Глава 14
Приём предводительницы
– Тогда и мы тебе поможем, – заявила Лайма. – Просим в кабину, показывать дорогу.
Планета оказалась лишь немного крупнее Земли, и теперь странницы поняли, что кот удалился и впрямь далеко от дома – даже на звездолёте они летели почти десять минут! Приземлились в окружении крупных каменных домов и мощёных улиц.
– Слушайте, друзья мои! – объявил кот своему народу. – Я привёл с собой беженок из Солнечной системы. Не добрая воля привела их сюда, а бремя изгнанниц и опасения за свою жизнь! Не чините им никакого зла, поддерживайте словом и делом, и вам, несомненно, зачтётся.
Сначала кошкам казалось, что их новый знакомый – правитель этого поселения, или по крайней мере высокопоставленное лицо. Но тут из гущи голов и хвостов выплыла изящная кошка в мантии и украшениях. Старой она не выглядела, хотя обладала невероятно живыми и проницательными глазами. Возникло чувство, что в них таится мировая мудрость.
– Межзвёздная делегация – небывалая честь для нас, – протянула она. – Что ж, пойдёмте со мной... Отдохнёте и расскажете о себе...
Царица была совсем чуть-чуть толще Лаймы с Адель, но намного длиннее их. Её резиденция почти не выделялась размерами на фоне остальных домов, но была очень чистой, аккуратной и имела скруглённые формы, напоминая земную мусульманскую мечеть.
Хозяйка обменялась кивками с котом-привратником и прошла с гостьями в свой кабинет. Там стоял уютный диванчик и овальный стол из тёмного дерева. Долговязая кошка пригласила гостий уместиться на диванчике, налив им светлой жидкости и уселась напротив.
– Попробуйте, вам понравится, – подмигнула предводительница.
Сначала Адель взялась за кружку, потом Лайма. Их ждало приятное удивление – там было настоящее молоко! Они с радостью принялись поглощать божественный напиток, который не пили уже полмесяца. А хозяйка, осушив свой кубок, ждала, пока гости напьются.
Потом они поведали свои истории – до встречи и с тех пор, как их судьбы соединились. Предводительница слушала их с нескрываемым удивлением. Их повествование заняло около четверти часа, и только потом путешественницы назвались:
– Я – Лайма, а это – Адель.
Кошка привстала и соприкоснулась лапками с обеими.
– Очень приятно, – промурлыкала она. – Меня зовут Аспидиске, я предводительница Церуйота. Что ж, небо послало нам вас не случайно, не каждый день инозвёздные экспедиции прибывают. Жильём, так и быть, мы вас наделим. И конечно же, когда надумаете, всегда приходите. Сплю я тоже здесь, в своём дворце. А сейчас пойдёмте-ка за мной.
Они пошли на окраину Церуйота, где располагалось нечто вроде коттеджного посёлка в посёлке, а именно три ряда небольших, однотипных, но аккуратных домов. Аспидиске завела их во второй слева дом в третьем ряду.
– Вот, располагайтесь. Места для вас должно хватить.
– Спасибо, но мы не можем заплатить, – с сожалением отозвалась Лайма.
– Не беспокойтесь, сочтёмся. Не от хорошей жизни всё-таки вы попали сюда. Собратьев в беде мы не бросаем! Если что, я у себя.
И ушла, на прощание махнув хвостом.
– А почему всё-таки они такие большие? – подумала вслух Адель.
– Наверное, сама планета больше... И холоднее здесь, чем на Земле.
– Должно быть, – отозвалась подруге Лайма.
Глава 15
Клин клином
Пройдя в дальнюю комнату, кошки обнаружили приличных размеров дыру в потолке.
– Вот тебе и милосердие! – разозлилась Адель.
– Придержи коней, могло и этого не быть, – воззвала к благоразумию Лайма. – Я уверена, что Аспидиске сделала это не со зла, а просто не знала всей ситуации. Давай пока что заделаем, как сможем, а завтра пойдём к ней.
Адель согласилась. Они затянули дыру мешком из-под топливных брикетов, а на следующее утро пошли во дворец.
Там сформировалась небольшая очередь: кроме них, к Аспидиске было ещё два посетителя. Скучая в очереди, подруги услышали сигнал радиофона.
– Это наверняка от Эльгебара! – оживилась Лайма. – А ну, что там?
На экране радиофона засияла надпись:
"Люди захватили нас. Ищут вас. Говорят, что без вас не уйдут".
С полминуты они пребывали в оцепенении.
– Как думаешь, ему можно ответить? – одумалась Адель.
– Наверное, надо... Так покажем, что не плевать. В конце концов, если захватчики не хотят оставить их со связью, радиофоны у них уже отобрали.
– Но не забывай, что на таком расстоянии ответ придёт не в секунду.
Поражённые новостью, они забыли, что очередь перед ними уже рассеялась, а стоящие сзади начали подталкивать.
Аспидиске приятно удивилась.
– Доброе утро! Рада вас видеть... – Но тут же осеклась, увидев смятение и беспомощность на лицах пришедших.
– Выкладывайте, что случилось, – сурово сообщила она, быстро изменившись в лице. Адель молча протянула ей радиофон. Предводительница первые секунды хмурилась, а потом просияла:
– Просто игнорируйте. Или там знают, где вы?
– Даже если нас сдадут, им до нас не достать. Но не в этом дело... Это упёртые бараны, они могут сильно навредить целлумам. Мы не можем бросить их на растерзание! – горячо заявила Адель.
– А ты уверена, что при вашем возвращении не растерзают вас вместе? – поинтересовалась Аспидиске.
– Им нужна только я. С моим возвращением они снимут осаду и вернутся на Землю. В моей голове скрыт бесценный источник информации для них.
– То есть вы решили лететь.
– Да. Это по законам чести.
– Я с вами отправлю спецотряд.
– Не стоит.
– Простите, – улыбнулась Аспидиске, – но коль скоро я управляю этим поселением, – то я и решаю, чему здесь происходить.
– Это же просто опасно, – воззвала к благоразумию Лайма.
– А вы уверены, что группу поддержки заметят? – подмигнула предводительница.
Было решено стартовать к Урану сегодня вечером. Кошки и думать забыли про дырявую крышу, собирали еду в дорогу.
Обыватели могли стартовать в космос каждый от своего дома, но был в Церуйоте и космодром в полукилометре от южной окраине. Когда заходящая Проксима обагрила закатом деревья, камни и дома, оттуда взмыли ввысь пять звездолётов: Лаймы с Адель и четыре местных с пятью вооружёнными и обученными котами на борту каждого. Они вытянулись цепью на расстоянии в несколько сот метров между звеньями, направляющим был аппарат новоиспечённых уранианок.
Через сутки полёта Адель стала подвергаться паническим атакам из боязни не за себя, а за жителей Урана. Из шестнадцати часов дневной смены Лайма была за штурвалом четырнадцать-пятнадцать. А на третий день тоже плюнула и поставила автопилот. Самое интересное
заключалось в том, что между звездолётами не было никакой коммуникации, но они уверенно держали строй.
Глава 16
Жертва
Когда в лобовом стекле вновь засветилась голубая звезда Урана, Адель воспряла. Сбросив автопилот, она взяла в лапки штурвал и вела небесного коня оставшиеся миллионы километров. И, найдя Спинклер, жёстко приземлилась на его центральной площади. Вокруг раздался топот строевых шагов и лязг передёргиваемых затворов.
Адель и Лайма вышли, сразу же увидев частокол автоматов, направленных на них. Люди всё-таки смогли добиться их возвращения, пусть и не уговорами.
– Смотрите-ка, они вернулись! – провозгласил один захватчик. Кошки узнали в нём учёного-сотрудника национальной космической программы.
– Да, вернулись, – спокойно подтвердила Адель. – Потому что мы намного смелее вас. Вернулись только из-за того, чтобы вы не мучили невинных, даже если придётся пожертвовать жизнью. А вы при численном и габаритном превосходстве угрожаете оружием существам на порядок мельче вас. Не стыдно, венцы эволюции?
Несколько человек побагровели от злости. Казалось, они были готовы расстрелять прибывших прямо здесь, но сдержались. Лайму с Адель приняли учёные, остальные, сняв оккупацию, садились в свои корабли, готовясь к отлёту.
По дороге на Землю один учёный сказал Адель:
– Не думай, что за счёт твоих заслуг к тебе будет особое отношение. Ты – просто отработавший кусок мяса, не более того. Мы бы тебя прямо сейчас пристрелили, но оперировать можно только свежий труп... А здесь оперировать мы не можем.
– Напугал, – ответила она. – Я видела такое, чего вам ни за что не увидеть, и за эти несколько дней прожила столетия. А ты проживи хоть сто лет, всё равно останешься ограниченным чурбаком.
Учёного чуть ли не затрясло, а на его лице можно было, казалось, расплавить свинец. Но всю оставшуюся дорогу он молчал.
Уже на подлёте к Земле, когда стали видны белые клинья облаков и синие проблески океанов, до сих пор не подававший голоса учёный спросил у коллег:
– Товарищи, зачем это всё? Живое существо, всё-таки. На датчиках весь полёт был виден. Я предлагаю отказаться от этой идеи.
– Вовремя, – хмыкнул второй. – Смотри-ка, жалость проснулась. А топлива на шесть миллиардов километров ему не жалко.
– Значит, не договоримся... – с сожалением сказал он.
И тут же с размаху заехал локтем в глаз коллеге, сидевшему сзади. Он повалился вбок, едва кошки успели отпрыгнуть. Затем выписал мощный хук пилоту, который также выпал из кресла. На пару секунд аппарат потерял управление, но боксёр прыгнул в кресло и взял штурвал в свои руки.
– Будьте спокойны, – обнадёжил он Адель с Лаймой. – Я вас выпущу, а сам скажу, что не смогли вас найти. Признаться, я весьма разочаровался в своих коллегах.
– А я признаюсь, что вижу второго человека в жизни, которому могу доверять, – поблагодарила Адель. – Большое спасибо, с вами у Земли есть надежда.
Через пять минут челнок сел на космодроме научного центра. Пилот-боец вышел из челнока, выпустив кошек. На Земле они не были больше двух недель.
– Ну, с богом! – проговорил человек. – Бегите, и побыстрее. Удачи во всём!
Но тут случился ужасный форс-мажор. Один из оглушённых спутников пилота очнулся, вылез из космического аппарата и выстрелил.
Адель накрыла собой Лайму, и автоматная пуля пробила её насквозь, лишь слегка ушибив трёхцветную кошку. Казалось, все трое обречены, но тут невесть откуда взявшийся выстрел выбил оружие из руки агрессора. В праведном гневе к нему понёсся освободитель кошек, но остановился, услышав очередь в воздух.
