***
- Какое… бесстыдство!
- А мне нравится.
- Но это нельзя надеть на человека!
- А вы сшейте. Мы уж разберемся…
Линда и Анни спорили с королевской модисткой.
Мистрес Валеран, милейшая дама лет шестидесяти, приняла их со всем радушием. Император сказал – надо делать.
Сняла мерки, добавила к ним еще и размеры Селии, помогла со знанием дела выбрать подходящие фасоны и цвета. А вот когда дело дошло до нижнего белья, почему-то начались проблемы.
Линда и Анни все же не удержались.
А как такое – не заказать?
Вот – как!?
У Анни супруг, у Селии тоже, а Линда… а что – она тут самая лысая?! Она тоже замуж выйдет… когда-нибудь! А белье уже готово! Но мистрес Валеран уперлась рогом.
Бесстыдство – и все тут!
А для чего, скажите на милость, еще носят нижнее белье? В девяносто – оно и понятно, для тепла. И то… смотря кто! Магички и в девяносто иным сорокалетним фору дадут!
Но в юности!
Когда хочется соблазнять и соблазняться!?
Почему – нельзя!?
- Чем это плохо!? – возмущалась Линда. Ее иллюзорный двойник в комплекте из черных кружев - корсет, чулочки, пояс и крохотные трусики крутился перед модисткой.
- Порядочным женщинам такое носить нельзя!
- А я не порядочная, - шипела Линда.
- И высокородным…
- И это – тоже!
- И я хочу, - Анни прищелкнула пальцами и комплект сменил цвет с черного на фуксию. – Только вот такой!
- Согласен, - Далларен явился не то, чтобы вовремя. Но с его точки зрения – в самый раз. Линда побагровела, фантом рассыпался искрами. – Мистрес Валеран, сделайте несколько таких комплектов. Цвета – черный, белый, вот это, яркое, можно еще красный… ну и для девушек, что они захотят. Леди Даххар пойдет голубой, я думаю. Но это еще ее муж одобрит.
Анна-Лиза покраснела. Линда так и стояла с горящим лицом.
Далларен, который решил сделать первый шаг для запуска сплетен по дворцу, притянул девушку к себе, коснулся губами виска и шепнул на ушко:
- Не спорь.
Выглядело это очень интимно. Уши у Линды тоже покраснели.
- Не буду, - согласилась девушка так же, шепотом. И уже в голос. – Я бы хотела черный и красный.
- Еще белый. И такой… золотистый. Будет смотреться просто шикарно, - решил император. – И не спорь. Это – единственный вариант?
Линда побагровела еще и шеей вдобавок к лицу и ушам.
- Н-нет…
- Есть что-то поинтереснее?
Было. Сеточки и паутинки, ремешки и шнурки, халатики и комбинации. Юра поделился по пьянке идеями, Селия их запомнила и воспроизвела. Не все получилось похожим на исходные образцы, но ведь главное – старание!
- Есть, - созналась «фаворитка». – Но это действительно неприлично.
Особенно костюм зайчика в стиле садо-мазо. И черные кожаные ушки…
- тогда я тем более хочу это увидеть. Леди де Креси, я умоляю вас, покажите!
- Я не…
Далларен посмотрел на Линду, которая уже вся окрасилась в ровный красный цвет, и махнул рукой. Еще раз поцеловал девушку в висок.
- Я не настаиваю. Потом продемонстрируете, хорошо?
- Да, в-ваше…
- Лина…
- Да, Рен.
Мистрес Валеран ахнула.
Император подмигнул ошарашенной модистке – и вышел, довольный по уши. Эту старую крысу привезла с собой Эвержанна. И активно пользовалась ее услугами.
Потому и была выбрана мистрес Валеран. Обязательно доложит Жамону, Далларен и не сомневался! А ему того и надо!
Пусть докладывает!
И вообще… интересные модели. Надо дать секретарю указание. Пусть оформит патент на имя… да на всех троих девушек. Что-то подсказывало Далларену, что модели будут пользоваться спросом.
Хорошее настроение у него сохранялось вплоть до кабинета.
А в кабинете ждала императора весть о смерти Танны Аркен. Вот же ж…
Не могла она в другой момент помереть! Такое настроение испоганила, заррраза!
***
Понимая, что поддержки не будет, мистрес Валеран утихла и надулась.
- Что ж, леди. Показывайте ваши модели.
Анни подмигнула подруге – и материализовала перед собой фантом.
- Давайте начнем с самых скромных…
***
- Леди Даххар, император просил вас уделить ему минуту внимания.
- Меня? - Удивилась Анна-Лиза.
- Да, леди. Прошу вас…
Анна-Лиза переглянулась с Линдой.
- Лин?
- Я тебя подожду в приемной. У секретаря. На этот счет распоряжений нет?
- Нет, леди де Креси.
Девушки направились в кабинет к императору.
- Пришла леди Даххар. И леди де Креси, ваше императорское величество.
- Пусть зайдут обе.
Девушки послушно вошли и присели в реверансах.
- Грон? – удивилась Анна-Лиза.
Император кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Леди Даххар, я должен сообщить вам печальное известие.
- Государь? – замерла Анна-Лиза.
Селия!?
У девушек мелькнула одна и та же мысль.
Нет Рональда, нет Селии… СЕЛИ!?
- Ваша мать умерла.
- А Селия? – глупо спросила Анна-Лиза.
Далларен нахмурился.
- Простите, леди?
- С Селией все в порядке? – поддержала Линда.
- Насколько я знаю, да, - даже слегка растерялся Далларен.
Девушки перевели дух.
Переглянулись – и осознали.
- Ваше императорское величество, Танна Аркен – мертва? – Анна-Лиза сжала кулачки так, что ногти впились в ладони до крови. – Она… моя мать – мертва?
- Да, леди Даххар.
- Она… ее…
- Ее отравили. Тот самый человек, который дал ей яд для вас. Проводилась операция, их арестовали, но противоядие найти и дать не успели. Ваша мать скончалась.
А если честно – противоядие и не сильно искали. Да, допросили. Но без особого внимания, тут и так все было ясно. Пользы от Танны никакой, ни своим, ни врагам, понятно, ее отравили. Правда, Азевура это уже не спасло – ему отравиться не дадут.
А если и отравится – некроманты им займутся.
А если уж совсем себе не врать – Далларена устраивала сложившаяся ситуация с Танной Аркен. Вроде и мертва – и Анне-Лизе не в чем упрекнуть Корону. Очень удобно, все претензии к врагам отечества.
Анна-Лиза пошатнулась.
Линда поддержала ее с одной стороны, Грон с другой.
- Я… простите.
- Я вызвал магов. Самим вам лучше пока не пытаться колдовать. Вас сейчас телепортируют… куда?
- В АКМ, - попросила Линда. – Всех, там мы разберемся. И если можно – Селию тоже.
- Конечно, Лина, - кивнул Далларен.
Ему очень хотелось задержать девушку, обменяться парой-другой комплиментов, может, поговорить. Но – нельзя.
Здесь и сейчас она должна быть с подругой. Они нужны друг другу. И когда придет время, обе девушки оценят этот жест.
Далларен поцеловал девушкам ручки - и отдал приказания явившимся магам.
***
Анна-Лиза ревела.
Девушки утешали ее. Грон махнул рукой и ушел делать глинтвейн. Рональд составил ему компанию.
- Нэ понымаю я этих жэнщин, - признался орк. – Мать еэ прэдала, а она…
- Это сложно объяснить, - честно ответил Рон, нарезая яблоки. – Танна Аркен всегда, всегда предпочитала дочери – кого-то другого. Сначала первого мужа, потом второго, пасынка, приемных дочерей… а Анна-Лиза только надеялась. Пока мать была жива, она могла верить, что рано или поздно ее оценят, полюбят… даже после предательства – могла! Танна ведь могла и осознать… ну хотя бы сказать это вслух. А теперь надежды нет. Никакой.
- Я еэ лублу…
- Но ты не ее мать.
- Сложно эта…
- Сложно. И гадко, - кивнул Рональд. – Не оставляй ее в ближайшие пару дней. Ни на минуту.
- Обэщаю.
Рон кивнул – и высыпал яблоки в горячее красное вино. Сейчас им надо как следует напоить девушек – всех троих. А уж потом будем лечить душевные раны.
Психология?
Не на трезвую же голову ей заниматься?
***
- Лина, я рад вас видеть.
Глаза у императора были усталые. И лицо усталое. И весь он был, словно пылью присыпанный, даже волосы казались не русыми, а пепельными…
- Взаимно, ваше…
- Лина!
- Хорошо, Рен! Что случилось?
- У нас сегодня прием. Приезжает его величество Жамон. Лина, мне нужно, чтобы вы были со мной рядом.
Линда подумала пару минут. В принципе – почему нет?
Вчера они легли поздно. Всей компанией утешали Анну-Лизу, потом пили, потом пели, потом поминали Танну Аркен (осиновый кол ей в…) и проснулись очень поздно. А тут и вызов от его величества. Только-только Линда успела умыться – и антипохмельное выпить.
- Во сколько мне надо быть готовой?
- Часа через… да, через два, - бросил взгляд на часы Далларен. – Простите, заработался. Я понимаю, надо бы раньше…
Линда с удивлением посмотрела на императора. Раньше? А зачем?
Далларен поймал ее взгляд – и пояснил чуточку более виновато:
- Я знаю, женщинам требуется от трех до пяти часов, чтобы собраться – на скорую руку…
Линда промолчала, не желая выдавать весь женский род. Но…
Мужчины – учтите! Вам нагло врут! Если женщине что-то нужно, она и за пять минут соберется.
- Я справлюсь, - коротко ответила она. И не выдержала. Поинтересовалась уже другим тоном, тихим и вкрадчивым.
- Рен… у фавориток есть права?
- И обязанности тоже. А что?
- А когда ты ел последний раз?
Далларен потер висок.
- Кажется, ужинал… я с утра есть не могу. Тошнит…
А вроде и не беременный?
- Тогда я сейчас заказываю завтрак, мы его съедаем, а потом я иду собираться на прием. Если платья готовы, конечно, хотя бы парочка.
- Должны. Или я уволю мистрес Валеран.
Линда подумала, что можно не волноваться. Терять такое выгодное место эта вобла не пожелает. Факт! И промаршировала к дверям.
- Завтрак на двоих. Быстро!
- А, - попытался вякнуть секретарь, но Линда и не таких строила.
– Бегом – марш!!!
Рявк получился таким убедительным, что секретарь вылетел за дверь пулей. И только на подлете к кухне вспомнил, что приказы ему отдает император, а не фаворитки… ничего, он еще отомстит! Вот перестанет наглая девица быть фавориткой, и попляшет у него! Еще как попляшет!
- У тебя получается, - заметил Далларен, пытаясь одновременно уделить внимание еще и важному документу. Линда только головой покачала.
Довели императора.
Так вот загнется мужик во цвете лет от переутомления – и с кем империя останется? У мага земли сердце каменным, увы, не было.
- Я все понимаю, - почти замурлыкала она, подходя к мужчине и забирая у него бумагу. – Рен, если говорить о правах и обязанностях… глаза закрой?
- Зачем?
- Убивать буду, - рискнула пошутить Линда, кладя ладони на виски мужчины.
Лоб у императора тоже был горячий. Далларен зарылся головой в ее прохладную ладонь и даже глаза прикрыл от удовольствия.
- Хорошо…
- Не ел. Спал мало. И работал, работал, работал…
- Садореновцы…
- Уже на острове и никуда не денутся, - отрезала Линда, массируя мужчине виски. – Расслабься.
Далларен повиновался. Тонкие сильные пальцы медленно двигались, распространяя прохладу, снимали усталость – надолго не хватит, но хоть полчасика без головной боли! Уже счастье!
Линда пакостно усмехнулась – и активировала один из амулетов Селии. Да, император.
Да, своих амулетов на нем – тележка и прицеп. И что?
Не надо кого-то подпускать так близко, фактически, к себе в ауру…
Через десять минут девушка выглянула в приемную. Секретарь как раз вернулся и посмотрел на нее с негодованием.
- Вы…
- Цыть!
- Э…? – поперхнулся воздухом бедолага.
- Император спит. И будет спать еще минут двадцать. Если принесут завтрак – пусть подождут, хорошо? Я выгляну, как он проснется.
- СПИТ!?
Удивления в голосе секретаря и на десяток человек хватило бы. Линда только головой покачала.
- Что – если император, так и не человек уже?
Кажется – да. Именно так секретарь и думал. Линда погрозила ему пальцем – и отступила обратно, в кабинет.
Далларен спал. И даже чуть посапывал во сне. Тихо-тихо…
Линда посмотрела с умилением, как на пушистого котика, потом стянула с соседнего кресла плед – и укрыла ему ноги. И уселась ждать.
Ничего нового, ничего удивительного. Скромное чародейство для души. Когда наступает сессия, у адептов такое же состояние, как и у императора. Вот и придуман был амулетик, который позволяет быстро и качественно расслабиться.
Крепкий и полезный сон минут на пятнадцать. А в таком и силы восстанавливаются намного быстрее. По прикидкам Линды императору нужно было хотя бы полчасика. Пусть поспит.
А она покараулит, чтобы никто не помешал.
***
Далларен открыл глаза и потянулся.
Так хорошо он себя давно не чувствовал, наверное, уже месяца три… или четыре? То работа, то неприятные мысли… уснуть никак не удается, а под утро, когда пора вставать, забудешься сном на пару-тройку часов, и надо уже подниматься, излучать уверенность, изображать бодрость и веселье…
Корона – обязывает.
Рональд видел, что с ним творится, даже помощь предлагал, но тут уж нашла коса на камень! Вот еще не хватало!
А сейчас Далларен был спокойным и отдохнувшим.
- Завтрак, ваше императорское величество.
Линда?
Линда…
Девушка сидела, улыбалась императору, а на столе перед ней стоял здоровущий поднос. Желтел, словно маленькое солнышко, омлет, розовела ветчина, поблескивала капельками воды зелень, а запах ягодного взвара вообще с ума сводил…
Далларен почувствовал, как желудок свело спазмом.
- Присоединяйтесь, - только и успел сказать он.
И набросился на еду так, словно она была его личным врагом. И плевать на все императорское достоинство!
Линда сжевала бутерброд с ветчиной и погрызла сыр. Все остальное досталось императору.
Наевшись, Далларен откинулся на спинку кресла, и поглядел на девушку взглядом сытого удава.
- И что вы со мной сделали? Лина?
- То самое, Рен, - Линда похлопала глазами. – Усыпила.
- Зачем?
- Чтобы вам стало полегче. Вы выспались?
- Да. Это магия?
- Селия сделала для нас с Анни маленькие артефакты. Когда готовишься к экзаменам, очень помогает. Десять минут подремал – и бодр, как бобр.
Ругаться император не стал. Помогло же!
И сейчас он бы с удовольствием сожрал парочку деревьев. Омлета, определенно, было маловато!
- Надо мне тоже попросить вашу подругу. Пусть поможет.
- Селии потребуются ваши параметры ауры, ва… Рен.
- Артефакт рассчитывается индивидуально?
- Да,, Рен.
- Тогда почему на меня подействовал ваш?
- Потому что я была очень близко к вам, фактически – внутри вашей ауры.
- Ах, вот оно что…
Линда развела руками. Как есть – так и есть.
- Линда, тогда я вам очень благодарен. И прошу вас…
- Да, конечно.
Линда улыбнулась, поднялась – и вышла из кабинета.
***
- Бесстыдство, конечно, но как смотрится, - пробормотала девушка часом позже.
Простое платье цвета шафрана превратило ее в язык ожившего пламени. Оно струилось вокруг фигуры, подчеркивая все необходимое и скрывая недостатки.
Хотя какие у нее недостатки? Их нет! Разве что недостаток хрупкости и изящества. Вот Анни – воздушная и легкая, Селия тоже, а она…
Воин, и этим все сказано.
Сильные руки, крепкие плечи, мускулистые ноги – но в этом платье она выглядит очень даже утонченной.
А белье под ним!
Полоски такого же шафранового кружева… местрес Валеран хоть и ворчала, шила весьма недурно. И для Анни был готов комплект цвета фуксии. Для Селии обещали завтра.
В дверь постучали.
- Войдите!
- Леди де Креси, его императорское величество просил узнать, скоро ли вы будете готовы?
- Уже готова.
- И проводить вас в Мраморный зал, когда…
- Провожайте, - решила Линда, еще раз поправила волосы – и вышла из комнаты вслед за служанкой.
Предусмотрительно.
Сама бы она отродясь тут дорогу не нашла. Скорее уж, ее бы нашли месяца через два, уставшую и оголодавшую.
