Пролог
Как выглядит личный королевский кабинет?
Это смотря какой король. Чем он увлекается, чего хочет от жизни…
У кого-то там чучела зверей, ибо его величество страстный любитель охоты, у кого-то подвязки с кружевом – тоже трофеи, но от дам-с, у кого-то гора документов, а вот его величество Эрик таким излишествам был хоть и не чужд, но…
Рабочий кабинет некроманта – место тихое, спокойное, и где-то даже уютное. И не надо воображать кости по стенам, скелеты по углам и черепа на столе – это пошлятина и удел ярмарочных фокусников. Не надо додумывать стены, обитые черной тканью и обязательный кроваво-красный потолок. Может, еще и графинчик с кровью в столе заначить?
Пффффф….
Позавчерашний день подобные тенденции в оформлении. Или даже поза-позавчерашний.
Сегодня кабинет некроманта выглядит таким образом – стены, обитые элегантными панелями из моренного дуба, благородный гранитный пол с простым геометрическим орнаментом, потолок с лепниной, тяжелые шторы золотистого бархата, массивный стол с бумагами и книжные полки в углу. Все очень просто, строго, аккуратно. Хочешь – работай, хочешь – отдыхай, для того в другом углу и поставлен очень удобный даже на вид диванчик.
А как же ритуалы?
Как же жертвоприношения?
И это… прекрасные девственницы?
Э-эх, господа, отстали вы от жизни.
Пол – он потому и гранитный, что с него кровь легче оттирать. Потому и рисунок геометрический – вы когда-нибудь чертили большую пентаграмму? Нет? Так попробуйте сделать это ровно. Дубовые панели тоже достаточно демократичны в отношении мытья – даже если пару капель крови и пропустишь, все равно будет незаметно. Пространство в кабинете распределено очень грамотно, так, что сдвинь стол – и будет тебе место даже для Очень Большой Пентаграммы, в столе найдется и мел, и черные свечи, и даже несколько фиалов с кровью, хотя приличные некроманты пользуются только своей. А ритуальный нож…
Кто-то решит, что скипетр – это просто символ королевской власти. Носит его король – и носит. Ан – нет! От символа давно осталась только оболочка. А на самом деле пустой золотой футляр служит лишь ножнами для ритуального кинжала. Но к чему это афишировать?
Мы же не быдло демоническое с низших кругов мира темных, мы – эстеты…
Вот примерно в таком духе и высказался канцлер, вытягивая ноги.
- Если захочешь – перенесем нашу встречу в тюрьму. Так, к примеру, - усмехнулся его величество Эрик.
- Опять? – Рамон, хоть и был самым младшим в этой теплой компании, никакой неловкости не испытывал. Возраст – это не сколько ты дней рождения справил, это сколько ты всего пережил, перевидел, перечувствовал… - Я только недавно оттуда, едва вымыться успел – и опять?
- Сейчас Алонсо перестанет строить из себя невесть что, - усмехнулся его величество, - и мы поговорим всерьез. – И не о некромантии.
- Предлагаю начать с тиртанцев, - подобрался Рамон.
- Начни, - его величество перекатывал в руках бокал с благородной темно-красной жидкостью, переливавшейся рубином и сердоликом.
К ужасу иного поборника зла, в этой страшной жидкости легко можно было опознать вишневый компот. Вино его величество не жаловал, как и остальные собравшиеся, кровь…
Пусть кто что хочет – то и придумает, а его величество будет делать, что пожелает. Хотя бы в таких мелочах. Иначе какой смысл быть королем?
Рамон посмотрел на свет через свой бокал, отставил его и вздохнул.
- Подводя итоги – тиртанцы обнаглели не сами. Им бы и в голову не пришло устраивать подобное на нашей территории. Максимум, на что они способны, прошлись бы вдоль побережья, набрали бы рабов – и удрали.
- Недалеко и ненадолго, - заметил его величество.
- Вряд ли это многих остановит, если не повторять урок регулярно, - подметил Алонсо.
- Куда уж еще регулярнее – и пяти лет не прошло?
Да, бывало и такое.
Рабы в Тиртане были дорогим товаром, и иногда находились храбрецы. Налетали на рыбацкие деревеньки, захватывали пленных, обращали людей в рабство, без жалости убивая стариков и калек, а так же тех, за кого не возьмешь дорого…
Последний раз подобная компания объявилась лет пять назад – к их большому сожалению! Кто ж знал, что неподалеку будет патрулировать судно с принцем Алексом на борту?
Да, его величество не прятал наследника от тягот жизни. Наоборот, принц бывал и на рудниках, и на границах, и на корабле плавал, и далеко не в роли капитана… так и самого Эрика воспитывали, не пряча от правды жизни, и он стал воспитывать сына, когда малыш подрос достаточно, чтобы спокойно менять свое обличье.
Но суть не в воспитании.
Его величеству не понравилось подобное поведение тиртанцев, и он… вмешался.
Корабль работорговцев догнали и взяли на абордаж. А потом живые позавидовали мертвым, потому что принц Алекс приказал вспороть всем оставшимся в живых животы, и бросить так на корабле, на волю волн. Прибить к палубе или мачтам, добавить свиток с приговором – и будь, что будет.
Корабль был замечен не единожды, об этом Рамон знал из донесений. И всякий раз люди всходили на его палубу, и очень быстро уходили с нее. Очень быстро.
Его величество, кстати, наследника не ругал. Наоборот, похвалил за находчивость.
Стоит ли говорить, что пока урока хватало разным… горячим головам?
- Может, срок закончился?
- Нет, ваше величество. Мы допросили Лантара-младшего. Конечно, знает он не так много, но и этого хватило.
Его величество не стал задавать разные пошлые вопросы, вроде «Все ли рассказал сын трея?» или «Надеюсь, его хорошо допросили?». Он и так отлично знал ответы.
- И? – подтолкнул Алонсо.
- Они не просто так положили глаз на Раденор. Их пригласили.
В кабинете повисла мертвая тишина, только глаза короля вспыхнули красными огоньками, совершенно не гармонируя с обивкой кабинета. Рамон улыбался, но молчал, ожидая вопроса.
- И кто же?
- Он не знает. Неизвестные договаривались лично с треем Лантаром.
- Почему именно с ним?
- Потому что он из старинной знатной семьи. Больше влияние, много связей и совершенно недостаточно денег, - развел руками Рамон. – Потому и согласился.
- Идиот, - Алонсо Морнинар констатировал факт. Просто, без особой аффектации – к чему?
Его величество пожал плечами.
Да, видимо, у трея наблюдается прискорбная недостаточность мозгового вещества. И не исключено, что его скоро ждет проверка. В буквальном смысле. Вскрыть, посмотреть, покопаться… да, возможно еще на живом человеке. В некромантии и такое практикуется, есть уйма демонов, которые обожают сырые мозги.
Рамон потер лоб.
- Знаете, мне не дает покоя такая мысль. Все отлично знают и про династию королей-некромантов, и про месть, и про… в каком случае этого можно не опасаться?
- Людям вообще свойственно думать, что их беда не затронет, - его величество пожал плечами. – Но я тебя понял.
- Если его величества не станет? – уточнил Алонсо.
- Да. Вот смотрите, годами – ГОДАМИ! – на нашей территории разгуливали работорговцы, отлавливали людей, и вы мне хотите сказать, что их никто не прикрывал? В порту? Хотя бы…
Его величество усмехнулся вовсе уж по-змеиному. Хотя клыки у него были скорее волчьи.
- Прикрывали, конечно. Алонсо…?
- Почему я до сих пор этого не увидел? Да потому, что не успел. Эта сука, Логан, такой бордель развел, что только голых баб под столом не было. Нарочно, что ли?
- Надо полагать…
- А я не успел, да. Уж прости, Эрик, семидесяти глаз у меня нет, да и дела я недавно принял, и остальных обязанностей с меня никто не снимал.
- С глазами могу помочь, - его величество смотрел на мир сквозь рубиновую пелену вишневого сока. – А так… Все я понимаю, не нервничай. У тебя не было шансов разобраться во всем и сразу, хорошо хоть начали. Думаете, опять Ришарды с Леклерами?
- Думаете – передумаете, - Рамон подергал себя за прядь волос. – Доказательства нужны!
Его величество скривился, но кивнул.
Ах, насколько же было проще его предку! А то сейчас!
Легализация магов и прижатый храмовный хвост обернулись против его потомков.
Маги свободны, свободна и магия, и услуги они могут оказывать кому угодно и какие угодно. А что до храмовников, сидят-то они тихо, но вонюче. И любые проблемы Алетара растрезвонят на весь мир.
Вы знаете, что его величество намедни проиграл в карты свою любовницу?
Разумеется. Только не его величество, а его лакей, не любовницу, а три золотых, не в карты, а в орлянку, и не проиграл, а выиграл. А так – чистая правда!
И что самое паскудное…
Можно перебить половину гадов. Можно запугать остальных до трясучки и икоты!
Нельзя совсем другое! Нельзя на основании страха сформировать о себе хорошее мнение. И нельзя строить отношения на базе страха, вести дела, налаживать долгосрочные контакты, отдавать замуж детей и получать женихов и невест из иных стран… да много чего нельзя, в том-то и беда! Напугать можно, но метод «из-под палки» не работает уже давно. И приходится даже некроманту делать вид, что он белый и пушистый. А чешуйки и когти - так, временное заболевание.
А Ришарды и Леклеры – две семьи, которые не менее знатны и богаты, чем те же Моринары, и связей у них хватает, еще со времени предка, и за границами Раденора тоже. И если сейчас попросту вырезать их в ноль – потом сто лет не отмоешься. Хотя при необходимости – можно.
Но пока жестких требований от жизни нет, можно обойтись и чем попроще. Поиграть в закон, порядок… найдется, за что их притянуть. Хотя за уши, хоть за… ладно, этот ритуал мы потом еще обдумаем.
- Найдем мы постепенно доказательства, - Алонсо мыслил в том же ключе, – и сделаем все так, что комар носа не подточит, никуда не денутся, твар-ри!
- А пока надо позаботиться, чтобы они не прибрали к рукам мага жизни, - его величество скользнул мыслью в совершенно другое русло. Впрочем, собеседников это не смутило – все они знали друг друга не один год, и отлично понимали.
- Да, девочка нам отлично помогла, не хочется быть неблагодарной свиньей, - протянул Алонсо.
- Вылечила тебя. Твоего сына.
- Инспирировала* беспорядки в порту, в результате чего мы убрали Логана.
* подстрекнуть (подстрекать) к каким-нибудь действиям, прим. авт.
- Да и я гвардию благодаря ей почистил, - усмехнулся Рамон. – И мое мнение – она все же аристократка.
- Что известно из нашего посольства?
- Тишина. Никто никого не ищет, никто ничего не ищет… - Рамон выглядел искренне огорченным.
Канцлер покачал головой.
- Молодежь… А мне вот попался интересный документ. Тут нашего любителя женщин разыскали, знаете?
Его величество полюбовался идеальной формы синеватыми когтями – длинными, острыми, сердце вырвать, как вздохнуть, и словно мимоходом поинтересовался:
- И кто же это?
Кого я буду немножко жертвоприносить? В ближайшее время!
- Некто Артау. Барон, между прочим, из Миеллена.
- Барон? И что ему – не давали, если он резать женщин решил?
- Вкусы у человека такие, - развел руками канцлер. – Я тут протокол допроса пролистал, пока лежал…
- И как тетя это допустила?
- Завидуй молча, сопляк, - отшутился Алонсо. – Но – да. Если вкратце, наш барон с детства больной на всю голову. Мать у него, чтобы продлить себе жизнь, принимала ванны с кровью, отец был большим любителем развлечений с плетями и кнутами, ну и сынок тоже того-с… с малолетства пристрастился. Два раза женился, к счастью, не размножился. Третий раз решил повторить попытку, да неудачно. Невеста сбежала.
- Очень умная девушка, - одобрил король.
- Да. Но потом встретилась с женихом при дворе.
Брови у короля и у Палача поползли вверх. Синхронно так…
- При нашем дворе? – король попытался припомнить, кто новый из женщин появился в последнее время. Припоминалось плохо. С любовью у демонов тяжко, но если уж они находят свою половинку, то на остальных дам внимания просто не обращают – мало ли кто тут бегает? А его величество был счастлив в браке с очаровательной дамой, магом земли, кстати, вот уже лет двадцать пять. Сейчас ее величество была с младшей дочерью в Торрине. Малышка тоже уродилась сильным магом земли, и держать ее в столице было рискованно – так вот расплачется дитятко, а ты потом дворец из пропасти доставай…
- Да. Она сюда за наградой приходила, - канцлер полюбовался еще и вытаращенными глазами собеседников и добавил. – Правда, барон сейчас уверен, что ошибся, но госпожа Ветана – один в один его невеста.
Палач подавился компотом.
- И кто же его невеста? – королю повезло больше.
- Старшая дочь графа. Иветта Тойни Оломар.
На несколько минут в кабинете повисла тишина. Мужчины осмысливали полученную информацию.
Графы Оломар.
Не самый старый род в Миеллене, не самый заметный, не самый богатый… так, серая скотинка, таких много. Живут, проживают или прожигают жизнь, трутся при дворе, они обязательный элемент как праздников, так и будней, но сами по себе…
Они попросту ни на что не способны. Ноль. Пустота…
- Как барон получил такую выгодную невесту? – уточнил его величество.
- Артау богаты. Очень богаты. А граф проигрался…
- Кстати… о богатстве?
- Не уплывет, ваше величество. Барон хотел наследника, так вот, у него есть сын, что подтверждено магом - одна из его жертв выжила, и даже беременна. Правда, знать ничего не хочет и мечтает вытравить плод. Мы ей вежливо объясним, что положение вдовы барона намного выгоднее, чем изнасилованной дурехи. Родит сына, мы его воспитаем в нужном ключе, а уж он получит приличные земли в Миеллене, ну и девушке компенсация.
- Позаботьтесь, - согласился его величество. – Графиня – это излишества, а вот…
- Дочь купца.
- В самый раз. Не будем сильно афишировать этот брак, но документы должны быть честь по чести, от свидетельства о браке до завещания. Можете даже пару раз барона на людях выгулять, пусть на свет посмотрит… недолго, последний раз.
- Да, ваше величество.
Можно, конечно, и повоевать. Но это долго, дорого, да и вообще, некроманты очень хорошо понимают ценность жизни, даже чужой. А потому…
Мирным путем, исключительно мирным путем, барон Артау – поданный Миеллена, его сын тоже будет, и женить мальчика можно выгодно…
Шелковой перчаткой на стальной руке, так-то…
- И разберитесь, что там с девушкой. Если она действительно графиня, найдем ей жениха.
Рамон кивнул.
- Как скажете, ваше величество.
Король потер переносицу.
- Если ты сам не захочешь…
- Если прикажете…
Король покачал головой.
- Тебе – не прикажу, сам знаешь. Хотя может и стоило бы. Маги жизни, говорят, лечат.
- Все люди Алетара сочтут за счастье…
- Рэм, прекрати, - Алонсо поленился вставать и пнул племянника ногой. – Хватит из себя ледяного человека корчить, все равно не твоя стихия. Тебе девчонка нравится?
Рамон подумал о магичке жизни.
Вспомнил черную длинную косу, упрямый подбородок, большие серые глаза, вспомнил ее манеру возмущенно вскидываться, спорить, без особого почтения и страха – и честно признался.
- Да, пожалуй.
- Тогда пока никого не ищем. Разберись в своих чувствах, если они есть, а там посмотрим, - решил его величество. – Уж заставлять тебя никто не будет.
Рамон кивнул.
Разобраться, да…
Хорошая идея.
Пожалуй, уже завтра он наведается в лечебницу для бедных.
- Саму девушку пока не беспокоить.
- Ваше величество?
- Я непонятно выразился? Будь там госпожа Ветана, или Иветта Оломар – мне безразлично. Охрану приставить, но саму девушку до моего распоряжения не трогать. А со своими чувствами разбирайся лично, не тревожь ценного мага.
