- И еще жив.
- Я уже раскаялся! – вякнул прижатый к потолку орк.
- Точно?
- Абсолютно. И штаны снизу мокрые.
- Могу высушить, - зажгла огонек Селия.
- Перебьюсь, - выбрался из мокрого кресла орк. – Рональд?
- Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь – розовые?
- Кругом одни враги. Это геноцид меня!
- Мы этот вопрос обдумаем, - согласилась Анна-Лиза. – Как тебя надо отгеноцидить?
Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.
- Понял, был неправ. Исправлюсь.
- И не шути так впредь. Жизнь – хорошая штука, правда?
- Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.
Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.
- Уже нет.
- А мне?
- Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, - вздохнула Линда.
- Дорогой, я хочу внуков!
Кларенс Аргайл развел руками.
- Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела – другой вопрос. А с внуками – к сыну.
- Рональд не торопится!
- А мне что с ним сделать?
- Это твой сын!
- Но и твой тоже, - отбил подачу лорд и герцог.
Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.
- Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты – и не спят вместе!
- Дотти!
Леди поджала губки.
- Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!
Лорд мученически вздохнул.
- И что ты предлагаешь, дорогая?
- Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!
За год Дороти не раз общалась с Селией, и решила, что лучшей невестки ей не найти.
Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная…
А самое главное – занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке!
- И как ты хочешь это сделать?
За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни – не перечить супруге.
- Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик… он свободен?
- Дотти?
- Кларенс, я хочу внуков!
- Может, в этот раз мне заболеть?
- Кларенс!!!
- Да, дорогая. Домик свободен.
- ПАПА!!!
Линда повисла на шее у отца.
Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос.
- Дочка…
Одно слово, а сколько сказано. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему… вот повезло же подруге! Есть у нее отец – и это здорово.
Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.
И это – здорово!
- Все? Больше никуда не едешь?
- Закончу Академию, там посмотрим, - кивнула Линда.
- Отлично. Как поездила? Проблемы были?
Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.
Девушки тоже слушали.
Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего… может, еще раз послушать? Так, для надежности?
- Добрый день.
Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?
Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней, и отвечала крайне неохотно. Но…
Потихоньку, полегоньку…
Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.
И уверения, что вы в безопасности.
И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.
И осторожные расспросы о ее жизни…
Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!
Рецепт стали!
Не то, чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег… людей не стоит сажать к себе а шею, все равно они этого не оценят.
А сталь – дело государственное.
Тут и благодарности будут на уровне государства.
Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше, с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.
Серебряная сталь.
Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение, в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать…
После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно это смерть пакостная…
Мастера связывались магической клятвой, и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.
Подслушать их тоже было невозможно – на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания… даже не на человеке – они же не маги! Они просто не вытянут столько!
Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым, хочешь, не хочешь, а обсуждать процесс надо.
Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана – столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть – в казну.
А из воздуха клинки не делаются.
Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще…
Это производственный процесс – печи, меха, кузницы..
Это – люди.
Которые не могут быть идеальны.
Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки… да и эршуду – худо ли? Ножик, другой…
Так, вне процесса?
Собственно, такие, неучтенные клинки Линде и достались. Нес пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.
Не такая уж она глупая и темная…
Не пропала бы!
Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и конечно, он зиял дырами. Но даже эта база…
В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет – Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное знать, куда идти, а уж потом…
- Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?
- А…
- Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом…
Зандарра кивнула.
Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.
- Я буду вам вьесьма признательна.
Акцент был жутким, но Рональд понял.
- А там я поговорю с императором. Если со сталью получится… вам и дворянство дадут, не поскупятся.
- Благодарью…
- Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно…
- Я… я не привыкла…
Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть – и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!
Неужели так ходить можно?
И грудь показывать?
Ох, бесстыдство-то какое!
- Есть моды, которые вам подойдут, - Рональд принялся рисовать на листе бумаги. – Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы – вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но – для начала?
Зандарра посмотрела на рисунок.
Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?
- В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете…
Зандарра поняла, поежилась и кивнула.
- Да. но мои волосы, льицо…
- Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны7
- Да.
Азевур себя ждать не заставил.
Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.
Караулил?
Ждал?
Очень приятно…
Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое…
Как приятно чувствовать себя женщиной!
Безумно приятно!
И как тут не рассказать про детей?
Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая… вот ведь – стерва! За орка замуж собирается!
А семья – страдай!
Азевур слушал, поддакивал, и наконец поинтересовался.
- А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели?
- Так ведь не пойдет…
- Так приневольте. Родительская воля – она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?
Танна польщенно улыбнулась.
- Знают… но с магом…
- Так и на магов, говорят, есть управа.
- Какая?
- Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино – и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!
Танна умоляюще сложила руки.
Азевур улыбнулся.
- Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?
- Разумеется.
- Только из-за моего совета?
- Нет… не только… Азевур.
- Я буду очень ждать… Танна…
- Рон, твои девочки – просто сокровище!
Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!
Он и не рассчитывал на такое!
Государственные секреты обычно узнаются – как?
Шпионами.
С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.
А тут!
Съездила девушка развеяться!
Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло…
- Если получится – дам твоим девушкам следующие титулы.
- Государь!
- Все понимаю, но это такое подспорье…
Не то, чтобы Далларен жаловался – после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.
Но ведь государство!
Задумок много, а дефицит бюджета…
Э-эх…
Как ни гоняй казначея… у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут…
Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях…
- Попробуем!
Рональд и не спорил.
- Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.
- Хорошо…
Далларен прищурился на старого друга.
- Ну-ка… Рон?
Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпррру, а…
- Ты не влюбился, часом?
- Я?
- Ты, конечно. Та-ак…
Рональд опустил голову еще раз. Мол, есть такое дело.
- Рассказывай. - Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду. – Крепче ничего не держу. Ну?
- Как-то так получается… вот год мы вместе!
- И?
- И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.
Император хмыкнул.
- Ты ее любишь?
Рональд честно задумался.
Любит ли он Селию?
Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.
Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.
Банально?
Да и плевать! Пусть фразу затаскали, но как точно она передает положение вещей? Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему – не как в салоне: «да-да, конечно», «вы уверенны?» и «какой вы умный!», а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме. Или обязательно разберется.
Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.
Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле… так и поцеловал бы.
Которая…
Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все – кроме самого главного.
Любит ли она своего мужа?
Вот это и неизвестно.
- А признаваться ты ей не пробовал? – уточнил император.
- А если не любит?
- Тогда ты ничего не потеряешь.
- Страшно…
- А если любит? – поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.
Если…
Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь…
- Так бывает. Разберемся помаленьку.
Далларен кивнул. И сделал себе мысленно пометку.
Помочь разобраться.
Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.
- А подруга твоей жены? Линда…
- Государь…
Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел. Но – справился.
- Да?
- А ведь никак не я один такой…?
- Такой – что? – прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово – дурак?
- Невезучий, - вывернулся Рональд. – Влюбленный.
Далларен покачал головой.
- Я не влюблен. Да и был бы… ты в лучшем положении, Рон.
- Разве?
- Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я… если я попробую жениться на Линде…. Ты представляешь, какой поднимется вой?
Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно.
- Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси…
- А в любовницы она сама не пойдет.
Рональд снова кивнул.
Все верно, Линда – девушка гордая. Она за такие предложения может и того… чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и умные. А Рональд видел их и другими.
Шрамов там хватает.
Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора…
Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.
Далларен вздохнул.
Он думал о девушке в пурпурном платье… такой красивой. Гордой, статной, сильной – мечта, не женщина. И дети у нее будет такими же.
Кому-то повезет.
Не ему.
И это… больно.
Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно…
Линда шла по городу.
Танцующая походка гордо поднятая голова, мужская одежда, подчеркивающая сильную фигуру – мужчины шеи сворачивали. И было отчего.
Хороша!
Улыбка, поворот головы, движения рук…
Лида была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?
Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили – что еще?
Да ничего! Сейчас еще конфет купит…
- Линда! Девочка моя!!!
Девушка аж в сторону шарахнулась.
Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.
Для танца так удобнее.
Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно.
- Простите, не имею чести быть с вами знакомой.
- Имеешь, - усмехнулась ританка. – Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.
- Вы – повитуха?
- Нет, дочка. Я – твоя мать.
Неясно на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.
Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.
Точно!
- Дочка, постой!
Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы.
- Вам руку сломать?
- Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!
Перстень с гербом Винона Далг точно был настоящим.
Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.
А дворянские кольца – это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия…
Долгонько отец расплачивался.
Ударить бы.
Но показалось Линде, что рядом встала Селия, положила подруге руку на плечо, и словно часть ее рассудительности передалась Линде. Кулаки разжались.
- Отцу его верните, любезнейшая. Он вас отблагодарит.
Клинком в пузо.
Или еще как … главное – это будет быстро и тела потом никто не найдет!
– Твой отец хотел меня убить. Еще тогда. Давно… Я потому и сбежала.
- Жаль, не убил. Я ему за это выскажу.
- Ты же моя дочь! Плоть от плоти! Кровь от крови!
Линда сверкнула глазами.
- Плоть? Кровь? Поздновато вспомнила, любезнейшая! Ты не мать – ты утроба! И близко ко мне не подходи, не сдержусь, так и закапывать не придется!
И зашагала подальше от женщины.
Гадко!
Как же гадко, кто бы знал!!!
- Я уже раскаялся! – вякнул прижатый к потолку орк.
- Точно?
- Абсолютно. И штаны снизу мокрые.
- Могу высушить, - зажгла огонек Селия.
- Перебьюсь, - выбрался из мокрого кресла орк. – Рональд?
- Есть, есть у меня запасные штаны. Хочешь – розовые?
- Кругом одни враги. Это геноцид меня!
- Мы этот вопрос обдумаем, - согласилась Анна-Лиза. – Как тебя надо отгеноцидить?
Грон посмотрел в ласковые голубые глаза, потом подошел к блондинке и куртуазно поцеловал ручку.
- Понял, был неправ. Исправлюсь.
- И не шути так впредь. Жизнь – хорошая штука, правда?
- Конечно. Кстати, у тебя теперь тоже юбка мокрая.
Анна-Лиза пожала плечами, прищелкивая пальцами. Водяные змейки выползли из ткани, поползли по девушке, добрались до запястья и свились браслетом.
- Уже нет.
- А мне?
- Как приятно видеть такую любовь и взаимопонимание, - вздохнула Линда.
***
- Дорогой, я хочу внуков!
Кларенс Аргайл развел руками.
- Дотти, радость моя, если бы ты детей хотела – другой вопрос. А с внуками – к сыну.
- Рональд не торопится!
- А мне что с ним сделать?
- Это твой сын!
- Но и твой тоже, - отбил подачу лорд и герцог.
Жена обиженно засопела, но ценных идей не оставила.
- Я с ними пыталась поговорить. Они только отшучиваются! Кларенс, они год женаты – и не спят вместе!
- Дотти!
Леди поджала губки.
- Я точно знаю. Я поговорила с домоправительницей!
Лорд мученически вздохнул.
- И что ты предлагаешь, дорогая?
- Мы должны сделать так, чтобы дети увлеклись друг другом!
За год Дороти не раз общалась с Селией, и решила, что лучшей невестки ей не найти.
Магичка, не самая сильная, но и не слабая. Это не страшно, Рональд сильный маг, дети тоже сильные будут. Симпатичная, умная, серьезная…
А самое главное – занята научной работой. То есть внуков отдадут бабушке!
- И как ты хочешь это сделать?
За несколько десятков лет лорд усвоил главное правило семейной жизни – не перечить супруге.
- Дорогой, у меня есть план. Тот охотничий домик… он свободен?
- Дотти?
- Кларенс, я хочу внуков!
- Может, в этот раз мне заболеть?
- Кларенс!!!
- Да, дорогая. Домик свободен.
***
- ПАПА!!!
Линда повисла на шее у отца.
Лэр Винон обнял родимое детище и крепко поцеловал в нос.
- Дочка…
Одно слово, а сколько сказано. Девушки дружно позавидовали. По-хорошему… вот повезло же подруге! Есть у нее отец – и это здорово.
Им не повезло, у них отцов, считай, нет, зато есть подруга.
И это – здорово!
- Все? Больше никуда не едешь?
- Закончу Академию, там посмотрим, - кивнула Линда.
- Отлично. Как поездила? Проблемы были?
Линда покачала головой. И принялась вкратце рассказывать, как именно она ездила по городам и странам.
Девушки тоже слушали.
Они, конечно, все помнили. Но после вчерашнего… может, еще раз послушать? Так, для надежности?
***
- Добрый день.
Рональд решил попробовать поговорить с лаваденкой. А вдруг?
Зандарра забилась в угол комнаты, прикрылась кое-как простыней, и отвечала крайне неохотно. Но…
Потихоньку, полегоньку…
Когда Рональд хотел, он мог быть очень обаятельным.
И уверения, что вы в безопасности.
И обещания позаботиться о дальнейшей жизни девушки.
И осторожные расспросы о ее жизни…
Слово за слово, Рональд вытягивал из Зандарры и подробности жизни, и подробности бегства, и главное!
Рецепт стали!
Не то, чтобы они бросили беременную дуреху на произвол судьбы. Понятное дело, помочь надо, раз уж супруг скотиной оказался, но так они бы не слишком усердствовали. Жилье, работа, немного денег… людей не стоит сажать к себе а шею, все равно они этого не оценят.
А сталь – дело государственное.
Тут и благодарности будут на уровне государства.
Зандарра послушно отвечала, и Рональд радовался все больше и больше, с каждым ответом. К ним в руки действительно попало сокровище.
Серебряная сталь.
Товар Лавадена, рецепт Лавадена, который передается из поколения в поколение, в нескольких семьях, не выносится на люди, а если кто-то пытался его продать…
После того случая, лет двести назад, никто не рисковал. Уж больно это смерть пакостная…
Мастера связывались магической клятвой, и с кем-то посторонним обсуждать проблему просто не могли.
Подслушать их тоже было невозможно – на каждом амулеты, артефакты, защита от подслушивания… даже не на человеке – они же не маги! Они просто не вытянут столько!
Но на их домах, на мастерских, на доме эршуда, с которым, хочешь, не хочешь, а обсуждать процесс надо.
Эршуд же кровно заинтересован в происходящем. Ему дается разнарядка от султана – столько-то сделать клинков, из них, допустим, треть продать и пустить деньги на нужды провинции, еще одну треть отослать в войско, а треть – в казну.
А из воздуха клинки не делаются.
Это поставки. Уголь, сталь, серебро, кое-что еще…
Это производственный процесс – печи, меха, кузницы..
Это – люди.
Которые не могут быть идеальны.
Там плавку запороли, здесь готовый клинок на закалке загубили, и надо это объяснить эршуду, да так, чтобы он не разгневался, надо выбить дополнительные поставки… да и эршуду – худо ли? Ножик, другой…
Так, вне процесса?
Собственно, такие, неучтенные клинки Линде и достались. Нес пустыми же руками Зандарра бежала? И еще несколько ценных вещиц прихватила.
Не такая уж она глупая и темная…
Не пропала бы!
Рональду она процесс объясняла так, как подслушала, и конечно, он зиял дырами. Но даже эта база…
В своих мастерах Рональд не сомневался. Года не пройдет – Франд будет выплавлять серебряную сталь ничуть не хуже Лавадена! Тут главное знать, куда идти, а уж потом…
- Зандарра, вы не хотите пока пожить в моем доме?
- А…
- Моя супруга не будет против. Вы будете гостьей дома. Спокойно родите, выкормите малыша, это и легче, если служанки рядом…
Зандарра кивнула.
Служанки у нее были с момента замужества. Очень полезные люди.
- Я буду вам вьесьма признательна.
Акцент был жутким, но Рональд понял.
- А там я поговорю с императором. Если со сталью получится… вам и дворянство дадут, не поскупятся.
- Благодарью…
- Я приглашу к вам портниху. Думаю, надо найти что-то, что позволит вам чувствовать себя комфортно…
- Я… я не привыкла…
Зандарра действительно чувствовала себя отвратительно. Всю жизнь ее учили прятаться от мужчин, опускать глаза, не смотреть – и вдруг мир переворачивается с ног на голову. Да чего одни платья с вырезом стоят!
Неужели так ходить можно?
И грудь показывать?
Ох, бесстыдство-то какое!
- Есть моды, которые вам подойдут, - Рональд принялся рисовать на листе бумаги. – Вот, смотрите. Платье строгое, все закрыто, манжеты длинные, кисти рук тоже не видны, а на волосы – вуаль. И будет чуть полегче, чем ваше, привычное, но – для начала?
Зандарра посмотрела на рисунок.
Действительно, почти все закрыто. Может, и стоит попробовать?
- В шаршуфе вам ходить не стоит, не дай бог, дойдет до Лавадена, и семью подставите, и сами пострадаете…
Зандарра поняла, поежилась и кивнула.
- Да. но мои волосы, льицо…
- Мы что-нибудь придумаем. Вы согласны7
- Да.
***
Азевур себя ждать не заставил.
Стоило Танне выйти из дома, и молодой человек появился буквально через полчаса.
Караулил?
Ждал?
Очень приятно…
Танна расплылась в улыбке и согласилась на приглашение в кофейню. А там, слово за слово, одно за другое…
Как приятно чувствовать себя женщиной!
Безумно приятно!
И как тут не рассказать про детей?
Про падчериц, которые благополучно пристроены, про дочь, которая… вот ведь – стерва! За орка замуж собирается!
А семья – страдай!
Азевур слушал, поддакивал, и наконец поинтересовался.
- А почему вы не настоите на своем? Выдайте ее замуж за пасынка, как и хотели?
- Так ведь не пойдет…
- Так приневольте. Родительская воля – она в таких делах самая верная, разве ж родители не знают, как для детей лучше?
Танна польщенно улыбнулась.
- Знают… но с магом…
- Так и на магов, говорят, есть управа.
- Какая?
- Я поговорю со знакомым. Говорят, есть такое лекарство, подсыплешь щепоточку в вино – и маг делается как шелковый. Все делает, что ему говорят. И не супротивничает!
Танна умоляюще сложила руки.
Азевур улыбнулся.
- Вы ведь подарите мне еще одну встречу, леди?
- Разумеется.
- Только из-за моего совета?
- Нет… не только… Азевур.
- Я буду очень ждать… Танна…
***
- Рон, твои девочки – просто сокровище!
Далларен был доволен и счастлив. Еще бы, рецепт серебряной стали!
Он и не рассчитывал на такое!
Государственные секреты обычно узнаются – как?
Шпионами.
С большими затратами времени, денег и людей, с потерями, с жертвами, с кровью и трудностями.
А тут!
Съездила девушка развеяться!
Но ведь и такое возможно! Где нет парадного входа, там есть черный. Вот Линде и повезло…
- Если получится – дам твоим девушкам следующие титулы.
- Государь!
- Все понимаю, но это такое подспорье…
Не то, чтобы Далларен жаловался – после собакоголовых много чего полезного осталось. Император безжалостно растер в пыль несколько аристократических родов, забрав все их средства в казну, так что не обеднел.
Но ведь государство!
Задумок много, а дефицит бюджета…
Э-эх…
Как ни гоняй казначея… у него еще приличный, из казны тянет в рамках допустимого, а денег все равно не хватает. А тут…
Вложений, конечно, предстоит много, но если процесс попробовать в лабораторных условиях…
- Попробуем!
Рональд и не спорил.
- Супругу свою к нему привлеки. Вот уж у кого голова светлая.
- Хорошо…
Далларен прищурился на старого друга.
- Ну-ка… Рон?
Рональд развел руками, мол, хоть ну, хоть тпррру, а…
- Ты не влюбился, часом?
- Я?
- Ты, конечно. Та-ак…
Рональд опустил голову еще раз. Мол, есть такое дело.
- Рассказывай. - Император лично запер дверь кабинета, разлил по бокалам ежевичное вино и протянул Рональду. – Крепче ничего не держу. Ну?
- Как-то так получается… вот год мы вместе!
- И?
- И даже не поцеловались ни разу. По-настоящему.
Император хмыкнул.
- Ты ее любишь?
Рональд честно задумался.
Любит ли он Селию?
Нет. Не любит. Он просто жить без нее не сможет.
Рыжая девочка, словно огонек, озарила его жизнь.
Банально?
Да и плевать! Пусть фразу затаскали, но как точно она передает положение вещей? Селия, рядом с которой можно и пошутить, и поговорить, и помолчать. Которая может поддержать беседу на любую тему – не как в салоне: «да-да, конечно», «вы уверенны?» и «какой вы умный!», а по-настоящему. Потому что разбирается в проблеме. Или обязательно разберется.
Которая фанатично учится и обожает вишневый компот.
Которая любит простые платья, желательно в холодных тонах, и обожает грызть карандаш, когда размышляет над чем-то важным. А потом у нее губы в грифеле… так и поцеловал бы.
Которая…
Он знает, как Селия двигается, дышит, разговаривает, он знает о девушке все – кроме самого главного.
Любит ли она своего мужа?
Вот это и неизвестно.
- А признаваться ты ей не пробовал? – уточнил император.
- А если не любит?
- Тогда ты ничего не потеряешь.
- Страшно…
- А если любит? – поддел Далларен, которого изрядно забавляла ситуация.
Если…
Рональду рисковать не хотелось. Потом ведь назад не отыграешь…
- Так бывает. Разберемся помаленьку.
Далларен кивнул. И сделал себе мысленно пометку.
Помочь разобраться.
Люди хорошо работают, когда у них дома все в порядке. Так что тут императору прямая выгода.
- А подруга твоей жены? Линда…
- Государь…
Рональд прищурился так, что Далларен едва не покраснел. Но – справился.
- Да?
- А ведь никак не я один такой…?
- Такой – что? – прошипел Далларен, небезосновательно подозревая пропущенное слово – дурак?
- Невезучий, - вывернулся Рональд. – Влюбленный.
Далларен покачал головой.
- Я не влюблен. Да и был бы… ты в лучшем положении, Рон.
- Разве?
- Да, друг мой. Ты женат, и этого не оспорить. А я… если я попробую жениться на Линде…. Ты представляешь, какой поднимется вой?
Нечасто Далларен позволял себе такую откровенность. И Рональд ответил честно.
- Жуткий. Хотя Линда сейчас де Креси…
- А в любовницы она сама не пойдет.
Рональд снова кивнул.
Все верно, Линда – девушка гордая. Она за такие предложения может и того… чем-то тяжелым. Это с виду все три девушки сильные и умные. А Рональд видел их и другими.
Шрамов там хватает.
Просто они не показывают ничего посторонним. Но стать любовницей императора…
Нет, Линда не сможет. Да и не захочет. Не тот человек.
Далларен вздохнул.
Он думал о девушке в пурпурном платье… такой красивой. Гордой, статной, сильной – мечта, не женщина. И дети у нее будет такими же.
Кому-то повезет.
Не ему.
И это… больно.
Несбывшееся всегда ранит сильнее, чем сбывшееся, это уж точно…
***
Линда шла по городу.
Танцующая походка гордо поднятая голова, мужская одежда, подчеркивающая сильную фигуру – мужчины шеи сворачивали. И было отчего.
Хороша!
Улыбка, поворот головы, движения рук…
Лида была спокойна, уверена в себе и довольна жизнью. Что еще надо?
Да ничего! У отца все в порядке, у девочек тоже, Зандарру пристроили – что еще?
Да ничего! Сейчас еще конфет купит…
- Линда! Девочка моя!!!
Девушка аж в сторону шарахнулась.
Дорогу ей заступила ританка. Высокая, черноволосая, в роскошных расшитых золотом тряпках. Впрочем, это не показатель богатства, они все так ходят. Цветастые наряды, пышные юбки, летом еще и босые ноги.
Для танца так удобнее.
Ританок Линда не любила, а потому посмотрела холодно.
- Простите, не имею чести быть с вами знакомой.
- Имеешь, - усмехнулась ританка. – Можно сказать, меня ты увидела первой в своей жизни.
- Вы – повитуха?
- Нет, дочка. Я – твоя мать.
Неясно на какую реакцию рассчитывала ританка, но уж точно не на такую.
Линда не стала ничего говорить, не сделала ни одного движения. Она просто развернулась, как от стены, и пошла в обратную сторону. В городе хватает дорог, на какой-то из них эта дрянь стоять не будет.
Точно!
***
- Дочка, постой!
Линда резко стряхнула с рукава цепкие пальцы.
- Вам руку сломать?
- Я действительно твоя мать! Я доказать могу! Вот!
Перстень с гербом Винона Далг точно был настоящим.
Линда сжала кулаки. Отец не рассказывал, а вот тетушка Мели поделилась. Когда эта дрянь удрала, отец перстня лишился. Пришлось новый заказывать.
А дворянские кольца – это не просто так. Там и золото, и драгоценные камни, и магия…
Долгонько отец расплачивался.
Ударить бы.
Но показалось Линде, что рядом встала Селия, положила подруге руку на плечо, и словно часть ее рассудительности передалась Линде. Кулаки разжались.
- Отцу его верните, любезнейшая. Он вас отблагодарит.
Клинком в пузо.
Или еще как … главное – это будет быстро и тела потом никто не найдет!
– Твой отец хотел меня убить. Еще тогда. Давно… Я потому и сбежала.
- Жаль, не убил. Я ему за это выскажу.
- Ты же моя дочь! Плоть от плоти! Кровь от крови!
Линда сверкнула глазами.
- Плоть? Кровь? Поздновато вспомнила, любезнейшая! Ты не мать – ты утроба! И близко ко мне не подходи, не сдержусь, так и закапывать не придется!
И зашагала подальше от женщины.
Гадко!
Как же гадко, кто бы знал!!!
