ПРИЧУДЫ НЕБЕС
-1-
Каталина с любовью приподняла вверх ногу и медленно провела намыленной тряпочкой, наслаждаясь каждой секундой тишины и покоя. Девушка едва не замурлыкала от удовольствия и прищурила глаза, рассматривая собственную ногу. Нога была белой и стройной. В общем-то, как и другая, к намыливанию которой Каталина приступила секунду спустя.
- Кати! – взревела мать откуда-то издали, а потом без всякого разрешения ворвалась в купальню, наполнив ту сладостью духов.
Каталина поморщилась, с огорчением отметив, что удовольствие от омовения растаяло в считанные мгновения. Ее кошка-мать не обладала какими-то выдающимися талантами, но компенсировала это невероятной способностью на раз убивать чью-либо радость одним своим появлением.
- Мама, я, конечно, все понимаю, но тебе не приходило в голову не врываться в покои своих детей без стука? – с толикой раздражения спросила девушка и, отложив мочалку, поглубже спряталась под пеной.
Кошкам-оборотням стеснительность не свойственна. И Кати не считала себя исключением из правил. Но под взглядом матери девушка всегда чувствовала себя неуютно, из кошки превращаясь в цыпленка.
- Я должна с тобой поговорить! – воскликнула леди Виалента, глядя на дочь. – Немедленно!
Кошечка застонала. Мать была в том самом настроении, когда спорить и торговаться с ней было бесполезно.
С тоской осмотрев пену и пошевелив под водой руками и ногами, Каталина медленно поднялась, стараясь не замечать, как пристально ее рассматривает мать.
- Тебе стоит лучше питаться, - припечатала леди Виалента. – Ты тощая, как жердь!
Кати постаралась проигнорировать слова матери. Она споро завернулась в полотенце, стоя к леди Виаленте боком, и только после этого вновь посмотрела на мать.
- Ты меня слышишь? – повысив голос, уточнила кошка-мать.
- Зачем? – вздернув подбородок, уточнила Каталина. Сама она своей фигурой была более чем довольна.
- Как ты собираешься устраиваться в жизни, если на тебя не смотрят коты? – искривила губы леди Виалента. – Ты знаешь, как тебя называют за глаза?
О! Каталина знала. И мать-кошка была не права, девушку так называли не за глаза.
Пустынная колючка. Весьма своеобразное прозвище. А среди кошек-оборотней его вполне можно было считать оскорблением.
Три пустыни на южном побережье континента Миралия, ставшие домом для народа кошек, изобиловали этим растением. Колючки произрастали посреди пустыни, своими жесткими корнями добывая воду из глубин. Стебли растения были плотными, серовато-зелеными, а колючки надежно прятали не самую сочную мякоть.
Однажды услышав свое прозвище, Кати расстроилась, но постепенно привыкла, ведь тот, кто его сочинил, был, в сущности, прав.
Кошки – существа темпераментные. И из-за этого традиции, царившие в Кошкином Доме, значительно отличались от традиций остальных народов на континенте. Ничто не было в силах обуздать страстность оборотней, и потому до вступления в брак молодежь могла развлекаться так, как ей вздумается, придерживаясь лишь правила не приносить своим родителям незаконных котят. Каталине не претила эта кошачья вольность и свобода нравов, но, всякий раз сталкиваясь с представителями более зубастой и когтистой части Кошкиного Дома, девушка ловила себя на мысли, что не желает уподобляться другим кошечкам. В то время как юные представительницы ее пола благосклонно принимали ухаживания самцов, Кати едва не била хвостом, отсутствовавшим в человеческой ипостаси, если какой-нибудь кошак начинал довольно непристойно с ней заигрывать, едва ли не через пару предложений пытаясь склонить к уединению – на приемах такое было сплошь и рядом.
О том, почему Кати не благоволит столичным котам, она никому не рассказывала. И потому ей приходилось смириться с теми выводами, которые о ней делали. И выводы эти оказались не в пользу девушки. А она просто не стала разуверять окружающих.
Какой в этом смысл?
Виноватой себя кошечка не чувствовала. А за рассказы о том, что общение с котами не приносит ей ни капли свойственного юности возбуждения, Кати могли заклеймить чем-нибудь поувесистей колючки.
- Прекрасно знаю, мама, - ответила девушка, проходя в крошечную гостиную и с тоской осматривая маленький столик между кресел. И зачем она съела всю засахаренную кошачью мяту? Леди Виалента обязательно проторчит у нее битый час, а Кати даже не будет чем себя отвлечь.
- И как ты можешь быть настолько спокойна? – возмутилась кошка-мать, усаживаясь в кресло. – Когда-нибудь ты доведешь меня до нервного срыва!
- Мама, у тебя шесть дочерей, - напомнила ей Кати. – И все, кроме меня, нормальные. Так почему ты переживаешь? Если у тебя пять обаятельных и правильных дочек, то никто не посмеет обвинить тебя в странностях одной.
- Ты ничего не понимаешь в жизни! – отмахнулась мать. – Однажды, оказавшись на моем месте, ты еще вспомнишь то, как себя вела.
- Мама, я уже объясняла, что не могу делать то, что мне не нравится, - напомнила ей Каталина. – Я не могу переспать с первым попавшимся котом лишь для того, чтобы никто не смотрел на меня косо.
- Но почему? – возмутилась леди Виалента. – Что в этом такого? Ты же должна набраться какого-то опыта. И должна найти себе подходящего мужа, а как это произойдет, если ты ни с кем не общаешься?
Кати застонала и с тоской сказала:
- Мам, вообще-то для начала я хотела бы именно пообщаться. Узнать, кто передо мной. Что это за кот. А они все хватают зубами за загривок и тащат в темный угол. Это так очевидно, что мне противно.
- Дурочка, - беззлобно прошипела кошка-мать. – О чем ты вообще? Общайся с сестрами, с подругами. Коты нам нужны не для общения, а для создания семьи.
Кати вновь вздохнула и закатила глаза. Ну вот, ее мать опять завела свою излюбленную тему. Теперь это надолго.
В Кошкином Доме родители не заключали договорных браков для своих котят. Все рассчитывали на то, что природа возьмет свое, и двое найдут друг друга. Даже на неравные браки смотрели чуть проще, чем в других королевствах и княжествах Миралии. Если возникало великое чувство, то сын состоятельных родителей мог привести в дом кошечку из простых, даже беспородную, а девушка из знатной семьи могла уйти к простому кошаку. Но так обычно не поступали, стараясь держать некий разрыв между породистыми кошками и беспородными.
- Завтра состоится бал-маскарад, - прервала размышления девушки кошка-мать. – И ты туда пойдешь. И наконец уже найдешь себе кошака на вечер.
Тон у матери был приказной, и Кати поморщилась.
- Мама…
- Хватит, - оборвала ее леди Виалента. – Не смей мне перечить. Потом еще поблагодаришь.
- За что? – обиделась Каталина.
- Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься, - мечтательно улыбнулась мать. – А потом, когда все произойдет, тебе будет гораздо проще сводить знакомства и получать от них удовольствие.
- И кого ты предлагаешь мне… завлечь? – с безграничной тоской спросила девушка. – И как? Если маскарад завтра, то где мне взять наряд?
- Мне все равно, - отмахнулась кошка-мать. – Найди любого кошака и переспи с ним. Я прикажу сварить для тебя специальный отвар.
- Они все обходят меня за десяток метров, один раз напоровшись на колючки, - напомнила Кати.
- Это маскарад, - ответила мать. – Измени свою внешность. Завтрашний прием станет первым для пары десятков юных созданий, которых до этого родители не выводили в свет. Если постараешься, тебя вполне могут принять за дебютантку.
- Мама…
- Я сказала свое последнее слово, - отрезала леди Виалента. – Надо мной уже знакомые подтрунивают. Мне это надоело!
-2-
Каталина хмуро осмотрела свой наряд и вздохнула.
- Веди себя нормально, - приказала кошка-мать. – Выпрямись.
- Мы же еще не прибыли на место, - с тоской напомнила девушка и тронула пальцами кусочек тончайшего черного кружева, заменявший ей маску.
Не имея возможности заказать себе новое платье, Кати проверила старые сундуки на верхнем этаже столичного семейного дома и подобрала наряд из имевшихся там платьев.
Пользуясь тем, что бал будет маскарадом, девушка отдала на приведение в приличный вид черное платье, отделанное кружевом. На плечах и руках под кружевом не было подкладки из ткани, и, примеряя платье, Кати с восторгом вертелась перед зеркалом, рассматривая себя. С ее алебастровой кожей черное кружево смотрелось изумительно, а низкий вырез модного столетие назад корсета идеально подчеркивал грудь. При этом кружево создавало некую интригу, лишь еще больше притягивая взгляд к тому месту, где плотная черная ткань встречалась с кожей. От многочисленных черных нижних юбок Кати избавилась, а опытные белошвейки соорудили из них всего две, но складчатые, создававшие так необходимый платью объем. Кружево на подоле украшали капельки полудрагоценных камней, обещая, что при свете тысяч свечей они будут сверкать, притягивая взгляд.
Чтобы довершить облик, Каталина озадачила камеристку сложной высокой прической, которую после тщательно припудрили легчайшей рисовой мукой, от чего и без того светлые волосы Кати стали напоминать затейливый парик, какие принято было носить в прошлом.
Полоска кружева в качестве маски и черные туфельки довершили преображение.
- Слишком просто, - отчеканила кошка-мать, когда Кати вышла в холл. – Ты выглядишь блекло.
Девушка поджала губы, ощущая, как приподнятое настроение, которое не отпускало ее с момента обнаружения платья, стремительно тает. А ведь Каталина на миг поверила, что отлично проведет время на балу, будет танцевать, купаться в комплиментах и наконец встретит кота, которому будет интересно не только ее тело и возможность получить к нему доступ. Она даже на всякий случай выпила приготовленный кухаркой отвар, почти мечтая, что этот вечер, а, возможно, и ночь станут для нее особенными. В конце концов, должен же бродить по свету кот, который идеально ей подходит? Так почему он не может оказаться на одном с ней приеме именно сегодня?
- Ты всегда должна выглядеть отлично, - напомнила мать, выдергивая девушку из размышлений. – Эта глупая война наконец закончилась, теперь приемы начнут устраивать все чаще и чаще. Не расслабляйся.
Кати поморщилась. Ей не нравилось думать и разговаривать о войне, хотя та длилась почти всю ее жизнь.
«Какие же люди глупые, - привычно подумала Кати и покачала головой. – Они превратили семейные дрязги сначала в гражданскую войну, а после втянули в это противостояние почти весь континент. Как славно, что Кошкин Дом остался в стороне! А все из-за того, что какой-то король был недостаточно силен, чтобы назначить наследника. У нас на этот счет законы лучше».
Войну и правда начали люди – обитатели самого большого на континенте человеческого королевства Ройс. Прежний безвольный король по решению своего совета женился на дочери могущественного дома из западной части своей страны. Та родила ему сына, но после скоропостижно скончалась.
Думая об этом, Кати всякий раз мысленно костерила короля. В Кошкином Доме жены почитались, как истинное богатство, их уважали и оберегали. Кота, кошка которого умерла от болезни или от родильной горячки, переставали уважать и считали недостойным самцом. Пусть он хоть сам Вожак, ни одна семья не отдала бы за него дочь.
А этот человечишка даже траура не носил, выждал несколько месяцев и вновь женился. На этот раз на девице из сильной восточной семьи. А после, окончательно подрывая к себе уважение Кати, отправился к праотцам, только и успев, что дать имя своему второму сыну.
В итоге королевство Ройс осталось с двумя малолетними наследниками, советом и королевой. За первого принца стоял весь запад, а за второго – его мать и весь восток. И обе стороны желали усадить своего принца на трон, хотя единственным достойным троном для малолетних наследников был ночной горшок.
Так началось сначала противостояние, а потом и целая война, втянувшая в конфликт почти все народы континента. Лишь Кошкин Дом остался в стороне, потому как кошки не могли воевать с кем-либо за интересы, которые не разделяли, а надавить на кошек людям было нечем – самые сильные противники из всех, кошки жили на побережье, так что от остального мира их отделяли три пустыни, золотой, серебристый и белый пески которых не под силу было покорить кому-либо, кроме самих кошек.
В Кошкином Доме человеческих проблем с наследованием возникнуть не могло, хотя у Вожака, как и во всех приличных кошачьих семьях, всегда было более одного или двух потенциальных наследников.
От попытки свергнуть своего родителя прежде срока Вожаков защищала древняя магия и уважение перед старшими. Поэтому никто из сыновей Вожаков за всю историю Кошкиного Дома не восстал против отца, даже если Вожак называл наследником самого младшего из своих отпрысков. А дальше вступал в силу еще более древний закон, по которому наследником Кошкиного Дома не мог стать недостойный, слабый кот. Любой в королевстве мог вызвать наследника на бой поединком в истинном облике, и если наследник хотел удержать свой статус, то он не мог проиграть. Если же проигрывал, то Вожаку предстояло выбрать другого претендента. Именно поэтому с назначением наследника Вожаки тянули до последнего, давая своим сыновьям шанс подготовиться к противостоянию.
«Ни один кошак не станет втягивать в конфликт посторонних, если все дело лишь в том, кто главнее. Два кота просто выйдут и сразятся, - подумала Кати. – И победу никто не оспорит».
- Как я соскучилась по свежим фруктам из Дрирра, - протянула леди Виалента. – Ты не представляешь, Каталина, что такое фрукты, выращенные дриадами. Ни в какое сравнение с нашими не идут. Сладкие, сочные. А какое разнообразие!
- Папа говорит, за годы войны окружающие выпили все соки из княжества Дрирр, - напомнила Кати кошке-матери. – Во время войны дриадам самим пришлось закупать продовольствие во враждебных Грифоньих горах, чтобы не погибнуть. Так что пройдут еще годы, прежде чем наши торговцы привезут фрукты от дриад.
- Не расстраивай меня, - отмахнулась леди Виалента. – Лучше думай о том, что я тебе сказала.
- Мама, не дави на меня, - взмолилась девушка.
- Кати, прекрати вести себя так, - велела мать. – Ты кошка, а не какая-то человеческая девчонка.
- Но это не повод бросаться на первого попавшегося кота лишь для того, чтобы…
- Кто сказал, что ты должна бросаться? – возмутилась кошка-мать. – Нет, ты должна получить удовольствие от момента.
- Мама, поверь, от того, что ты меня в приказном порядке посылаешь на поиски ухажера, мое удовольствие уже сейчас стремиться к нулю, - фыркнула Кати.
-3-
- Барс, подожди.
Названный Барсом поморщился и напомнил другу:
- Не ори мое имя на весь город. Я не хочу, чтобы каждый знал, кто я.
- Знаю-знаю, ты хочешь посмотреть на жизнь обычных котов в их привычном мире, а не на то, что они изображают, когда посещают дворцовые приемы, - покивал Ус и поправил изначально криво сидящую маску. Теперь та еще больше косила левым углом вниз, из-за чего морда Уса тоже казалась кривоватой. Барс ничего ему не сказал, зная, что приятель не обладает выносливостью к подколкам.
Пойти на этот бал-маскарад они придумали сегодня, так что костюмы пришлось соображать на ходу. Молодые кошаки не могли вырядиться в свою собственную одежду, лишь дополнив ее маской, ведь талантливую руку портного мог узнать кто-то из гостей, по цвету волос и росту вычислив пожелавшую остаться неузнанной персону. Поэтому коты влезли в хранившиеся в королевском замке гардеробы прошлых лет.
-1-
Каталина с любовью приподняла вверх ногу и медленно провела намыленной тряпочкой, наслаждаясь каждой секундой тишины и покоя. Девушка едва не замурлыкала от удовольствия и прищурила глаза, рассматривая собственную ногу. Нога была белой и стройной. В общем-то, как и другая, к намыливанию которой Каталина приступила секунду спустя.
- Кати! – взревела мать откуда-то издали, а потом без всякого разрешения ворвалась в купальню, наполнив ту сладостью духов.
Каталина поморщилась, с огорчением отметив, что удовольствие от омовения растаяло в считанные мгновения. Ее кошка-мать не обладала какими-то выдающимися талантами, но компенсировала это невероятной способностью на раз убивать чью-либо радость одним своим появлением.
- Мама, я, конечно, все понимаю, но тебе не приходило в голову не врываться в покои своих детей без стука? – с толикой раздражения спросила девушка и, отложив мочалку, поглубже спряталась под пеной.
Кошкам-оборотням стеснительность не свойственна. И Кати не считала себя исключением из правил. Но под взглядом матери девушка всегда чувствовала себя неуютно, из кошки превращаясь в цыпленка.
- Я должна с тобой поговорить! – воскликнула леди Виалента, глядя на дочь. – Немедленно!
Кошечка застонала. Мать была в том самом настроении, когда спорить и торговаться с ней было бесполезно.
С тоской осмотрев пену и пошевелив под водой руками и ногами, Каталина медленно поднялась, стараясь не замечать, как пристально ее рассматривает мать.
- Тебе стоит лучше питаться, - припечатала леди Виалента. – Ты тощая, как жердь!
Кати постаралась проигнорировать слова матери. Она споро завернулась в полотенце, стоя к леди Виаленте боком, и только после этого вновь посмотрела на мать.
- Ты меня слышишь? – повысив голос, уточнила кошка-мать.
- Зачем? – вздернув подбородок, уточнила Каталина. Сама она своей фигурой была более чем довольна.
- Как ты собираешься устраиваться в жизни, если на тебя не смотрят коты? – искривила губы леди Виалента. – Ты знаешь, как тебя называют за глаза?
О! Каталина знала. И мать-кошка была не права, девушку так называли не за глаза.
Пустынная колючка. Весьма своеобразное прозвище. А среди кошек-оборотней его вполне можно было считать оскорблением.
Три пустыни на южном побережье континента Миралия, ставшие домом для народа кошек, изобиловали этим растением. Колючки произрастали посреди пустыни, своими жесткими корнями добывая воду из глубин. Стебли растения были плотными, серовато-зелеными, а колючки надежно прятали не самую сочную мякоть.
Однажды услышав свое прозвище, Кати расстроилась, но постепенно привыкла, ведь тот, кто его сочинил, был, в сущности, прав.
Кошки – существа темпераментные. И из-за этого традиции, царившие в Кошкином Доме, значительно отличались от традиций остальных народов на континенте. Ничто не было в силах обуздать страстность оборотней, и потому до вступления в брак молодежь могла развлекаться так, как ей вздумается, придерживаясь лишь правила не приносить своим родителям незаконных котят. Каталине не претила эта кошачья вольность и свобода нравов, но, всякий раз сталкиваясь с представителями более зубастой и когтистой части Кошкиного Дома, девушка ловила себя на мысли, что не желает уподобляться другим кошечкам. В то время как юные представительницы ее пола благосклонно принимали ухаживания самцов, Кати едва не била хвостом, отсутствовавшим в человеческой ипостаси, если какой-нибудь кошак начинал довольно непристойно с ней заигрывать, едва ли не через пару предложений пытаясь склонить к уединению – на приемах такое было сплошь и рядом.
О том, почему Кати не благоволит столичным котам, она никому не рассказывала. И потому ей приходилось смириться с теми выводами, которые о ней делали. И выводы эти оказались не в пользу девушки. А она просто не стала разуверять окружающих.
Какой в этом смысл?
Виноватой себя кошечка не чувствовала. А за рассказы о том, что общение с котами не приносит ей ни капли свойственного юности возбуждения, Кати могли заклеймить чем-нибудь поувесистей колючки.
- Прекрасно знаю, мама, - ответила девушка, проходя в крошечную гостиную и с тоской осматривая маленький столик между кресел. И зачем она съела всю засахаренную кошачью мяту? Леди Виалента обязательно проторчит у нее битый час, а Кати даже не будет чем себя отвлечь.
- И как ты можешь быть настолько спокойна? – возмутилась кошка-мать, усаживаясь в кресло. – Когда-нибудь ты доведешь меня до нервного срыва!
- Мама, у тебя шесть дочерей, - напомнила ей Кати. – И все, кроме меня, нормальные. Так почему ты переживаешь? Если у тебя пять обаятельных и правильных дочек, то никто не посмеет обвинить тебя в странностях одной.
- Ты ничего не понимаешь в жизни! – отмахнулась мать. – Однажды, оказавшись на моем месте, ты еще вспомнишь то, как себя вела.
- Мама, я уже объясняла, что не могу делать то, что мне не нравится, - напомнила ей Каталина. – Я не могу переспать с первым попавшимся котом лишь для того, чтобы никто не смотрел на меня косо.
- Но почему? – возмутилась леди Виалента. – Что в этом такого? Ты же должна набраться какого-то опыта. И должна найти себе подходящего мужа, а как это произойдет, если ты ни с кем не общаешься?
Кати застонала и с тоской сказала:
- Мам, вообще-то для начала я хотела бы именно пообщаться. Узнать, кто передо мной. Что это за кот. А они все хватают зубами за загривок и тащат в темный угол. Это так очевидно, что мне противно.
- Дурочка, - беззлобно прошипела кошка-мать. – О чем ты вообще? Общайся с сестрами, с подругами. Коты нам нужны не для общения, а для создания семьи.
Кати вновь вздохнула и закатила глаза. Ну вот, ее мать опять завела свою излюбленную тему. Теперь это надолго.
В Кошкином Доме родители не заключали договорных браков для своих котят. Все рассчитывали на то, что природа возьмет свое, и двое найдут друг друга. Даже на неравные браки смотрели чуть проще, чем в других королевствах и княжествах Миралии. Если возникало великое чувство, то сын состоятельных родителей мог привести в дом кошечку из простых, даже беспородную, а девушка из знатной семьи могла уйти к простому кошаку. Но так обычно не поступали, стараясь держать некий разрыв между породистыми кошками и беспородными.
- Завтра состоится бал-маскарад, - прервала размышления девушки кошка-мать. – И ты туда пойдешь. И наконец уже найдешь себе кошака на вечер.
Тон у матери был приказной, и Кати поморщилась.
- Мама…
- Хватит, - оборвала ее леди Виалента. – Не смей мне перечить. Потом еще поблагодаришь.
- За что? – обиделась Каталина.
- Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься, - мечтательно улыбнулась мать. – А потом, когда все произойдет, тебе будет гораздо проще сводить знакомства и получать от них удовольствие.
- И кого ты предлагаешь мне… завлечь? – с безграничной тоской спросила девушка. – И как? Если маскарад завтра, то где мне взять наряд?
- Мне все равно, - отмахнулась кошка-мать. – Найди любого кошака и переспи с ним. Я прикажу сварить для тебя специальный отвар.
- Они все обходят меня за десяток метров, один раз напоровшись на колючки, - напомнила Кати.
- Это маскарад, - ответила мать. – Измени свою внешность. Завтрашний прием станет первым для пары десятков юных созданий, которых до этого родители не выводили в свет. Если постараешься, тебя вполне могут принять за дебютантку.
- Мама…
- Я сказала свое последнее слово, - отрезала леди Виалента. – Надо мной уже знакомые подтрунивают. Мне это надоело!
-2-
Каталина хмуро осмотрела свой наряд и вздохнула.
- Веди себя нормально, - приказала кошка-мать. – Выпрямись.
- Мы же еще не прибыли на место, - с тоской напомнила девушка и тронула пальцами кусочек тончайшего черного кружева, заменявший ей маску.
Не имея возможности заказать себе новое платье, Кати проверила старые сундуки на верхнем этаже столичного семейного дома и подобрала наряд из имевшихся там платьев.
Пользуясь тем, что бал будет маскарадом, девушка отдала на приведение в приличный вид черное платье, отделанное кружевом. На плечах и руках под кружевом не было подкладки из ткани, и, примеряя платье, Кати с восторгом вертелась перед зеркалом, рассматривая себя. С ее алебастровой кожей черное кружево смотрелось изумительно, а низкий вырез модного столетие назад корсета идеально подчеркивал грудь. При этом кружево создавало некую интригу, лишь еще больше притягивая взгляд к тому месту, где плотная черная ткань встречалась с кожей. От многочисленных черных нижних юбок Кати избавилась, а опытные белошвейки соорудили из них всего две, но складчатые, создававшие так необходимый платью объем. Кружево на подоле украшали капельки полудрагоценных камней, обещая, что при свете тысяч свечей они будут сверкать, притягивая взгляд.
Чтобы довершить облик, Каталина озадачила камеристку сложной высокой прической, которую после тщательно припудрили легчайшей рисовой мукой, от чего и без того светлые волосы Кати стали напоминать затейливый парик, какие принято было носить в прошлом.
Полоска кружева в качестве маски и черные туфельки довершили преображение.
- Слишком просто, - отчеканила кошка-мать, когда Кати вышла в холл. – Ты выглядишь блекло.
Девушка поджала губы, ощущая, как приподнятое настроение, которое не отпускало ее с момента обнаружения платья, стремительно тает. А ведь Каталина на миг поверила, что отлично проведет время на балу, будет танцевать, купаться в комплиментах и наконец встретит кота, которому будет интересно не только ее тело и возможность получить к нему доступ. Она даже на всякий случай выпила приготовленный кухаркой отвар, почти мечтая, что этот вечер, а, возможно, и ночь станут для нее особенными. В конце концов, должен же бродить по свету кот, который идеально ей подходит? Так почему он не может оказаться на одном с ней приеме именно сегодня?
- Ты всегда должна выглядеть отлично, - напомнила мать, выдергивая девушку из размышлений. – Эта глупая война наконец закончилась, теперь приемы начнут устраивать все чаще и чаще. Не расслабляйся.
Кати поморщилась. Ей не нравилось думать и разговаривать о войне, хотя та длилась почти всю ее жизнь.
«Какие же люди глупые, - привычно подумала Кати и покачала головой. – Они превратили семейные дрязги сначала в гражданскую войну, а после втянули в это противостояние почти весь континент. Как славно, что Кошкин Дом остался в стороне! А все из-за того, что какой-то король был недостаточно силен, чтобы назначить наследника. У нас на этот счет законы лучше».
Войну и правда начали люди – обитатели самого большого на континенте человеческого королевства Ройс. Прежний безвольный король по решению своего совета женился на дочери могущественного дома из западной части своей страны. Та родила ему сына, но после скоропостижно скончалась.
Думая об этом, Кати всякий раз мысленно костерила короля. В Кошкином Доме жены почитались, как истинное богатство, их уважали и оберегали. Кота, кошка которого умерла от болезни или от родильной горячки, переставали уважать и считали недостойным самцом. Пусть он хоть сам Вожак, ни одна семья не отдала бы за него дочь.
А этот человечишка даже траура не носил, выждал несколько месяцев и вновь женился. На этот раз на девице из сильной восточной семьи. А после, окончательно подрывая к себе уважение Кати, отправился к праотцам, только и успев, что дать имя своему второму сыну.
В итоге королевство Ройс осталось с двумя малолетними наследниками, советом и королевой. За первого принца стоял весь запад, а за второго – его мать и весь восток. И обе стороны желали усадить своего принца на трон, хотя единственным достойным троном для малолетних наследников был ночной горшок.
Так началось сначала противостояние, а потом и целая война, втянувшая в конфликт почти все народы континента. Лишь Кошкин Дом остался в стороне, потому как кошки не могли воевать с кем-либо за интересы, которые не разделяли, а надавить на кошек людям было нечем – самые сильные противники из всех, кошки жили на побережье, так что от остального мира их отделяли три пустыни, золотой, серебристый и белый пески которых не под силу было покорить кому-либо, кроме самих кошек.
В Кошкином Доме человеческих проблем с наследованием возникнуть не могло, хотя у Вожака, как и во всех приличных кошачьих семьях, всегда было более одного или двух потенциальных наследников.
От попытки свергнуть своего родителя прежде срока Вожаков защищала древняя магия и уважение перед старшими. Поэтому никто из сыновей Вожаков за всю историю Кошкиного Дома не восстал против отца, даже если Вожак называл наследником самого младшего из своих отпрысков. А дальше вступал в силу еще более древний закон, по которому наследником Кошкиного Дома не мог стать недостойный, слабый кот. Любой в королевстве мог вызвать наследника на бой поединком в истинном облике, и если наследник хотел удержать свой статус, то он не мог проиграть. Если же проигрывал, то Вожаку предстояло выбрать другого претендента. Именно поэтому с назначением наследника Вожаки тянули до последнего, давая своим сыновьям шанс подготовиться к противостоянию.
«Ни один кошак не станет втягивать в конфликт посторонних, если все дело лишь в том, кто главнее. Два кота просто выйдут и сразятся, - подумала Кати. – И победу никто не оспорит».
- Как я соскучилась по свежим фруктам из Дрирра, - протянула леди Виалента. – Ты не представляешь, Каталина, что такое фрукты, выращенные дриадами. Ни в какое сравнение с нашими не идут. Сладкие, сочные. А какое разнообразие!
- Папа говорит, за годы войны окружающие выпили все соки из княжества Дрирр, - напомнила Кати кошке-матери. – Во время войны дриадам самим пришлось закупать продовольствие во враждебных Грифоньих горах, чтобы не погибнуть. Так что пройдут еще годы, прежде чем наши торговцы привезут фрукты от дриад.
- Не расстраивай меня, - отмахнулась леди Виалента. – Лучше думай о том, что я тебе сказала.
- Мама, не дави на меня, - взмолилась девушка.
- Кати, прекрати вести себя так, - велела мать. – Ты кошка, а не какая-то человеческая девчонка.
- Но это не повод бросаться на первого попавшегося кота лишь для того, чтобы…
- Кто сказал, что ты должна бросаться? – возмутилась кошка-мать. – Нет, ты должна получить удовольствие от момента.
- Мама, поверь, от того, что ты меня в приказном порядке посылаешь на поиски ухажера, мое удовольствие уже сейчас стремиться к нулю, - фыркнула Кати.
-3-
- Барс, подожди.
Названный Барсом поморщился и напомнил другу:
- Не ори мое имя на весь город. Я не хочу, чтобы каждый знал, кто я.
- Знаю-знаю, ты хочешь посмотреть на жизнь обычных котов в их привычном мире, а не на то, что они изображают, когда посещают дворцовые приемы, - покивал Ус и поправил изначально криво сидящую маску. Теперь та еще больше косила левым углом вниз, из-за чего морда Уса тоже казалась кривоватой. Барс ничего ему не сказал, зная, что приятель не обладает выносливостью к подколкам.
Пойти на этот бал-маскарад они придумали сегодня, так что костюмы пришлось соображать на ходу. Молодые кошаки не могли вырядиться в свою собственную одежду, лишь дополнив ее маской, ведь талантливую руку портного мог узнать кто-то из гостей, по цвету волос и росту вычислив пожелавшую остаться неузнанной персону. Поэтому коты влезли в хранившиеся в королевском замке гардеробы прошлых лет.
