ГЛАВА 1
— Нет! — Я уперлась пятками в пол, не позволяя служанкам тащить меня в гардеробную. — Я не согласна! Пустите! Не имеете права! Я живой человек!
Конечно же никому и дела не было до моих воплей. Мама стояла в дверном проеме и спокойно наблюдала за действиями слуг.
— Ализа, прекрати, — спокойно отреагировала она на мои крики. — Не можешь же ты выйти замуж не пойми в чем? Неважно, что это лишь формальность и на событии будут только представители твоего будущего супруга.
— Нет! — продолжала вопить я. — Мама, не смей! Я же твоя дочь! Ты не можешь поступить со мной так!
— Милая, ты ведь знаешь, что так принято, — тем же ровным тоном отозвалась моя родительница.
— Я не пойду замуж за этого… Как его там… — плакала я, цепляясь за вешалки и пиная служанок. — Принца! Очень надо. Развелось этих принцев, шагу ступить нельзя! Когда они уже вымрут, а? Отстреливать их пора! Открыть сезон охоты.
— Дочь, — строго напомнила мама, — твой отец — король, если ты еще помнишь.
— И что? — обиженно верещала я, а служанки тем временем пытались стянуть с меня одежду. — Я не хочу замуж!
— Ализа, вы подпишете бумаги, и ты просто переедешь жить в другой замок, — попыталась утешить мама.
— Мне и здесь хорошо, — не уступала я. — Тут дом родной, родные стены! Я всех здесь знаю, а там!.. Мама, я не буду ничего подписывать!
— Вообще-то у тебя нет выбора, — усмехнулась ее величество и поправила бантик на лифе платья. — Отец уже все решил. Твое приданое будет готово завтра, а сегодня… От тебя требуется лишь постоять рядом и поулыбаться послу. Неужели так сложно?
— Если принцу так нужна жена, то почему он сам не явился? — недовольно отмахиваясь от белого платья с рюшами, уточнила я. — А как же любовь?
Служанки было захохотали, но потом смолкли под грозными взглядами королевы.
— О чем ты? — непонимающе спросила она. — О какой любви речь? Прекрати читать глупые книжечки!
— Нет! — Я отпихнула корсет, ногой отбросила чулки и, вырвавшись из рук служанок, понеслась в ванную комнату.
— Ализа! — закричала мать, когда я, прикрывшись тазиком, как щитом, двинулась на служанок.
Но кто б меня остановил?
Прорвавшись через заслон, я устремилась прочь из собственных апартаментов, надеясь спрятаться где-нибудь в шкафу и переждать буру.
Ну какая свадьба? Какой брак? Мне едва исполнилось семнадцать! Старшую сестру родители выдали аж в двадцать три и по ее выбору. Повезло Аметине.
Астонии тоже. Хотя как сказать…
Вторую сестру после небольшого скандала выдали замуж за одного из папиных советников, и теперь она прозябала в загородной резиденции.
А на меня почему-то все шишки летят!
Нет, я знала, почему. Отец не скрывал этого, прямо ответив, что меня продали в далекое царство на востоке, чтобы погасить давние долги. Папочка, естественно, мог бы и «забыть» отдать давно потраченные средства, но с восточными соседями не принято шутить. Да и договор они догадались составить, указав возможные способы урегулирования.
Я и была одним из способов. Точнее не я, а любая свободная дочь короля на момент предъявления претензий.
Отец, зная нравы восточных правителей, приданое даст «весомое» — пару мешков моей старой одежды и брусчатку с подъездной дорожки. Ведь никто не подумает проверять содержимое. Запрут в хранилище, а тряпки просто выкинут.
Мода у них там совсем другая, на нашу не похожа…
Представив себя в наряде тамошних жителей, я расхохоталась и еще быстрее припустила по коридорам. Служанки неслись следом, выкрикивая мое имя и позабыв о почтительности. Стражники, удивленные происходящим, громыхали латами позади женщин, а дворцовые собаки с лаем бросались под ноги всем и каждому.
Хотелось спрятаться от всего этого и не слышать звон, лязг и хруст. Хотя нет, хруст я бы с удовольствием услышала! Хруст ломаемого носа восточного посла или даже самого принца.
Вот придумали, понимаешь! Я не пойду замуж! Пусть хоть за волосы меня тащат до самого Димитриона, но в это королевство я не поеду. Лучше уж сбежать!
Родной дом я знала прекрасно, поэтому легко оторвалась от преследователей и с довольным кличем понеслась в другое крыло замка, надеясь там спрятаться. Единственной трудностью в моем плане было то, что нужно было пробраться мимо зала совещаний короля, а там я точно не хотела появляться. Но… Главное — просто вести себя тихо, и никто не заметит.
Стараясь бежать еще быстрее и при этом как можно меньше шуметь, я пересекла канцелярию, приемную и большой холл перед папиным кабинетом и с радостью поспешила навстречу спасению.
Но, видно, звезды в этот день заниматься моим спасением не хотели, потому как дверь в зал заседаний открылась, на пороге возник высоченный необычно одетый мужчина, а я не успела затормозить…
Мой лоб встретился с его грудью, я приглушенно крикнула:
— Посторонись, — и бросилась прочь.
Точнее, я думала, что бросилась. Кто виноват, что мои ноги замолотили по воздуху?
— Эй! Отпусти! — Я попыталась достать мужчину рукой. Не вышло. Тогда решила дотянуться ногой, чтобы как следует пнуть. Но он уверенно уворачивался.
— Ваше величество, какая у вас забавная зверушка, — со смехом обратился он к отцу, рассматривая меня
Я удвоила усилия. Не люблю мужчин, которые умеют нравиться. А этот явно знал, как понравиться.
Не красавец, отнюдь, но привлекательный, адово пекло! Высокий, но не дородный, как папа, а скорее худощавый. Волосы светлые, но не белые, а как будто медовые. А глаза… Я поймала взгляд мужчины и мысленно ойкнула. Желтые, как у кошки.
— Пусти! — вновь заверещала я и таки пнула незнакомца носком чудом оставшейся на правой ноге туфли.
На пороге возник отец. Увидев меня, он побелел, но сдержался и сказал:
— Что ж, Ализа, я рад… что ты спешила сюда. Только так я могу объяснить подобный вид.
— Папа!
Он меня не слушал, пытаясь удерживать на лице маску спокойствия.
— Позволь тебе представить посла Димитриона, его светлость Закари Треверса, барона Леож.
Мое сердце екнуло, но остановиться я уже не могла.
Да и какая теперь разница? На мне было старое платье такого нищенского вида, что барон, скорее всего, сразу принял меня за бродяжку. Леож, поймав меня за ворот, окончательно доконал изрядно потрепанное в бою со слугами платье, швы не выдержали, разъехались, обнажая нижнюю рубашку, а на ней — дырку.
— Я тоже думаю, что вид ее высочества обусловлен исключительно спешкой, — ехидно поддакнул барон, но на пол меня все же опустил.
И то хорошо!
— Что ж, не смею вам мешать. — Я поскорее отступила на пару шагов, но отец быстро подошел и взял меня за локоть:
— Подпишешь пару документов и свободна.
— Совсем?
— До завтра, — за короля ответил Леож. — Завтра мы отправляемся в Димитрион.
— А я не хочу! — в лицо данному субъекту выпалила я. — Я лучше!..
— Ализа, — угрожающе вымолвил отец, — еще одно слово…
— И что?!
— И на восток вы поедете в сундуке, — закончил барон.
— Это жестоко! — возмутилась я.
— Ладно, так и быть, я прикажу просверлить дырочки, — улыбнулся Леож, и у меня по спине пробежали мурашки.
«Не дрейфь! — приказала я себе. — Он всего лишь один из многих. Ты и не таких ломала!»
— Я не буду ничего подписывать, — спокойно помотала я головой. — Даже не надейтесь.
— Можете нарисовать крестик, — снисходительно разрешил барон и добавил с ядом в голосе: — Ваше высочество.
Адово пекло! Я уже возненавидела этого грубияна. И откуда только такие на востоке берутся?
Высоко задрав нос, я все же вошла в зал заседаний и приблизилась к столу. Услужливый секретарь пододвинул ко мне длинный свиток и чернильницу с пером. Я мельком просмотрела записи, оценивая перечисленные в документе обязательства сторон, и тихо ахнула, оценив суммы, которые задолжал отец.
— А я, оказывается, дорого стою, папочка, — зло просопела я и взялась за перо.
Долго думала, не поставить ли и правда крестик, но вместо этого, прикрывшись от барона и короля ладошкой, быстро изобразила нечто, после чего довольно отступила и обошла стол. Хотелось оказаться от мужчин как можно дальше, когда они рассмотрят мой шедевр.
Отец и Леож склонились над свитком. Король подавился кашлем, барон хмыкнул, а я с удовольствием еще раз издалека полюбовалась нарисованной в государственном документе рожицей.
— Наверное, нужно… — начал было отец, но посол прервал его взмахом руки и сказал:
— Ваша подпись соответствует всем правилам, за свою я так же ручаюсь. Ну а это… — он посмотрел на меня, а я показала ему язык, — лишь формальность.
«Хорошенькие дела! — обиделась я. — Формальность… Ну дождешься ты у меня!»
Меня под конвоем возвратили в комнату и заперли, не удосужившись даже предложить ужин. Голодная и злая, я долго наматывала круги по комнате, пока в голове не возник план. Простой и легкий план побега.
Ну и что, что я уже супруга этого неведомого принца? Хм… так увлекшись суммой долга и рисованием, я даже не посмотрела на имя, а отец ни разу не упомянул его вслух.
Напрягая память, я выудила оттуда все имевшиеся сведения о Димитрионе. Королевство жило очень закрыто, посторонних там не жаловали, опасаясь шпионов. И соседям приходилось судить о димитрионцах по приграничным городам.
Димитрион во все времена считался самым богатым регионом. Не только мой отец, король Алерайды, задолжал тамошним богачам, но и половина королевств на обоих материках и почти все государства на островах южного побережья нашего Солнечного континента.
Еще я вспомнила, что Димитрион вот уже добрых сто лет безуспешно воевал с северным соседом, Модриггатом, не дававшим покоя и другим державам в округе.
— Модриггат, — прошептала я и передернула плечами.
Об этом королевстве старались молчать, чтобы не навлечь беду. А уж сколько страшилок ходило про Черные земли!..
Я знала немного, лишь то, что тамошние короли не оставляют надежды захватить земли южнее хребта Дин — природной границы между Модриггатом и Димитрионом.
О королевской семье Димитриона я знала не слишком много. В Димитрионе точно был король. И королева. И толпа желающих взойти на трон.
У короля была единственная дочь и несколько сыновей. Я отмела пару совсем уж юных, и передо мной остался список из трех возможных кандидатов. Имена их я помнила, чего нельзя было сказать о титулах и возрасте.
Но одно я знала точно: кто бы ни оказался моим злополучным мужем, ему не сто лет, а еще до тридцати, так что в покое меня не оставят, если только не рвану прямиком в Модриггат. А я не такая уж идиотка, чтобы обменивать свою свободу на рабство или даже смерть в Черных землях.
Порадовавшись, что заперли меня без слуг, в одиночестве, приказав ни о чем не беспокоиться до утра, я потопала в гардеробную и направилась в самый дальний угол комнаты, где стоял неприметный сундук.
На дне, под стопкой старого белья и ночных рубашек, лежали мои штаны и удобные сапоги. Ни мама, ни отец не знали, что я люблю прогуливаться по окрестностям в таком виде. Если бы можно было ходить в платье, так и сделала бы, но необъятные юбки привлекают внимание. В город не выйдешь — все узнают, даже слепые. В штанах же и в надвинутой на глаза шапке я легко могла затеряться в толпе.
Так и происходило уже десятки раз. Меня принимали за мальчишку с кухни, благо, широкие штаны и свободный покрой накинутой на рубашку куртки скрадывали фигуру. Порой в самых опасных прогулках меня сопровождали стражники, но они предпочитали молчать, чтобы не навлекать на себя гнев ее величества.
Переодевшись и спрятав волосы под плотную шапку, я распахнула окно, перекинула через подоконник свою веревочную лестницу, которой пользовалась иногда, а сама, прихватив толстое одеяло, нырнула под кровать и забилась в угол.
Ждать пришлось недолго. Всего через каких-то полчаса стражу внизу привлекла странная, но живописная картина: распахнутое окно, полощущиеся в свете ламп шторы и веревочная лестница, свисающая до самой земли.
Обычно я подгадывала свои побеги на то время, когда лунный свет не освещал эту сторону замка и стражники не могли ничего рассмотреть, но сегодня мне было нужно, чтобы все заметили.
Сначала внизу произошло какое-то движение, затем двор наполнился грохотом доспехов, а после шум переместился уже в сам замок. Единственный доступный ключ от двери оказался у отца, а тот уже отправился спать.
Представив, какое выражение лица было у короля, когда его разбудили, я заерзала и тихо захихикала.
Наконец вся орущая и лязгающая толпа переместилась ко мне под дверь, и в замочной скважине заерзал ключ. Я слышала, как папа отчаянно выругался и перед кем-то извинился, а потом дверь со всхлипом отворилась, едва не упав под натиском закованных в латы стражников.
Они ввалились и замерли посреди спальни. Правда, из своего укрытия я могла видеть только ноги «гостей».
— Очень интересно, — заметил барон.
Голос Леожа был спокойным и даже отстраненным, но я физически чувствовала его гнев. И знала: если поймает, то я пожалею обо всех проделках в жизни.
— Я не понимаю… — едва слышно прошелестела мама, которая, похоже, осталась в гостиной. — Неужели Ализа не знает, что…
— Это все ты! — взъелся на жену отец. — Если бы не твое воспитание!..
Хотелось выбраться из-под кровати и сообщить, что как раз мама привила мне и сестрам уважение к решениям старших. Ну что поделать, если я просто не согласна?!
— Отправляйтесь на поиски, — велел король, стараясь взять себя в руки. — Мы обязательно ее разыщем, барон Леож. Слово чести.
— Я тоже… посмотрю вокруг, — угрожающе предупредил мужчина. — А честью лучше не клясться, ваше величество.
Мне вдруг стало очень холодно и по-настоящему страшно.
Через несколько минут я осталась в комнате одна, но еще около часа пролежала почти неподвижно, не пытаясь что-то предпринять, а потом уснула и проспала без снов до рассвета. Разбудила меня смена караульных — привычный лязг во дворе. Стряхнув сон, я выползла из укрытия и выглянула в окно, которое никто не подумал закрыть.
Во внутреннем дворе все было тихо, а вот стражников было заметно меньше. Видимо, отец отправил почти всех из ночной смены на мою поимку.
Хмыкнув, я, таясь, вышла в коридор и поскорее двинулась к черной лестнице для слуг. Даже если столкнусь с кем-либо, то никто не обратит внимания, ведь во дворце полно разных людей.
Я дошла только до второго этажа, когда снизу возник мистер Бенкс, управляющий. Заметив меня, он тут же радостно хлопнул себя по бедру, а я вздрогнула.
— Эй, мальчишка! Ко мне!
Опустив голову и стараясь не смотреть на мужчину, я сбежала вниз и замерла в метре от мистера Бенкса.
— Пойдешь со мной, поможешь переложить вещи принцессы в карету.
Я в ужасе охнула, понимая, что крупно вляпалась.
Ладно, таскать свои же вещи — это простое занятие. Другое дело, что меня обязательно кто-нибудь рассмотрит как следует и узнает. Ну не может быть такого, чтобы девушку, переодетую парнем, совершенно все приняли за одного из слуг. Хоть и ростом, и телосложением я похожа на мальчишку лет тринадцати, но это не значит, что вокруг все слепые.
Я понуро плелась за управляющим, а он собирал вокруг еще работников. Вскоре нас было уже человек десять, и у меня появилась надежда, что удастся скрыться незамеченной. Вот только мистер Бенкс в своей обычной манере пристально следил за каждым движением слуг.
Сначала он завел нас в зал на первом этаже, куда, как оказалось, перенесли множество сундуков и мешков. Я старалась не пялиться на них слишком удивленно, но ничего не могла поделать.
