У меня есть. Может, и не так много, но мне хватает. Я не куплю себе горностаевое манто, но моя дубленка, приобретенная недавно на зиму, вполне теплая и удобная. И мне к лицу.
Дом?
То же самое. Мне ни к чему дворец! Я перебьюсь!
Карета?
Она будет замечательно смотреться в моем палисаднике. И огород можно пропалывать в бриллиантах…
Я покачала головой.
- Ваша светлость, у меня все есть.
- Вы так полагаете, Ветана?
- Да. Я сейчас думала, и поняла, что я счастливый человек. У меня есть все необходимое. И есть возможность заработать на то, чего не хватает.
Канцлер покачал головой.
- У вас нет одного, Ветана. И я в силах дать вам самое важное.
- Что же именно?
- Защиту.
Удар попал в точку. Я прикусила нижнюю губу. Больно…
- Вы прекрасно понимаете, что маг жизни – это добыча. Уязвимая добыча. Вдвойне уязвимая из-за того, что вы женщина.
Спорить было сложно.
- Защита – это закрыть меня в подвале? К примеру?
- Мое поместье не похоже на подвал, Ветана. И я готов предоставить вам убежище в любой момент. Хотите?
Я подумала. Медленно покачала головой.
Клетка. Та же клетка. Только более просторная, и с доброжелательным тюремщиком.
- Нет, ваша светлость. Не хочу.
- С вами сложно иметь дело, госпожа Ветана.
Я развела руками.
- Ваша светлость, может, вы попробуете быть откровенным? Говорят, помогает?
- Издеваетесь?
Особенно недовольным канцлер не выглядел. Даже наоборот – конечно, с его опытом, он гораздо лучше просчитывает противника. И понимает, что легко я не сдамся.
Только вот ключика пока подобрать ко мне не может, потому что нет его – ключика. Нет ничего, чем можно было бы меня шантажировать или запугивать. Ничего…
- Как я бы посмела, ваша светлость?
- А есть что-то, чего вы не посмеете, Ветана? Вы маг жизни, и в этом качестве чрезвычайно ценны для государства.
- Я знаю… Но неужели я одна?
- Говорят, что кто-то есть на службе у Храма. Говорят. Но… когда Лим болел, я искал мага жизни. Мне делали предложения, мои люди их проверяли… это была ложь. Просто ложь.
- Думаю, вы тоже будете лгать – если я соглашусь… кстати – на что я должна согласиться?
- Вот на это.
На стол лег небольшой свиток.
Я взяла, развернула, вчиталась.
Щедро. И я не думаю, что это канцлер.
Дворянство, маленькое поместье неподалеку от столицы – из коронных земель, что лишний раз свидетельствует об участии короля, крупная сумма денег.
А что в обмен?
Почти ничего. Просто я считаюсь дворянкой Алетара, со всеми вытекающими. Например, его величество может подобрать мне подходящего супруга. Или приказать безвыездно сидеть в поместье, или заставить отказать больному…
Спокойно.
Сейчас я более свободна. У меня ничего нет, но мне ничего и не надо. Сгорит мой дом – найду другой. Уеду из Алетара – городов на свете много, и люди везде болеют.
Только канцлеру это не нужно. Ему хочется привязать меня покрепче, а нечем. Нет у него ничего такого, что мне нужно.
- Спасибо, ваша светлость. Вас не затруднит передать его величеству, что мне это не нужно?
Канцлер дернул бровью.
- Его величеству?
- Не сами же вы выделяете мне кусок коронной земли?
- Простая лекарка, которая разбирается в таких вещах? Забавно…
Я поджала губы.
- Ваша светлость, а почему я не должна разбираться? Что в этом странного? Или если из простонародья, то сразу и дура?
- Не передергивайте, Ветана. Вы определенно отказываетесь?
- Абсолютно.
- Тетя Вета, ты не хочешь быть дворянкой? - Я и забыла про герцогиню, про Лима, а они были рядом. И сейчас мальчик взобрался мне на колени и обнял руками за шею. - Тетя Вета, почему?
- Потому что дворянство – это не права, а обязанности. Тяжелые для моих плеч, Лим.
- А папа поможет?
Ага, поможет он! Увязнуть поглубже!
- Нет, Алемико. Я не справлюсь с тем, что предлагает твой папа, а значит, и браться не стоит.
Алонсо картинно вздохнул.
- Тогда у нас безвыходная ситуация, Ветана. Вам ничего не надо. И того, что предлагает Корона – тоже не надо.
Я покачала головой.
- Ваша светлость, я ведь не отказываюсь помочь. Я помогла вашему сыну, помогла вам, буду продолжать помогать людям. Зачем делать меня инструментом в руках Короны? Да еще – так. Я же понимаю, что если возьму это поместтье, то до конца жизни не отработаю...
- Уже отработали. Его величество благодарен вам за мое спасение...
Я потерла лоб.
- Ваша светлость, а кто все же поместил в рану этот шарик?
Канцлер перестал улыбаться.
- Не знаю, госпожа Ветана. Не знаю. Но обязательно разберусь.
- Сложный способ убийства, вы не находите?
Алонсо фыркнул.
- Сразу видно, что вы – лекарка. Спасти человека можете, а вот убить его...
- Уж простите, ваша светлость, - я не обиделась, видно было, что надо мной необидно подшучивают. – Не та специализация.
- Вы не думали, как меня можно убить?
Нет. Не думала. Делать мне больше нечего...
- По улицам я так просто не хожу, защитных амулетов на мне – как на моднице кружев, да и маг я все-таки. Хоть и не из сильных. Отбиться смогу, или удрать.
Я потерла переносицу.
- Понимаете, ваша светлость, уж больно странный это способ убийства. У кого-то должен был быть этот шарик, да под рукой...
- Вот, Вета. В корень смотрите. А вы понимаете, что это означает?
Я хлопнула глазами. Куда бы я ни смотрела, но – не понимаю.
- Что я не первый, кого убили подобным образом.
Я некрасиво открыла рот.
- Н-но как?
- Вот так. Маг воды не найдет причину, а обычный человек сгорит намного быстрее мага.
Я подумала пару минут.
- Да, пожалуй. Будь вы не магом, а простым человеком, и еще господин Дирот замечательный специалист...
- День?
- может, даже меньше. Рана загноилась, началась горячка, и не спасли.
- И проверять никто не будет. Мало ли чем там был смазан клинок?
- Но зачем это – в лечебнице для бедных? У нас же никто...
- Может быть, у вас просто проверяли технологию? Это возможно?
- Вполне, - подумав, решила я. – Контингент у нас подходящий, половину никто не хватится, а еще треть... родные порадуются, что избавились.
- Сам шарик, место заакладки, аккуратность исполнения, яд...
Я только головой покачала.
Как-то все это сложно, очень сложно. И надо бы заканчивать этот разговор.
- Я могу идти, ваша светлость?
- Да, Вета. И подумайте, пожалуйста, над моим предложением.
- Обещаю, ваша светлость. Я подумаю над предложением, пока оно не стало приказом.
Алонсо смотрел с грустной улыбкой.
- Ветана, этого никто и никогда не сделает.
- Разве?
- Как вы думаете, почему так мало магов жизни? Магов воды, земли, огня – много. Даже некромантов по Алетару сейчас хватает, а вот жизни…
- И почему же?
Мне стало интересно. А ведь и верно… ладно маги разума – те могут сойти с ума, если дар прорежется слишком рано, да часто и сходят, но жизни?
- Потому что если вас ограничивать, вы перегорите.
Сначала я не поняла.
Услышала, обдумала, но не поняла. А потом…
- Вы хотите сказать, что…
- Если вы раз откажете, два откажете, три… рано или поздно количество перейдет в качество. И дар просто начнет слабеть. Магия жизни не прощает подобного поведения.
- Темного крабом!
Вот теперь все становилось на свои места.
Конечно же!
Любой дар можно пережечь! Магам воздуха, к примеру, достаточно вложить слишком много сил, и они могут перегореть. А магам жизни…
Их же запирали, удерживали всеми правдами и неправдами, заставляли работать на себя.
Этого принять, тому отказать, а быдло вообще на порог не пускать! Вот дар и перегорал. Я начала работать в лечебнице для бедных, и понимаю, что он усилился. А если бы отказалась от работы, лечила бы одних только богачей и за большие деньги, и сама попала бы в эту ловушку.
Лекарь – это ведь не тот, кто большие деньги требует, а тот, кто работает, не покладая рук. И не на деньги смотрит, а на болезни.
- И вы хотите того же для меня?
- Нет, Ветана. Я хочу, чтобы вы стали… ближе к Алетару.
- Я и так делаю все возможное.
- Откуда вы родом, Ветана?
- Не думаю, что это имеет какое-либо значение, ваша светлость.
Канцлер пристально посмотрел на меня.
- Ветана, вы пользуетесь тем, что я благодарен вам, и не могу угрожать.
- А чем вы можете мне угрожать, ваша светлость?
Алонсо Моринар прищурился.
- Тюрьмой, к примеру. Каторгой. Пытками.
Я пожала плечами.
- Конечно, можно. Но сохраню ли я при этом дар?
- Не уверен.
Я развела руками.
- Вот видите. Велика вероятность того, что вы получите искалеченное существо вместо мага жизни. И лечить я не смогу…
- Да, с вами выгоднее работать пряником, а не кнутом. Но это не значит, что кнута нет.
Я развела руками.
- Да, ваша светлость. Безусловно, кнут есть.
- Папа!
Теперь Лим смотрел на отца. А я улыбалась.
Да, со мной много что можно сделать. Но угрожать мне в присутствии жены и сына канцлер не станет – не дурак.
- Ветана, вы же все понимаете. И не хотите пойти мне навстречу?
Я вздохнула.
- Ваша светлость, вы тоже все понимаете. Меня все устраивает. Я благодарна за то, что у меня есть, но большего мне не надо. Я хочу жить в Алетаре и спокойно работать. И если ради этого потребуется оказывать короне определенные услуги – я не возражаю. До определенного момента.
- Какого же?
- Я не стану отказывать больным людям. Мне не важно, герцог или крестьянин. Право на лекаря имеют все.
- А на мага жизни? Вас на всех не хватит…
- Пока – хватало, - обиделась я. – А если кто-то пустит сплетню обо мне, я не проиграю. Проиграет сплетник.
Канцлер понимал это не хуже меня.
- Да, вы - ценный приз. Скажите, Ветана, а если к вам приставят охрану?
Я подумала пару минут.
- Ваша светлость, ко мне приходят самые разные люди. И не всегда законопослушные. Я и воров лечила, и продажных девок…
- И не позвали стражу?
- Я же воров за руку не хватала?
Канцлер кивнул.
- Допустим, охрана будет незаметна?
- Я… подумаю, - чуть уступила я.
Охрана…
Соглядатаи?
Это больше похоже на правду. Но протестовать бессмысленно. Все равно они будут, так или иначе.
- Спасибо. Мне не хотелось бы… давить. Я обязан вам, и я это отлично понимаю. Но и вы меня поймите. Есть интересы Короны. Против них я не пойду.
Я кивнула. Поцеловала Лима куда-то в нос, куда попала. Мальчик захихикал.
- Тетя Вета!
Я ссадила его в кресло, и присела в реверансе.
- Мне пора, ваша светлость. Спасибо за уделенное мне время.
- Останьтесь на ужин, Ветана?
Я покачала головой.
- Спасибо, ваша светлость, но…
- Тетя Вета! Пожалуйста!
- Ваша светлость, это нечестно.
Линетт Моринар улыбалась мне.
- Вета, пожалуйста. Мы все вас просим…
И что мне оставалось делать?
Домой я попала ближе к полуночи. Уставшая, вымотанная и злая.
Да, маскируйся, не маскируйся, а все равно уши лезут. Не получается из меня приличной простолюдинки. Вряд ли они знают, как правильно есть креветки в сложном винном соусе и не пользуются салфеткой автоматически, и не знают, что в чашах с розовой водой принято ополаскивать кончики пальцев…
Вести себя за столом как свинья я бы не сумела при всем желании. Я не актриса из бродячего цирка, я не смогу отыграть это достоверно, и получится смешно и глупо. А потому я просто отдалась на волю волн.
Надолго ли хватит моей легенды о том, что я всего лишь незаконная дочь?
И что мне делать?
Я не знала, я ничего не знала, и чувствовала себя, как мышка в ловушке.
Крышка захлопнулась, и я могу сколько угодно метаться по ящику – это уже ничего не изменит. Совсем ничего.
Мне остается только принять покровительство Короны, желательно на моих условиях и выгодно поторговавшись.
Что ж я за дура такая? Предупреждала же бабушка...
Канцлер проводил магессу и стоял, смотрел в окно, пока Линетт не коснулась его руки.
- О чем ты думаешь?
- О том, что к девочке надо бы приставить охрану. Чем раньше, тем лучше.
- Надо, - согласилась Линетт. – Хорошая девочка.
- Явно из благородных? – прощупал почву канцлер.
Линетт согласно кивнула.
- Это заметно. В ней прослеживаается порода, и не только. Еще воспитание, образование...
- Она говорила, что незаконнорожденная, но я плохо верю.
- Конечно! Сколько ты знаешь даже дворян, которые разбираются в поэзии времен Росара Аттского?
Алонсо подумал. Собственно, он и сам-то...
- Лин, пощади мои седины...
Жена (любимая и родная) весело рассмеялась.
- Это говорит о хорошем образовании. И поверь мне, немалом достатке ее родителей. К тому же, Ветана не запугана, она держится спокойно, уверенно и на равных. Я твердо уверена, что она – законная дочь. Граф? Герцог – вряд ли, но графской дочерью она быть может.
- Я поговорю с его величеством. Сколько она уже в Алетаре? И ни скандалов, ни поисков...
- Кто же выносит такое на люди? Конечно, происшествие замяли! Может быть, даже на высшем уровне.
Алонсо кивнул.
- Да, завтра же поговорю с королем. И приставлю к девочке охрану.
В одном Ветана была абсолютно права. Давить на нее не стоило. А вот постепенно склонить к союзничеству?
Это – можно, это – будет. Не сразу, не слишком легко и маленькими шажками, но будет на их стороне и маг жизни. Дайте время!
Лечебница встретила привычной суетой, шумом и гамом.
Обход, новые больные, старые больные, те, кто выздоровел и те, кто только поступил, родственники и друзья – круговорот затягивал.
Выбил из привычной колеи меня лишь один случай.
- Все равно ты никому не нужна кроме меня! Так что пиши!
Вопль был такой силы, что слышали и за пределами палаты.
Ответ я уже не услышала, а вот ругань, произнесенную тем же голосом, что и слова о ненужности – вполне. И вошла в палату.
Моим глазам предстала печальная картина.
На кровати лежала старушка лет семидесяти, плюс-минус пара лет, над ней наклонился здоровенный детина, и орал, чего-то требуя, а бабка съеживалась на кровати.
- Что здесь происходит?
На меня оглянулись без особого почтения.
- А ну, иди отсюда! Тебя тут не хватало!
- Вот и мне кажется, что не хватало, - согласилась я. – вы, молодой человек, сами выйдете, или стражу кликнуть?
Стражу мужчина не захотел. Грозно засопел и вылетел вон. Я присела рядом со старушкой, взяла в свои ладони сухонькую руку. Женщина смотрела на меня темно-карими глазами, и были эти глаза наполнены слезами.
- Что случилось, бабушка?
- Да что уж тут…
И столько безнадежности в голосе…
Темного крабом! А между прочим, когда мы безжалостны к старости, не стоит забывать, что все там будут. Рано или поздно любой из нас окажется беспомощным, зависимым от близких… эххх…
- А вы расскажите, вдруг, чем и помогу?
- Да чем уж тут поможешь, деточка?
- Хотя бы выговоритесь. А вообще – кто знает? Может, я наследная принцесса, а тут так, погулять вышла…
- Если бы… Ах, если бы.
История оказалась простой. Аликса Ильви, а так звали бабушку, разменяла уже восьмой десяток. Годы идут, отбирая родных, близких, унося друзей вдаль на волнах забвения…
У нее было две дочери. Одна уехала в Теварр, еще давно. Вышла замуж, родила дочь, но судьба оказалась жестока. Муж полюбил другую, едва ли не пинками выгнал супругу из дома, но разрешения на то, чтобы уехать обратно в Раденор не дал. А законы Теварра в этом отношении строже и неприятнее.
Дом?
То же самое. Мне ни к чему дворец! Я перебьюсь!
Карета?
Она будет замечательно смотреться в моем палисаднике. И огород можно пропалывать в бриллиантах…
Я покачала головой.
- Ваша светлость, у меня все есть.
- Вы так полагаете, Ветана?
- Да. Я сейчас думала, и поняла, что я счастливый человек. У меня есть все необходимое. И есть возможность заработать на то, чего не хватает.
Канцлер покачал головой.
- У вас нет одного, Ветана. И я в силах дать вам самое важное.
- Что же именно?
- Защиту.
Удар попал в точку. Я прикусила нижнюю губу. Больно…
- Вы прекрасно понимаете, что маг жизни – это добыча. Уязвимая добыча. Вдвойне уязвимая из-за того, что вы женщина.
Спорить было сложно.
- Защита – это закрыть меня в подвале? К примеру?
- Мое поместье не похоже на подвал, Ветана. И я готов предоставить вам убежище в любой момент. Хотите?
Я подумала. Медленно покачала головой.
Клетка. Та же клетка. Только более просторная, и с доброжелательным тюремщиком.
- Нет, ваша светлость. Не хочу.
- С вами сложно иметь дело, госпожа Ветана.
Я развела руками.
- Ваша светлость, может, вы попробуете быть откровенным? Говорят, помогает?
- Издеваетесь?
Особенно недовольным канцлер не выглядел. Даже наоборот – конечно, с его опытом, он гораздо лучше просчитывает противника. И понимает, что легко я не сдамся.
Только вот ключика пока подобрать ко мне не может, потому что нет его – ключика. Нет ничего, чем можно было бы меня шантажировать или запугивать. Ничего…
- Как я бы посмела, ваша светлость?
- А есть что-то, чего вы не посмеете, Ветана? Вы маг жизни, и в этом качестве чрезвычайно ценны для государства.
- Я знаю… Но неужели я одна?
- Говорят, что кто-то есть на службе у Храма. Говорят. Но… когда Лим болел, я искал мага жизни. Мне делали предложения, мои люди их проверяли… это была ложь. Просто ложь.
- Думаю, вы тоже будете лгать – если я соглашусь… кстати – на что я должна согласиться?
- Вот на это.
На стол лег небольшой свиток.
Я взяла, развернула, вчиталась.
Щедро. И я не думаю, что это канцлер.
Дворянство, маленькое поместье неподалеку от столицы – из коронных земель, что лишний раз свидетельствует об участии короля, крупная сумма денег.
А что в обмен?
Почти ничего. Просто я считаюсь дворянкой Алетара, со всеми вытекающими. Например, его величество может подобрать мне подходящего супруга. Или приказать безвыездно сидеть в поместье, или заставить отказать больному…
Спокойно.
Сейчас я более свободна. У меня ничего нет, но мне ничего и не надо. Сгорит мой дом – найду другой. Уеду из Алетара – городов на свете много, и люди везде болеют.
Только канцлеру это не нужно. Ему хочется привязать меня покрепче, а нечем. Нет у него ничего такого, что мне нужно.
- Спасибо, ваша светлость. Вас не затруднит передать его величеству, что мне это не нужно?
Канцлер дернул бровью.
- Его величеству?
- Не сами же вы выделяете мне кусок коронной земли?
- Простая лекарка, которая разбирается в таких вещах? Забавно…
Я поджала губы.
- Ваша светлость, а почему я не должна разбираться? Что в этом странного? Или если из простонародья, то сразу и дура?
- Не передергивайте, Ветана. Вы определенно отказываетесь?
- Абсолютно.
- Тетя Вета, ты не хочешь быть дворянкой? - Я и забыла про герцогиню, про Лима, а они были рядом. И сейчас мальчик взобрался мне на колени и обнял руками за шею. - Тетя Вета, почему?
- Потому что дворянство – это не права, а обязанности. Тяжелые для моих плеч, Лим.
- А папа поможет?
Ага, поможет он! Увязнуть поглубже!
- Нет, Алемико. Я не справлюсь с тем, что предлагает твой папа, а значит, и браться не стоит.
Алонсо картинно вздохнул.
- Тогда у нас безвыходная ситуация, Ветана. Вам ничего не надо. И того, что предлагает Корона – тоже не надо.
Я покачала головой.
- Ваша светлость, я ведь не отказываюсь помочь. Я помогла вашему сыну, помогла вам, буду продолжать помогать людям. Зачем делать меня инструментом в руках Короны? Да еще – так. Я же понимаю, что если возьму это поместтье, то до конца жизни не отработаю...
- Уже отработали. Его величество благодарен вам за мое спасение...
Я потерла лоб.
- Ваша светлость, а кто все же поместил в рану этот шарик?
Канцлер перестал улыбаться.
- Не знаю, госпожа Ветана. Не знаю. Но обязательно разберусь.
- Сложный способ убийства, вы не находите?
Алонсо фыркнул.
- Сразу видно, что вы – лекарка. Спасти человека можете, а вот убить его...
- Уж простите, ваша светлость, - я не обиделась, видно было, что надо мной необидно подшучивают. – Не та специализация.
- Вы не думали, как меня можно убить?
Нет. Не думала. Делать мне больше нечего...
- По улицам я так просто не хожу, защитных амулетов на мне – как на моднице кружев, да и маг я все-таки. Хоть и не из сильных. Отбиться смогу, или удрать.
Я потерла переносицу.
- Понимаете, ваша светлость, уж больно странный это способ убийства. У кого-то должен был быть этот шарик, да под рукой...
- Вот, Вета. В корень смотрите. А вы понимаете, что это означает?
Я хлопнула глазами. Куда бы я ни смотрела, но – не понимаю.
- Что я не первый, кого убили подобным образом.
Я некрасиво открыла рот.
- Н-но как?
- Вот так. Маг воды не найдет причину, а обычный человек сгорит намного быстрее мага.
Я подумала пару минут.
- Да, пожалуй. Будь вы не магом, а простым человеком, и еще господин Дирот замечательный специалист...
- День?
- может, даже меньше. Рана загноилась, началась горячка, и не спасли.
- И проверять никто не будет. Мало ли чем там был смазан клинок?
- Но зачем это – в лечебнице для бедных? У нас же никто...
- Может быть, у вас просто проверяли технологию? Это возможно?
- Вполне, - подумав, решила я. – Контингент у нас подходящий, половину никто не хватится, а еще треть... родные порадуются, что избавились.
- Сам шарик, место заакладки, аккуратность исполнения, яд...
Я только головой покачала.
Как-то все это сложно, очень сложно. И надо бы заканчивать этот разговор.
- Я могу идти, ваша светлость?
- Да, Вета. И подумайте, пожалуйста, над моим предложением.
- Обещаю, ваша светлость. Я подумаю над предложением, пока оно не стало приказом.
Алонсо смотрел с грустной улыбкой.
- Ветана, этого никто и никогда не сделает.
- Разве?
- Как вы думаете, почему так мало магов жизни? Магов воды, земли, огня – много. Даже некромантов по Алетару сейчас хватает, а вот жизни…
- И почему же?
Мне стало интересно. А ведь и верно… ладно маги разума – те могут сойти с ума, если дар прорежется слишком рано, да часто и сходят, но жизни?
- Потому что если вас ограничивать, вы перегорите.
***
Сначала я не поняла.
Услышала, обдумала, но не поняла. А потом…
- Вы хотите сказать, что…
- Если вы раз откажете, два откажете, три… рано или поздно количество перейдет в качество. И дар просто начнет слабеть. Магия жизни не прощает подобного поведения.
- Темного крабом!
Вот теперь все становилось на свои места.
Конечно же!
Любой дар можно пережечь! Магам воздуха, к примеру, достаточно вложить слишком много сил, и они могут перегореть. А магам жизни…
Их же запирали, удерживали всеми правдами и неправдами, заставляли работать на себя.
Этого принять, тому отказать, а быдло вообще на порог не пускать! Вот дар и перегорал. Я начала работать в лечебнице для бедных, и понимаю, что он усилился. А если бы отказалась от работы, лечила бы одних только богачей и за большие деньги, и сама попала бы в эту ловушку.
Лекарь – это ведь не тот, кто большие деньги требует, а тот, кто работает, не покладая рук. И не на деньги смотрит, а на болезни.
- И вы хотите того же для меня?
- Нет, Ветана. Я хочу, чтобы вы стали… ближе к Алетару.
- Я и так делаю все возможное.
- Откуда вы родом, Ветана?
- Не думаю, что это имеет какое-либо значение, ваша светлость.
Канцлер пристально посмотрел на меня.
- Ветана, вы пользуетесь тем, что я благодарен вам, и не могу угрожать.
- А чем вы можете мне угрожать, ваша светлость?
Алонсо Моринар прищурился.
- Тюрьмой, к примеру. Каторгой. Пытками.
Я пожала плечами.
- Конечно, можно. Но сохраню ли я при этом дар?
- Не уверен.
Я развела руками.
- Вот видите. Велика вероятность того, что вы получите искалеченное существо вместо мага жизни. И лечить я не смогу…
- Да, с вами выгоднее работать пряником, а не кнутом. Но это не значит, что кнута нет.
Я развела руками.
- Да, ваша светлость. Безусловно, кнут есть.
- Папа!
Теперь Лим смотрел на отца. А я улыбалась.
Да, со мной много что можно сделать. Но угрожать мне в присутствии жены и сына канцлер не станет – не дурак.
- Ветана, вы же все понимаете. И не хотите пойти мне навстречу?
Я вздохнула.
- Ваша светлость, вы тоже все понимаете. Меня все устраивает. Я благодарна за то, что у меня есть, но большего мне не надо. Я хочу жить в Алетаре и спокойно работать. И если ради этого потребуется оказывать короне определенные услуги – я не возражаю. До определенного момента.
- Какого же?
- Я не стану отказывать больным людям. Мне не важно, герцог или крестьянин. Право на лекаря имеют все.
- А на мага жизни? Вас на всех не хватит…
- Пока – хватало, - обиделась я. – А если кто-то пустит сплетню обо мне, я не проиграю. Проиграет сплетник.
Канцлер понимал это не хуже меня.
- Да, вы - ценный приз. Скажите, Ветана, а если к вам приставят охрану?
Я подумала пару минут.
- Ваша светлость, ко мне приходят самые разные люди. И не всегда законопослушные. Я и воров лечила, и продажных девок…
- И не позвали стражу?
- Я же воров за руку не хватала?
Канцлер кивнул.
- Допустим, охрана будет незаметна?
- Я… подумаю, - чуть уступила я.
Охрана…
Соглядатаи?
Это больше похоже на правду. Но протестовать бессмысленно. Все равно они будут, так или иначе.
- Спасибо. Мне не хотелось бы… давить. Я обязан вам, и я это отлично понимаю. Но и вы меня поймите. Есть интересы Короны. Против них я не пойду.
Я кивнула. Поцеловала Лима куда-то в нос, куда попала. Мальчик захихикал.
- Тетя Вета!
Я ссадила его в кресло, и присела в реверансе.
- Мне пора, ваша светлость. Спасибо за уделенное мне время.
- Останьтесь на ужин, Ветана?
Я покачала головой.
- Спасибо, ваша светлость, но…
- Тетя Вета! Пожалуйста!
- Ваша светлость, это нечестно.
Линетт Моринар улыбалась мне.
- Вета, пожалуйста. Мы все вас просим…
И что мне оставалось делать?
***
Домой я попала ближе к полуночи. Уставшая, вымотанная и злая.
Да, маскируйся, не маскируйся, а все равно уши лезут. Не получается из меня приличной простолюдинки. Вряд ли они знают, как правильно есть креветки в сложном винном соусе и не пользуются салфеткой автоматически, и не знают, что в чашах с розовой водой принято ополаскивать кончики пальцев…
Вести себя за столом как свинья я бы не сумела при всем желании. Я не актриса из бродячего цирка, я не смогу отыграть это достоверно, и получится смешно и глупо. А потому я просто отдалась на волю волн.
Надолго ли хватит моей легенды о том, что я всего лишь незаконная дочь?
И что мне делать?
Я не знала, я ничего не знала, и чувствовала себя, как мышка в ловушке.
Крышка захлопнулась, и я могу сколько угодно метаться по ящику – это уже ничего не изменит. Совсем ничего.
Мне остается только принять покровительство Короны, желательно на моих условиях и выгодно поторговавшись.
Что ж я за дура такая? Предупреждала же бабушка...
***
Канцлер проводил магессу и стоял, смотрел в окно, пока Линетт не коснулась его руки.
- О чем ты думаешь?
- О том, что к девочке надо бы приставить охрану. Чем раньше, тем лучше.
- Надо, - согласилась Линетт. – Хорошая девочка.
- Явно из благородных? – прощупал почву канцлер.
Линетт согласно кивнула.
- Это заметно. В ней прослеживаается порода, и не только. Еще воспитание, образование...
- Она говорила, что незаконнорожденная, но я плохо верю.
- Конечно! Сколько ты знаешь даже дворян, которые разбираются в поэзии времен Росара Аттского?
Алонсо подумал. Собственно, он и сам-то...
- Лин, пощади мои седины...
Жена (любимая и родная) весело рассмеялась.
- Это говорит о хорошем образовании. И поверь мне, немалом достатке ее родителей. К тому же, Ветана не запугана, она держится спокойно, уверенно и на равных. Я твердо уверена, что она – законная дочь. Граф? Герцог – вряд ли, но графской дочерью она быть может.
- Я поговорю с его величеством. Сколько она уже в Алетаре? И ни скандалов, ни поисков...
- Кто же выносит такое на люди? Конечно, происшествие замяли! Может быть, даже на высшем уровне.
Алонсо кивнул.
- Да, завтра же поговорю с королем. И приставлю к девочке охрану.
В одном Ветана была абсолютно права. Давить на нее не стоило. А вот постепенно склонить к союзничеству?
Это – можно, это – будет. Не сразу, не слишком легко и маленькими шажками, но будет на их стороне и маг жизни. Дайте время!
***
Лечебница встретила привычной суетой, шумом и гамом.
Обход, новые больные, старые больные, те, кто выздоровел и те, кто только поступил, родственники и друзья – круговорот затягивал.
Выбил из привычной колеи меня лишь один случай.
- Все равно ты никому не нужна кроме меня! Так что пиши!
Вопль был такой силы, что слышали и за пределами палаты.
Ответ я уже не услышала, а вот ругань, произнесенную тем же голосом, что и слова о ненужности – вполне. И вошла в палату.
Моим глазам предстала печальная картина.
На кровати лежала старушка лет семидесяти, плюс-минус пара лет, над ней наклонился здоровенный детина, и орал, чего-то требуя, а бабка съеживалась на кровати.
- Что здесь происходит?
На меня оглянулись без особого почтения.
- А ну, иди отсюда! Тебя тут не хватало!
- Вот и мне кажется, что не хватало, - согласилась я. – вы, молодой человек, сами выйдете, или стражу кликнуть?
Стражу мужчина не захотел. Грозно засопел и вылетел вон. Я присела рядом со старушкой, взяла в свои ладони сухонькую руку. Женщина смотрела на меня темно-карими глазами, и были эти глаза наполнены слезами.
- Что случилось, бабушка?
- Да что уж тут…
И столько безнадежности в голосе…
Темного крабом! А между прочим, когда мы безжалостны к старости, не стоит забывать, что все там будут. Рано или поздно любой из нас окажется беспомощным, зависимым от близких… эххх…
- А вы расскажите, вдруг, чем и помогу?
- Да чем уж тут поможешь, деточка?
- Хотя бы выговоритесь. А вообще – кто знает? Может, я наследная принцесса, а тут так, погулять вышла…
- Если бы… Ах, если бы.
История оказалась простой. Аликса Ильви, а так звали бабушку, разменяла уже восьмой десяток. Годы идут, отбирая родных, близких, унося друзей вдаль на волнах забвения…
У нее было две дочери. Одна уехала в Теварр, еще давно. Вышла замуж, родила дочь, но судьба оказалась жестока. Муж полюбил другую, едва ли не пинками выгнал супругу из дома, но разрешения на то, чтобы уехать обратно в Раденор не дал. А законы Теварра в этом отношении строже и неприятнее.
