Глава 9
Из солнечных когтей
Невероятный жар тепловыми ударами отправил в нокаут всех троих участников операции. Однако через полчаса они очнулись - целыми, невредимыми, хоть и с дикой слабостью и раскалывающимися головами, в лужах собственного пота. Судя по виду, открывшемуся в иллюминаторах, они удалялись от Солнца. Неужели кому-то удалось преодолеть титаническое притяжение Солнца?
Еле найдя в себе силы приподняться и глянуть в окно, Эльгебар обнаружил, что их тянут ещё два космолёта, по конструкции отличающихся от уранианских. Вид же кораблей Лаймы и Адель повергали в ужас: обшивка частично расплавилась, повисла клочьями, изошла широкими дырами. Но кто же их спасители?
И почему их тянут не на Юпитер или Уран, а на Землю? Вдруг это кто-то из людей, желающих заполучить их секрет или даже присвоить их достижения?
Посадка. Делать нечего, надо выходить. Как ни странно, дверь Эльгебара легко открылась, испорченная обшивка не стала препятствием. А вот Адель и Лайме не так повезло, их пришлось освобождать.
Целлум не верил своим глазам: перед ним стояла проксимианка!
– Аспидиске! – изумился он. – Но как?
– Мы заметили, что ваша звезда сильно потускнела, – ответила царственная кошка. – Ну и решили узнать, что да как. Я и не подумала, что вы переселитесь, непросто было вас найти! Но, как оказалось, вовремя.
– Не то слово! – воскликнул Эльгебар. – Мы – ваши должники! Кстати, надо моих спутниц вызволять.
Все опасались худшего, но кошки вылезли, едва им открыли дверцы. Перегрев они перенесли даже легче целлума, так как были мельче и родились в более тёплом климате.
После того, как уранианки прыгнули на Аспидиске с объятиями, она им поведала то же, что и Эльгебару. Адель с Лаймой выразили такое же радостное недоумение: ведь если бы не проксимианцы, от них сейчас бы остались только молекулы.
– Мы сейчас на берегу таёжного озера. Сразу домой лететь опасно – слишком большой перепад температур тогда придётся перенести, – предупредила акранийка.
Глава 10
Триумф
Вдоволь напившись бодрящей и прозрачной, как слеза, озёрной воды, спасённые проверили способность своих аппаратов к полёту. Двигатели оказались целыми, но расплавленную обшивку пришлось снимать – в противном случае космолёты бы неизбежно закручивало в пути.
Правда, ацетиленовой горелки Эльгебара под рукой не оказалось, и верхний слой снимали коты-акранийцы, прилетевшие вместе с Аспидиске, подручными средствами. С корабля Лаймы пришлось снимать и второй слой, он был повреждён сильнее, чем на остальных.
– Ну, полетели на Юпитер, – сказала Аспидиске. – Думаю, тригенсцы ещё не вернулись домой.
Солнце ещё не пришло к прежней яркости, но засияло процентов на семьдесят сильнее по отношению ко вчерашнему дню. Скоро температуры вернутся в привычные рамки, а вот последствия такой стужи ещё надолго останутся.
На космодроме Тригенса сначала удивились, что вернулось больше звездолётов, чем отправлялось, но потом разразились громогласным ликованием. Ведь свидетельство об их подвиге – вновь воспылавшее Солнце – лучезарно засверкало в небесах, и даже стопятидесятиградусный мороз казался не таким суровым.
Адель, Лайме и Эльгебару, измученным миссией, еле удалось уйти отдыхать и отбиться от восторженных фанатов. А как проснулись, Аридиф устроил поселковый праздник.
– Бесспорно, заслуги наших героев огромны, – говорил он, – но если бы не вы, – обратился к Аспидиске со свитой, – не видеть бы их здесь живыми. Вероятность спасения была почти нулевая. Как же вам это удалось, и как вы вообще узнали?
– Трудно было не заметить потускнение Солнца, Аридиф, – улыбнулась Аспидиске. – Ну мы и полетели на разведку, по прилёту узнали, что да как. А главная благодарность должна быть в их адрес, – указала она на акранийцев.
– За акранийцев! – поднял тост вождь. Ему вторило многоголосие, слившееся со звоном рюмок.
– А скажите ещё, как вам удалось их вытащить? Вы ведь на одном расстоянии от Солнца находились.
– Ну, проксимианские двигатели всегда были мощнее солнечных, – подмигнула царица.
Глава 11
Кипящий Уран
– За Эльгебара! За Адель! За Лайму! – продолжали звенеть бокалы и звучать тосты. Теперь празднующие поздравляли тех, кто непосредственно подвергал себя смертельной опасности ради общего блага.
И тут на радиофон Аридифа пришло послание от юпитерианцев с Земли:
– На днях собираемся вернуться. Просьба освободить населённый пункт.
– Но там атмосфера выпала дождём, а потом замёрзла! – вспомнила Адель. – Когда наши дома освободятся ото льда, неизвестно!
– Это точно? Вы видели? – изумился предводитель.
– Да, мы туда летали за бомбами! – вставил Эльгебар.
– Атмосфера ещё никогда не замерзала на моей памяти, – нахмурился Аридиф. – Но сейчас Солнце светит в полную силу, и лёд должен перейти в газообразную фазу, возможно, даже минуя жидкую. Слетать бы туда на разведку...
– Давайте мы слетаем, – вызвалась Лайма.
– Нет уж, спасибо, отдыхайте... – отказал предводитель, – вы уже прекрасно потрудились, я найду, кого послать. Тригенсцы возвращаются на днях – это не значит, что прямо завтра...
А сам ответил вождю Тригенса:
"На Уране замёрзла атмосфера. Мы не можем вернуться, пока она снова не станет газом. Послал на разведку отряд. Надеюсь на понимание".
Вскорости пришёл ответ: "Хорошо, жду новостей".
Утром отряд разведчиков вернулся. Они были в буйном воодушевлении и выражали сожаление о том, что такое вряд ли кто-нибудь из спинклерцев увидит. Спустя несколько тщетных попыток их разговорить разведчики доложили, что на Уране образовался кипящий океан атмосферы и даже показали фотографии. Да, наверное, вблизи это выглядело куда более феерично!
Недолго думая, Адель, Лайма и Эльгебар впрыгнули в космолёты и понеслись навстречу эпохальному явлению. Надо сказать, они не опоздали, хотя масштаб этого зрелища и сократился. Местами поверхность оголилась, океан распался на озёра, так что лётчики могли высадиться и понаблюдать вживую за этим. Наблюдения превзошли их ожидания: единственно что надо было держаться в стороне от брызг, так как кипящим газом, в отличие от воды, можно было получить обморожение.
Глава 12
В родные гавани
Исследователи решили, что лучше всего будет выждать ещё пару дней до возвращения на Уран. По возвращению так и доложили Аридифу, и привезли фотоматериалы невероятного зрелища – хотя и более скромные, чем у первопроходцев.
Вождь, собираясь писать послание Тригенсу, задумался, как описать, через сколько времени посёлок будет освобождён. Ведь за один земной день проходит почти три юпитерианских, которые, в свою очередь, приблизительно равны полутора уранианским. Так и написал: "Прилетайте на следующие земные сутки".
К моменту сдачи Тригенса его аборигенам разыгралась мощная юпитерианская вьюга, но изгнанники прибыли точно в срок. А временные обитатели посёлка, собравшись на половине центральной площади, ожидая передачи этой величественной эстафеты.
Вожди с обеих сторон обменялись рукопожатиями, Аридиф поблагодарил коллегу за предоставление убежища, и Спинклер, пробиваясь сквозь метель, взмыл в юпитерианскую атмосферу, а потом вышел в открытый космос и устремился на Уран.
Отказ от эвакуации привёл к трагическому исходу для семнадцати целлумов из полусотни – они погибли или от мороза, или от ледяных ожогов кипящей атмосферой. Но оставшиеся в живых с радостью встречали вернувшихся, которые, в свою очередь, считали не улетевших героями.
Возникло ощущение, что никто из спинклерцев не знал, почему же Солнце разгорелось снова. А кошки и целлум не хотели говорить об этом, ибо не хотелось повышенного к себе внимания. Да и не крикнешь же во всеуслышание: "Это мы зажгли Солнце!!!"
– Полетели со мной, – подмигнула Аспидиске, – когда вернётесь, все уже и забудут.
Адель, Лайме и Эльгебару больше летать уже и не хотелось, но на удивление, спинклерцы или не узнали о случившемся, или не захотели их беспокоить. Скорее всего, имел место именно второй вариант, потому что спустя несколько дней после проводов Аспидиске друзья стали находить у ворот подарочки с подписью "Спасибо за Солнце". Что может быть милее?
