С чего бы там ручьям открываться? Прополз – и прополз!
А ведь прополз недавно…
Ин тересно?
Еще как!
И какой у мальчишек выход? Только один. Сбегать посмотреть! А там уж и решить, кто брехло, а кто правду говорит!
Можно сказать, что у мальчиков открылись склонности естествоиспытателей. Настоящих ученых, которые верят только своим глазам.
А можно…
Что вы хотите от родителей? Вечно эти приземленные недальновидные личности обламывают крылья мечтам.
Но сейчас мальчишки спорили на окраине села, шансы выбраться незамеченными были… так они и поступили.
И только когда дрогнула земля…
Мощно, тяжко, нехотя, словно кто-то внутри нее начал бить в большой барабан, под которые так хорошо танцевать на празднике, мальчишки подумали, что это, наверное, не самая лучшая идея.
Но – было поздно…
- Все сделано, господин. Заряды в горах мы активировали.
Верховный жрец Садорена по имени Шейрел, кивнул в ответ на подобострастный поклон младшего жреца. Мог бы и не кивать – никто не осмелился бы даже ресницей моргнуть. Но…
Пусть уж! Шейрел правил своим маленьким королевством уже больше тридцати лет. Правил милостиво и уверенно, железной рукой в бархатной перчатке.
Правил, не встречая сопротивления.
Из всех претендентов он был самым лучшим, и осознавал это. Он отлично знал, чего хочет, он проводил свои планы в жизнь, как и его отец за пятьдесят лет до того, как и его дед, прадед…
Служение богу – это служба?
Нет, дорогие мои! Это – власть!
Власть над прихожанами, власть над их семьями, умами, душами, телами… да, и деньгами, что немаловажно.
Власть неограниченная.
Этого требует Бог – и перед тобой распахиваются любые двери.
Этого требует Бог – и люди достают золото из карманов.
Этого требует Бог – и легковерное дурачье само готово на алтарь лечь, еще и локтями друг друга отпихивать.
Тьфу, болваны!
Шейрел решительно не уважал тех, кем манипулировал. Это и понятно, где вы видели пастуха, который уважает баранов?
Кушает – да, стрижет, режет, ценит, холит и лелеет, но уважает?
Вряд ли.
Единственное, что раздражало тонкую душу жреца – это слишком малое количество его подданных. Душа жаждала размаха, душа жаждала простора!
Но – приходилось сидеть на острове. Стоило жрецам Садорена заявить о себе в открытую – и их ждала казнь. Надо было исправлять это положение.
Еще несколько поколений назад жрецы Садорена предприняли определенные шаги для достижения результата.
Был выбран плацдарм, начали вкладываться деньги, вербоваться сторонники… ну пусть, не вполне сторонники, но люди, у которых есть совместные дела, общая выгода, умные люди, которые могут разговаривать и договариваться без воплей о чести и совести.
Да, такие всегда найдутся.
Ради своей выгоды человек и лично с Садореном договорится, не то, что с его слугами.
Постепенно планы начали претворяться в жизнь. И вот сегодня…
Не просто так жрец тянул время.
Нужно было, чтобы сошлись звезды. Чтобы сочетание планет было наиболее благоприятно. Чтобы аватара могла родиться и воплотиться. А это – определенный ребенок, от определенной женщины, в определенный день.
А сегодня можно начинать…
Вот и в горах.
Мужчина поморщился, вспомнив об уничтожении горного гнезда.
Сволочи!
Орки!
Грязные, волосатые, грубые твари! Давно бы их передавить всех! И сегодня эта мечта сбудется!
Имперцы…
Сволочи, которые посмели им угрожать!
Сегодня придет и их черед!
Сегодня он сделает первый шаг к своему величию.
Шейрел прищурился на подручного.
- Площадка готова? Жертвы?
- Да, верховный.
- Тогда начинаем через двадцать минут. Я сейчас подойду.
Жрецу предстоял еще один разговор – с матерью воплощения. Ей-ей, жертвоприношения проводить проще. А с этими бабами…
Тоже – вот уж с кем возни и хлопот! Кошмар просто!
Но – никуда не денешься. Не могут мужчины рожать, вот и приходится терпеть этих назойливых, пустоголовых…
Жрец выдохнул – и направился в особо защищенные покои.
Чужую магию Анна-Лиза почувствовала сразу.
Холодную, жестокую, какую-то липкую и очень гадкую. Словно под горами просыпался, ворочался здоровущий слизень.
Что ж, если так…
Маги еще не пришли. А пока придут – может быть уже поздно. Он напитается чужими смертями, чужой болью так, что его не остановишь… тут одно племя Грона скушать…
А вот обойдется!
Сил у нее хватает, восстановилась…
Анна-Лиза медленно вышла из дома – и направилась в сторону околицы.
Медленно, спокойно, на ходу разминая кисти…
Ее, конечно, сомнут рано или поздно. Но легкой победы ее противнику не будет!
Кажется, кто-то бросился к ней – и отлетел в сторону. Кто-то что-то кричал, кто-то падал на колени, тряслись домики, словно бумажные, с падала в пыль черепица…
Анна-Лиза дошла до окраины села.
Вот оно, место ее последнего боя…
Ну… начали!
Жаль, с девочками не попрощалась… но я вас все равно люблю, сестренки! Будьте счастливы!
И Анна-Лиза решительно воззвала к своей стихии.
- ИЛА?
Линда была искренне удивлена. Хотя чему бы?
ИЛА на одной стороне площади, храм на другой…. Пройти потайным ходом под площадью – и вот тебе, радость в жизни!
Далларен улыбнулся.
- ИЛА, конечно. Отличное место и для допросов, и для разговоров…
И решительно дотронулся до двери, в том месте, где был нарисован силуэт человеческой ладони.
Об этой разработке Линда знала.
Двери и окна, которые открываются только тем, на кого настроены. Или – ближайшим родственникам. Распространения в быту не получили, ибо долго делается, дорого стоит и заклинания постоянно подновлять требуется. Но император может себе позволить.
- Что с нами будет? – нарушил молчание Жамон.
Не дурак.
Это ОН дал клятву Далларену. Император ему никакой клятвы не давал, и захоти Рен нарушить свое слово…
Какое слово?
Его кто-то слышал?
Линда бы промолчала, если что. У нее симпатий к вигорцам не было.
- Ничего, - еще раз повторил Далларен. – Мне очаг напряжения в соседней стране не нужен.
Жамон чуть расслабился.
- Уступки потребуешь?
- В разумных пределах. И со своей стороны предоставлю вашим людям определенные преференции, - отмахнулся Далларен. – Все вы не получите, но и с пустыми руками домой не вернетесь.
- Может, все-таки породнимся? – Жамон предлагал уже вполне серьезно. – у меня еще дочь есть… вот, подрастет. Обещаю – без подвоха. Хочешь, клятву дам.
Далларен качнул головой.
- Нет. Доверять не смогу, а без этого – ни к чему.
- Жаль. Очень жаль.
Линда фыркнула, и подумала, что Жамон оценил своего противника.
Император сумел предугадать его действия, подстраховался, выиграл, не убил виигорцев, а просто взял клятву о непричинении вреда и собирается сотрудничать дальше. Более того, понимает, что в жизни не выйдет получить все – и сразу.
В жизни что-то даешь ты, что-то дают тебе, и только так. А если игра выгодна только для одного… что за интерес в этой игре?
Никакого.
Далларен сделает шаг назад, да, но получит за этот шаг очень многое. Он не врага сегодня помиловал, а союзника приобрел.
Причинить вред не даст клятва. А значит… Жамону остается ненадолго наступить на горло своей гордости – и извлекать выгоду. И он пойдет на это. Может быть, без удовольствия, но пойдет.
Жамон Вигорский прежде всего политик, а уж потом человек.
Вот и сейчас…
- Что ты решишь с садореновцами?
- С ними у меня мира быть не может. Будешь защищать?
- Нет.
- Вот и отлично. Договоримся мирно, выдашь мне их – и все.
Жамон поморщился, все же польза ему, наверное, от жрецов была, но спорить не стал.
- Хорошо.
И Далларен толкнул дверь.
Рональд замер и к чему-то прислушался.
- Что? – поинтересовалась Селия.
- Император здесь.
- ЧТО!? ГДЕ!?
Виконтесса Аргайл подлетела, словно ее иголкой в мягкое место ткнули. На императора ей было чихать, но с ним же Линда!
Рональд сорвался с места – и выскочил за дверь. Селия помчалась за ним.
Бежать пришлось недалеко, до винтовой лестницы в подвал, а потом спускаться крайне осторожно. Не то без ног останешься.
Вот и дверь в подвал.
Массивная, тяжелая… ее-то Рональд открыл мигом. И еще одну дверь. И остановился в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме шкафа с книгами.
Поинтересоваться – чего ждем, Селия не успела. Шкаф открылся, словно дверь – и наружу появились…
Император. Этого сразу узнаешь.
Трое вигорцев.
Земляной элементаль, на котором кто-то лежал.
И – Линда.
- Лин!!! – взвизгнула Селия, и кинулась на шею к подруге.
Линда ответила на объятия.
- Сели…
- Я так волновалась! Все в порядке?
- Все живы. Хотя шансы у врагов были, - отчиталась Линда.
Селия покосилась в сторону вигорцев.
- Они?
- Сообщники. Сели, их нельзя убивать, они договорились с императором.
Селия сжала кулачки, но должность виконтессы Аргайл обязывает. А потом кулачки разжались, на розовых губах заиграла самая любезная улыбка – и Селия почти проворковала:
- Конечно-конечно! Интересы государства превыше всего!
Линда прикусила губу, чтобы не хмыкнуть.
Надо полагать, понос или импотенция на интересы государства никак не повлияют. Управлять Вигором можно и не слезая с горшка. А отдельные доносы или отчеты еще и использовать по назначению.
Далларен покосился на виконтессу, но комментировать тоже не стал. Решил, что немного проблем союзничкам не помешает. Его-то вообще убить хотели. Или марионеткой сделать, получить от него ребенка и убить.
В принципе – не радует.
- А это что? – Сели ткнула пальцем в элементаля и его груз.
- А это очередной садореновец. Жрец Его по имени Мейшер.
- О! Это кстати! – потер руки Рональд. – Срочно в допросную… он хоть из высших?
- Абы кого на императора не пошлют? - предположила Линда.
Селия потерла руки.
- У меня и есть всего один вопрос.
- Какой?
Селия покосилась на вигорцев.
- Эммм…
- Что за вопрос? – заинтересовался и Далларен. – Леди, мне и по секрету…
Селия кивнула, подошла вплотную к императору - и шепнула ему на ухо несколько слов.
Далларен побледнел.
- Срочно в допросную!
Жамон открыл рот, но вопрос задать не успел. Куда там!
- Лин, доставь клиента в допросную. Рональд, проводи. Селия, сопроводите наших гостей в гостевые комнаты. Я сейчас подойду в допросную.
И вышел из комнаты.
Девушки переглянулись.
Селия подошла к Линде и шепнула ей пару слов на ухо.
Линда кивнула – и сделала шаг к Жамону.
И присела в реверансе. Все же воспитание и образование сказывается. – Ваше величество, ваши высочества, не соблаговолите ли проследовать за мной?
Было видно, как всех троих «гостей» разбирает любопытство. Но… кто ж с противником делится стратегической информацией?
Селия что-то быстро делала рядом с Мейшером. Тонкие пальцы так и мелькали… Жамон заинтересованно смотрел…
Ну уж – нет! Перебьется!
Линда загородила обзор и мило улыбнулась.
- На улице сегодня так ветрено. Просто невозможно сделать приличную прическу. Надеюсь, такая погода долго не простоит.
Жамон издевательство оценил, это было видно по стиснутым зубам. Но – куда деваться?
Мужчина послушно следовал за графиней в гостевые покои, и радовался, что легко отделался. Далларен мог убить и его, и детей, и был бы в своем праве. Но…
М-да.
Может, и стоило попробовать договориться по-хорошему? Дура Эвержанна!
Мысль о том, что он сам не умнее, Жамон задавил в зародыше. Вот еще!
Он – умнее. Это просто обстоятельства неудачные.
- Сели? – вопросительно взглянул на супругу Рональд.
- Я потом все объясню.
Что-то такое Селия делала сложное с пленным жрецом. Пальцы так и танцевали над неподвижным телом, сплетая нити огня в сложный рунный узор. Рональд не стал разбираться. Да и не смог бы с налета – Селия обожала сложносоставные и многозадачные конструкции.
- Это надолго?
Ничего плохого ему Селия не сделает. А садореновцы…
Да пусть хоть на опыты его изведет… надо полагать, именно это и происходит. Что-то там было такое, похожее на диагностические чары, и на связывающие…
- Не помрет до допроса?
- Нет. Может, и потом не помрет… все, я готова.
Селия царапнула кожу на лбу мужчины, прижала к нему прозрачный кристалл, который тут же побурел, словно впитал кровь, и сунула кристалл в карман.
- Вот так.
- Давай поторопимся. И так задержались.
Селия кивнула.
- Я вечером все объясню. Обещаю.
- Я на это очень рассчитываю.
Жрец Садорена по имени Мейшер пришел в себя от боли.
Да, когда раскаленным железом по ноге – это больно. Зато какая экономия на нюхательных солях!
Мужчина выгнулся, заорал – и тут же рухнул обратно. Ремни держали крепко. Пыточная была оборудована по последнему слову науки и техники.
Пыточная?
Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу, и раздет догола. А над ним склонился палач.
- Государь? Этот пришел в себя…
- Отлично. Потом расспросите, как следует. А пока – оставьте нас на минуту.
Палач поклонился и вышел.
Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что – жаль.
Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых… ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться… что!?
Почему не получается?
Далларен хмыкнул.
- Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос. Будущая аватара – на острове?
Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.
Откуда он…?
Откуда они это знают!?
ОТКУДА!?
Кто сказал!? Кто проговорился!?
Далларен кивнул – и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.
- Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.
И вышел. Только дверь хлопнула.
Палач кивнул каким-то своим мыслям – и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.
Мейшер застонал – и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.
- Селия, вы были правы, - коротко сообщил император. – Аватара на острове. Точнее узнаем.
- И что теперь делать? – растерялась Селия.
Вычислить – одно. А дальше как быть?
Это – аватара. То есть будущее воплощение бога. Но… делать-то с ним что?
Убить?
Селия поежилась.
Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.
- Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения…
Девушки позволяли.
И переглянулись.
Думали они об одном и том же.
Как там Анни?
Жить в заточении тяжело.
Но… если ты к этому привыкла?
Если ничего другого не знаешь?
Если…
Сарина жила в неволе, сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери – и так девять поколений.
Да, вот так.
Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка – и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.
Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли – не то, чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.
Жрецы подстраховались не просто так.
Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.
Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то…
Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности – это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.
А ведь прополз недавно…
Ин тересно?
Еще как!
И какой у мальчишек выход? Только один. Сбегать посмотреть! А там уж и решить, кто брехло, а кто правду говорит!
Можно сказать, что у мальчиков открылись склонности естествоиспытателей. Настоящих ученых, которые верят только своим глазам.
А можно…
Что вы хотите от родителей? Вечно эти приземленные недальновидные личности обламывают крылья мечтам.
Но сейчас мальчишки спорили на окраине села, шансы выбраться незамеченными были… так они и поступили.
И только когда дрогнула земля…
Мощно, тяжко, нехотя, словно кто-то внутри нее начал бить в большой барабан, под которые так хорошо танцевать на празднике, мальчишки подумали, что это, наверное, не самая лучшая идея.
Но – было поздно…
***
- Все сделано, господин. Заряды в горах мы активировали.
Верховный жрец Садорена по имени Шейрел, кивнул в ответ на подобострастный поклон младшего жреца. Мог бы и не кивать – никто не осмелился бы даже ресницей моргнуть. Но…
Пусть уж! Шейрел правил своим маленьким королевством уже больше тридцати лет. Правил милостиво и уверенно, железной рукой в бархатной перчатке.
Правил, не встречая сопротивления.
Из всех претендентов он был самым лучшим, и осознавал это. Он отлично знал, чего хочет, он проводил свои планы в жизнь, как и его отец за пятьдесят лет до того, как и его дед, прадед…
Служение богу – это служба?
Нет, дорогие мои! Это – власть!
Власть над прихожанами, власть над их семьями, умами, душами, телами… да, и деньгами, что немаловажно.
Власть неограниченная.
Этого требует Бог – и перед тобой распахиваются любые двери.
Этого требует Бог – и люди достают золото из карманов.
Этого требует Бог – и легковерное дурачье само готово на алтарь лечь, еще и локтями друг друга отпихивать.
Тьфу, болваны!
Шейрел решительно не уважал тех, кем манипулировал. Это и понятно, где вы видели пастуха, который уважает баранов?
Кушает – да, стрижет, режет, ценит, холит и лелеет, но уважает?
Вряд ли.
Единственное, что раздражало тонкую душу жреца – это слишком малое количество его подданных. Душа жаждала размаха, душа жаждала простора!
Но – приходилось сидеть на острове. Стоило жрецам Садорена заявить о себе в открытую – и их ждала казнь. Надо было исправлять это положение.
Еще несколько поколений назад жрецы Садорена предприняли определенные шаги для достижения результата.
Был выбран плацдарм, начали вкладываться деньги, вербоваться сторонники… ну пусть, не вполне сторонники, но люди, у которых есть совместные дела, общая выгода, умные люди, которые могут разговаривать и договариваться без воплей о чести и совести.
Да, такие всегда найдутся.
Ради своей выгоды человек и лично с Садореном договорится, не то, что с его слугами.
Постепенно планы начали претворяться в жизнь. И вот сегодня…
Не просто так жрец тянул время.
Нужно было, чтобы сошлись звезды. Чтобы сочетание планет было наиболее благоприятно. Чтобы аватара могла родиться и воплотиться. А это – определенный ребенок, от определенной женщины, в определенный день.
А сегодня можно начинать…
Вот и в горах.
Мужчина поморщился, вспомнив об уничтожении горного гнезда.
Сволочи!
Орки!
Грязные, волосатые, грубые твари! Давно бы их передавить всех! И сегодня эта мечта сбудется!
Имперцы…
Сволочи, которые посмели им угрожать!
Сегодня придет и их черед!
Сегодня он сделает первый шаг к своему величию.
Шейрел прищурился на подручного.
- Площадка готова? Жертвы?
- Да, верховный.
- Тогда начинаем через двадцать минут. Я сейчас подойду.
Жрецу предстоял еще один разговор – с матерью воплощения. Ей-ей, жертвоприношения проводить проще. А с этими бабами…
Тоже – вот уж с кем возни и хлопот! Кошмар просто!
Но – никуда не денешься. Не могут мужчины рожать, вот и приходится терпеть этих назойливых, пустоголовых…
Жрец выдохнул – и направился в особо защищенные покои.
***
Чужую магию Анна-Лиза почувствовала сразу.
Холодную, жестокую, какую-то липкую и очень гадкую. Словно под горами просыпался, ворочался здоровущий слизень.
Что ж, если так…
Маги еще не пришли. А пока придут – может быть уже поздно. Он напитается чужими смертями, чужой болью так, что его не остановишь… тут одно племя Грона скушать…
А вот обойдется!
Сил у нее хватает, восстановилась…
Анна-Лиза медленно вышла из дома – и направилась в сторону околицы.
Медленно, спокойно, на ходу разминая кисти…
Ее, конечно, сомнут рано или поздно. Но легкой победы ее противнику не будет!
Кажется, кто-то бросился к ней – и отлетел в сторону. Кто-то что-то кричал, кто-то падал на колени, тряслись домики, словно бумажные, с падала в пыль черепица…
Анна-Лиза дошла до окраины села.
Вот оно, место ее последнего боя…
Ну… начали!
Жаль, с девочками не попрощалась… но я вас все равно люблю, сестренки! Будьте счастливы!
И Анна-Лиза решительно воззвала к своей стихии.
***
- ИЛА?
Линда была искренне удивлена. Хотя чему бы?
ИЛА на одной стороне площади, храм на другой…. Пройти потайным ходом под площадью – и вот тебе, радость в жизни!
Далларен улыбнулся.
- ИЛА, конечно. Отличное место и для допросов, и для разговоров…
И решительно дотронулся до двери, в том месте, где был нарисован силуэт человеческой ладони.
Об этой разработке Линда знала.
Двери и окна, которые открываются только тем, на кого настроены. Или – ближайшим родственникам. Распространения в быту не получили, ибо долго делается, дорого стоит и заклинания постоянно подновлять требуется. Но император может себе позволить.
- Что с нами будет? – нарушил молчание Жамон.
Не дурак.
Это ОН дал клятву Далларену. Император ему никакой клятвы не давал, и захоти Рен нарушить свое слово…
Какое слово?
Его кто-то слышал?
Линда бы промолчала, если что. У нее симпатий к вигорцам не было.
- Ничего, - еще раз повторил Далларен. – Мне очаг напряжения в соседней стране не нужен.
Жамон чуть расслабился.
- Уступки потребуешь?
- В разумных пределах. И со своей стороны предоставлю вашим людям определенные преференции, - отмахнулся Далларен. – Все вы не получите, но и с пустыми руками домой не вернетесь.
- Может, все-таки породнимся? – Жамон предлагал уже вполне серьезно. – у меня еще дочь есть… вот, подрастет. Обещаю – без подвоха. Хочешь, клятву дам.
Далларен качнул головой.
- Нет. Доверять не смогу, а без этого – ни к чему.
- Жаль. Очень жаль.
Линда фыркнула, и подумала, что Жамон оценил своего противника.
Император сумел предугадать его действия, подстраховался, выиграл, не убил виигорцев, а просто взял клятву о непричинении вреда и собирается сотрудничать дальше. Более того, понимает, что в жизни не выйдет получить все – и сразу.
В жизни что-то даешь ты, что-то дают тебе, и только так. А если игра выгодна только для одного… что за интерес в этой игре?
Никакого.
Далларен сделает шаг назад, да, но получит за этот шаг очень многое. Он не врага сегодня помиловал, а союзника приобрел.
Причинить вред не даст клятва. А значит… Жамону остается ненадолго наступить на горло своей гордости – и извлекать выгоду. И он пойдет на это. Может быть, без удовольствия, но пойдет.
Жамон Вигорский прежде всего политик, а уж потом человек.
Вот и сейчас…
- Что ты решишь с садореновцами?
- С ними у меня мира быть не может. Будешь защищать?
- Нет.
- Вот и отлично. Договоримся мирно, выдашь мне их – и все.
Жамон поморщился, все же польза ему, наверное, от жрецов была, но спорить не стал.
- Хорошо.
И Далларен толкнул дверь.
***
Рональд замер и к чему-то прислушался.
- Что? – поинтересовалась Селия.
- Император здесь.
- ЧТО!? ГДЕ!?
Виконтесса Аргайл подлетела, словно ее иголкой в мягкое место ткнули. На императора ей было чихать, но с ним же Линда!
Рональд сорвался с места – и выскочил за дверь. Селия помчалась за ним.
Бежать пришлось недалеко, до винтовой лестницы в подвал, а потом спускаться крайне осторожно. Не то без ног останешься.
Вот и дверь в подвал.
Массивная, тяжелая… ее-то Рональд открыл мигом. И еще одну дверь. И остановился в небольшой комнате, в которой ничего не было, кроме шкафа с книгами.
Поинтересоваться – чего ждем, Селия не успела. Шкаф открылся, словно дверь – и наружу появились…
Император. Этого сразу узнаешь.
Трое вигорцев.
Земляной элементаль, на котором кто-то лежал.
И – Линда.
- Лин!!! – взвизгнула Селия, и кинулась на шею к подруге.
Линда ответила на объятия.
- Сели…
- Я так волновалась! Все в порядке?
- Все живы. Хотя шансы у врагов были, - отчиталась Линда.
Селия покосилась в сторону вигорцев.
- Они?
- Сообщники. Сели, их нельзя убивать, они договорились с императором.
Селия сжала кулачки, но должность виконтессы Аргайл обязывает. А потом кулачки разжались, на розовых губах заиграла самая любезная улыбка – и Селия почти проворковала:
- Конечно-конечно! Интересы государства превыше всего!
Линда прикусила губу, чтобы не хмыкнуть.
Надо полагать, понос или импотенция на интересы государства никак не повлияют. Управлять Вигором можно и не слезая с горшка. А отдельные доносы или отчеты еще и использовать по назначению.
Далларен покосился на виконтессу, но комментировать тоже не стал. Решил, что немного проблем союзничкам не помешает. Его-то вообще убить хотели. Или марионеткой сделать, получить от него ребенка и убить.
В принципе – не радует.
- А это что? – Сели ткнула пальцем в элементаля и его груз.
- А это очередной садореновец. Жрец Его по имени Мейшер.
- О! Это кстати! – потер руки Рональд. – Срочно в допросную… он хоть из высших?
- Абы кого на императора не пошлют? - предположила Линда.
Селия потерла руки.
- У меня и есть всего один вопрос.
- Какой?
Селия покосилась на вигорцев.
- Эммм…
- Что за вопрос? – заинтересовался и Далларен. – Леди, мне и по секрету…
Селия кивнула, подошла вплотную к императору - и шепнула ему на ухо несколько слов.
Далларен побледнел.
- Срочно в допросную!
Жамон открыл рот, но вопрос задать не успел. Куда там!
- Лин, доставь клиента в допросную. Рональд, проводи. Селия, сопроводите наших гостей в гостевые комнаты. Я сейчас подойду в допросную.
И вышел из комнаты.
Девушки переглянулись.
Селия подошла к Линде и шепнула ей пару слов на ухо.
Линда кивнула – и сделала шаг к Жамону.
И присела в реверансе. Все же воспитание и образование сказывается. – Ваше величество, ваши высочества, не соблаговолите ли проследовать за мной?
Было видно, как всех троих «гостей» разбирает любопытство. Но… кто ж с противником делится стратегической информацией?
Селия что-то быстро делала рядом с Мейшером. Тонкие пальцы так и мелькали… Жамон заинтересованно смотрел…
Ну уж – нет! Перебьется!
Линда загородила обзор и мило улыбнулась.
- На улице сегодня так ветрено. Просто невозможно сделать приличную прическу. Надеюсь, такая погода долго не простоит.
Жамон издевательство оценил, это было видно по стиснутым зубам. Но – куда деваться?
Мужчина послушно следовал за графиней в гостевые покои, и радовался, что легко отделался. Далларен мог убить и его, и детей, и был бы в своем праве. Но…
М-да.
Может, и стоило попробовать договориться по-хорошему? Дура Эвержанна!
Мысль о том, что он сам не умнее, Жамон задавил в зародыше. Вот еще!
Он – умнее. Это просто обстоятельства неудачные.
***
- Сели? – вопросительно взглянул на супругу Рональд.
- Я потом все объясню.
Что-то такое Селия делала сложное с пленным жрецом. Пальцы так и танцевали над неподвижным телом, сплетая нити огня в сложный рунный узор. Рональд не стал разбираться. Да и не смог бы с налета – Селия обожала сложносоставные и многозадачные конструкции.
- Это надолго?
Ничего плохого ему Селия не сделает. А садореновцы…
Да пусть хоть на опыты его изведет… надо полагать, именно это и происходит. Что-то там было такое, похожее на диагностические чары, и на связывающие…
- Не помрет до допроса?
- Нет. Может, и потом не помрет… все, я готова.
Селия царапнула кожу на лбу мужчины, прижала к нему прозрачный кристалл, который тут же побурел, словно впитал кровь, и сунула кристалл в карман.
- Вот так.
- Давай поторопимся. И так задержались.
Селия кивнула.
- Я вечером все объясню. Обещаю.
- Я на это очень рассчитываю.
***
Жрец Садорена по имени Мейшер пришел в себя от боли.
Да, когда раскаленным железом по ноге – это больно. Зато какая экономия на нюхательных солях!
Мужчина выгнулся, заорал – и тут же рухнул обратно. Ремни держали крепко. Пыточная была оборудована по последнему слову науки и техники.
Пыточная?
Да, это была именно пыточная. И он был привязан к столу, и раздет догола. А над ним склонился палач.
- Государь? Этот пришел в себя…
- Отлично. Потом расспросите, как следует. А пока – оставьте нас на минуту.
Палач поклонился и вышел.
Над Мейшером нависло лицо Далларена. Жрец подумал, что – жаль.
Жаль, не справился. Подвел своего бога, не выполнил порученное ему дело, не сумеет остаться в живых… ничего! Сейчас он прикажет сердцу остановиться… что!?
Почему не получается?
Далларен хмыкнул.
- Даже не надейся сдохнуть. Ты мне пока еще живой нужен. Вопрос. Будущая аватара – на острове?
Вот теперь боль и правда рванула когтями сердце.
Откуда он…?
Откуда они это знают!?
ОТКУДА!?
Кто сказал!? Кто проговорился!?
Далларен кивнул – и хлопнул в ладоши. Палач вошел в дверь.
- Он ваш. Работайте не спеша, чтобы не помер раньше времени. Список вопросов я пришлю.
И вышел. Только дверь хлопнула.
Палач кивнул каким-то своим мыслям – и потянулся к верстаку с пыточными инструментами.
Мейшер застонал – и понял, что все неприятное в его жизни только начинается.
***
- Селия, вы были правы, - коротко сообщил император. – Аватара на острове. Точнее узнаем.
- И что теперь делать? – растерялась Селия.
Вычислить – одно. А дальше как быть?
Это – аватара. То есть будущее воплощение бога. Но… делать-то с ним что?
Убить?
Селия поежилась.
Лично у нее рука на ребенка не поднялась бы. Но ее Далларен спрашивать и не собирался.
- Рональд, извинись перед супругой. Мне нужна твоя помощь. Лина, виконтесса, с вашего позволения…
Девушки позволяли.
И переглянулись.
Думали они об одном и том же.
Как там Анни?
***
Жить в заточении тяжело.
Но… если ты к этому привыкла?
Если ничего другого не знаешь?
Если…
Сарина жила в неволе, сколько себя помнила. Третья дочь третьей дочери – и так девять поколений.
Да, вот так.
Аватара может родиться, но от совершенно определенной женщины и в четко определенное время. В случае с Садореном это должен быть третий ребенок третьего ребенка – и так девять поколений. Отец Сарины тоже был третьим ребенком третьего ребенка. А вот Сарина родилась девочкой.
Это было правильно, это было хорошо. И с рождения ее берегли, холили, лелеяли – не то, чтобы специально, были у жрецов и запасные варианты, еще две девушки. Были.
Жрецы подстраховались не просто так.
Одна из девушек умерла в возрасте пятнадцати лет. Сгорела от лихорадки.
Вторая никак не могла забеременеть. То ли мужчина неподходящий, то ли что-то…
Сарина выжила. И забеременела она очень удачно. С первого раза, на алтаре, во время потери невинности – это тоже важно для ритуала. И ребенок будет мальчиком.
