ДОРОГОЙ ОБМАНА
Извилистая лента реки разделила город на две неравные части, дланью природы подсказав жителям название для этого места. На высоких холмах на левом берегу Кружеи в древности поставили несколько крепостей, которые следующие столетия разрушали и отстраивали заново, когда город переходил из рук в руки соседствующих и вечно враждующих королевств. Лишь в последние три столетия Кривич числился в составе Элодара, после того как герцога Тур осадил приграничные земли и на голову разбил своего соседа.
Расположение повлияло на жизнь в городе. Никого нельзя было удивить незнакомым лицом. Половину жилья снимали купцы, предпочитавшие платить полную стоимость, чем искать комнату под вечно хмурым небом, но бывавшие в здешних краях от силы неделю в несколько месяцев. Не меньше чем торговцев, в Кривиче обитало и наемников всех мастей и рас. Мир с соседней державой позволял этим любителям наживы легко перемещаться туда и обратно, а купцы предпочитали переплатить наемникам, чем отдавать куда больше разбойникам, что разделили между собой восемь ведущих из Кривича дорог.
И уж женщиной-лекарем кривичан тем более было не удивить. Одна из представительниц этой тяжелой, но овеянной славой профессии в первом часу по полудню переступила порог трактира «Золотой бычок» и заняла столик по соседству с компанией орков. С одной стороны, такой выбор заведомо оберегал от интереса других посетителей, но, с другой, грозил вниманием все больше хмелевших верзил. Благо трость, простая, оплетенная тонким кожаным шнурком, с вырезанными древними символами, выглядывавшая из-за плеча девушки, оберегала лучше слов.
Трактирщик, подавший девушке в потрепанной дорожной одежде простой, но сытный обед, быстро скрылся за стойкой, заметив темные ладони в мелких шрамах и неброский знак целителя на куртке. Лекарь откинула капюшон, давая себя рассмотреть, и любопытствующие мигом разочарованно отвернулись. Ничего особенного: длинные светло-русые волосы, заплетенные в две косы и стянутые на затылке шнурком, светло-серые глаза, едва ли не прозрачные на фоне золотистой от загара кожи, тонкий аристократичный нос и чуть потрескавшиеся губы.
Девушка криво усмехнулась, заметив реакцию окружающих. И никому, кто в этот час заглянул в таверну, не могло прийти в голову, что целительница довольна произведенным эффектом. Точнее, полным отсутствием оного. Внешность девушки оказалась настолько непримечательной, что никому и в голову не пришло приглядеться как следует. Это означало, что никто не узнал в бродячей целительнице приемную дочь покойного герцога Тура.
Именно к такому выводу пришла Кристина, сидя в таверне «Золотой бычок» — лучшем месте города для поиска работы наемнику. На самом деле работу девушка искала не из большой любви к труду лекаря, а из практических соображений. Заняв один из столиков, — не в центре и не в углу, где посетители привлекали больше всего внимания — она заказала то из местной стряпни, что не вынудило бы ознакомиться с благами цивилизации сразу же по употреблению. Несколько зевак мельком взглянули на нее, а хозяин из-за стойки довольно долго косился, будто желал прочитать у Крис на лбу биографию.
Собираясь посетить таверну, девушка постаралась сделать все, чтобы никто в городе не признал ту, кем она на самом деле являлась. Задачка не из легких, но не такая уж и сложная.
— Особенно, когда у меня есть цель, — хмуро прошептала Кристина себе под нос.
Сейчас узнать девушку в лицо мог, наверное, только Дваржек, но встретить нынешнего герцога Тура в Кривиче в ближайшее время она не рассчитывала.
— Не нужно обижать младших и приемных сестер, — вслух подумала Кристина и криво усмехнулась, — они от этого из дома сбегают!
Из родового поместья герцогства в Сухомле она удрала два дня назад, стоило брату уехать по приглашению графа Афрака. О ее исчезновении Дваржек узнает не раньше, чем через неделю — слуги не посмеют отрывать господина до завершения визита, а граф наверняка задумал продержать герцога у себя подольше, надеясь свести его с одной из своих дочерей. За это время Крис планировала оставить между собой и братом как можно больше миль и по возможности запутать преследователей.
Если бы не зловредный характер братца, она бы не стала выкидывать подобные коленца, но что поделать, если вслед за прежним герцогом титул перешел к этому представителю семьи, а девушке не повезло с рождения?
Кроме титула Двару достались поместья, казна и нуждающаяся в приданом и заботах приемная сестра.
Посидев в резиденции пару лет и понаблюдав, как ситуация с каждым днем становится все хуже, Кристина решила не доверять свою судьбу никому. А после того, как брат вознамерился выдать ее замуж за всевышнего, девушка окончательно в этом утвердилась.
Кристину, любимицу приемного отца, разделявшую его тягу к тайнам большой семейной библиотеки, братцу очень хотелось затолкать в объятия святых сестер, но сделать это не смог бы и отряд орков, пировавших удачно отработанное дельце по соседству с ее столиком. Но брат, конечно же, попытается. Если ее найдет! А скрываться от родственника Крис намеревалась со всем рвением, присущим королевскому роду, к которому по не самому приятному стечению обстоятельств принадлежала.
Судьба уготовила ей незавидную участь: она родилась незаконнорожденной дочерью старшей сестры короля, когда он еще только взошел на трон. Принцесса умерла, Кристиной некому оказалось заниматься, да и знатные семьи пытались давить на его величество. Тогда герцог Тур и предложил королю забрать девочку и удочерить. Пятнадцатилетний молодой король с благодарностью принял это предложение от своего преданного сторонника и поручил Кристину его заботам.
От Кристины никто не пытался скрывать тайну ее рождения. Ей лишь докучала та злость, которую к ней испытывал Двар, хотя у молодого человека не было для этого причин. Мать Дваржека умерла, когда ему едва исполнилось десять, за год до появления в резиденции Крис. Но, тем не менее, оставаясь наедине с сестрой, мальчик часто высказывался в адрес принцессы и матери Крис, доводя девочку до истерики своими безумными рассказами.
Лишь подростком девушка узнала, что ее мать не убил взбесившийся любовник и ее не затоптали лошади. Хотя участь принцессы все равно оставалась неприятным пятном в истории королевства. Ее отравили сторонники одного из претендентов на трон, собираясь после этого отправить на тот свет и принца, но удача сопутствовала Тивалу, и он благополучно взошел на престол, поддерживаемый многими представителями знати.
Обделенная заботой матери, Крис тянулась к приемному отцу, желая разделять с ним любые занятия. Кроме, разве что, выпивки. Герцогу обожание девушки льстило, и он с превеликой радостью всюду брал ее с собой, а его верный слуга Кротош учил и в седле держаться, и кинжалом орудовать, и из лука стрелять. Лишь к пятнадцати годам все вдруг вспомнили, что Кристина — девушка, дочь герцога, племянница короля, пусть и с пятном незаконного рождения, благородная дама. Вот только учиться вышивать и петь было поздно.
Крис смиренно забросила в дальний угол гардеробной штаны, переоделась в платья и на радость отцу предложила обсудить возможных женихов. Сначала она просто хотела порадовать герцога, но после и сама оценила всю важность замужества.
Лет в семнадцать, очередной раз побывав при дворе, девушка неожиданно осознала, что ее мысли не совпадают с мыслями других барышень брачного возраста. Папа по этому поводу лишь посмеялся и посоветовал ей не забивать себе голову, но Кристина еще долго обдумывала произошедшее, пытаясь понять. В то время как она рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Кристина на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, пока… Пока на очередном приеме не встретила того, кто напрочь разбил все ее меркантильные расчеты.
Даже сейчас, четыре года спустя, она не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр. Граф.
Она увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до Крис и раньше долетали рассказы о подвигах этого человека, но в тот момент она напрочь забыла обо всем и могла лишь стоять, молча взирая на лорда.
Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой…
Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал Кристине кончики пальцев. Она показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.
И все. Пропала.
А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под ее стандарты идеального мужа, девушка судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали их возвращения, и разговор с королем не состоялся.
Дни проходили за днями. Крис томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на ее письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел… И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать судьбу Кристины.
Забыв о лорде Уорре, она ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из герцога жизнь, несмотря на все ее старания.
В роду королевской семьи встречались целители, хотя это предпочитали скрывать, но даже слабый дар Крис не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда девушка едва перешагнула свои девятнадцать…
А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о ее будущем, отписав Кристине в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить сестру в монастырь. С одной стороны, она прекрасно понимала брата — за эту сумму легко было выкупить половину герцогства Тура. В случае ее свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны… два года жизни в родовом замке, когда на Крис смотрели хоть и с уважением, но все же с легким пренебрежением — не самое приятное время.
Решившись бежать, девушка сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького лекаря, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой, но мало кто из охотников легкой наживы хотел проверять верность слухов. Именно поэтому под видом целителя Кристина могла пересечь все королевство, не опасаясь ни за свой кошелек, ни за жизнь, ни за честь.
Тронув серебряное колечко в ухе, она решительно подхватила куриную ножку и спокойно в нее вгрызлась, забыв о привитых с детства манерах. Квас из глиняной кружки отпила так небрежно, словно никогда ничего иного не пробовала.
«Ничего не поделаешь, маскироваться, так по полной. К сестрам в обитель и к молитвам по восемь раз в сутки я еще успею!»
Выходом для Кристины могло стать замужество, но…
— Папа ведь хотел, чтобы Дваржек устроил мою судьбу... Он, если б я все же сумела надавить, нашел бы мне мужа, но…
Не без отвращения вспомнился девушке лорд Расстир — давний друг брата, гостивший в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом Кристине снилось, что она прячется в шкафу на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф ей нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на ее шее. А ведь брат был не против подсунуть Кристину Рассу, получив от того взамен отказ от приданого.
Нет, Кристина не была против замужества, но гордость подсказывала, что ее супругом должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который сможет осуществить ее мечты о спокойной и благополучной жизни респектабельной знатной леди. И раз Дваржек не горит желанием заниматься ее жизнью, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству королю Тивалу.
«Не думаю, что дядюшка Тивал откажет мне в такой маленькой услуге, — думала Кристина. — Тем более что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям».
Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.
Вытерев подбородок, Кристина решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать — замахнулась она на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у нее сложный для домашней и послушной жены благородного лорда. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить ее будущему мужу, а Кристина надеялась, что им станет лорд Уорр.
Слава о нем шла далеко за пределами королевства. Года два назад Кристине попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах графа, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.
Иногда, засыпая по ночам, Кристина представляла себе, как под ее окном торч… смиренно ожидает златокудрый красавец, и сердце девушки билось быстрее.
Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.
Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас — родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью — с его величеством.
Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придал от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.
— А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, — не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.
Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, прикупленные у травников лекарства и кое-какие травы, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.
Шум с улицы, быстро приближавшийся, в котором с каждой секундой все отчетливей слышались отдельные фразы и вскрики, сбил Кристину с неторопливого обдумывания плана. Обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, она выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула под стол.
Пролог
Извилистая лента реки разделила город на две неравные части, дланью природы подсказав жителям название для этого места. На высоких холмах на левом берегу Кружеи в древности поставили несколько крепостей, которые следующие столетия разрушали и отстраивали заново, когда город переходил из рук в руки соседствующих и вечно враждующих королевств. Лишь в последние три столетия Кривич числился в составе Элодара, после того как герцога Тур осадил приграничные земли и на голову разбил своего соседа.
Расположение повлияло на жизнь в городе. Никого нельзя было удивить незнакомым лицом. Половину жилья снимали купцы, предпочитавшие платить полную стоимость, чем искать комнату под вечно хмурым небом, но бывавшие в здешних краях от силы неделю в несколько месяцев. Не меньше чем торговцев, в Кривиче обитало и наемников всех мастей и рас. Мир с соседней державой позволял этим любителям наживы легко перемещаться туда и обратно, а купцы предпочитали переплатить наемникам, чем отдавать куда больше разбойникам, что разделили между собой восемь ведущих из Кривича дорог.
И уж женщиной-лекарем кривичан тем более было не удивить. Одна из представительниц этой тяжелой, но овеянной славой профессии в первом часу по полудню переступила порог трактира «Золотой бычок» и заняла столик по соседству с компанией орков. С одной стороны, такой выбор заведомо оберегал от интереса других посетителей, но, с другой, грозил вниманием все больше хмелевших верзил. Благо трость, простая, оплетенная тонким кожаным шнурком, с вырезанными древними символами, выглядывавшая из-за плеча девушки, оберегала лучше слов.
Трактирщик, подавший девушке в потрепанной дорожной одежде простой, но сытный обед, быстро скрылся за стойкой, заметив темные ладони в мелких шрамах и неброский знак целителя на куртке. Лекарь откинула капюшон, давая себя рассмотреть, и любопытствующие мигом разочарованно отвернулись. Ничего особенного: длинные светло-русые волосы, заплетенные в две косы и стянутые на затылке шнурком, светло-серые глаза, едва ли не прозрачные на фоне золотистой от загара кожи, тонкий аристократичный нос и чуть потрескавшиеся губы.
Девушка криво усмехнулась, заметив реакцию окружающих. И никому, кто в этот час заглянул в таверну, не могло прийти в голову, что целительница довольна произведенным эффектом. Точнее, полным отсутствием оного. Внешность девушки оказалась настолько непримечательной, что никому и в голову не пришло приглядеться как следует. Это означало, что никто не узнал в бродячей целительнице приемную дочь покойного герцога Тура.
Глава 1
Именно к такому выводу пришла Кристина, сидя в таверне «Золотой бычок» — лучшем месте города для поиска работы наемнику. На самом деле работу девушка искала не из большой любви к труду лекаря, а из практических соображений. Заняв один из столиков, — не в центре и не в углу, где посетители привлекали больше всего внимания — она заказала то из местной стряпни, что не вынудило бы ознакомиться с благами цивилизации сразу же по употреблению. Несколько зевак мельком взглянули на нее, а хозяин из-за стойки довольно долго косился, будто желал прочитать у Крис на лбу биографию.
Собираясь посетить таверну, девушка постаралась сделать все, чтобы никто в городе не признал ту, кем она на самом деле являлась. Задачка не из легких, но не такая уж и сложная.
— Особенно, когда у меня есть цель, — хмуро прошептала Кристина себе под нос.
Сейчас узнать девушку в лицо мог, наверное, только Дваржек, но встретить нынешнего герцога Тура в Кривиче в ближайшее время она не рассчитывала.
— Не нужно обижать младших и приемных сестер, — вслух подумала Кристина и криво усмехнулась, — они от этого из дома сбегают!
Из родового поместья герцогства в Сухомле она удрала два дня назад, стоило брату уехать по приглашению графа Афрака. О ее исчезновении Дваржек узнает не раньше, чем через неделю — слуги не посмеют отрывать господина до завершения визита, а граф наверняка задумал продержать герцога у себя подольше, надеясь свести его с одной из своих дочерей. За это время Крис планировала оставить между собой и братом как можно больше миль и по возможности запутать преследователей.
Если бы не зловредный характер братца, она бы не стала выкидывать подобные коленца, но что поделать, если вслед за прежним герцогом титул перешел к этому представителю семьи, а девушке не повезло с рождения?
Кроме титула Двару достались поместья, казна и нуждающаяся в приданом и заботах приемная сестра.
Посидев в резиденции пару лет и понаблюдав, как ситуация с каждым днем становится все хуже, Кристина решила не доверять свою судьбу никому. А после того, как брат вознамерился выдать ее замуж за всевышнего, девушка окончательно в этом утвердилась.
Кристину, любимицу приемного отца, разделявшую его тягу к тайнам большой семейной библиотеки, братцу очень хотелось затолкать в объятия святых сестер, но сделать это не смог бы и отряд орков, пировавших удачно отработанное дельце по соседству с ее столиком. Но брат, конечно же, попытается. Если ее найдет! А скрываться от родственника Крис намеревалась со всем рвением, присущим королевскому роду, к которому по не самому приятному стечению обстоятельств принадлежала.
Судьба уготовила ей незавидную участь: она родилась незаконнорожденной дочерью старшей сестры короля, когда он еще только взошел на трон. Принцесса умерла, Кристиной некому оказалось заниматься, да и знатные семьи пытались давить на его величество. Тогда герцог Тур и предложил королю забрать девочку и удочерить. Пятнадцатилетний молодой король с благодарностью принял это предложение от своего преданного сторонника и поручил Кристину его заботам.
От Кристины никто не пытался скрывать тайну ее рождения. Ей лишь докучала та злость, которую к ней испытывал Двар, хотя у молодого человека не было для этого причин. Мать Дваржека умерла, когда ему едва исполнилось десять, за год до появления в резиденции Крис. Но, тем не менее, оставаясь наедине с сестрой, мальчик часто высказывался в адрес принцессы и матери Крис, доводя девочку до истерики своими безумными рассказами.
Лишь подростком девушка узнала, что ее мать не убил взбесившийся любовник и ее не затоптали лошади. Хотя участь принцессы все равно оставалась неприятным пятном в истории королевства. Ее отравили сторонники одного из претендентов на трон, собираясь после этого отправить на тот свет и принца, но удача сопутствовала Тивалу, и он благополучно взошел на престол, поддерживаемый многими представителями знати.
Обделенная заботой матери, Крис тянулась к приемному отцу, желая разделять с ним любые занятия. Кроме, разве что, выпивки. Герцогу обожание девушки льстило, и он с превеликой радостью всюду брал ее с собой, а его верный слуга Кротош учил и в седле держаться, и кинжалом орудовать, и из лука стрелять. Лишь к пятнадцати годам все вдруг вспомнили, что Кристина — девушка, дочь герцога, племянница короля, пусть и с пятном незаконного рождения, благородная дама. Вот только учиться вышивать и петь было поздно.
Крис смиренно забросила в дальний угол гардеробной штаны, переоделась в платья и на радость отцу предложила обсудить возможных женихов. Сначала она просто хотела порадовать герцога, но после и сама оценила всю важность замужества.
Лет в семнадцать, очередной раз побывав при дворе, девушка неожиданно осознала, что ее мысли не совпадают с мыслями других барышень брачного возраста. Папа по этому поводу лишь посмеялся и посоветовал ей не забивать себе голову, но Кристина еще долго обдумывала произошедшее, пытаясь понять. В то время как она рассматривала мужчин на приемах у короля, оценивая их по знатности, титулам, владениям, богатству, наплевав на внешний вид, все остальные девушки с нескрываемым интересом флиртовали с красивыми, но слишком бедными и незнатными кавалерами. Кристина на это лишь фыркала и тщательно перебирала варианты, пока… Пока на очередном приеме не встретила того, кто напрочь разбил все ее меркантильные расчеты.
Даже сейчас, четыре года спустя, она не могла произнести его имя без улыбки. Лорд Уорр. Граф.
Она увидела его, стоя на лестнице в доме у одного из приближенных дяди Тивала. Он ворвался в зал, как огромный хищный зверь, двигаясь стремительно и уверенно. Все вокруг тут же зашептались, до Крис и раньше долетали рассказы о подвигах этого человека, но в тот момент она напрочь забыла обо всем и могла лишь стоять, молча взирая на лорда.
Грива золотисто-медных волос, глубокие карие глаза, темная кожа, дорогая одежда с вышивкой…
Он обошел знакомых, а после двинулся к тем, кого видел впервые. Спокойно поздоровался с герцогом Туром и поцеловал Кристине кончики пальцев. Она показалась себе настолько крошечной на его фоне, что не могла не краснеть и смущаться, как роза из цветника.
И все. Пропала.
А осознав, что лорд Уорр подходит еще и под ее стандарты идеального мужа, девушка судорожно вцепилась в отца. Но дела потребовали их возвращения, и разговор с королем не состоялся.
Дни проходили за днями. Крис томительно ожидала хоть чего-то, но отец пропадал в столице, на ее письма отвечая, что обязательно переговорит с королем Тивалом. После отец заболел… И вернулся в Сухомль не в том состоянии, чтобы устраивать судьбу Кристины.
Забыв о лорде Уорре, она ухаживала за приемным родителем, проводила с ним время, читая книги вслух, с печалью замечая, как медленно уходит из герцога жизнь, несмотря на все ее старания.
В роду королевской семьи встречались целители, хотя это предпочитали скрывать, но даже слабый дар Крис не смог поднять отца на ноги. Смерть забрала его, когда девушка едва перешагнула свои девятнадцать…
А в двадцать один выяснила, что отец решил позаботиться о ее будущем, отписав Кристине в случае замужества такое приданое, ради которого Дваржек решился заточить сестру в монастырь. С одной стороны, она прекрасно понимала брата — за эту сумму легко было выкупить половину герцогства Тура. В случае ее свадьбы, герцогу пришлось бы опустошить свои карманы, а брат не привык отказывать себе даже в мелочах. С другой стороны… два года жизни в родовом замке, когда на Крис смотрели хоть и с уважением, но все же с легким пренебрежением — не самое приятное время.
Решившись бежать, девушка сознательно выбрала тот образ, что позволил бы одновременно и затеряться среди жителей страны, и уберег бы от опасности, ведь, как твердила молва, тот, кто обидит даже самого плохонького лекаря, до конца своей внезапно короткой жизни будет о том жалеть. Молва молвой, но мало кто из охотников легкой наживы хотел проверять верность слухов. Именно поэтому под видом целителя Кристина могла пересечь все королевство, не опасаясь ни за свой кошелек, ни за жизнь, ни за честь.
Тронув серебряное колечко в ухе, она решительно подхватила куриную ножку и спокойно в нее вгрызлась, забыв о привитых с детства манерах. Квас из глиняной кружки отпила так небрежно, словно никогда ничего иного не пробовала.
«Ничего не поделаешь, маскироваться, так по полной. К сестрам в обитель и к молитвам по восемь раз в сутки я еще успею!»
Выходом для Кристины могло стать замужество, но…
— Папа ведь хотел, чтобы Дваржек устроил мою судьбу... Он, если б я все же сумела надавить, нашел бы мне мужа, но…
Не без отвращения вспомнился девушке лорд Расстир — давний друг брата, гостивший в замке несколько недель вскоре после смерти старого герцога. Даже в последнюю ночь перед побегом Кристине снилось, что она прячется в шкафу на верхнем этаже, не желая оказаться один на один с нетрезвым молодым человеком. Пыльный шкаф ей нравился куда больше, чем потные руки лорда и дыхание с перегаром на ее шее. А ведь брат был не против подсунуть Кристину Рассу, получив от того взамен отказ от приданого.
Нет, Кристина не была против замужества, но гордость подсказывала, что ее супругом должен стать кто-то иной. Достойный уважения человек, который сможет осуществить ее мечты о спокойной и благополучной жизни респектабельной знатной леди. И раз Дваржек не горит желанием заниматься ее жизнью, данную почетную миссию следует передать ближайшему родственнику, его величеству королю Тивалу.
«Не думаю, что дядюшка Тивал откажет мне в такой маленькой услуге, — думала Кристина. — Тем более что я, в отличие от множества других юных девиц, сама ищу возможности исполнить первейшую обязанность любой женщины: выйти замуж, быть покорной супругой и посвятить всю себя детям».
Чем плохо? Зато полный комфорт, достаток и свой дом.
Вытерев подбородок, Кристина решительно кивнула собственным мыслям, хотя не могла не признать — замахнулась она на то, что может оказаться не по силам. Уж больно характер у нее сложный для домашней и послушной жены благородного лорда. Но это маленький недостаток и его нужно как-то пережить ее будущему мужу, а Кристина надеялась, что им станет лорд Уорр.
Слава о нем шла далеко за пределами королевства. Года два назад Кристине попался сборник новелл, повествовавших о ратных и любовных подвигах графа, отпечатанный в южном королевстве Аринаре. Ловкие мастера даже гравюры сделали, изобразив прославленного воина в нескольких позах: на коне, убивающим огромного змея и трепетно сжимающим платок прекрасной незнакомки.
Иногда, засыпая по ночам, Кристина представляла себе, как под ее окном торч… смиренно ожидает златокудрый красавец, и сердце девушки билось быстрее.
Вот и теперь, думая куда бежать, она решилась направить свой взор на столицу. Неужели великого и славного Уорра испугает маленькая деталь ее происхождения? Да не может такого быть! Зато брак одобрит и благословит сам король, со скупой слезой одарив графа чем-нибудь мелким, вроде дополнительного титула для будущих наследников.
Кристине же для записанного на небесах союза нужно было не так много: добраться до столицы державы и изыскать возможность свидеться сначала с леди Лукас — родственницей приемного родителя, а уже с ее помощью — с его величеством.
Посоветовавшись с собой, в одну из ночей Кристина нагрянула с ревизией в комнаты брата, а после к парочке травников-медикусов. Настой из трав и ореховой скорлупы придал от природы светлой коже девушки оттенок загара, а манипуляции с хной избавили руки от изнеженного вида.
— А через неделю-другую уже и усилий прикладывать не нужно будет, — не без огорчения подумала Крис, зачерпывая ложкой гуляш.
Излишне длинные штаны брата она обрезала, черную рубаху поддела под свою же кожаную жилетку, а мягкие ботинки для верховой езды с самого начала выглядели не лучшим образом. Следуя придуманной маскировке, девушка даже ногти обрезала, а из вещей захватила только смену одежды, расческу, прикупленные у травников лекарства и кое-какие травы, кое-что из посуды и удобную трость, служившую ей неким подобием деревянного тренировочного меча, которым Кротош учил ее обороняться.
Шум с улицы, быстро приближавшийся, в котором с каждой секундой все отчетливей слышались отдельные фразы и вскрики, сбил Кристину с неторопливого обдумывания плана. Обернувшись на не слишком доброжелательных новых посетителей, она выдернула из гуляша вторую куриную ногу, прихватила ее зубами, чтобы освободить руки, и, не раздумывая больше ни секунды, нырнула под стол.
