ДОМ БЫТА В АДУ
Я знаю женщину: молчанье,
Усталость горькая от слов,
Живет в таинственном мерцанье
Ее расширенных зрачков.
Ее душа открыта жадно
Лишь медной музыке стиха,
Пред жизнью, дольней и отрадной
Высокомерна и глуха.
Неслышный и неторопливый,
Так странно плавен шаг ее,
Назвать нельзя ее красивой,
Но в ней все счастие мое.
Когда я жажду своеволий
И смел и горд — я к ней иду
Учиться мудрой сладкой боли
В ее истоме и бреду.
Она светла в часы томлений
И держит молнии в руке,
И четки сны ее, как тени
На райском огненном песке.
«Она» Н. Гумилёв, добавлено для вдохновения только в черновике
— Невероятно! — шепнула рядом Талья, и Сандра улыбнулась. Ей тоже хотелось потрясенно вздыхать и с любопытством вертеть головой, разглядывая алый камень стен, высокие арочные своды и теряющийся во мраке потолок, с которого вниз спускались массивные люстры на цепях. В магических шарах плясало адское алое пламя, и эта пляска отражалась в черном блестящем камне пола, создавая впечатление, что девушки идут по тонкому стеклу, под которым мельтешит алый рой искр.
Талья нервозно вцепилась в руку подруги и улыбнулась еще шире. Сандра улыбнулась ей в ответ, хотя внутри многие дни таилось недоброе предчувствие. Это предчувствие не давало спокойно спать, не позволяло есть, ни на миг не разрешало забыть о себе. Но девушка никому об этом не поведала, знала, что ей вряд ли поверят. Никто не верил, когда она убежденно говорила о чем-то, и Сандра перестала делиться с окружающими своими мыслями. Но это не мешало девушке понимать простую истину — даже не произнесенные, ее предчувствия всегда сбываются.
— Не думала, что во дворце Повелителя так необычно! — с восторгом прошептала Талья, отвлекая Сандру от невеселых мыслей. — Если бы знала!..
Темноволосая девушка чуть недовольно одернула невероятно идущее ей, украшенное драгоценными кристаллами платье. Серебристо-белое, оно оттеняло теплый оттенок кожи Тальи, подчеркивая ее необузданную красоту.
— Ты прекрасна, — напомнила ей Сандра.
— Этого недостаточно! — возмутилась Талья. — А ты… могла бы выбрать иной наряд. Почему черный?
Сандра глянула на подол своего наряда, убеждаясь, что черное кружево почти сливается с плитами пола — девушка словно парила над зеркально гладкой поверхностью. Плотное кружево закрывало тело от шеи и до носков закрытых черных туфель. Даже рукава у этого платья были длинные, расширяющиеся от запястий и ниспадающие хвостами до пола.
В зеркальных плитах девушки отражались как противоположности друг друга: одна темноволосая в сверкающем откровенном светлом наряде, а вторая, светловолосая, в глухом черном платье, которое, как казалось, лишь поглощало свет ламп.
— Мне нравится, — ровно сказала Сандра, прекрасно зная, что голос не выдаст фальши. Она так давно училась врать, что достигла в этом совершенства.
— Тебе идет, — согласилась Талья, — но мы прибыли на свой первый бал у Повелителя! Разве тебе не хочется поразить всех и каждого?
Сандра не улыбнулась, взглянула вперед и тихо ответила, стараясь не кривить губы в усмешке:
— Не особо.
Подруга ее не услышала — два коротких слова девушка произнесла слишком тихо.
Приглашение на бал во дворце Повелителя приходило раз в год всем достаточно значимым демонам Ада. И каждый год свои приглашения на бал получали молодые демонессы, достигшие своего совершеннолетия.
Сменялись века, демоны воевали с другими народами и друг с другом, сменяли один другого Повелители, взявшие трон силой, но традиция балов соблюдалась неукоснительно. И порой ночь бала становилась единственной, когда под одними сводами собирались непримиримые враги. Но кровь не проливалась, никто не смел напасть, нарушить празднество. Всего на одну ночь все демоны забывали о личных распрях.
Талья ждала своего приглашения с нетерпением, распиная мужчин, для которых подобный бал — лишь одно из многих событий, где они могут встретить Повелителя и членов Высшего совета. Слушая причитания подруги, Сандра не спешила напомнить ей, что для мужчин тоже есть свои ограничения. Так у девушек-бесов, в отличие от мужчин-бесов, был шанс хоть раз в жизни увидеть дворец Повелителя.
Сама девушка мечтала не получить приглашения, но оно однажды пришло. Алый конверт и черная карточка с пылающими серебристыми рунами. Талья радостно щебетала, размахивая своим приглашением, а Сандра лишь хмуро таращилась на пергамент, словно тот был змеей, черной с алыми кольцами по всему телу. Но потом она заставила себя улыбнуться и принять неизбежность.
— Первый бал! — щебетала Талья рядом. — Первый бал!
— Ты так радуешься, словно других балов у тебя не будет, — рассмеялась Сандра, наблюдая за тем, как подруга то пытается растянуть момент, то почти бежит вперед.
Великолепный коридор, по которому они шли, был лишь одним из многих, которые им предстояло преодолеть, чтобы попасть в главный зал дворца. Как и все демоны, они прибыли на торжество к самому началу, но в коридорах никого не было, словно девушки ошиблись временем приема гостей. Но Сандра знала, что это обманчивое ощущение, просто при помощи магии во дворце разом возникало и пропадало много коридоров, чтобы гости не толпились и могли насладиться прогулкой по одному из самых впечатляющих строений Ада.
— Потому что первый бал бывает только один раз в жизни, — наставительно напомнила Талья. — Один раз. После все не так. Все иначе. А сегодня мы станем совсем взрослыми, настоящей частью демонического общества! Это ли не чудесно?
Сандра прикусила губу и задумалась. Несколько лет назад, когда она думала о бале, ее одолевал тот же восторг, что и Талью, но после… после девушке открылось знание того, что ее ждет, и ехать на бал расхотелось. Хотелось остаться за пределами округов, остаться в древних лесах Ада, где она чувствовала себя привольно, где могла многие и многие годы бездумно скитаться по прекраснейшим землям под белым небом. Или уйти в один из завоеванных миров, где она окажется далеко от демонов. Но…
Ни один демон не может отказать Повелителю, если тот приглашает на бал. И приглашение найдет адресат в любой точке любого из миров. Отказ же будет расценен как оскорбление, последует наказание, перед которым трепещут даже высшие демоны. Никакое предчувствие не стоило того, чтобы выводить из себя Повелителя. Он, возможно, не узнает о вероломстве во время бала, но после ему доложат. За этим всегда строго следят.
Именно поэтому сегодня Сандра шла на бал, но выбрала для визита самое строгое платье из возможных, надеясь таким образом переломить ход событий. Обычно демонессы и на менее важные празднества являлись во всем блеске, сверкая не меньше сотен хрустальных люстр великого чертога дворца Повелителя. Если ей повезет, то этим вечером она окажется незаметной тенью на фоне других гостей.
Если повезет.
Сандра не верила в везение.
Один невероятный коридор сменился другим. Теперь демонессы двигались по залу со стеклянными стенами и полом. Мастерская иллюзия заставляла верить, что величественный зал, украшенный люстрами, сталактитами свисавшими с хрустального потолка, нависает над самой оживленной частью Девятого округа. Сквозь пол девушки видели подсвеченные алыми фонарями дома, брусчатку улиц и прохожих. Темно-серое вечернее небо хмуро глядело сверху.
— Потрясающе! — воскликнула Талья. — Как им это удалось?
Сандра улыбнулась. Радость подруги и в ней что-то зажгла, заставляя беспечно рассматривать ровные линии улиц внизу.
— Это иллюзия, — напомнила Талье девушка. — Мы под землей.
— Откуда ты знаешь? — нахмурилась подруга. Прибыв на место, девушки позволили перенести себя порталом внутрь, не спрашивая о том, куда именно направил их услужливый лакей.
— Знаю, — только и ответила Сандра.
Талья фыркнула, но не стала расспрашивать. О дворце Повелителя ходило много разговоров, и каждый стремился показать, что знает чуть больше про это невероятное место. Но ни один посторонний демон не мог просто так попасть во владения главного демона Ада. Лишь члены Высшего совета имели право напрямую переместиться во дворец, не получая для этого специального разрешения.
Многие считали, что дворец спрятан от посторонних глаз, но, очутившись здесь, Сандра могла точно сказать, что они спускаются под землю, хоть и не ощущают этого.
Впереди показались золоченые двери, украшенные тысячами драгоценных камней. Талья заворожено охнула, а Сандра сглотнула, дрожа всем телом. Из-за дверей не доносилось ни звука, но стоило створкам разойтись при приближении к ним, как на девушек обрушились стройные звуки музыки, за которыми голоса гостей казались невнятным шелестом. Девушки сделали несколько шагов внутрь — и голоса приблизились, теперь музыка звучала фоном.
Двери плавно затворились и исчезли за спинами демонесс. Девушки стояли на верхней площадке длинной лестницы, устланной золотым ковром. Лестница упиралась в край необъятного зала-пещеры, освещенного гроздьями алых, белых и золотистых магических шаров. Своды подпирали витые массивные колонны, стены украшала искусная резьба, заставлявшая поверить, что за гостями наблюдают сотни или даже тысячи оскаленных крылатых созданий.
Сандра вздрогнула, рассматривая эти морды. Гости беспечно двигались по залу, но девушка знала, что фигуры не вырезаны в камне, а вплавлены в него. Это стражи Повелителей, заточенные в стенах дворца тысячи лет назад. Долг обязывает их терпеть это мучение с одной лишь целью — защищать Повелителя. Если кому-то вздумается напасть на него во дворце, то все эти демоны, потерявшие прежний облик, покину свои ниши, избавятся от сковывающих их чар и встанут против врагов Повелителя. А пока защитники спят каменным сном.
— Ты чего? — дернула Талья Сандру за руку. — Идем же!
Улыбнувшись подруге, Сандра глубоко вздохнула и направилась вниз, стараясь не смотреть на гостей, но против воли разглядывая зал.
— Кирия Сандра! — прогремел под сводами бестелесный голос, объявляя появление девушек. — Кирия Талья.
Талья вздрогнула и улыбнулась. Сандра улыбнулась ей в ответ. Их разделяло пять ступенек чинов, но на балах традиционно не упоминали чины дам ниже высшего.
У подножия лестницы девушки подхватили с подноса слуги высокие золотые кубки, до краев наполненные терпким алым вином и направились к центру, стараясь не слишком таращиться по сторонам.
— Здесь все, — озвучила очевидное Талья.
Сандра мысленно не согласилась с ней, но не стала напоминать, что бесов и нолов на такие балы не зовут, а тех среди демонов больше всего.
— Смотри, там высшие! — громким шепотом возликовала Талья, потянувшись к уху Сандры. — Я никогда ни одного из них не видела.
Сандра вздрогнула и осторожно покосилась туда, куда указала подруга. Толпа постоянно двигалась, не позволяя как следует рассмотреть группу высших.
— Я знаю, кто они, — радостно сообщила Талья, обожавшая слухи и собиравшая подробности сплетен. — Это один из двух советников Повелителя! Но как же его зовут?.. Который из двоих?
Сандра осторожно вгляделась в высокого стройного мужчину с резкими чертами лица и темными, стянутыми в хвост волосами.
— Поняла! Это кирие Кер, первый советник Повелителя. А рядом с ним кирия Эринея.
Талья с завистью вздохнула, рассматривая расшитое драгоценными камнями платье спутницы советника. Сандра лишь фыркнула, наблюдая за подругой и без труда читая чужие эмоции по мимике.
— Не стоит, — сказала девушка. — Ты все равно лучше. Не сравнивай.
Теперь фыркнула Талья, выразительно подняв бровь. Сандра ответила ей улыбкой, но промолчала. Любой демон в этом зале непременно назвал бы Эринею одной из самых красивых демонесс бала. И кирия была достойна самых цветастых комплиментов, но Сандра видела и красоту своей подруги, совсем еще юной демонессы, не научившейся осознавать и принимать свою привлекательность.
— Ты очень красивая, — заверила Талью Сандра. — Красивая и без этого блеска.
Подруга вновь фыркнула и недовольно прошептала:
— Ты меня утешаешь… Не стоит. Она красивая. И такая необычная! Как ты.
Сандра удивленно хмыкнула и вопросительно приподняла бровь, а потом внимательнее взглянула на спутницу советника. Эринея была довольно высокой, с точеной фигурой, с гривой черных блестящих волос.
— У нее яркая, чуть дикая красота, — пояснила Талья. — Ты же… Даже в этом простом платье выделяешься среди других. Как алмаз среди блестящих осколков стекла.
Сандра удивленно покачала головой и благодарно улыбнулась, краем глаза заметив, что их пристальное внимание не осталось незамеченным, и теперь уже кирие Кер рассматривал девушек.
— Пойдем, — чуть натянуто прошептала Сандра, увлекая подругу прочь. — Давай осмотримся.
— Ага, — кивнула Талья, но через миг дернула девушку за руку и зашептала на ухо: — На нас смотрит советник. Сам советник!
— Я заметила. Именно поэтому нам стоит уйти.
Сандра сглотнула. У нее неприятно засосало под ложечкой.
— Интересно, кто его заинтересовал? — не унималась Талья.
— Неужели тебе хочется посоперничать с Эринеей за внимание столь важного демона? — не поверила своим ушам Сандра.
— Это высший демон, — напомнила Талья и непринужденно пожала плечами. — Советник. Свои земли, армия. Говорят, у одного из советников Повелителя есть шанс отвоевать…
Сандра дернула подругу за руку и грозно цыкнула:
— Талья, ты безголовая! Вспомни, где находишься!
Брюнетка осмотрелась по сторонам, но и не подумала испугаться.
— Здесь даже у стен есть уши, — строго сказала Сандра. — Шум, гам, веселье, перемирие — это лишь ширма. Тут все следят за всеми. Не стоит повторять слухи.
Талья недовольно поморщилась, но мигом передумала обижаться и, отпив из бокала, указала в самую гущу толпы:
— Смотри, а там второй советник Повелителя. Янус.
Сандра резко повернулась, ища глазами упомянутого демона. Она уже прежде слышала имя, но никогда не встречала этого высшего демона.
— О, он смотрит на тебя, — выдохнула Талья на ухо замершей подруге. — Он же не мог нас услышать, да?
Сандра не ответила. Она стояла и боялась дышать. А высокий темноволосый демон с прищуром ее рассматривал. Те, кто его окружал, что-то говорили, но высший их не слушал.
— Сандра? — позвала Талья.
Демонесса вздрогнула и отвернулась, разрывая зрительный контакт.
— Сандра?
— Все хорошо, — ответила девушка подруге.
— Правда? — уточнила Талья. — Ты побледнела.
Сандра не ответила, лишь с натянутой улыбкой покачала головой. Сжав локоть подруги, она попыталась отступить к украшенной резьбой стене, в самую гущу гостей, где им было легко затеряться, но Талья, ни о чем не подозревая, вырвалась и зашептала:
— Смотри! Я этого демона знаю. Это Нокс! У него отвратная репутация. О, рядом с ним советник Кер…
Сандра обернулась и едва не зашипела, обнаружив, что советник уверенно движется в их сторону, а Нокс следует за ним, что-то увлеченно нашептывая высшему.
— Нет, нет, нет, — выдохнула девушка, отступила и зашипела от боли, врезавшись в резной выступ затылком.
Нет, нет, нет…
Я очнулась резко, как от толчка. Так же резко, как просыпалась после своих обычных кошмаров.
Хотелось крикнуть, но я не могла.
Хотелось пошевелиться, но тело не слушалось.
На миг охватила дикая и сводящая с ума паника.
Где я? Что со мной?
ЧАСТЬ 2
ГЛАВА 1. СНЫ, КАК ТЕНИ
Я знаю женщину: молчанье,
Усталость горькая от слов,
Живет в таинственном мерцанье
Ее расширенных зрачков.
Ее душа открыта жадно
Лишь медной музыке стиха,
Пред жизнью, дольней и отрадной
Высокомерна и глуха.
Неслышный и неторопливый,
Так странно плавен шаг ее,
Назвать нельзя ее красивой,
Но в ней все счастие мое.
Когда я жажду своеволий
И смел и горд — я к ней иду
Учиться мудрой сладкой боли
В ее истоме и бреду.
Она светла в часы томлений
И держит молнии в руке,
И четки сны ее, как тени
На райском огненном песке.
«Она» Н. Гумилёв, добавлено для вдохновения только в черновике
— Невероятно! — шепнула рядом Талья, и Сандра улыбнулась. Ей тоже хотелось потрясенно вздыхать и с любопытством вертеть головой, разглядывая алый камень стен, высокие арочные своды и теряющийся во мраке потолок, с которого вниз спускались массивные люстры на цепях. В магических шарах плясало адское алое пламя, и эта пляска отражалась в черном блестящем камне пола, создавая впечатление, что девушки идут по тонкому стеклу, под которым мельтешит алый рой искр.
Талья нервозно вцепилась в руку подруги и улыбнулась еще шире. Сандра улыбнулась ей в ответ, хотя внутри многие дни таилось недоброе предчувствие. Это предчувствие не давало спокойно спать, не позволяло есть, ни на миг не разрешало забыть о себе. Но девушка никому об этом не поведала, знала, что ей вряд ли поверят. Никто не верил, когда она убежденно говорила о чем-то, и Сандра перестала делиться с окружающими своими мыслями. Но это не мешало девушке понимать простую истину — даже не произнесенные, ее предчувствия всегда сбываются.
— Не думала, что во дворце Повелителя так необычно! — с восторгом прошептала Талья, отвлекая Сандру от невеселых мыслей. — Если бы знала!..
Темноволосая девушка чуть недовольно одернула невероятно идущее ей, украшенное драгоценными кристаллами платье. Серебристо-белое, оно оттеняло теплый оттенок кожи Тальи, подчеркивая ее необузданную красоту.
— Ты прекрасна, — напомнила ей Сандра.
— Этого недостаточно! — возмутилась Талья. — А ты… могла бы выбрать иной наряд. Почему черный?
Сандра глянула на подол своего наряда, убеждаясь, что черное кружево почти сливается с плитами пола — девушка словно парила над зеркально гладкой поверхностью. Плотное кружево закрывало тело от шеи и до носков закрытых черных туфель. Даже рукава у этого платья были длинные, расширяющиеся от запястий и ниспадающие хвостами до пола.
В зеркальных плитах девушки отражались как противоположности друг друга: одна темноволосая в сверкающем откровенном светлом наряде, а вторая, светловолосая, в глухом черном платье, которое, как казалось, лишь поглощало свет ламп.
— Мне нравится, — ровно сказала Сандра, прекрасно зная, что голос не выдаст фальши. Она так давно училась врать, что достигла в этом совершенства.
— Тебе идет, — согласилась Талья, — но мы прибыли на свой первый бал у Повелителя! Разве тебе не хочется поразить всех и каждого?
Сандра не улыбнулась, взглянула вперед и тихо ответила, стараясь не кривить губы в усмешке:
— Не особо.
Подруга ее не услышала — два коротких слова девушка произнесла слишком тихо.
Приглашение на бал во дворце Повелителя приходило раз в год всем достаточно значимым демонам Ада. И каждый год свои приглашения на бал получали молодые демонессы, достигшие своего совершеннолетия.
Сменялись века, демоны воевали с другими народами и друг с другом, сменяли один другого Повелители, взявшие трон силой, но традиция балов соблюдалась неукоснительно. И порой ночь бала становилась единственной, когда под одними сводами собирались непримиримые враги. Но кровь не проливалась, никто не смел напасть, нарушить празднество. Всего на одну ночь все демоны забывали о личных распрях.
Талья ждала своего приглашения с нетерпением, распиная мужчин, для которых подобный бал — лишь одно из многих событий, где они могут встретить Повелителя и членов Высшего совета. Слушая причитания подруги, Сандра не спешила напомнить ей, что для мужчин тоже есть свои ограничения. Так у девушек-бесов, в отличие от мужчин-бесов, был шанс хоть раз в жизни увидеть дворец Повелителя.
Сама девушка мечтала не получить приглашения, но оно однажды пришло. Алый конверт и черная карточка с пылающими серебристыми рунами. Талья радостно щебетала, размахивая своим приглашением, а Сандра лишь хмуро таращилась на пергамент, словно тот был змеей, черной с алыми кольцами по всему телу. Но потом она заставила себя улыбнуться и принять неизбежность.
— Первый бал! — щебетала Талья рядом. — Первый бал!
— Ты так радуешься, словно других балов у тебя не будет, — рассмеялась Сандра, наблюдая за тем, как подруга то пытается растянуть момент, то почти бежит вперед.
Великолепный коридор, по которому они шли, был лишь одним из многих, которые им предстояло преодолеть, чтобы попасть в главный зал дворца. Как и все демоны, они прибыли на торжество к самому началу, но в коридорах никого не было, словно девушки ошиблись временем приема гостей. Но Сандра знала, что это обманчивое ощущение, просто при помощи магии во дворце разом возникало и пропадало много коридоров, чтобы гости не толпились и могли насладиться прогулкой по одному из самых впечатляющих строений Ада.
— Потому что первый бал бывает только один раз в жизни, — наставительно напомнила Талья. — Один раз. После все не так. Все иначе. А сегодня мы станем совсем взрослыми, настоящей частью демонического общества! Это ли не чудесно?
Сандра прикусила губу и задумалась. Несколько лет назад, когда она думала о бале, ее одолевал тот же восторг, что и Талью, но после… после девушке открылось знание того, что ее ждет, и ехать на бал расхотелось. Хотелось остаться за пределами округов, остаться в древних лесах Ада, где она чувствовала себя привольно, где могла многие и многие годы бездумно скитаться по прекраснейшим землям под белым небом. Или уйти в один из завоеванных миров, где она окажется далеко от демонов. Но…
Ни один демон не может отказать Повелителю, если тот приглашает на бал. И приглашение найдет адресат в любой точке любого из миров. Отказ же будет расценен как оскорбление, последует наказание, перед которым трепещут даже высшие демоны. Никакое предчувствие не стоило того, чтобы выводить из себя Повелителя. Он, возможно, не узнает о вероломстве во время бала, но после ему доложат. За этим всегда строго следят.
Именно поэтому сегодня Сандра шла на бал, но выбрала для визита самое строгое платье из возможных, надеясь таким образом переломить ход событий. Обычно демонессы и на менее важные празднества являлись во всем блеске, сверкая не меньше сотен хрустальных люстр великого чертога дворца Повелителя. Если ей повезет, то этим вечером она окажется незаметной тенью на фоне других гостей.
Если повезет.
Сандра не верила в везение.
Один невероятный коридор сменился другим. Теперь демонессы двигались по залу со стеклянными стенами и полом. Мастерская иллюзия заставляла верить, что величественный зал, украшенный люстрами, сталактитами свисавшими с хрустального потолка, нависает над самой оживленной частью Девятого округа. Сквозь пол девушки видели подсвеченные алыми фонарями дома, брусчатку улиц и прохожих. Темно-серое вечернее небо хмуро глядело сверху.
— Потрясающе! — воскликнула Талья. — Как им это удалось?
Сандра улыбнулась. Радость подруги и в ней что-то зажгла, заставляя беспечно рассматривать ровные линии улиц внизу.
— Это иллюзия, — напомнила Талье девушка. — Мы под землей.
— Откуда ты знаешь? — нахмурилась подруга. Прибыв на место, девушки позволили перенести себя порталом внутрь, не спрашивая о том, куда именно направил их услужливый лакей.
— Знаю, — только и ответила Сандра.
Талья фыркнула, но не стала расспрашивать. О дворце Повелителя ходило много разговоров, и каждый стремился показать, что знает чуть больше про это невероятное место. Но ни один посторонний демон не мог просто так попасть во владения главного демона Ада. Лишь члены Высшего совета имели право напрямую переместиться во дворец, не получая для этого специального разрешения.
Многие считали, что дворец спрятан от посторонних глаз, но, очутившись здесь, Сандра могла точно сказать, что они спускаются под землю, хоть и не ощущают этого.
Впереди показались золоченые двери, украшенные тысячами драгоценных камней. Талья заворожено охнула, а Сандра сглотнула, дрожа всем телом. Из-за дверей не доносилось ни звука, но стоило створкам разойтись при приближении к ним, как на девушек обрушились стройные звуки музыки, за которыми голоса гостей казались невнятным шелестом. Девушки сделали несколько шагов внутрь — и голоса приблизились, теперь музыка звучала фоном.
Двери плавно затворились и исчезли за спинами демонесс. Девушки стояли на верхней площадке длинной лестницы, устланной золотым ковром. Лестница упиралась в край необъятного зала-пещеры, освещенного гроздьями алых, белых и золотистых магических шаров. Своды подпирали витые массивные колонны, стены украшала искусная резьба, заставлявшая поверить, что за гостями наблюдают сотни или даже тысячи оскаленных крылатых созданий.
Сандра вздрогнула, рассматривая эти морды. Гости беспечно двигались по залу, но девушка знала, что фигуры не вырезаны в камне, а вплавлены в него. Это стражи Повелителей, заточенные в стенах дворца тысячи лет назад. Долг обязывает их терпеть это мучение с одной лишь целью — защищать Повелителя. Если кому-то вздумается напасть на него во дворце, то все эти демоны, потерявшие прежний облик, покину свои ниши, избавятся от сковывающих их чар и встанут против врагов Повелителя. А пока защитники спят каменным сном.
— Ты чего? — дернула Талья Сандру за руку. — Идем же!
Улыбнувшись подруге, Сандра глубоко вздохнула и направилась вниз, стараясь не смотреть на гостей, но против воли разглядывая зал.
— Кирия Сандра! — прогремел под сводами бестелесный голос, объявляя появление девушек. — Кирия Талья.
Талья вздрогнула и улыбнулась. Сандра улыбнулась ей в ответ. Их разделяло пять ступенек чинов, но на балах традиционно не упоминали чины дам ниже высшего.
У подножия лестницы девушки подхватили с подноса слуги высокие золотые кубки, до краев наполненные терпким алым вином и направились к центру, стараясь не слишком таращиться по сторонам.
— Здесь все, — озвучила очевидное Талья.
Сандра мысленно не согласилась с ней, но не стала напоминать, что бесов и нолов на такие балы не зовут, а тех среди демонов больше всего.
— Смотри, там высшие! — громким шепотом возликовала Талья, потянувшись к уху Сандры. — Я никогда ни одного из них не видела.
Сандра вздрогнула и осторожно покосилась туда, куда указала подруга. Толпа постоянно двигалась, не позволяя как следует рассмотреть группу высших.
— Я знаю, кто они, — радостно сообщила Талья, обожавшая слухи и собиравшая подробности сплетен. — Это один из двух советников Повелителя! Но как же его зовут?.. Который из двоих?
Сандра осторожно вгляделась в высокого стройного мужчину с резкими чертами лица и темными, стянутыми в хвост волосами.
— Поняла! Это кирие Кер, первый советник Повелителя. А рядом с ним кирия Эринея.
Талья с завистью вздохнула, рассматривая расшитое драгоценными камнями платье спутницы советника. Сандра лишь фыркнула, наблюдая за подругой и без труда читая чужие эмоции по мимике.
— Не стоит, — сказала девушка. — Ты все равно лучше. Не сравнивай.
Теперь фыркнула Талья, выразительно подняв бровь. Сандра ответила ей улыбкой, но промолчала. Любой демон в этом зале непременно назвал бы Эринею одной из самых красивых демонесс бала. И кирия была достойна самых цветастых комплиментов, но Сандра видела и красоту своей подруги, совсем еще юной демонессы, не научившейся осознавать и принимать свою привлекательность.
— Ты очень красивая, — заверила Талью Сандра. — Красивая и без этого блеска.
Подруга вновь фыркнула и недовольно прошептала:
— Ты меня утешаешь… Не стоит. Она красивая. И такая необычная! Как ты.
Сандра удивленно хмыкнула и вопросительно приподняла бровь, а потом внимательнее взглянула на спутницу советника. Эринея была довольно высокой, с точеной фигурой, с гривой черных блестящих волос.
— У нее яркая, чуть дикая красота, — пояснила Талья. — Ты же… Даже в этом простом платье выделяешься среди других. Как алмаз среди блестящих осколков стекла.
Сандра удивленно покачала головой и благодарно улыбнулась, краем глаза заметив, что их пристальное внимание не осталось незамеченным, и теперь уже кирие Кер рассматривал девушек.
— Пойдем, — чуть натянуто прошептала Сандра, увлекая подругу прочь. — Давай осмотримся.
— Ага, — кивнула Талья, но через миг дернула девушку за руку и зашептала на ухо: — На нас смотрит советник. Сам советник!
— Я заметила. Именно поэтому нам стоит уйти.
Сандра сглотнула. У нее неприятно засосало под ложечкой.
— Интересно, кто его заинтересовал? — не унималась Талья.
— Неужели тебе хочется посоперничать с Эринеей за внимание столь важного демона? — не поверила своим ушам Сандра.
— Это высший демон, — напомнила Талья и непринужденно пожала плечами. — Советник. Свои земли, армия. Говорят, у одного из советников Повелителя есть шанс отвоевать…
Сандра дернула подругу за руку и грозно цыкнула:
— Талья, ты безголовая! Вспомни, где находишься!
Брюнетка осмотрелась по сторонам, но и не подумала испугаться.
— Здесь даже у стен есть уши, — строго сказала Сандра. — Шум, гам, веселье, перемирие — это лишь ширма. Тут все следят за всеми. Не стоит повторять слухи.
Талья недовольно поморщилась, но мигом передумала обижаться и, отпив из бокала, указала в самую гущу толпы:
— Смотри, а там второй советник Повелителя. Янус.
Сандра резко повернулась, ища глазами упомянутого демона. Она уже прежде слышала имя, но никогда не встречала этого высшего демона.
— О, он смотрит на тебя, — выдохнула Талья на ухо замершей подруге. — Он же не мог нас услышать, да?
Сандра не ответила. Она стояла и боялась дышать. А высокий темноволосый демон с прищуром ее рассматривал. Те, кто его окружал, что-то говорили, но высший их не слушал.
— Сандра? — позвала Талья.
Демонесса вздрогнула и отвернулась, разрывая зрительный контакт.
— Сандра?
— Все хорошо, — ответила девушка подруге.
— Правда? — уточнила Талья. — Ты побледнела.
Сандра не ответила, лишь с натянутой улыбкой покачала головой. Сжав локоть подруги, она попыталась отступить к украшенной резьбой стене, в самую гущу гостей, где им было легко затеряться, но Талья, ни о чем не подозревая, вырвалась и зашептала:
— Смотри! Я этого демона знаю. Это Нокс! У него отвратная репутация. О, рядом с ним советник Кер…
Сандра обернулась и едва не зашипела, обнаружив, что советник уверенно движется в их сторону, а Нокс следует за ним, что-то увлеченно нашептывая высшему.
— Нет, нет, нет, — выдохнула девушка, отступила и зашипела от боли, врезавшись в резной выступ затылком.
***
Нет, нет, нет…
Я очнулась резко, как от толчка. Так же резко, как просыпалась после своих обычных кошмаров.
Хотелось крикнуть, но я не могла.
Хотелось пошевелиться, но тело не слушалось.
На миг охватила дикая и сводящая с ума паника.
Где я? Что со мной?
