АКАДЕМИЯ ВОЛШЕБСТВА
Элин
Под зал для всевозможных празднеств в Академии волшебства отвели отдельное здание, примостившееся не вдоль центральной аллеи, а ближе стене, опоясывавшей периметр территории учебного заведения. Выстроено здание было причудливо, без учета суровой северной погоды. Хотя на дворе стояли первые числа октября, уже чувствовалось приближение холодов, и я порадовалась, что не нацепила одно из своих парадных платьев, отправленных мне мамой.
– Холодно, – стуча зубами, простонала Кари. – Поспешим. Внутри теплее. Там особые чары – греют землю под зданием и на три метра во все стороны, так что даже во время бала в честь наступления нового года можно спокойно танцевать или гулять перед открытыми дверями.
Я кивнула и последовала за девушкой, хотя не испытывала дискомфорта из-за погоды.
Одноэтажное здание походило на большую плоскую коробку с излишне большим количеством огромных окон-дверей. Если бы не местный серый камень, добавлявший зданию тяжеловесности, я бы решила, что очутилась где-нибудь на юге королевства, где весь сезон с ранней весны и до последних теплых дней лета каждый день в подобных залах звучит музыка и оживленная толпа радостно вскидывает коленца в очередном модном танце.
Но сегодня мы были не на юге и даже не собирались на бал. Меня в числе еще нескольких десятков студентов ожидало одно из важнейших испытаний в жизни, после которого будет определено, на какой из курсов академии меня зачислят.
Мастер Ассарио утверждала, что на самом деле все уже решено, а церемония – дань традициям, но я все равно немножко волновалась. Традиции традициями, но если знатно накосячить, то ни одно решение мастера не спасет.
В себе я была вполне уверена, но одной уверенности мало.
Внутри здания все было сделано так, чтобы каждый студент смог понаблюдать за церемонией. По правилам присутствовать должны были все студенты и преподаватели. Перечень уважительных причин в виде пожелтевшего листка (как утверждали) хранился у директора академии, но никто не рисковал о нем спросить. А уж те, кому предстояло проходить испытания, обязаны были приползти даже со смертного одра.
– Давай к остальным, – предложила Кари, высмотрев переднюю лавочку, на которой устроился Алекс.
Лавочки расставили так, что они с четырех сторон сходились к центру зала, оставляя свободными примерно три десятка квадратных метров под парой больших люстр. Именно там всем новичкам предстояло в присутствии собравшихся изобразить свои магические потуги.
– А вот и вы, – вяло улыбнулся парень и указал на половину незанятой лавочки, – я вам места приберег.
– Вот спасибо, – улыбнулась Кари, разглядывая сидевшую по другую сторону от Алекса девушку. – Ты чего такой зеленый? Сам же хотел, чтобы испытания прошли поскорее.
– Хотел, – согласно вздохнул Алекс, – но сегодня мне уже ничего не хочется.
– Это не больно, – заверила и его, и нас незнакомка, сверкнув белыми зубами.
Ярко-рыжая, кудрявая и стройная, она не вызывала ничего, кроме зависти. Как и я, она предпочла ученический черный наряд, но рядом с девушкой я ощутила себя тощей доской.
– Ариса, – представилась девушка, – но все зовут меня Рисой или Морковкой.
Мы нестройно покивали и представились в ответ, а Алекс пояснил:
– Риса в прошлом году не прошла на второй, осталась на первом, так что в этом году у нее испытание вместе с нашим набором, как и еще у десяти ее сокурсников.
– А бывали случаи, когда маг не проходил это испытание дважды? – спросила я. – Не подумайте ничего. Я просто переживаю.
– Бывали случаи, – отмахнулась рыженькая девушка, – но всего раз или два. И тогда все было очень сложно. Кажется, один маг до поступления вообще ничего не знал о своем магическом даре.
Я нервно заскулила, а Алекс позеленел еще больше и быстро что-то зашептал удивленной Арисе на ухо.
– Да все хорошо будет, – убежденно заявила Кари. – Это ведь не смертельно. Нас не убьют, если провалимся. Так что расслабьтесь.
– Ха-ха, – невесело отозвался кто-то с соседней лавочки.
Постепенно в зал начали стекаться волшебники. Те, кому предстояло пройти испытание, садились на первый и второй ряд. Дальше места занимали третьекурсники, а дальние ряды были отведены самым старшим студентам – семикурсникам и бакалаврам. За студентами потянулись преподаватели, занимая лавочки на галерке. Последними в зал вошли директор и заместитель директора и решительно направились к свободному пространству в центре зала.
– Дорогие студенты, – радостно произнес директор, оглядывая нас, – сегодня один из самых интересных и важных дней в вашей жизни. Сегодня вы пройдете первое, но далеко не последнее испытание, и мы рады, что имеем честь разделить с вами этот момент. Каждый из преподавателей и старших студентов когда-то столкнулся с подобным, поэтому я от лица собравшихся хочу пожелать всем удачи!
Варэл
– Зачем мы здесь? – вяло уточнил Дар.
– Поглазеть на девчонок, – хмыкнул Фил, и его приятель тут же воспрял духом:
– Спасибо, ты настоящий друг! Знаешь, как поддержать.
– Тише вы, – махнул на приятелей Вар.
– А что? – удивился Фил. – Еще же не началось. Директор опять распинается о славе, силе и значимости учащихся академии, хотя каждый знает, что они нас считают детьми до самого седьмого курса!
Дар и Фил одинаково закатили глаза, выражая этим свое отношение к традиционной речи магистра Артальнира.
Директор завершил свое выступление, и слово взяла мастер Ассарио, еще раз объясняя правила испытания. После этого она вызвала пятерых студентов из числа тех, кто весь прошлый год болтался на первом курсе и теперь имел достаточную подготовку для перевода на второй.
Чтобы не затягивать мероприятие на многие часы, демонстрировать свои навыки студентам приходилось группами. Наблюдая за ними, четверо– и пятикурсники резонно перешептывались. Именно им и еще шестикурсникам грозила участь получить себе птенчика под крыло. Естественно, все хотели себе кого-то сильного, ведь это подтверждало и уровень старшекурсника.
– Мелочь одна, – прокомментировал Фил. – Посмотрим следующую партию, я помню одну рыженькую...
Первые пять студентов уверенно создали магические сферы из двух нитей и подвесили их в воздухе. Мастер Ассарио покивала и отточенным жестом направила на каждый шарик собственное плетение, от чего сферы студентов разгорелись ярче и взвились к потолку.
Через несколько секунд шарики полетели вниз и стали опускаться перед студентами четвертого курса. Фил и Дар довольно выдохнули, когда их минула участь быть выбранными в этот раз.
Немного покружив, сферы одна за другой зависали перед лицами тех старшекурсников, кого чары мастера посчитали парой для одного из второкурсников. Стоило старшему студенту принять свою участь и сжать шарик, на миг между ним и младшим вспыхивала светящаяся нить.
– Раньше еще и знаки оставляли, – шепнул друзьям Варэл. – Но Надзор настоял на том, что традиции традициями, а магические знаки на коже – прошлый век и не современно.
– А то! – согласился Дар. – Это ведь больно. Мне рассказывали. На два года у обоих словно ожог на запястье. Мастер Ассарио опытная и сильная волшебница, а ее предшественники тяп-ляп делали. У отца на всю жизнь след остался.
– Я себе в питомца девушку хочу, – вздохнул Фил, пропустив разговор приятелей мимо ушей. – Все лучше, чем парня.
– И я, – согласился Дар.
– Учтите, что по статистике девять из десяти студенток не доучиваются и уходят после четвертого или пятого курса, – предупредил Варэл.
– И что?
– И то, что у вас двоих все шансы окончить академию одновременно со своими подопечными, если они вам достанутся. А в среднем больше половины магов женится в первый же год после завершения образования…
– И что? Если девчонка хороша, то я и не против буду, – задрал нос Фил. – Сам-то не думаешь, что можешь себе девчонку отхватить?
– Ему должен кто-то очень сильный достаться, – не согласился Дар. – Как и Рафу. Кто там из нового набора посильнее?
– Видишь тех двух здоровяков на той стороне? – спросил Фил. – Вот они самые сильные.
Вар с сомнением уставился на указанных парней и поморщился. Если студенты и были магически сильны, то вряд ли отличались умом и сообразительностью.
– Надеюсь, мне никто из них не достанется, – пробормотал Вар, разглядывая остальных новичков. – Идеально, если меня участь курирующего обойдет стороной.
Приятели сдавленно захохотали, и Дар спросил:
– Ты хоть сам своим словам веришь? Да ты же себя за локоть укусишь, если в этом тебя Раф обойдет.
Варэл недовольно поморщился, но не стал больше спорить. В конце концов, о его вражде с кузеном, вылившейся в вечное соревнование, знали все.
– Смотрите-смотрите, – хлопнув Дара по колену, возликовал Фил. – Очередь дочки Ллероя. Милашка!
Приятели переглянулись и заспорили, пытаясь определить, кому из них изящная блондинка с милой улыбкой нравится больше.
Вместе с девушкой подняли еще троих парней, среди которых были оба сильных новичка. Вар прищурился, всматриваясь в цвет магии студентов.
– Яркие, – прошептал кто-то сзади.
– Точно-точно, ставлю на то, что Вару достанется тот, блондинистый, – хмыкнул Фил, оторвавшись от спора. – Сразу не заметно, но он посильнее этих амбалов будет.
– А тот… Алекс, да? – произнес кто-то сзади. – Тоже довольно сильный. Но нервный какой-то.
– Букашечка... – с улыбкой прошептал Дар, разглядывая Кариэну.
– Да, малявочка старается, – согласился Фил.
Когда все пять студентов закончили, мастер Ассарио вновь махнула рукой, направляя шарики вверх.
– Вот бы мне, – с мечтательной улыбкой шепнул Дар.
– Обойдешься, – толкнув его, прошипел Фил. – Моя будет.
Парни замерли, наблюдая за медленно летящими сферами.
– Так, здоровяк достался дружку Рафа, – прокомментировал Дар.
– А второй – самому Рафу, – хмыкнул Фил.
– Кто там еще? – напрягся кто-то за спиной ребят. – Мне? Нет?
– Вот же ж! – довольно громко произнес Фил, когда к нему подлетел не тот шарик.
– Ага! – победно выдохнул Дар, сжав в руке творение Кари. – Я выиграл.
– Выиграл он, – простонал Филип. – А у меня кто?
– Тебе достался Алекс, – проинформировал друга Вар. – Неплохой, кстати, вариант.
– Лучше бы один из тех сильных… Если уж не девочка, – просипел недовольный Фил.
– Сила – не самое главное, – утешил его Дар, улыбаясь так, что приятель болезненно скривился.
– Ого! – произнес кто-то с задних рядов. – Какая красотка! Как ее зовут?
Варэл отвлекся от перепалки друзей и перевел взгляд на площадку для участников.
– Не знаю имени, – прошептал кто-то сзади, – но ее все зовут Морковкой.
Перед старшими студентами и преподавателями в рядок выстроилось пять студентов, среди которых Вар увидел не только обсуждаемую рыженькую девицу, но и Элин Демаро.
– Какие ноги, – хмыкнул Фил, перестав переживать из-за собственной неудачи. – Слушай, Вар, а девочка ничего, да?
Варэл не ответил, не собираясь давать приятелю повод для подколок, но прислушался к перешептываниям позади, которые его совершенно не радовали.
– Ты чего зубами скрипишь? – хохотнул Дар.
– И почему мне какой-то мальчишка в птенцы достался? – простонал Фил. – Вот почему небо так жестоко? В академии и так девчонок мало, а мне еще придется свое личное время тратить на любование прыщавой мордочкой питомца.
– Помолчите вы немного, – шикнул на друзей Вар, пристально наблюдая за испытуемыми. Каждый из них постепенно создавал и вытягивал силовые нити и только у Элин ничего не получалось.
Элин
– Ужасно волнуюсь, – шепнула мне Ариса, когда мы вышли вперед и развернулись к зрителям. Я неопределенно промычала в ответ, чувствуя, как подгибаются коленки.
– Удачи! – выкрикнула Кари, помахав мне с широкой улыбкой.
– Все будет хорошо, – беззвучно шепнула я себе, провернув кольца на пальцах. – Я ведь тренировалась. Ничего сложного.
– Можете приступать, – объявила мастер и шагнула в сторону, чтобы не мешать нашей пятерке.
Я закусила губу и постаралась отрешиться от гула голосов. Мне и до этого приходилось чаровать при посторонних, стараясь не замечать чужих разговоров, но прежде на меня не пялилось так много людей.
– Тише, – выдохнула я себе под нос. – Тише. Без паники.
Я привычно вытянула часть призрачной сущности и на миг опустила голову, делая все, чтобы маги вокруг меня не заметили, как сверкнули мои глаза. Я много раз проделывала этот фокус перед зеркалом, так что точно знала, что могли увидеть окружающие. Ни у кого я не видела ничего подобного, а испытания – не то место, где стоит демонстрировать свою непохожесть на других.
В последнее время я могла видеть и без «очков» ауры, но пока не настолько четко, чтобы вовсе отказаться от найденного способа. Если мне повезет, то через пару-тройку месяцев я смогу не тратить лишнее время на ауру, а пока придется так.
Отсчитав про себя до десяти, я подняла руки на уровень груди и сосредоточилась на ощущении силы внутри себя. Та бурлила и переплескивалась через край, так что я была уверена в успехе. Но стоило попытаться дотянуть силу до пальцев, как та с шипением юркнула во внутренний источник, а кольца на пальцах опалило холодом.
Охнув, я уставилась на свои руки, пытаясь унять внезапную панику и разобраться в проблеме. Никогда прежде ничего такого не случалось! В чем дело?
Я попробовала снова и даже смогла высечь искру между пальцами, но та не вытянулась нитью, как положено, а с шипением треснула. Из зала донеслись смешки, и я нервно глянула на студентов, выискивая весельчака. Им оказался Рафэл.
Вот же!
На секунду меня охватило понимание, что я на грани того, чтобы опозориться перед всеми студентами академии. Мастер заранее освободила от испытания тех, кто точно с ним бы не справился. А я… Все тренировки насмарку! Мне нужно было самой сказать мастеру, что не смогу пройти испытание.
Какой ужас!
Руки задрожали. Захотелось развернуться и сбежать из зала.
«Нет! – приказала я себе. – Элин! Нет! Успокойся! Надо просто понять, что не так!»
Я глубоко вдохнула и выдохнула. Заставила себя снова посмотреть на руки и едва не выругалась, сообразив, что сама себя подставила, сменив удобные и наработанные ученические кольца постоянными, которыми я до этого дня ни разу не пользовалась! А ведь и мастер Ассарио, и Кари столько про это говорили!
Еще раз глубоко вздохнув, я заставила себя не думать о том, что остальные уже создали сферы, и принялась медленно тянуть энергию, контролируя каждое движение. Кольца не желали мне помогать, не согревались, плохо пропускали силу, и нить выходила тоненькой, как волосок, но зато и трудиться над ее цветом не было необходимости. Спустя кошмарные пять минут я смогла создать очень маленькую и хрупкую сферу, на которую даже добрая мастер Ассарио взглянула весьма скептически.
– Хорошо, трудолюбивые мои, – сказала мастер, напитывая наши шарики своими чарами и посылая их вверх. – Посмотрим…
Я с тревогой следила за самым маленьким и самым бледным шариком, стараясь не обращать внимания на смешки и перешептывания, в которых достаточно отчетливо звучало мое имя. Что уж тут… Сама себе все испортила. Почти опозорилась. Мало того, что никто не знает к какой семье меня отнести, так еще и такой прокол при всех студентах и преподавателях. Меня же теперь будут считать самой слабой на всем втором курсе!
ЧАСТЬ 2. НАСЛЕДНИЦА КЛАНА ТЕНЕЙ
Элин
Под зал для всевозможных празднеств в Академии волшебства отвели отдельное здание, примостившееся не вдоль центральной аллеи, а ближе стене, опоясывавшей периметр территории учебного заведения. Выстроено здание было причудливо, без учета суровой северной погоды. Хотя на дворе стояли первые числа октября, уже чувствовалось приближение холодов, и я порадовалась, что не нацепила одно из своих парадных платьев, отправленных мне мамой.
– Холодно, – стуча зубами, простонала Кари. – Поспешим. Внутри теплее. Там особые чары – греют землю под зданием и на три метра во все стороны, так что даже во время бала в честь наступления нового года можно спокойно танцевать или гулять перед открытыми дверями.
Я кивнула и последовала за девушкой, хотя не испытывала дискомфорта из-за погоды.
Одноэтажное здание походило на большую плоскую коробку с излишне большим количеством огромных окон-дверей. Если бы не местный серый камень, добавлявший зданию тяжеловесности, я бы решила, что очутилась где-нибудь на юге королевства, где весь сезон с ранней весны и до последних теплых дней лета каждый день в подобных залах звучит музыка и оживленная толпа радостно вскидывает коленца в очередном модном танце.
Но сегодня мы были не на юге и даже не собирались на бал. Меня в числе еще нескольких десятков студентов ожидало одно из важнейших испытаний в жизни, после которого будет определено, на какой из курсов академии меня зачислят.
Мастер Ассарио утверждала, что на самом деле все уже решено, а церемония – дань традициям, но я все равно немножко волновалась. Традиции традициями, но если знатно накосячить, то ни одно решение мастера не спасет.
В себе я была вполне уверена, но одной уверенности мало.
Внутри здания все было сделано так, чтобы каждый студент смог понаблюдать за церемонией. По правилам присутствовать должны были все студенты и преподаватели. Перечень уважительных причин в виде пожелтевшего листка (как утверждали) хранился у директора академии, но никто не рисковал о нем спросить. А уж те, кому предстояло проходить испытания, обязаны были приползти даже со смертного одра.
– Давай к остальным, – предложила Кари, высмотрев переднюю лавочку, на которой устроился Алекс.
Лавочки расставили так, что они с четырех сторон сходились к центру зала, оставляя свободными примерно три десятка квадратных метров под парой больших люстр. Именно там всем новичкам предстояло в присутствии собравшихся изобразить свои магические потуги.
– А вот и вы, – вяло улыбнулся парень и указал на половину незанятой лавочки, – я вам места приберег.
– Вот спасибо, – улыбнулась Кари, разглядывая сидевшую по другую сторону от Алекса девушку. – Ты чего такой зеленый? Сам же хотел, чтобы испытания прошли поскорее.
– Хотел, – согласно вздохнул Алекс, – но сегодня мне уже ничего не хочется.
– Это не больно, – заверила и его, и нас незнакомка, сверкнув белыми зубами.
Ярко-рыжая, кудрявая и стройная, она не вызывала ничего, кроме зависти. Как и я, она предпочла ученический черный наряд, но рядом с девушкой я ощутила себя тощей доской.
– Ариса, – представилась девушка, – но все зовут меня Рисой или Морковкой.
Мы нестройно покивали и представились в ответ, а Алекс пояснил:
– Риса в прошлом году не прошла на второй, осталась на первом, так что в этом году у нее испытание вместе с нашим набором, как и еще у десяти ее сокурсников.
– А бывали случаи, когда маг не проходил это испытание дважды? – спросила я. – Не подумайте ничего. Я просто переживаю.
– Бывали случаи, – отмахнулась рыженькая девушка, – но всего раз или два. И тогда все было очень сложно. Кажется, один маг до поступления вообще ничего не знал о своем магическом даре.
Я нервно заскулила, а Алекс позеленел еще больше и быстро что-то зашептал удивленной Арисе на ухо.
– Да все хорошо будет, – убежденно заявила Кари. – Это ведь не смертельно. Нас не убьют, если провалимся. Так что расслабьтесь.
– Ха-ха, – невесело отозвался кто-то с соседней лавочки.
Постепенно в зал начали стекаться волшебники. Те, кому предстояло пройти испытание, садились на первый и второй ряд. Дальше места занимали третьекурсники, а дальние ряды были отведены самым старшим студентам – семикурсникам и бакалаврам. За студентами потянулись преподаватели, занимая лавочки на галерке. Последними в зал вошли директор и заместитель директора и решительно направились к свободному пространству в центре зала.
– Дорогие студенты, – радостно произнес директор, оглядывая нас, – сегодня один из самых интересных и важных дней в вашей жизни. Сегодня вы пройдете первое, но далеко не последнее испытание, и мы рады, что имеем честь разделить с вами этот момент. Каждый из преподавателей и старших студентов когда-то столкнулся с подобным, поэтому я от лица собравшихся хочу пожелать всем удачи!
Варэл
– Зачем мы здесь? – вяло уточнил Дар.
– Поглазеть на девчонок, – хмыкнул Фил, и его приятель тут же воспрял духом:
– Спасибо, ты настоящий друг! Знаешь, как поддержать.
– Тише вы, – махнул на приятелей Вар.
– А что? – удивился Фил. – Еще же не началось. Директор опять распинается о славе, силе и значимости учащихся академии, хотя каждый знает, что они нас считают детьми до самого седьмого курса!
Дар и Фил одинаково закатили глаза, выражая этим свое отношение к традиционной речи магистра Артальнира.
Директор завершил свое выступление, и слово взяла мастер Ассарио, еще раз объясняя правила испытания. После этого она вызвала пятерых студентов из числа тех, кто весь прошлый год болтался на первом курсе и теперь имел достаточную подготовку для перевода на второй.
Чтобы не затягивать мероприятие на многие часы, демонстрировать свои навыки студентам приходилось группами. Наблюдая за ними, четверо– и пятикурсники резонно перешептывались. Именно им и еще шестикурсникам грозила участь получить себе птенчика под крыло. Естественно, все хотели себе кого-то сильного, ведь это подтверждало и уровень старшекурсника.
– Мелочь одна, – прокомментировал Фил. – Посмотрим следующую партию, я помню одну рыженькую...
Первые пять студентов уверенно создали магические сферы из двух нитей и подвесили их в воздухе. Мастер Ассарио покивала и отточенным жестом направила на каждый шарик собственное плетение, от чего сферы студентов разгорелись ярче и взвились к потолку.
Через несколько секунд шарики полетели вниз и стали опускаться перед студентами четвертого курса. Фил и Дар довольно выдохнули, когда их минула участь быть выбранными в этот раз.
Немного покружив, сферы одна за другой зависали перед лицами тех старшекурсников, кого чары мастера посчитали парой для одного из второкурсников. Стоило старшему студенту принять свою участь и сжать шарик, на миг между ним и младшим вспыхивала светящаяся нить.
– Раньше еще и знаки оставляли, – шепнул друзьям Варэл. – Но Надзор настоял на том, что традиции традициями, а магические знаки на коже – прошлый век и не современно.
– А то! – согласился Дар. – Это ведь больно. Мне рассказывали. На два года у обоих словно ожог на запястье. Мастер Ассарио опытная и сильная волшебница, а ее предшественники тяп-ляп делали. У отца на всю жизнь след остался.
– Я себе в питомца девушку хочу, – вздохнул Фил, пропустив разговор приятелей мимо ушей. – Все лучше, чем парня.
– И я, – согласился Дар.
– Учтите, что по статистике девять из десяти студенток не доучиваются и уходят после четвертого или пятого курса, – предупредил Варэл.
– И что?
– И то, что у вас двоих все шансы окончить академию одновременно со своими подопечными, если они вам достанутся. А в среднем больше половины магов женится в первый же год после завершения образования…
– И что? Если девчонка хороша, то я и не против буду, – задрал нос Фил. – Сам-то не думаешь, что можешь себе девчонку отхватить?
– Ему должен кто-то очень сильный достаться, – не согласился Дар. – Как и Рафу. Кто там из нового набора посильнее?
– Видишь тех двух здоровяков на той стороне? – спросил Фил. – Вот они самые сильные.
Вар с сомнением уставился на указанных парней и поморщился. Если студенты и были магически сильны, то вряд ли отличались умом и сообразительностью.
– Надеюсь, мне никто из них не достанется, – пробормотал Вар, разглядывая остальных новичков. – Идеально, если меня участь курирующего обойдет стороной.
Приятели сдавленно захохотали, и Дар спросил:
– Ты хоть сам своим словам веришь? Да ты же себя за локоть укусишь, если в этом тебя Раф обойдет.
Варэл недовольно поморщился, но не стал больше спорить. В конце концов, о его вражде с кузеном, вылившейся в вечное соревнование, знали все.
– Смотрите-смотрите, – хлопнув Дара по колену, возликовал Фил. – Очередь дочки Ллероя. Милашка!
Приятели переглянулись и заспорили, пытаясь определить, кому из них изящная блондинка с милой улыбкой нравится больше.
Вместе с девушкой подняли еще троих парней, среди которых были оба сильных новичка. Вар прищурился, всматриваясь в цвет магии студентов.
– Яркие, – прошептал кто-то сзади.
– Точно-точно, ставлю на то, что Вару достанется тот, блондинистый, – хмыкнул Фил, оторвавшись от спора. – Сразу не заметно, но он посильнее этих амбалов будет.
– А тот… Алекс, да? – произнес кто-то сзади. – Тоже довольно сильный. Но нервный какой-то.
– Букашечка... – с улыбкой прошептал Дар, разглядывая Кариэну.
– Да, малявочка старается, – согласился Фил.
Когда все пять студентов закончили, мастер Ассарио вновь махнула рукой, направляя шарики вверх.
– Вот бы мне, – с мечтательной улыбкой шепнул Дар.
– Обойдешься, – толкнув его, прошипел Фил. – Моя будет.
Парни замерли, наблюдая за медленно летящими сферами.
– Так, здоровяк достался дружку Рафа, – прокомментировал Дар.
– А второй – самому Рафу, – хмыкнул Фил.
– Кто там еще? – напрягся кто-то за спиной ребят. – Мне? Нет?
– Вот же ж! – довольно громко произнес Фил, когда к нему подлетел не тот шарик.
– Ага! – победно выдохнул Дар, сжав в руке творение Кари. – Я выиграл.
– Выиграл он, – простонал Филип. – А у меня кто?
– Тебе достался Алекс, – проинформировал друга Вар. – Неплохой, кстати, вариант.
– Лучше бы один из тех сильных… Если уж не девочка, – просипел недовольный Фил.
– Сила – не самое главное, – утешил его Дар, улыбаясь так, что приятель болезненно скривился.
– Ого! – произнес кто-то с задних рядов. – Какая красотка! Как ее зовут?
Варэл отвлекся от перепалки друзей и перевел взгляд на площадку для участников.
– Не знаю имени, – прошептал кто-то сзади, – но ее все зовут Морковкой.
Перед старшими студентами и преподавателями в рядок выстроилось пять студентов, среди которых Вар увидел не только обсуждаемую рыженькую девицу, но и Элин Демаро.
– Какие ноги, – хмыкнул Фил, перестав переживать из-за собственной неудачи. – Слушай, Вар, а девочка ничего, да?
Варэл не ответил, не собираясь давать приятелю повод для подколок, но прислушался к перешептываниям позади, которые его совершенно не радовали.
– Ты чего зубами скрипишь? – хохотнул Дар.
– И почему мне какой-то мальчишка в птенцы достался? – простонал Фил. – Вот почему небо так жестоко? В академии и так девчонок мало, а мне еще придется свое личное время тратить на любование прыщавой мордочкой питомца.
– Помолчите вы немного, – шикнул на друзей Вар, пристально наблюдая за испытуемыми. Каждый из них постепенно создавал и вытягивал силовые нити и только у Элин ничего не получалось.
Элин
– Ужасно волнуюсь, – шепнула мне Ариса, когда мы вышли вперед и развернулись к зрителям. Я неопределенно промычала в ответ, чувствуя, как подгибаются коленки.
– Удачи! – выкрикнула Кари, помахав мне с широкой улыбкой.
– Все будет хорошо, – беззвучно шепнула я себе, провернув кольца на пальцах. – Я ведь тренировалась. Ничего сложного.
– Можете приступать, – объявила мастер и шагнула в сторону, чтобы не мешать нашей пятерке.
Я закусила губу и постаралась отрешиться от гула голосов. Мне и до этого приходилось чаровать при посторонних, стараясь не замечать чужих разговоров, но прежде на меня не пялилось так много людей.
– Тише, – выдохнула я себе под нос. – Тише. Без паники.
Я привычно вытянула часть призрачной сущности и на миг опустила голову, делая все, чтобы маги вокруг меня не заметили, как сверкнули мои глаза. Я много раз проделывала этот фокус перед зеркалом, так что точно знала, что могли увидеть окружающие. Ни у кого я не видела ничего подобного, а испытания – не то место, где стоит демонстрировать свою непохожесть на других.
В последнее время я могла видеть и без «очков» ауры, но пока не настолько четко, чтобы вовсе отказаться от найденного способа. Если мне повезет, то через пару-тройку месяцев я смогу не тратить лишнее время на ауру, а пока придется так.
Отсчитав про себя до десяти, я подняла руки на уровень груди и сосредоточилась на ощущении силы внутри себя. Та бурлила и переплескивалась через край, так что я была уверена в успехе. Но стоило попытаться дотянуть силу до пальцев, как та с шипением юркнула во внутренний источник, а кольца на пальцах опалило холодом.
Охнув, я уставилась на свои руки, пытаясь унять внезапную панику и разобраться в проблеме. Никогда прежде ничего такого не случалось! В чем дело?
Я попробовала снова и даже смогла высечь искру между пальцами, но та не вытянулась нитью, как положено, а с шипением треснула. Из зала донеслись смешки, и я нервно глянула на студентов, выискивая весельчака. Им оказался Рафэл.
Вот же!
На секунду меня охватило понимание, что я на грани того, чтобы опозориться перед всеми студентами академии. Мастер заранее освободила от испытания тех, кто точно с ним бы не справился. А я… Все тренировки насмарку! Мне нужно было самой сказать мастеру, что не смогу пройти испытание.
Какой ужас!
Руки задрожали. Захотелось развернуться и сбежать из зала.
«Нет! – приказала я себе. – Элин! Нет! Успокойся! Надо просто понять, что не так!»
Я глубоко вдохнула и выдохнула. Заставила себя снова посмотреть на руки и едва не выругалась, сообразив, что сама себя подставила, сменив удобные и наработанные ученические кольца постоянными, которыми я до этого дня ни разу не пользовалась! А ведь и мастер Ассарио, и Кари столько про это говорили!
Еще раз глубоко вздохнув, я заставила себя не думать о том, что остальные уже создали сферы, и принялась медленно тянуть энергию, контролируя каждое движение. Кольца не желали мне помогать, не согревались, плохо пропускали силу, и нить выходила тоненькой, как волосок, но зато и трудиться над ее цветом не было необходимости. Спустя кошмарные пять минут я смогла создать очень маленькую и хрупкую сферу, на которую даже добрая мастер Ассарио взглянула весьма скептически.
– Хорошо, трудолюбивые мои, – сказала мастер, напитывая наши шарики своими чарами и посылая их вверх. – Посмотрим…
Я с тревогой следила за самым маленьким и самым бледным шариком, стараясь не обращать внимания на смешки и перешептывания, в которых достаточно отчетливо звучало мое имя. Что уж тут… Сама себе все испортила. Почти опозорилась. Мало того, что никто не знает к какой семье меня отнести, так еще и такой прокол при всех студентах и преподавателях. Меня же теперь будут считать самой слабой на всем втором курсе!
