За документы – спасибо, Мария их себе оставит. Понадобится, напишет какой-нибудь пропуск, или подорожную, или классическое: «Все, что сделано предъявителем сего, сделано от моего имени и во благо Эрланда. Иоанн.».*
*- пародия на «Три мушкетера», прим. авт.
А второй облик… а что с ним не так? Лежит себе, кушать не просит, надо еще почитать о его особенностях, но вроде как желания обернуться и всех перекусать у Марии нет, полнолуние тоже не наступило? Если и наступит, может она не утратит разум? Здесь как-то превращение иначе происходит, это точно. И одежда при ней, и мозги тоже. А все остальное…
Перефразируя старый анекдот про носорога, у гюрзы не слишком приятный внешний вид, чешуя и вредный характер, но с ее ядом - это не ее проблемы!
В крайнем случае, Мария попросту укусит Диану. И пусть Иоанн подбирает себе новую бабу на роль супруги. Спасибо за оружие, спасибо за второй облик и яд, просто здесь и сейчас это не решает ни одной из ее проблем. Вот и весь сказ.
Надо возвращаться, надо разбираться по ситуации… кстати, почитать в местной библиотеке что есть про двуипостасных.
Надо для начала разобраться с Лизандой. Так что в обед Мария и мать-настоятельница отправились в ту же камеру.
Лизанда лежала на полу. Правда, количество фекалий под ней не сильно увеличилось, оно и понятно. Нечем. Глаза ввалились, губы запеклись.
Мария покрутила в руках кубок с водой, демонстративно отпила глоток и выдернула у Лизанды кляп. И влила ей несколько капель воды в рот.
Прошло не менее двадцати минут, прежде, чем Лизанда смогла выговорить несколько слов.
- Ваше величество. Умоляю…
- О чем? – невинно поинтересовалась Мария. – Поговорить? Пожалуйста. Но при первом же вранье, я уйду отсюда, и приду только завтра. Доживешь ли ты? Вот вопрос?
Лизанду ощутимо затрясло. Кажется, она представила себе перспективу, и уже всерьез взвыла.
- Ваше величество!!! УМОЛЯЮ!!!
- Тогда я слушаю. Внимательно.
Эрра Лизанда принялась рассказывать, хлюпая носом.
Лизанде в жизни не повезло, как она считала. Вышла она замуж, семь лет прожила с мужем, а детей не было. Они хоть и старались, но Богиня детей не послала. Моли, не моли…
Потом муж умер, а титул отошел его младшему брату. А тому Лизанда без надобности, у него уже супруга есть. Лизанда попробовала его соблазнить, но мужчина оказался стойким. Выкинул веселую вдовушку из поместья, правда, денег дал. А к родителям-то и неохота.
Ко двору?
Туда Лизанда и отправилась. Старые связи помогли, получила она место придворной дамы. Ее величество оказалась не из вредных, работой сильно не нагружала, просто так не ругалась, жить можно. Деньги платят, опять же, можно попробовать личную жизнь устроить. Только вот…
Имею желание купить машину – нет возможности. Имею возможность купить козу – нет желания. В том и беда, желаний у Лизанды было много, а вот возможностей и не было.
Хотелось богатства, хотелось достойного жениха, да и блистать при дворе тоже, а тут жестокая судьба, понимаешь ли.
Внешность у Лизанды была вполне пристойная. Не красавица, вроде той же Дианы, но есть и зад и перед, которые так ценятся мужчинами, есть светлые волосы, по последней моде подбритые над лбом, есть красивые серые глаза. Вполне сойдет, если с приданым.
А вот приданого и не было. И вообще, вдова, что снижало ценность Лизанды на брачном рынке. И с семьей ей не очень повезло, нет такого влияния, и было бы – Лизанде не помогут. Она уже отрезанный ломоть.
И тут ей повернулся Валент Эрсон.
Не слишком молодой, на пятнадцать лет старше Лизанды, но это же ерунда! Эрсон, достаточно богатый, жена родами умерла, трое детей есть, ну так что же? Лизанда ему и еще шестерых родит!
И Валент проявил к ней интерес, и снюхались два одиночества.
И стала Лизанда регулярно рассказывать Валенту о своем житье-бытье. То есть о королевском, она ж придворная дама королевы. А Валент и слушал, интересно ему, гаду! Слушал, расспрашивал, еще и темы для разговоров подкидывал. Так что состоял при Марии самый натуральный патентованный шпион Эрсонов. Шпионка.
Дрянь такая.
Не понимала она, для чего спрашивается?
Все она отлично понимала, по морде видно. И понимала, и делала с охотой, в надежде на будущее замужество. А Валент не торопился ее замуж звать, упирал на то, что Лизанде придется тогда от двора уехать, в поместье сидеть, детей рожать. А ему бы еще хоть какую пользу для семьи. Чтобы ее полезность перевесила ее минусы! Вот, Лизанда и старалась, не за страх, а за совесть, шпионила, стучала так, как не каждый дятел сумеет.
Замуж Лизанде хотелось. Да еще и за Эрсона, вообще красота!
Ежели Диана Эрсон королевой станет, то как оно хорошо-то будет! Считай, Лизанда тоже в правящую семью войдет, родственницей короля будет. А Мария?
Какая Мария, когда тут любовь?
Потом началась эпопея с разводом, и Лизанда затосковала. Королева на развод не соглашалась, а Валент не соглашался на брак. Все тянул и тянул… и просил Лизанду не покидать ее величество.
А потом случился скандал с Дианой.
И королева решила поехать в монастырь. И как тут было не воспользоваться случаем?
Пока она во дворце, там понятно, за все отвечает король. Но тут-то? На природе? Конечно, надо устранять Марию. А на кого и что спишется… видно будет!
Лизанде вручили свитки с королевскими печатями. Где добыли?
Да кто ж знает… Валент постарался. Он перед Лизандой не отчитывался. Может, и еще кто был, этого Лизанда тоже не знала. Кто-то из гвардейцев, наверное. А может, и не был. Гвардия… они, конечно, служат королю, но и себе тоже, и своему роду. А уж кто и там с кем роднился, и какими интересами связан?
Лизанда действительно не знала.
Мария повторила вопрос несколько раз, и махнула рукой. Видимо, и правда… да и кто ж ей что доверит? Разменяли бабу, как шестерку в картах, на большее она и не нужна. Одноразовый шпион, исполнитель, любовница – или правильнее сказать, подстилка. Мария ни на секунду не поверила, что этот Эрсон женился бы на Лизанде.
Глупо же!
Странно даже, что ей яд выдали и бумаги. Странно и глупо.
Но… и Диана эта не слишком умна, может, и ее родня такая же? В семье не без урода?
Может быть…
Лизанда действительно хотела отравить королеву, но у нее все не получалось с ядом, а увидев старый храм, она придумала план получше.
Откуда она знала про ловушку?
Так ее первый муж, эрр Селий Шаран историей увлекался. В том числе, и храмами.
Да-да, в старые времена такие ловушки делали во всех храмах. Лизанда знала. Оставалось только проверить, есть ли она тут, ну и пригласить королеву.
Мария поглядела на Евгению.
- Делали?
Мать-настоятельница кивнула.
- Да, и даже сейчас это есть… своего рода последний шанс. Мало ли, что случится?
Мария пожала плечами.
- Что угодно. Понимаю, даже одобряю. Просто странно, что вы об этом забыли.
Евгения пожала плечами.
- Это старый храм. Мы туда ходим только убираться, потому что опасно. Там часть подвалов засыпало, туда просто опасно спускаться. Я думала, что и ловушка пришла в негодность, даже ее не проверяла. К чему оно сейчас? Я никого убивать не собиралась.
Мария кивнула.
Да, когда она уползала, она тоже кое-что видела. И опасно, и действительно, много чего разрушилось. Не то она бы не уцелела. Даже змеиное обличье не спасет, если тебя плитой придавит, или камнями засыплет. Одну такую осыпь она гадиной и миновала.
И ненависть Лизанды понятна. Получается, что Мария стояла между ней и мечтой.
Тьфу, дура.
А делать-то с ней что?
Мария подумала.
- Преподобная мать, я пока не знаю, что с ней делать. Давайте ее развяжем, так, чтобы не покончила с собой. Она грамотна, так что перо ей в руки, чернила и пергамент. Пусть пишет своей рукой чистосердечное признание. С кем спала, чего хотела, зачем меня убивала и как. Подробно пишет. А завтра я подумаю, что с ней делать.
Синяки болели. И ссадины тоже. И что делать с негодяйкой, Мария знала. Но…
Зачем об этом говорить настоятельнице?
Мать Евгения и так обрадовалась, кивнула…. В ее монастыре проблем не будет. Это же хорошо, правда?
Эрк Гридс перелистывал страницы.
Время шло. Время уходило, а они так и не пришли ни к какому решению насчет камня.
Может, Берт и прав?
Или нет?
Эрк просто не знал. Вот как тут лучше сделать? Что придумать?
И не найти ж ничего про этот камень… Многоликий его хоть и подарил, а только такие знания не для простых мальчишек. Хотя себя Эрк простым не считал.
Жизнь тому весьма и весьма помогала. Любящие родители, хорошие условия, деньги и игрушки – у него было многое, но понять, что это не его заслуга, а простое везение он пока не мог.
Чего не было у Эрка…
Эрр!
Ах, как же простому иссу Гридсу хотелось титул!
Эрр!
И сразу распахиваются запертые для тебя двери.
Эрр! И вместо опостылевшего серебра можно носить золото. Ах, как оно мягко сверкает на одежде и в украшениях.
Эрр!
И у тебя есть власть!
Власть, да, и доступ к уху короля… неужели кто-то думает, что его величество будет беседовать с простым иссом?
Эрр…
Эрк достоин титула, достоин всего того, что он дает, достоин… это признают все, кто его знает. Но как получить титул?
Во времена оны все было просто. Если ты двуипостасный, ты уже эрр. А если нет, то хоть ты из шкуры мясом вывернись, пользы не будет. Но… так давно не было…
Не было?
Есть!
Эрк тому свидетель! А значит, что нужно сделать? Нужно просто найти этого самого… нового эрра, и вытряхнуть из него, и что, и как, и почему. Только вот…
Эрк его найти не сможет. А значит, искать этого эрра должен кто-то… к примеру, тейн.
Очень даже правильно получается. Эрк скажет тейну о случившемся, и тот прикажет вознаградить принесшего добрую весть. А уж Эрк попросит себе в награду беседу с двуипостасным. Пусть тот расскажет, как ему это удалось? Впервые, за столько лет…
И всем будет хорошо!
Хорошо тейну. Хорошо Эрку. Хорошо… двуипостасному? А ему-то чем плохо? Кто его знает, какая у него там жизнь, а теперь он будет спокоен и защищен. Эрром станет…
Надо рассказать все тейну. Только самому извернуться, чтобы никто другой не слышал, чтобы не перехватил… но как получить доступ к уху верховного служителя Многоликого?
А, просто.
Служки… они и ему прислуживают. Подать, принести, вина налить… да мало ли что бывает по надобности? Вот Эрк и напросится в прислужки, хотя бы ненадолго. Поговорит, ему пары минут хватит. А уж как ему тейн благодарен, небось, будет?
Эрк мечтательно заулыбался.
В его мечтах он уже был эрром. А еще чтобы два раза не ходить, драконом. Или львом… нет, лев летать не умеет, ему лучше бы драконом, чтобы обернулся – и тебя все боятся, все уважают, все от твоего вида дрожат и прячутся…
Мысль о том, что он может и слизняком стать, а не драконом, или может вообще никем не стать, Эрку и в голову не пришла. Да вы вообще о чем?
Он?!
Он обязательно станет! И драконом, и эрром, и на королевской дочери женится. В этом кто-то сомневается?
Ну и дураки! А вот он точно все знает. Осталось попасть к тейну и доложить ему об этой важной новости так, чтобы никто не опередил. А то Берт… точно, хочет все себе захапать…
Разузнать, почитать, подумать… чего тут думать?! Тут бежать надо! И побыстрее!
Эрк украдкой посмотрелся на себя в маленькое зеркальце, которое носил с собой, пригладил вихры. А то вдруг чего… вид у будущего эрра всегда должен быть аккуратным и благолепным.
Решено!
Как только представится возможность, он обо всем доложит тейну, и побыстрее!
Мария проснулась поздно ночью. Рядом заворочалась Анна, но женщина погладила ее по волосам.
- Спи. Я в нужник.
Анна перевернулась на другой бок, и опять уснула. А Мария выскользнула за дверь. Легко-легко. Почти неслышно.
Маленький кабинет, приоткрытое окно.
Вечером они с настоятельницей еще раз навестили предательницу. И забрали у нее первый свиток. Мария прочитала и распорядилась сделать копии. А Лизанде приказала написать все, что она знает про отношения среди Эрсонов. Авось, да пригодится. Мария встала посреди кабинета, сосредоточилась. Как это происходило? В храме?
Эммм… никак! Вот она человек, а потом руку протянула, и уже змея. И хвост чешуйчатый.
А здесь что надо? Об пол удариться? Перекувырнуться? Просто пожелать? Попросить Многоликого? Пошипеть и клыки выпустить?
Мария решила начать с самого простого.
- Пожалуйста… я хочу стать змеей.
Щас там! Именно щас, и даже щазззз! Если Бог и слышал, то отозваться не мог. Может, даже и по уважительной причине – помирал со смеху.
Мария честно попробовала последний пункт. Пошипела тихонько, выпустила клыки. Посмотрела на свое отражение в стекле, облизнула их языком. Невольно вспомнила, как скользила по барханам.
Как извивалось гибкое чешуйчатое тело, купаясь в потоках солнечного света, стекающих с неба, словно расплавленный мед. Как гибко и стремительно оно неслось к цели, как вылетало из засады, бросаясь на добычу, как…
Колени подогнулись. И Мария обнаружила себя на ковре. И в чешуйчатом виде.
Красота!
Значит, просто почувствуйте себя гадиной – и вперед? Ползи, куда захочешь?
Благо, окно приоткрыто. Туда Мария и поползла. Да, с ее размерами подтянуться, перевалиться через подоконник и только хвостом махнуть труда не составило. И вперед.
Туда, где сидела эрра Лизанда.
Мария точно знала, что она собирается сделать.
Должна сделать.
Эрра ее предала. И предаст впредь, и подставит, и отрицать все будет в надежде на выгодное замужество. Наказание тут может быть только одно – смерть. Только вот Мария никого еще не убивала. Никогда.
Своими руками Мария и сейчас не справится. А если мерзавку змея укусит? На это Мария способна, наверное. Она еще вечером проверила все, посмотрела, куда выходят окна кельи, в которую перевели Лизанду…
Вот и дом. Вот и дерево, с которого так удобно переползти на подоконник. Бумага?
Да разве это препятствие для гюрзы?
И Лизанда одна, Мария ее чуяла.
Бросок – и тупорылая голова змеи просто проламывает плотную бумагу. И приземляется почти у ног эрры.
Та даже вскочить и заорать не успела, только дернулась. Рефлексы сработали быстрее разума, и Мария цапнула первое, что оказалось рядом. Ногу Лизанды.
Прокусить тонкую ткань?
Лег-ко!
На это даже обыкновенная гадюка способна, а уж почти двухметровая гюрза-то! У нее ведь и челюсти соответствуют….
Яд впрыснулся автоматически.
Мария развернулась – и кинулась к окну. Только хвост мелькнул. И уже вылетая головой вперед на дерево, услышала, как заорала Лизанда.
Пусть орет.
Жить ей осталось не более получаса.
Пусть обратно Мария проделала еще быстрее. Грохнулась на пол змеей и встала с него человеком. Отряхнулась, оглядела себя.
Да, местных богов есть за что уважать. У них тут, скорее, не оборотни, а правда, двуликие. И разум на месте, и кровожадности нет, и с голой задницей бегать не приходится. Все учтено могучим ураганом. Все, что на тебе – с тобой и останется, хоть обувь, хоть сумка. Вот это – правильная магия.
Мария хмыкнула, и отправилась обратно в кровать.
У нее алиби. Даже два.
Во-первых, она спала. Во-вторых, она совершенно не похожа на змею.
Правда, уснуть не удалось, не прошло и десяти минут, как в дверь заскреблись.
- Ваше величество!!!
Мария зевнула и пошла неторопливо открывать.
*- пародия на «Три мушкетера», прим. авт.
А второй облик… а что с ним не так? Лежит себе, кушать не просит, надо еще почитать о его особенностях, но вроде как желания обернуться и всех перекусать у Марии нет, полнолуние тоже не наступило? Если и наступит, может она не утратит разум? Здесь как-то превращение иначе происходит, это точно. И одежда при ней, и мозги тоже. А все остальное…
Перефразируя старый анекдот про носорога, у гюрзы не слишком приятный внешний вид, чешуя и вредный характер, но с ее ядом - это не ее проблемы!
В крайнем случае, Мария попросту укусит Диану. И пусть Иоанн подбирает себе новую бабу на роль супруги. Спасибо за оружие, спасибо за второй облик и яд, просто здесь и сейчас это не решает ни одной из ее проблем. Вот и весь сказ.
Надо возвращаться, надо разбираться по ситуации… кстати, почитать в местной библиотеке что есть про двуипостасных.
Надо для начала разобраться с Лизандой. Так что в обед Мария и мать-настоятельница отправились в ту же камеру.
Лизанда лежала на полу. Правда, количество фекалий под ней не сильно увеличилось, оно и понятно. Нечем. Глаза ввалились, губы запеклись.
Мария покрутила в руках кубок с водой, демонстративно отпила глоток и выдернула у Лизанды кляп. И влила ей несколько капель воды в рот.
Прошло не менее двадцати минут, прежде, чем Лизанда смогла выговорить несколько слов.
- Ваше величество. Умоляю…
- О чем? – невинно поинтересовалась Мария. – Поговорить? Пожалуйста. Но при первом же вранье, я уйду отсюда, и приду только завтра. Доживешь ли ты? Вот вопрос?
Лизанду ощутимо затрясло. Кажется, она представила себе перспективу, и уже всерьез взвыла.
- Ваше величество!!! УМОЛЯЮ!!!
- Тогда я слушаю. Внимательно.
Эрра Лизанда принялась рассказывать, хлюпая носом.
Лизанде в жизни не повезло, как она считала. Вышла она замуж, семь лет прожила с мужем, а детей не было. Они хоть и старались, но Богиня детей не послала. Моли, не моли…
Потом муж умер, а титул отошел его младшему брату. А тому Лизанда без надобности, у него уже супруга есть. Лизанда попробовала его соблазнить, но мужчина оказался стойким. Выкинул веселую вдовушку из поместья, правда, денег дал. А к родителям-то и неохота.
Ко двору?
Туда Лизанда и отправилась. Старые связи помогли, получила она место придворной дамы. Ее величество оказалась не из вредных, работой сильно не нагружала, просто так не ругалась, жить можно. Деньги платят, опять же, можно попробовать личную жизнь устроить. Только вот…
Имею желание купить машину – нет возможности. Имею возможность купить козу – нет желания. В том и беда, желаний у Лизанды было много, а вот возможностей и не было.
Хотелось богатства, хотелось достойного жениха, да и блистать при дворе тоже, а тут жестокая судьба, понимаешь ли.
Внешность у Лизанды была вполне пристойная. Не красавица, вроде той же Дианы, но есть и зад и перед, которые так ценятся мужчинами, есть светлые волосы, по последней моде подбритые над лбом, есть красивые серые глаза. Вполне сойдет, если с приданым.
А вот приданого и не было. И вообще, вдова, что снижало ценность Лизанды на брачном рынке. И с семьей ей не очень повезло, нет такого влияния, и было бы – Лизанде не помогут. Она уже отрезанный ломоть.
И тут ей повернулся Валент Эрсон.
Не слишком молодой, на пятнадцать лет старше Лизанды, но это же ерунда! Эрсон, достаточно богатый, жена родами умерла, трое детей есть, ну так что же? Лизанда ему и еще шестерых родит!
И Валент проявил к ней интерес, и снюхались два одиночества.
И стала Лизанда регулярно рассказывать Валенту о своем житье-бытье. То есть о королевском, она ж придворная дама королевы. А Валент и слушал, интересно ему, гаду! Слушал, расспрашивал, еще и темы для разговоров подкидывал. Так что состоял при Марии самый натуральный патентованный шпион Эрсонов. Шпионка.
Дрянь такая.
Не понимала она, для чего спрашивается?
Все она отлично понимала, по морде видно. И понимала, и делала с охотой, в надежде на будущее замужество. А Валент не торопился ее замуж звать, упирал на то, что Лизанде придется тогда от двора уехать, в поместье сидеть, детей рожать. А ему бы еще хоть какую пользу для семьи. Чтобы ее полезность перевесила ее минусы! Вот, Лизанда и старалась, не за страх, а за совесть, шпионила, стучала так, как не каждый дятел сумеет.
Замуж Лизанде хотелось. Да еще и за Эрсона, вообще красота!
Ежели Диана Эрсон королевой станет, то как оно хорошо-то будет! Считай, Лизанда тоже в правящую семью войдет, родственницей короля будет. А Мария?
Какая Мария, когда тут любовь?
Потом началась эпопея с разводом, и Лизанда затосковала. Королева на развод не соглашалась, а Валент не соглашался на брак. Все тянул и тянул… и просил Лизанду не покидать ее величество.
А потом случился скандал с Дианой.
И королева решила поехать в монастырь. И как тут было не воспользоваться случаем?
Пока она во дворце, там понятно, за все отвечает король. Но тут-то? На природе? Конечно, надо устранять Марию. А на кого и что спишется… видно будет!
Лизанде вручили свитки с королевскими печатями. Где добыли?
Да кто ж знает… Валент постарался. Он перед Лизандой не отчитывался. Может, и еще кто был, этого Лизанда тоже не знала. Кто-то из гвардейцев, наверное. А может, и не был. Гвардия… они, конечно, служат королю, но и себе тоже, и своему роду. А уж кто и там с кем роднился, и какими интересами связан?
Лизанда действительно не знала.
Мария повторила вопрос несколько раз, и махнула рукой. Видимо, и правда… да и кто ж ей что доверит? Разменяли бабу, как шестерку в картах, на большее она и не нужна. Одноразовый шпион, исполнитель, любовница – или правильнее сказать, подстилка. Мария ни на секунду не поверила, что этот Эрсон женился бы на Лизанде.
Глупо же!
Странно даже, что ей яд выдали и бумаги. Странно и глупо.
Но… и Диана эта не слишком умна, может, и ее родня такая же? В семье не без урода?
Может быть…
Лизанда действительно хотела отравить королеву, но у нее все не получалось с ядом, а увидев старый храм, она придумала план получше.
Откуда она знала про ловушку?
Так ее первый муж, эрр Селий Шаран историей увлекался. В том числе, и храмами.
Да-да, в старые времена такие ловушки делали во всех храмах. Лизанда знала. Оставалось только проверить, есть ли она тут, ну и пригласить королеву.
Мария поглядела на Евгению.
- Делали?
Мать-настоятельница кивнула.
- Да, и даже сейчас это есть… своего рода последний шанс. Мало ли, что случится?
Мария пожала плечами.
- Что угодно. Понимаю, даже одобряю. Просто странно, что вы об этом забыли.
Евгения пожала плечами.
- Это старый храм. Мы туда ходим только убираться, потому что опасно. Там часть подвалов засыпало, туда просто опасно спускаться. Я думала, что и ловушка пришла в негодность, даже ее не проверяла. К чему оно сейчас? Я никого убивать не собиралась.
Мария кивнула.
Да, когда она уползала, она тоже кое-что видела. И опасно, и действительно, много чего разрушилось. Не то она бы не уцелела. Даже змеиное обличье не спасет, если тебя плитой придавит, или камнями засыплет. Одну такую осыпь она гадиной и миновала.
И ненависть Лизанды понятна. Получается, что Мария стояла между ней и мечтой.
Тьфу, дура.
А делать-то с ней что?
Мария подумала.
- Преподобная мать, я пока не знаю, что с ней делать. Давайте ее развяжем, так, чтобы не покончила с собой. Она грамотна, так что перо ей в руки, чернила и пергамент. Пусть пишет своей рукой чистосердечное признание. С кем спала, чего хотела, зачем меня убивала и как. Подробно пишет. А завтра я подумаю, что с ней делать.
Синяки болели. И ссадины тоже. И что делать с негодяйкой, Мария знала. Но…
Зачем об этом говорить настоятельнице?
Мать Евгения и так обрадовалась, кивнула…. В ее монастыре проблем не будет. Это же хорошо, правда?
***
Эрк Гридс перелистывал страницы.
Время шло. Время уходило, а они так и не пришли ни к какому решению насчет камня.
Может, Берт и прав?
Или нет?
Эрк просто не знал. Вот как тут лучше сделать? Что придумать?
И не найти ж ничего про этот камень… Многоликий его хоть и подарил, а только такие знания не для простых мальчишек. Хотя себя Эрк простым не считал.
Жизнь тому весьма и весьма помогала. Любящие родители, хорошие условия, деньги и игрушки – у него было многое, но понять, что это не его заслуга, а простое везение он пока не мог.
Чего не было у Эрка…
Эрр!
Ах, как же простому иссу Гридсу хотелось титул!
Эрр!
И сразу распахиваются запертые для тебя двери.
Эрр! И вместо опостылевшего серебра можно носить золото. Ах, как оно мягко сверкает на одежде и в украшениях.
Эрр!
И у тебя есть власть!
Власть, да, и доступ к уху короля… неужели кто-то думает, что его величество будет беседовать с простым иссом?
Эрр…
Эрк достоин титула, достоин всего того, что он дает, достоин… это признают все, кто его знает. Но как получить титул?
Во времена оны все было просто. Если ты двуипостасный, ты уже эрр. А если нет, то хоть ты из шкуры мясом вывернись, пользы не будет. Но… так давно не было…
Не было?
Есть!
Эрк тому свидетель! А значит, что нужно сделать? Нужно просто найти этого самого… нового эрра, и вытряхнуть из него, и что, и как, и почему. Только вот…
Эрк его найти не сможет. А значит, искать этого эрра должен кто-то… к примеру, тейн.
Очень даже правильно получается. Эрк скажет тейну о случившемся, и тот прикажет вознаградить принесшего добрую весть. А уж Эрк попросит себе в награду беседу с двуипостасным. Пусть тот расскажет, как ему это удалось? Впервые, за столько лет…
И всем будет хорошо!
Хорошо тейну. Хорошо Эрку. Хорошо… двуипостасному? А ему-то чем плохо? Кто его знает, какая у него там жизнь, а теперь он будет спокоен и защищен. Эрром станет…
Надо рассказать все тейну. Только самому извернуться, чтобы никто другой не слышал, чтобы не перехватил… но как получить доступ к уху верховного служителя Многоликого?
А, просто.
Служки… они и ему прислуживают. Подать, принести, вина налить… да мало ли что бывает по надобности? Вот Эрк и напросится в прислужки, хотя бы ненадолго. Поговорит, ему пары минут хватит. А уж как ему тейн благодарен, небось, будет?
Эрк мечтательно заулыбался.
В его мечтах он уже был эрром. А еще чтобы два раза не ходить, драконом. Или львом… нет, лев летать не умеет, ему лучше бы драконом, чтобы обернулся – и тебя все боятся, все уважают, все от твоего вида дрожат и прячутся…
Мысль о том, что он может и слизняком стать, а не драконом, или может вообще никем не стать, Эрку и в голову не пришла. Да вы вообще о чем?
Он?!
Он обязательно станет! И драконом, и эрром, и на королевской дочери женится. В этом кто-то сомневается?
Ну и дураки! А вот он точно все знает. Осталось попасть к тейну и доложить ему об этой важной новости так, чтобы никто не опередил. А то Берт… точно, хочет все себе захапать…
Разузнать, почитать, подумать… чего тут думать?! Тут бежать надо! И побыстрее!
Эрк украдкой посмотрелся на себя в маленькое зеркальце, которое носил с собой, пригладил вихры. А то вдруг чего… вид у будущего эрра всегда должен быть аккуратным и благолепным.
Решено!
Как только представится возможность, он обо всем доложит тейну, и побыстрее!
***
Мария проснулась поздно ночью. Рядом заворочалась Анна, но женщина погладила ее по волосам.
- Спи. Я в нужник.
Анна перевернулась на другой бок, и опять уснула. А Мария выскользнула за дверь. Легко-легко. Почти неслышно.
Маленький кабинет, приоткрытое окно.
Вечером они с настоятельницей еще раз навестили предательницу. И забрали у нее первый свиток. Мария прочитала и распорядилась сделать копии. А Лизанде приказала написать все, что она знает про отношения среди Эрсонов. Авось, да пригодится. Мария встала посреди кабинета, сосредоточилась. Как это происходило? В храме?
Эммм… никак! Вот она человек, а потом руку протянула, и уже змея. И хвост чешуйчатый.
А здесь что надо? Об пол удариться? Перекувырнуться? Просто пожелать? Попросить Многоликого? Пошипеть и клыки выпустить?
Мария решила начать с самого простого.
- Пожалуйста… я хочу стать змеей.
Щас там! Именно щас, и даже щазззз! Если Бог и слышал, то отозваться не мог. Может, даже и по уважительной причине – помирал со смеху.
Мария честно попробовала последний пункт. Пошипела тихонько, выпустила клыки. Посмотрела на свое отражение в стекле, облизнула их языком. Невольно вспомнила, как скользила по барханам.
Как извивалось гибкое чешуйчатое тело, купаясь в потоках солнечного света, стекающих с неба, словно расплавленный мед. Как гибко и стремительно оно неслось к цели, как вылетало из засады, бросаясь на добычу, как…
Колени подогнулись. И Мария обнаружила себя на ковре. И в чешуйчатом виде.
Красота!
Значит, просто почувствуйте себя гадиной – и вперед? Ползи, куда захочешь?
Благо, окно приоткрыто. Туда Мария и поползла. Да, с ее размерами подтянуться, перевалиться через подоконник и только хвостом махнуть труда не составило. И вперед.
Туда, где сидела эрра Лизанда.
Мария точно знала, что она собирается сделать.
Должна сделать.
Эрра ее предала. И предаст впредь, и подставит, и отрицать все будет в надежде на выгодное замужество. Наказание тут может быть только одно – смерть. Только вот Мария никого еще не убивала. Никогда.
Своими руками Мария и сейчас не справится. А если мерзавку змея укусит? На это Мария способна, наверное. Она еще вечером проверила все, посмотрела, куда выходят окна кельи, в которую перевели Лизанду…
Вот и дом. Вот и дерево, с которого так удобно переползти на подоконник. Бумага?
Да разве это препятствие для гюрзы?
И Лизанда одна, Мария ее чуяла.
Бросок – и тупорылая голова змеи просто проламывает плотную бумагу. И приземляется почти у ног эрры.
Та даже вскочить и заорать не успела, только дернулась. Рефлексы сработали быстрее разума, и Мария цапнула первое, что оказалось рядом. Ногу Лизанды.
Прокусить тонкую ткань?
Лег-ко!
На это даже обыкновенная гадюка способна, а уж почти двухметровая гюрза-то! У нее ведь и челюсти соответствуют….
Яд впрыснулся автоматически.
Мария развернулась – и кинулась к окну. Только хвост мелькнул. И уже вылетая головой вперед на дерево, услышала, как заорала Лизанда.
Пусть орет.
Жить ей осталось не более получаса.
***
Пусть обратно Мария проделала еще быстрее. Грохнулась на пол змеей и встала с него человеком. Отряхнулась, оглядела себя.
Да, местных богов есть за что уважать. У них тут, скорее, не оборотни, а правда, двуликие. И разум на месте, и кровожадности нет, и с голой задницей бегать не приходится. Все учтено могучим ураганом. Все, что на тебе – с тобой и останется, хоть обувь, хоть сумка. Вот это – правильная магия.
Мария хмыкнула, и отправилась обратно в кровать.
У нее алиби. Даже два.
Во-первых, она спала. Во-вторых, она совершенно не похожа на змею.
Правда, уснуть не удалось, не прошло и десяти минут, как в дверь заскреблись.
- Ваше величество!!!
Мария зевнула и пошла неторопливо открывать.
