корса. – Наверное, это правильно.
- Это – наше право, наша дорога и наша ответственность. Наш тяжелый груз, Шани.
Я вздохнула.
- Но это не отвечает на мой вопрос.
- Разве? – искренне удивилась Вета. – Ты несешь свою ношу. Ты приняла ее и взвалила на себя ответственность. Алекс делает то же самое. Разница только в статусе, но для магов это очень вторично.
- И в возрасте, и в опыте…
- Шани, это так легко наверстать, если ты сама пожелаешь.
Вета улыбнулась.
- Наверное…
- Подумай лучше так. Рядом с этим человеком твоя жизнь станет беднее – или богаче? И я не о деньгах сейчас говорю.
Я понимала. И думала серьезно.
- Богаче. Ярче, сильнее, я даже не сомневаюсь.
- А если его убрать из твоей жизни? Навсегда? Ты этого хочешь?
- Нет.
Ответ вырвался раньше, чем я успела его обдумать.
Вета развела руками.
- Видишь? Ты сама все понимаешь…
- Ты решала так же… с Рамоном?
Вопрос получился откровенно бестактным. Но Вета не обиделась.
- У меня не было особенного выбора. Но примерно – да. С ним моя жизнь стала более… настоящей.
Я задумалась.
- Алекс не станет навязываться, я его знаю. Так что – решай для себя. И… Шани, ты сейчас решаешь даже не о том, чтобы стать его женой. Ты решаешь попробовать или нет принять его предложение.
- В чем разница?
- Я не просто жена. Я друг, соратник, союзник, я та, что стоит за плечом мужа, оберегая его спину. И я поняла это благодаря тебе. Это не совсем любовь, это немножко больше. Алекс предлагает тебе попробовать. Получится? Хорошо. Нет? Ты будешь свободна.
- Со шрамами на сердце.
- Магу разума бояться не справиться со своим разумом?
- Я пока не готова.
- Я знаю Алекса, Шани. Поверь, он не спросит больше того, что ты сможешь отдать. Все будет очень медленно и постепенно. Никто тебя завтра же в храм не потащит. А вот учиться, работать, расти – это все будет. Если ты сама захочешь. И – да! Рядом с Алексом. Я надеюсь, против этого ты не возразишь.
Мне оставалось только вздохнуть.
Решай…
Это ведь не игрушки. Это навсегда, на всю жизнь, по-настоящему…
Хотя и с Михом я думала – навсегда, а как получилось?
Но это другое, совсем другое. Рядом с Михом я бы… я бы просто жила. Не развивалась, не шла вперед, застыла бы в золотистом сиянии его любви, как бабочка в янтаре и боялась бы что-то поменять.
Была бы я счастлива?
Да.
А что меня ждет здесь и сейчас? С Алексом?
Море.
Буря и шторм. Вечное движение вперед, иногда тяжелое, иногда сквозь стиснутые зубы, на пределе сил… есть ли покой в буре?
Нужен ли мне покой?
Сейчас уже – нет. Может быть, лет через пятьдесят, семьдесят, я захочу отдохнуть. Тогда и будет видно.
Новая я, такая, как сейчас, выбирает штормовое море. И я не стану жалеть о своем выборе.
Мне будет сложно, трудно, каторжно тяжело, ну так что же? Зачем мы приходим на свет? Чтобы полностью отдать себя, свой дар, свои таланты миру. И я хочу это сделать.
- Вета, спасибо…
- Не за что, Шани.
Вечером я сидела на заднем дворе, на поленнице. Корс подошел и уселся рядом.
- Чего грустишь?
Я привычно взъерошила брату волосы.
Как же ты вырос, малыш. И даже не в возрасте и не в росте дело.
Дело в опыте, который мы с тобой приобрели на двоих.
- Думаю.
- Если девчонка сидит грустная, значит, думает о парнях.
Я рассмеялась.
- Мудрец мелкий.
- Сама ты… угадал?
- Да.
- Александр Раденор?
Я подняла брови.
- Как ты догадался?
- А чего тут не догадаться?
- Родители молчат.
- Им сейчас не до того. А так тоже заметили бы, - махнул рукой Корс. – Он тебе нравится?
- Да.
- А ты ему?
- Тоже…
- Ну и чего ты переживаешь?
- Потому что он принц? Потому что он раза в три меня старше? Потому что он некромант?
Корс махнул рукой.
- И что? Шань, ты подумай сама, мужик солидный, основательный, сына любит, за хозяйством следит, руки-ноги-голова на месте, а что некромант… так дар не выбирают. Ты тоже не маргаритка на лужайке. Как Ленера приложила, бедняга, небось, до сих пор костей не собрал.
Я хмыкнула.
До того забавно выглядел братец, на манер деревенского старика рассуждающий о сердечных делах…
- А если я ему надоем?
- Уйдешь – и все. Тебя что, за шею привяжут?
- Есть и другие способы.
- Так ты же маг разума. Ты уже от них защищена.
- Читать мысли близких?
- Если они против тебя злоумышляют, значит, они уже дальние. Так что не бери в голову. Мужик тебе нравится, к сыну его ты привязалась…
- Откуда…?
- Только и слышно, Анри то, Анри се… короче – надо брать.
Я рассмеялась и крепко поцеловала Корса в нос.
- Ты мое чудо.
- А то ж! Любите вы, бабы, все усложнять. Какие-то метания, борения… а дело-то всяко проще.
И ведь прав был, паршивец.
- Шайна, поздравляю тебя с титулом Истарской, - Эрик протянул мне документы.
Я посмотрела вопросительно.
- Алекс прислал с гонцом. Он сам будет через три дня, а бумаги – вот.
- А… что в Риолоне?
- То, что мы и думали. После смерти Дария начался разброд. Под шумок Алекс навел шороху на побережье, сжег половину риолонского флота и так зашугал придворных, то есть канцлера и министров Риолона, что те и с коронацией поторопились, и кусок земли согласились уступить. Небольшой такой, примерно треть королевства.
Я представила, сколько сил пришлось приложить Алексу, сколько сделать и как - и невольно поежилась.
- Там земля от крови промокла?
- Примерно. Но могу тебя заверить, что мирное население не пострадало. Разве что по случайности.
- Не было там проблем?
Эрик покачал головой.
- Истарских больше нет. Там осталось две девицы, от Эрона Истарского, но их Храм под себя подгреб. Одна уже замужем, вторая собирается… наследовать титул они не могут.
- Почему?
- Потому что графство Истарское теперь на наших землях, а обязательное условие – переход в раденорское подданство и брак, с кем прикажу.
- Думаете, Храм на это не пойдет?
- Уже не пошел. Так что – владейте, графиня.
Мне оставалось только кивнуть и принять тяжелый свиток с гербовой печатью.
- Благодарю вас, ва….
- Не утруждайся. Я и так все это знаю, не раз слышал. Пойдешь встречать нашего героя?
Вопрос один. А смысл другой. Но я все равно кивнула.
- Да.
И Эрик от души улыбнулся.
Засветились теплотой глаза, преобразилось лицо…
- Вот и хорошо, девочка. Добро пожаловать в семью.
И я улыбнулась в ответ.
- Пойду я, с Анри пока повожусь. Такой чудесный мальчишка растет!
- А потом еще к придворным портным загляни. Пусть подберут для тебя подходящие выкройки.
- Зачем? У меня все есть…
- Я не имею в виду придворную одежду. Но ты видела, как одевается та же Ветана?
Я кивнула.
Очень просто, скромно и дорого. Каждая линия ее платья просто кричит о титуле и деньгах.
- Видела.
- Вот и начинай учиться.
Я вздохнула.
Не будь я магом разума, могла бы и обидеться. А Эрик вполне серьезно считал, что я красивая девушка и меня надо украшать. Вот так.
Без корысти и потаенных мыслей.
И раз уж я графиня Истарская, надо соответствовать.
Ровно через три дня мы стояли на пристани. Мы втроем.
Эрик, я, между нами стоял на своих ножках Анри. Он крепко держал за одну руку меня, за вторую деда, и смотрел на море завороженным взглядом.
Кажется, в королевской семье будет еще один моряк.
Эрик, в простой черной одежде, от обычного дворянина его отличал лишь тонкий обруч короны, я в длинном светло-зеленом платье, пошитом в спешном порядке королевскими портными.
Зря.
- Я никого не возненавижу за мысли. За дела – да, это другой вопрос. А мысли… что – мысль? Я и сама не без греха.
- Но вы видите грехи других людей.
- Но у меня нет права карать за них, - просто ответила я. – Я могу только рассказать, а приговор вынесут люди.
- Это страшно.
- Подличать, убивать, предавать – не страшно, а говорить об этом страшно?
- Вы молоды, Шайна, и многого не понимаете… Но с возрастом приходят цинизм, жестокость, коварство, которые обуглят вашу душу. И она почернеет…
И ведь он был искренним. Этот человек действительно беспокоился о моей душе.
- И рассыплется, - кивнула я. – Вы никогда не думали, что наш король видит куда как побольше гадости?
- Король?
- Вы просто никогда об этом не задумывались. А ведь все просто. Чтобы душа не сорвалась и не разбилась о камни, как корабль во время шторма, она должна иметь свои якоря. Или паруса. У меня таковые есть.
- И какие же, если не секрет?
Я улыбнулась.
- Раденор. Я люблю эту страну, этот город, это море. Я голову оторву тем, кто попытается ее разрушить. Для начала.
И пустой угрозой это не было.
Я не оторву, возможно, сил не хватит? И не надо! Прикажу – сами себе головы поотпиливают!
А еще у меня есть родные и близкие, есть папа, мама, два братика, есть… да, я надеюсь, что есть Алекс.
И малыш Анри, и Томми, и Ветана с Рамоном, и Эрик…
Как неожиданно я обросла близкими людьми?
Но я не против! Мне это нравится! И то, что большая часть близких маги – тоже. По крайней мере, мне не придется рыдать на их могилах, да и беспокоиться за них буду меньше. Маги себя защитить умеют.
Но вслух я этого не произнесу.
Ни к чему такая информация тем, кто стоит за этим человеком.
А вот Раденор – это серьезно.
- Вы здесь так недавно, и уже успели полюбить Раденор?
- Это единственное место в мире, где на меня смотрят, как на человека, а не как на чудовище, - объяснила я. – Что еще нужно?
- Как на человека, которого можно использовать.
- Всех нас используют в своих целях. Но не стоит забывать – мага разума лучше использовать в открытую. Он ведь до всего докопается, - усмехнулась я.
Спорить с этим храмовник не стал. Медленно опустил голову, соглашаясь с моими словами. Я коснулась его руки.
- Не переживайте. Ваша миссия не завершилась неудачей, просто договариваться придется не со мной, а с его величеством.
- Шайна, вы же знаете норов его величества.
Я улыбнулась.
- Некроманты добрыми не бывают. Но если тот, кто стоит за вами, не работает против Раденора, чего ему бояться?
- Что его неправильно поймут?
- Тогда не стоит путать личный карман с государственным, - улыбнулась я. – Простите, мне пора.
Надо рассказать об этом Эрику.
***
Его величество выслушал отчет с интересом, и даже кивнул.
- Знаешь, Шани, это даже забавно.
Я подняла брови, показывая, что ничего забавного не вижу.
- Пытаться управлять магом разума.
- Вы этого не делаете.
- А они думают, что делаю. И прощупывают почву.
- Может, их просто убить?
- Шани, всех мы не перебьем, а работать с кем-то надо. Лучше уж эти, по крайней мере мы знаем их слабости, их уязвимые места…
Я медленно кивнула.
- Я понимаю.
- Не бойся. Я смогу защитить и тебя, и твоих близких.
Я потерла лоб.
- Я… не то, чтобы я боюсь. Мне здесь хорошо, я не хочу, чтобы это разрушили.
- Я знаю. И буду беречь Раденор. Я, а потом Алекс.
- Я постараюсь помочь, - тихо сказала я.
Его величество молча смотрел на меня несколько минут.
Он знал, что я знаю, что он знает…
Да, меня попытаются перетянуть на свою сторону. Мной попытаются управлять. И мужчин в постель подсунуть – в том числе. Несложно ведь.
Они управляют моим любовником, а тот управляет мной.
Уже не получится.
Сегодня я внятно заявила о своей позиции, так что… поостерегутся. А убивать меня…
Можно. Но сложно, да и смысла нет. Уже нет, ведь есть мой брат. Рано или поздно убийц найдут, и тут такое начнется…
Свое полудемоны оберегать умеют. А я уже давно – их.
- Ты уже помогаешь. Как там Анри?
- Развивается. Сейчас ему по уму года три, не меньше.
- Потрясающий прогресс.
Эрик улыбался. И я понимала – у него камень с души упал. Все же внук, родное существо, и – безумное. Сын переживает, сам Эрик переживает… тяжко.
- Алекс будет доволен.
- Он скоро возвращается.
- Да? – вырвалось у меня. – Простите… не мое дело.
- Твое. Шани, хочешь встретить его на пристани?
- Я?
- Ты, Анри, ну и меня возьмите, - улыбнулся Эрик.
Я прищурилась.
- Вы нас, часом, не сватаете?
- Ты же маг разума, разве не понимаешь?
- В мыслях близких не копаюсь.
- А близких и встретить можно.
Полудемон.
Вслух я этого не сказала. Но кивнула.
- Я подумаю, хорошо?
- У тебя еще есть пара дней.
Я поблагодарила и отправилась к Анри. Заниматься с малышом.
А еще хорошо бы мне с кем-то посоветоваться. И мама тут не помощник.
Замечательная она у меня, но младенец, знаете ли…
Да, младенец.
Который то орет, то ест, а иногда еще и спит. И в эти минуты надо сделать все по дому, и хорошо бы самой поспать, и…
Маме сейчас просто не до меня.
А к кому еще пойти, посоветоваться?
Глупый вопрос. Ответ-то очень простой…
***
- Вета, можно?
С Ветаной мы разговаривали уже вполне дружески.
Слуги тоже без разговоров провожали меня к герцогине, и даже улыбались. Вот и сейчас…
Вета сидела в кресле с ногами и читала книгу. При виде меня она улыбнулась и помахала рукой.
- Привет, Шани. Проходи!
Книга была отложена в сторону. Я заметила на обложке вытисненное изображение скелета.
- Некромантия?
- Почти. Мастер Альрен жил около ста лет назад. Он действительно был некромантом и на зомби изучал строение человеческого тела. Вот, книгу написал.
Я кивнула.
Да, Вета маг жизни, ей это позарез знать надо.
Лечить людей сложно, я бы не сумела. Это не в грязных душах копаться.
- Что-то случилось?
- Почему ты считаешь, что случилось? – заинтересовалась я.
Вета рассмеялась.
- Шани, милая, ты замечательный человек, но ты такой ребенок! Ты не придешь просто так, попить со мной взвара, во всяком случае – пока. У тебя слишком насыщенная жизнь для светских сплетен. А вот когда что-то случится…
Вета замолчала, многозначительно глядя на меня.
Я кивнула.
- Да. Я хотела посоветоваться.
- Насчет?
- Алекса.
Ветана подняла тонкие черные брови. Вышло это удивительно аристократично.
- Он тебе не нравится?
- И ты туда же! – чуть не застонала я.
- А что в этом такого? Я давно знаю Алекса, и уверена, он станет замечательным мужем и отцом. Что в этом плохого?
- Он – принц.
- А ты – маг разума.
- И некромант.
- И полудемон. Это важно? – Ветана внимательно наблюдала за мной.
Я заметалась по комнате.
- Вета… я просто дочь лесника. Считай – крестьянка.
- Это преодолимо при определенных усилиях. Для тебя, кстати, меньших.
- Меня никогда не примут.
- Кто? Шани, да Алекс скажет «цыц», и весь высший свет будет прыгать и квакать.
В этом у меня сомнений не было. Но…
- Думать-то не запретишь.
- Тебе так важно, что о тебе думают?
- Н-нет…
- Тогда чего ты переживаешь, Шани?
Я подумала пару минут.
Вета вздохнула.
- Шани, милая, это вот оттуда, из деревни. А что о тебе люди скажут? А что подумают… есть такое?
- Есть.
- Это – бессмысленно. Для всех ты хорошей никогда не будешь.
Я вспомнила Милаву Лемерт.
- Согласна.
- Поэтому будь хорошей для тех, кого любишь ты. Этого достаточно.
- Не для тех, кто любит меня?
- Нет, Шани. Твоя любовь – твой выбор. Твоя ответственность, твоя вера, твое счастье… и я тебе даже немного завидую.
- Почему?
Вот уж что в голове не укладывалось.
Вета?
Мне завидует?
Непредставимо!
- Тебя нельзя обмануть. Рано или поздно ты все узнаешь. А я… я могу только лечить людей.
- ты возвращаешь им самое важное в мире – здоровье.
- Я – телесное, ты – душевное. Разве не так?
- Так, - я вспомнила мальчишек, которые некогда избили Корса. – Наверное, это правильно.
- Это – наше право, наша дорога и наша ответственность. Наш тяжелый груз, Шани.
Я вздохнула.
- Но это не отвечает на мой вопрос.
- Разве? – искренне удивилась Вета. – Ты несешь свою ношу. Ты приняла ее и взвалила на себя ответственность. Алекс делает то же самое. Разница только в статусе, но для магов это очень вторично.
- И в возрасте, и в опыте…
- Шани, это так легко наверстать, если ты сама пожелаешь.
Вета улыбнулась.
- Наверное…
- Подумай лучше так. Рядом с этим человеком твоя жизнь станет беднее – или богаче? И я не о деньгах сейчас говорю.
Я понимала. И думала серьезно.
- Богаче. Ярче, сильнее, я даже не сомневаюсь.
- А если его убрать из твоей жизни? Навсегда? Ты этого хочешь?
- Нет.
Ответ вырвался раньше, чем я успела его обдумать.
Вета развела руками.
- Видишь? Ты сама все понимаешь…
- Ты решала так же… с Рамоном?
Вопрос получился откровенно бестактным. Но Вета не обиделась.
- У меня не было особенного выбора. Но примерно – да. С ним моя жизнь стала более… настоящей.
Я задумалась.
- Алекс не станет навязываться, я его знаю. Так что – решай для себя. И… Шани, ты сейчас решаешь даже не о том, чтобы стать его женой. Ты решаешь попробовать или нет принять его предложение.
- В чем разница?
- Я не просто жена. Я друг, соратник, союзник, я та, что стоит за плечом мужа, оберегая его спину. И я поняла это благодаря тебе. Это не совсем любовь, это немножко больше. Алекс предлагает тебе попробовать. Получится? Хорошо. Нет? Ты будешь свободна.
- Со шрамами на сердце.
- Магу разума бояться не справиться со своим разумом?
- Я пока не готова.
- Я знаю Алекса, Шани. Поверь, он не спросит больше того, что ты сможешь отдать. Все будет очень медленно и постепенно. Никто тебя завтра же в храм не потащит. А вот учиться, работать, расти – это все будет. Если ты сама захочешь. И – да! Рядом с Алексом. Я надеюсь, против этого ты не возразишь.
Мне оставалось только вздохнуть.
Решай…
Это ведь не игрушки. Это навсегда, на всю жизнь, по-настоящему…
Хотя и с Михом я думала – навсегда, а как получилось?
Но это другое, совсем другое. Рядом с Михом я бы… я бы просто жила. Не развивалась, не шла вперед, застыла бы в золотистом сиянии его любви, как бабочка в янтаре и боялась бы что-то поменять.
Была бы я счастлива?
Да.
А что меня ждет здесь и сейчас? С Алексом?
Море.
Буря и шторм. Вечное движение вперед, иногда тяжелое, иногда сквозь стиснутые зубы, на пределе сил… есть ли покой в буре?
Нужен ли мне покой?
Сейчас уже – нет. Может быть, лет через пятьдесят, семьдесят, я захочу отдохнуть. Тогда и будет видно.
Новая я, такая, как сейчас, выбирает штормовое море. И я не стану жалеть о своем выборе.
Мне будет сложно, трудно, каторжно тяжело, ну так что же? Зачем мы приходим на свет? Чтобы полностью отдать себя, свой дар, свои таланты миру. И я хочу это сделать.
- Вета, спасибо…
- Не за что, Шани.
***
Вечером я сидела на заднем дворе, на поленнице. Корс подошел и уселся рядом.
- Чего грустишь?
Я привычно взъерошила брату волосы.
Как же ты вырос, малыш. И даже не в возрасте и не в росте дело.
Дело в опыте, который мы с тобой приобрели на двоих.
- Думаю.
- Если девчонка сидит грустная, значит, думает о парнях.
Я рассмеялась.
- Мудрец мелкий.
- Сама ты… угадал?
- Да.
- Александр Раденор?
Я подняла брови.
- Как ты догадался?
- А чего тут не догадаться?
- Родители молчат.
- Им сейчас не до того. А так тоже заметили бы, - махнул рукой Корс. – Он тебе нравится?
- Да.
- А ты ему?
- Тоже…
- Ну и чего ты переживаешь?
- Потому что он принц? Потому что он раза в три меня старше? Потому что он некромант?
Корс махнул рукой.
- И что? Шань, ты подумай сама, мужик солидный, основательный, сына любит, за хозяйством следит, руки-ноги-голова на месте, а что некромант… так дар не выбирают. Ты тоже не маргаритка на лужайке. Как Ленера приложила, бедняга, небось, до сих пор костей не собрал.
Я хмыкнула.
До того забавно выглядел братец, на манер деревенского старика рассуждающий о сердечных делах…
- А если я ему надоем?
- Уйдешь – и все. Тебя что, за шею привяжут?
- Есть и другие способы.
- Так ты же маг разума. Ты уже от них защищена.
- Читать мысли близких?
- Если они против тебя злоумышляют, значит, они уже дальние. Так что не бери в голову. Мужик тебе нравится, к сыну его ты привязалась…
- Откуда…?
- Только и слышно, Анри то, Анри се… короче – надо брать.
Я рассмеялась и крепко поцеловала Корса в нос.
- Ты мое чудо.
- А то ж! Любите вы, бабы, все усложнять. Какие-то метания, борения… а дело-то всяко проще.
И ведь прав был, паршивец.
***
- Шайна, поздравляю тебя с титулом Истарской, - Эрик протянул мне документы.
Я посмотрела вопросительно.
- Алекс прислал с гонцом. Он сам будет через три дня, а бумаги – вот.
- А… что в Риолоне?
- То, что мы и думали. После смерти Дария начался разброд. Под шумок Алекс навел шороху на побережье, сжег половину риолонского флота и так зашугал придворных, то есть канцлера и министров Риолона, что те и с коронацией поторопились, и кусок земли согласились уступить. Небольшой такой, примерно треть королевства.
Я представила, сколько сил пришлось приложить Алексу, сколько сделать и как - и невольно поежилась.
- Там земля от крови промокла?
- Примерно. Но могу тебя заверить, что мирное население не пострадало. Разве что по случайности.
- Не было там проблем?
Эрик покачал головой.
- Истарских больше нет. Там осталось две девицы, от Эрона Истарского, но их Храм под себя подгреб. Одна уже замужем, вторая собирается… наследовать титул они не могут.
- Почему?
- Потому что графство Истарское теперь на наших землях, а обязательное условие – переход в раденорское подданство и брак, с кем прикажу.
- Думаете, Храм на это не пойдет?
- Уже не пошел. Так что – владейте, графиня.
Мне оставалось только кивнуть и принять тяжелый свиток с гербовой печатью.
- Благодарю вас, ва….
- Не утруждайся. Я и так все это знаю, не раз слышал. Пойдешь встречать нашего героя?
Вопрос один. А смысл другой. Но я все равно кивнула.
- Да.
И Эрик от души улыбнулся.
Засветились теплотой глаза, преобразилось лицо…
- Вот и хорошо, девочка. Добро пожаловать в семью.
И я улыбнулась в ответ.
- Пойду я, с Анри пока повожусь. Такой чудесный мальчишка растет!
- А потом еще к придворным портным загляни. Пусть подберут для тебя подходящие выкройки.
- Зачем? У меня все есть…
- Я не имею в виду придворную одежду. Но ты видела, как одевается та же Ветана?
Я кивнула.
Очень просто, скромно и дорого. Каждая линия ее платья просто кричит о титуле и деньгах.
- Видела.
- Вот и начинай учиться.
Я вздохнула.
Не будь я магом разума, могла бы и обидеться. А Эрик вполне серьезно считал, что я красивая девушка и меня надо украшать. Вот так.
Без корысти и потаенных мыслей.
И раз уж я графиня Истарская, надо соответствовать.
***
Ровно через три дня мы стояли на пристани. Мы втроем.
Эрик, я, между нами стоял на своих ножках Анри. Он крепко держал за одну руку меня, за вторую деда, и смотрел на море завороженным взглядом.
Кажется, в королевской семье будет еще один моряк.
Эрик, в простой черной одежде, от обычного дворянина его отличал лишь тонкий обруч короны, я в длинном светло-зеленом платье, пошитом в спешном порядке королевскими портными.
