Глава 1
Таинственная яма
Лето продолжалось, проблем не прибавлялось, жизнь налаживалась. Аридиф теперь звал Эльгебара, Адель и Лайму не только на большие застолья, но и на ламповые камерные чаепития, за которыми кошки и целлум набирались мудрости от старого вождя.
Аридиф и вправду был мафусаилом: он был свидетелем более чем двух полных оборотов Урана вокруг Солнца, а это свыше двухсот земных лет. Эльгебару было примерно пятьдесят земных лет. Ну а Лайма и Адель смотрелись со своими неполными тремя годами совсем молокососками.
А новоявленный лес подрастал, но очень медленно – за летний сезон, даже такой длинный, как на Уране, едва ли можно было обнаружить существенный прирост их высоты. Команда патрулировала в основном старые, высокорослые участки, но они были не столь обширны, а молодая поросль легко просматривалась.
В хорошую погоду кошки с целлумом устраивали пикники и рыбалку. Эльгебар познакомил своих помощниц с некоторыми видами уранианских рыб: одни из них были очень похожи на земные, другие капитально отличались от них.
Во время одного из таких обходов они наткнулись на глубокую яму, лежащую в нетронутом лесу. Раньше её здесь не обнаружили. Но удивительным было то, что она не выглядела свежевыкопанной, а будто была тут уже довольно долгое время, за которое дожди и ветра сгладили её границы. Яма была похожа на оставшуюся от корчевания деревьев, но в этой части леса корчевание не проводилось.
– Сколько не живи, а удивляться не перестанешь, – ухмыльнулся Эльгебар. И посветил внутрь фонарём, ни границ, ни глубины ямы понятно не было. Создалась иллюзия, что внизу – ещё одно ночное небо, только тёмное и беззвёздное.
– Что ж, полезу, проверю, – сказал целлум.
– Не надо! – запротестовала Адель. – Давай лучше мы!
– А вы – за мной, – подмигнул Эльгебар.
Глава 2
Другое измерение
Эльгебар спустился в яму уже полминуты назад, а ни голоса, ни ещё каких-то признаков его присутствия не было заметно.
– Я полезла, – сказала Адель.
– Давай возьмёмся за лапки! – предложила Лайма.
– Не, ты что? Тогда и свалимся вместе, как сосиски! Надо балансировать, контролировать, держаться, – и тоже пропала.
– Адель!
Молчание.
– Адель! Эльгебар!
То же самое.
Очень не хотелось Лайме делать этот шаг, но ничего другого не оставалось. Потанцевав вокруг чёрной зияющей непонятной дыры, закрыв глаза, она прыгнула в пустоту.
Спустя примерно три секунды она оказалась в помещении. Рядом находились уже поднявшиеся и осматривавшиеся Адель и Эльгебар. Теперь страх перед неизведанным сменился любопытством.
– Неужели это подземелье под Спинклером? – высказала догадку Лайма.
– Не знаю. Ни о каких подземельях не слышал. И потом, над головой глухой потолок, а должен быть вход, с такой логикой.
Он постучал в потолок прикладом бластера – потолок показался очень прочным.
– Надо бы осмотреться, – предложила Адель. – Мы вроде в помещении, а значит, здесь кто-то точно должен быть.
Помещение представляло собой коридор со стенами бежевого цвета, по центру мерцала и скрипела длинная люминесцентная лампа.
– А пахнет, как у речки летом! – выдал Эльгебар. И правда, стоял влажный, душный запах плесени, стены и частично пол были мокрыми.
Адель заглянула в соседнюю комнату. Там было всё то же самое: мерцающие, потрескивающие длинные лампы, влажные стены с отсутствием не только живых существ, но и мебели. Лайма и Эльгебар, очевидно, увидели то же самое, потому что чуть не потерялись и нашли друг друга только по голосу.
– Мы, случайно, не спим? – высказала догадку Лайма.
– Ну если бы ты оказалась здесь одна, это можно было бы списать на сон, – ответила её подруга. – А чтобы это приснилось нам троим, и все мы участвовали во снах друг друга – крайне маловероятно.
В заключение расследования этой догадки они потыкали друг друга и пришли к выводу, что это загадочная, в чём-то даже пугающая, но быль.
– Есть здесь кто-нибудь?! – заголосил Эльгебар. Эхо множества пустых комнат загудело, отзываясь десятками голосов, и вибрировало больше минуты, медленно угасая.
– Тишина была ему ответом...– подколола Адель.
Но тут послышалось цоканье когтей: так бегут волки и собаки. Из-за угла вылетел фокстер, несясь рогами вперёд на друзей. Эльгебар вскинул бластер и засветил ему точно между глаз. Монстр по инерции пролетел ещё метра два вперёд, едва не зацепив рогами кошек.
Глава 3
Погоня фокстеров
Даже с такого близкого расстояния мощности бластера было недостаточно, чтобы пробить череп зверя навылет: выходного отверстия не было, пуля засела в голове. На открытых глазах застыло выражение ярости.
– Как думаете, много их здесь? – обрела дар речи Лайма.
– Знать бы... – протянул Эльгебар. – Жалко, патронов у меня мало. Но должен же где-то быть обратный путь!
Этот вопрос занимал Адель и Лайму не меньше. Но пока что выходом и не пахло, что казалось диким сюрреализмом. Кроме того, в комнатах не было окон, но лампы поддерживали достойное ощущение.
– И есть уже хочется... – пожаловалась Адель.
– Так вот же еда лежит! – озарило Лайму.
– Фокстер? Ну с голодухи и он пойдёт! – обрадовался Эльгебар, достал нож и начал свежевать добычу. – Адель, Лайма, поищите пока дров, – попросил он.
Порыскав в окрестных комнатах без особой надежды, они с удивлением обнаружили в одной из них мебельный гарнитур из древесного массива и притащили. Когда Эльгебар выпотрошил хищника, мебель разбили прикладом и разрубили ножом. Сложили костёр, целлум щёлкнул огнивом, и пламя начало разгораться. Заблудившиеся вырезали несколько шпажек и насадили на них мясо, жаря над огнём.
Троица в один присест приговорила половину рогатого волка. Лапы Эльгебар отрезал, а голову с хвостом оставил – не до них было сейчас. Но эта странная трапеза в пустынном коридоре без окон и дверей была на редкость вкусной, несмотря на употребление фокстерского мяса, и, вне сомнения, запомнилась надолго.
Отдохнув с полчаса после еды, было решено изучить помещение получше, чтобы понять, насколько велико это помещение, что в себя включает. Масштабы их поразили: даже спустя час ходьбы они встречали одно и то же – бело-жёлтые сыроватые стены и пульсирующие вытянутые лампы. Словно это был лабиринт Минотавра наяву, но кошки с целлумом не могли найти ни выхода, ни входа. Они сделали несколько фотографий, чтобы, если случится выбраться, поведать остальным об этом невероятном месте.
Иногда им встречались пустые столы и стулья, но в одной комнате они обнаружили запасы воды и с наслаждением напились, заливая жареную фокстерятину. Конечно, рискованно было пить непонятно что непонятно где, но у героев не было выбора, и они не ошиблись.
– Как думаете, здесь выход вообще есть? – спросил мнение подруг Эльгебар.
– Выход есть всегда! – заявила Адель.
– Да, но только что-то мы его никак не найдём...
Эльгебар поднял крыло, призывая к молчанию. Откуда-то издалека раздавался галоп хищников. Секунд через двадцать из-за угла вылетело несколько фокстеров. Попаданцы пустились в бегство.
Лесник наугад сделал пару выстрелов в догоняющих, но на них это не сильно повлияло. Наши герои уже готовились остаться здесь навсегда, как вдруг пол под ними разверзся, и они провалились куда-то дальше, навстречу неизвестному...
