ХРАНИТЕЛЬНИЦА СЕВЕРА
Это вторая повесть цикла «Когда шутят Небеса»
--1--
Над головой кружевной шалью колыхались ветви. Кира чихнула, потерла нос, усыпанный веснушками, и улыбнулась. Вдохнула густой пряный аромат леса, тронула руками мягкий как перина мох и свернулась калачиком, не думая о том, что на одежде останутся следы. Это не важно. Все знают, что она, Кира Серая, дочь хранителя этой земли, не слишком следит за своим внешним видом. Мама, конечно, будет ворчать, но это уже вошло у нее в привычку, а отец просто не заметит ни зеленых следов на серой шерсти, ни растрепанных кос. Волки же, что живут в этой части Волчьих гор, давно привыкли к внешнему виду девушки.
Кира поморщилась и вновь взглянула на ясное синее небо над головой. Солнце выбеливало пышные цветы золотистого сливовника, а ветер трепал листья и лепестки, то и дело осыпая лежащую внизу волчицу мелкими цветами. Цветы источали едва ощутимый аромат слив, легко сминались под пальцами, лепестки путались в длинных светло-русых волосах. Мальчишки, что живут в деревеньке при крепости, опять станут обзывать Киру королевой, когда увидят гнездо, свитое ветром из волос, веточек, цветов и кусочков мха. Но это опять же не важно.
Девушка улыбнулась и вздохнула, радуясь тишине и покою. Закрыв глаза, она медленно втянула носом воздух, представляя себя волчицей. Здесь, в ее укромном месте, высоко по склону, куда не поднимались другие, она могла спокойно мечтать. Мечтать о том, чего уже никогда не будет.
В старые времена волки жили иначе. В волчьей шкуре ходили они по своим лесам и были царями здесь. Север всегда был их домом, а они были плотью и кровью этой земли. Но после стали изменять своей природе, строить дома вместо нор и укрытий, растить зверье, а не охотиться. И, в конечном итоге, все больше и больше переставали походить на самих себя. Магия, что следовала за волками, как тень, истончилась.
Спустя столетия волчицы потеряли возможность перекидываться. Да и среди мужчин слабые или старые уже не могли пользоваться древней магией предков.
- Кира!
Девушка дернулась и села, задев ветви и осыпав на себя дождь из лепестков.
- Отец, как ты узнал, что я здесь? – с тенью обиды спросила волчица, выбираясь из своего укрытия.
- Разве могу я не знать, где любит проводить свое время моя дикарка-дочь? – усмехнулся предводитель семьи и хранитель земли Серого клана.
Волк ласково потрепал девушку по макушке, как всегда делал в детстве.
- Пап, мне уже двенадцать! – напомнила Кира строго. – Не делай так. Я не маленькая.
- Все время забываю, - усмехнулся Серый волк.
- Так зачем ты меня искал?
- Завтра мы отбываем в Черную крепость, - посерьезнев, ответил отец и присел на поросший мхом валун.
- Зачем? – опешила Кира. – Это ведь почти на границе. Там опасно!
- Знаю, волчонок, - кивнул отец. – Но нам придется это сделать. Что поделаешь, раз за эти восемь лет граница Волчьих гор так сместилась? Мы должны проводить в дорогу нового короля и его брата.
- Они оба уходят? – расстроилась Кира.
Она никогда не видела ни покойного короля, сложившего голову на войне, ни двоих его сыновей, один из которых недавно занял место отца, но даже ей, совсем еще юной волчице, было понятно, чем грозит всем волкам потеря правящего рода. Древняя магия гор, дававшая народу волков возможность принимать звериный облик, защищала не только стаи, но и их земли. Для чужаков Волчьи горы представляли не меньшую опасность, чем медвежий капкан посреди с виду безобидной тропы. Ослабнут волки – ослабнет и магия. И тогда сражаться волкам будет не за что.
- Разве не лучше, если хотя бы младший из Черных останется в Черной крепости? – спросила Кира, сев рядом и прижавшись плечом к боку отца. – Волкам нужна защита!
- Мой волчонок, - вздохнул Серый. – Ты успела вырасти… И правда взрослая, хотя тебе еще далеко до полного взросления. Война началась, когда ты была еще совсем крохой, и… И я не знаю, когда же она завершится. И что будет с волками к тому времени.
- Все из-за людей, - проворчала Кира, плотнее прижимаясь к отцу. – Это они развязали войну. Этот Ройс, что теперь разделился на Западный и Восточный. Они втянули нас!
- Как и всех, - согласился Серый волк.
- Ты говоришь так, будто тоже уйдешь с Черными, - уловив печальные нотки в голосе отца, промолвила Кира, отстранилась и внимательно посмотрела на Серого. – Так? Ведь так? Ты уходишь?
- Да, - не стал скрывать отец. – Как и многие. Молодой король решил, что все волки, способные сражаться, уйдут с ним. Все, кому исполнилось хотя бы шестнадцать.
Кира потрясенно уставилась на отца, лишь теперь осознав всю плачевность положения Волчьих гор.
- Мы осядем на всей протяженности вдоль границы, - продолжил рассказывать отец. – Нынешней границы. И будем оборонять горы. Мы будем защищать свое.
- Король погиб, - вымолвила девушка. – Как и многие, кого он увел с собой.
- Мы не погибнем, - заверил дочь Серый. – Мы на своей земле. Горы будут оберегать нас.
Кира не поверила, но промолчала. Она знала отца, как знала и то, что он не будет оспаривать приказ мальчишки, что стал новым королем Волчьих гор.
Ах! Как бы она хотела стать волком! Не девчонкой, что называет себя волчицей, но не может даже хвост отрастить. Нет. Самой настоящей волчицей. Той, что будет готова защищаться и защищать.
Но нет. Она девчонка, запертая в человеческом облике. И всегда будет слабой.
- О чем ты хотел сказать, раз искал меня? – спросила Кира и стиснула зубы, ожидая ответа, который ей вряд ли понравится.
- Мы не вернемся домой вместе, - со вздохом признался отец. – А когда вы с мамой окажетесь здесь, то вам придется как-то жить дальше и ждать. Я хочу, чтобы ты позаботилась о нашей земле, о стае Серых.
Кира стиснула зубы и кивнула. Отец не договорил, но девушка и так знала то, что он хотел сказать: мама слишком слаба, чтобы держать землю. Серая волчица не сможет руководить волками. Эту задачу на себя предстоит взять ей, Кире.
- Мне жаль, что тебе придется так быстро повзрослеть, мой волчонок, - с тоской признался Серый. – И я заранее даю тебе свое благословение, если ты в эти тяжелые годы встретишь своего волка.
- Я не хочу замуж! – обиженно воскликнула Кира. – Да и встречу ли я хоть кого-то, если сейчас почти все волки уйдут на войну? Пусть лучше у меня никогда не будет мужа, но вы вернетесь. Ты вернешься, отец!
Серый волк покачал головой, но ничего не сказал, а Кира со вздохом отвернулась, чувствуя, как подступают слезы.
--2--
- Зачем это глупое представление? – фыркнула Кира, рассматривая главный двор Черной крепости, где собрались все хранители Волчьих гор с семьями. – Разве не стоит отменить традицию? Сейчас не до нее. Посмотри на волков. Никто не рад быть здесь.
- Не ворчи, - улыбнулась мать. – Мы должны соблюдать традиции. Если волк правящего рода покидает горы, он должен сначала жениться. Это старая традиция. А магия Волчьих гор строится на этих традициях.
Кира покачала головой и подняла взгляд на небо. В воздухе плыл нежный аромат цветов лимонника. Эти желтые цветы, похожие на колокольчики, росли тут повсюду, напоминая волкам, что Черная крепость стоит на старых болотах.
Девушка прибыла во владения стаи Черных с родителями три дня назад. Все это время здесь готовились к тому, чтобы проводить на войну Черных волков и всех тех, кого волки уведут с собой. Пиршества не получилось. Всех угнетала близость расставания. То и дело Кира встречала заплаканные лица жен, матерей и сестер, которые готовились проститься, возможно, навсегда со своими близкими.
Сегодня должны были сыграть волчью свадьбу. И, хоть торжество это было светлое, все чувствовали тревогу из-за этого события.
Мама рассказала Кире, что в старые времена сыновей правящего рода женили с пышностью, с гуляниями. По две недели в стенах Черной крепости не смолкали песни, реками лились напитки, а еду подносили каждый час. В такие дни даже последний нищий и чужеземец становились дорогими гостями. Но сейчас не было и намека на подобное празднество. Даже двор, где должен был пройти выбор, никто не украсил гирляндами.
- Лишь аромат лимонника. Да ясное небо, - пробормотала девушка и печально улыбнулась. – Чью же свадьбу вы украсите?
Кира медленно обвела взглядом двор, отмечая лица девушек. Сегодня каждая из них могла стать невестой, а после и женой. Невестой волчьего принца. Женой волчьего принца. А если так случится, то и королевой Волчьих гор.
- Вот только… - пробормотала Кира. – Скорее всего… здесь сегодня выберут… вдову волчьего принца.
Она произнесла это и еще раз осмотрела девушек в толпе. Все они осознавали тоже, что и сама Кира. Серая видела по глазам, что ни одна из них не горит желанием превращаться во вдову раньше срока.
А придется. Девушку обязательно выберут.
Да, сначала по традиции выбор предоставят самим волчицам. В старые времена много красавиц мечтало приглянуться волчьим принцам и стать их избранницами. Но сейчас ни одна не вызовется по собственной воле, оскорбляя второго волка в Волчьих горах пред ликом предков, ведь вдова кого-то из правящей семьи не сможет повторно выйти замуж. Таков закон. А когда ни одна из девушек не выйдет из толпы, выбирать будет сам принц…
Кира вздохнула. Будь выбор за ней, она бы спокойно предложила себя, но ей всего двенадцать. Кира даже не достигла шестнадцати, когда наступала невестина пора. Да, ей предстоит стоять в толпе среди остальных, ведь она дочь хранителя Серой стаи, но ее уж точно не выберут. А самой…
- Я ведь не хочу замуж, - напомнила она себе. – Я хочу странствовать, увидеть все уголки Волчьих гор. Обрести дар становиться зверем. Я хочу быть свободной, быть истинной волчицей Волчьих гор…
Она еще раз всмотрелась в лица тех несчастных, что томились рядом с ней, и сердце Киры сжалось при виде заплаканных мордашек.
Когда через четверть часа девушка с остальными взошла на помост, у нее накопилось достаточно решимости.
«В конце концов, из всех волчиц здесь я меньше других буду страдать, если мой жених и муж погибнет, - с сожалением призналась себе Кира. – И я спасу других от той участи, которую они не желают».
Сглотнув, девушка следила за волками внизу, ожидая, когда же появится принц Килиан. Его брата, нынешнего короля, она видела и не могла назвать того даже отчасти милым. Высокий, мощный, темноволосый. У короля Карэлла Черного было все, чтобы впечатлить собой как женщин, так и мужчин. В этом волке говорила стать, порода. Кира без труда могла представить себе его волчий облик.
Наверняка он был огромным мощным зверем, способным справиться со взрослым медведем и без труда завалить огромного лося.
Но вот каков его брат?
Стоило Кире об этом подумать, как она наконец увидела того, кому сегодня предстояло стать женихом. И девушка едва ли не разочарованно выдохнула. Килиан Черный тоже был высок, но в остальном напоминал самого настоящего щенка: длинные руки и ноги, непокорные черные волосы. Было лишь одно в нем, что понравилось девушке – глаза. Яркие, янтарно-оранжевые. Будто два тлеющих угля. И эти угольки видели собравшихся насквозь. Кира не удивилась, ощутив, как по толпе пронеслась волна необъяснимой дрожи. Резко захотелось склонить голову, даже припасть к земле, повинуясь воле, что куда сильнее, древнее и опаснее логики и здравого разума.
Девушка нахмурилась, видя, как стоящие рядом волчицы отводят взгляды и перестают перешептываться. Ее поразило, что старший брат принца так на окружающих не действовал. А он ведь король!
- А не мальчишка… - едва слышно пробормотала Кира, неотрывно глядя на Черного.
Война и у него отняла детство. На вид парню едва минуло семнадцать или восемнадцать лет. Но завтра он, как и все волки, уйдет воевать.
Когда Килиан поднимался по лесенке, чтобы оказаться на помосте, Кира заметила у него в руках венок из ветвей волчьего дерева. Именно такое украшение носили все невесты в горах в день свадьбы. Для обычных волчиц их плели из прямых молодых веточек, чередуя те с цветами. Для невест принцев венки выплетали с зубчиками, напоминавшими зубцы настоящей короны. Этот венок был смастерен с зубцами, вот только цветы в него вплели особые.
- Черные гортензии, - узнала Кира и улыбнулась, привлекая к себе внимание принца.
Какая ирония. Килиан тоже осознавал, что сегодня здесь выбирали его вдову.
Волк взглянул на девушку, но она не отвела взгляд. Пусть цветы и смотрелись мрачно, как похоронные, но Киру это не пугало. Под взглядом Килиана, девушка выпрямилась и медленно шагнула вперед. Волк не улыбнулся, приветствуя ее самоотверженность, но Кира все равно ощутила его одобрение, будто услышала, как где-то внутри этого внешне сильного юноши с облегчением вздохнул совсем юный волчонок. Каким он и был, в сущности.
- Нет, - негромко произнес король, и Кира лишь теперь заметила, что тот тоже поднялся на помост, а волки в толпе взирают на нее в недоумении. – Ты должен выбрать девушку нужного возраста, а не ребенка.
Кира прикусила губу, наблюдая за братьями, но плохо понимая, что происходит. Ее выбрали? Ее выбрали?!
- Ты должен жениться на взрослой волчице и дать Черной крепости потомство до того, как мы уедем, - строго сказал король Карэлл, опустив руку на плечо принцу и не давая тому поднять венок, чтобы водрузить его на голову Кире.
- Значит, у меня будет повод вернуться, - невесело усмехнулся принц Килиан и таки возложил венок на голову Кире, а после, глядя ей в глаза, прошептал: - Ты смелая.
- Я Кира Серая, - пробормотала девушка, продолжая смотреть на того, чьей невестой внезапно стала.
- Кира, - повторил молодой волк, а после снял с шеи кулон – бледный голубой кристалл в серебряной оправе на серебряной же цепочке – и одел его на девушку. – Теперь ты принцесса Волчьих гор. Береги эту вещь.
--3--
- Кира! – окликнула мать. – Кира!
- Не кричи, мам, - поморщилась девушка и перегнулась через край, вглядываясь в заросли внизу. – Я здесь.
Кулон, подаренный Килианом и ставший за три последних года частью ее самой, звякнул по камням. Волчица поморщилась и привычным жестом заправила его под одежду. С кулоном она не расставалась даже во сне. Эта маленькая вещь связывала девушку с прошлой жизнью. Той, где был отец. И где граница Волчьих гор проходила в двадцати милях от Черной крепости.
С тех пор будто столетия минули. Кира с матерью вернулась на Север, в Серые земли, и они стали жить от послания до послания. Вести в горах теперь распространялись медленнее, хотя для писем все так же использовали сов, воронов и других обученных птиц. Многие предпочитали сообщать лишь главное, а главным было не здоровье Серого хранителя где-то под командованием короля Карэлла. Нет, самым главным в еженедельных письмах было то, что происходит на рубежах.
- Пришло послание? – догадалась молодая волчица.
- Да, - тут же подтвердила мать.
- И?
Кире совсем не хотелось показывать собственную панику матери, поэтому она сделала вид, что совершенно не переживает из-за новостей. За три года, как и предсказывал отец, Кира сильно повзрослела.
Аннотация: Она - Кира Серая, волчица из Волчьих гор. Она хранительница Севера и королева волков. Она та, что готова защищать и защищаться. Она та, что достойна быть королевой своего народа и той суровой северной земли, где родилась.
Это вторая повесть цикла «Когда шутят Небеса»
--1--
Над головой кружевной шалью колыхались ветви. Кира чихнула, потерла нос, усыпанный веснушками, и улыбнулась. Вдохнула густой пряный аромат леса, тронула руками мягкий как перина мох и свернулась калачиком, не думая о том, что на одежде останутся следы. Это не важно. Все знают, что она, Кира Серая, дочь хранителя этой земли, не слишком следит за своим внешним видом. Мама, конечно, будет ворчать, но это уже вошло у нее в привычку, а отец просто не заметит ни зеленых следов на серой шерсти, ни растрепанных кос. Волки же, что живут в этой части Волчьих гор, давно привыкли к внешнему виду девушки.
Кира поморщилась и вновь взглянула на ясное синее небо над головой. Солнце выбеливало пышные цветы золотистого сливовника, а ветер трепал листья и лепестки, то и дело осыпая лежащую внизу волчицу мелкими цветами. Цветы источали едва ощутимый аромат слив, легко сминались под пальцами, лепестки путались в длинных светло-русых волосах. Мальчишки, что живут в деревеньке при крепости, опять станут обзывать Киру королевой, когда увидят гнездо, свитое ветром из волос, веточек, цветов и кусочков мха. Но это опять же не важно.
Девушка улыбнулась и вздохнула, радуясь тишине и покою. Закрыв глаза, она медленно втянула носом воздух, представляя себя волчицей. Здесь, в ее укромном месте, высоко по склону, куда не поднимались другие, она могла спокойно мечтать. Мечтать о том, чего уже никогда не будет.
В старые времена волки жили иначе. В волчьей шкуре ходили они по своим лесам и были царями здесь. Север всегда был их домом, а они были плотью и кровью этой земли. Но после стали изменять своей природе, строить дома вместо нор и укрытий, растить зверье, а не охотиться. И, в конечном итоге, все больше и больше переставали походить на самих себя. Магия, что следовала за волками, как тень, истончилась.
Спустя столетия волчицы потеряли возможность перекидываться. Да и среди мужчин слабые или старые уже не могли пользоваться древней магией предков.
- Кира!
Девушка дернулась и села, задев ветви и осыпав на себя дождь из лепестков.
- Отец, как ты узнал, что я здесь? – с тенью обиды спросила волчица, выбираясь из своего укрытия.
- Разве могу я не знать, где любит проводить свое время моя дикарка-дочь? – усмехнулся предводитель семьи и хранитель земли Серого клана.
Волк ласково потрепал девушку по макушке, как всегда делал в детстве.
- Пап, мне уже двенадцать! – напомнила Кира строго. – Не делай так. Я не маленькая.
- Все время забываю, - усмехнулся Серый волк.
- Так зачем ты меня искал?
- Завтра мы отбываем в Черную крепость, - посерьезнев, ответил отец и присел на поросший мхом валун.
- Зачем? – опешила Кира. – Это ведь почти на границе. Там опасно!
- Знаю, волчонок, - кивнул отец. – Но нам придется это сделать. Что поделаешь, раз за эти восемь лет граница Волчьих гор так сместилась? Мы должны проводить в дорогу нового короля и его брата.
- Они оба уходят? – расстроилась Кира.
Она никогда не видела ни покойного короля, сложившего голову на войне, ни двоих его сыновей, один из которых недавно занял место отца, но даже ей, совсем еще юной волчице, было понятно, чем грозит всем волкам потеря правящего рода. Древняя магия гор, дававшая народу волков возможность принимать звериный облик, защищала не только стаи, но и их земли. Для чужаков Волчьи горы представляли не меньшую опасность, чем медвежий капкан посреди с виду безобидной тропы. Ослабнут волки – ослабнет и магия. И тогда сражаться волкам будет не за что.
- Разве не лучше, если хотя бы младший из Черных останется в Черной крепости? – спросила Кира, сев рядом и прижавшись плечом к боку отца. – Волкам нужна защита!
- Мой волчонок, - вздохнул Серый. – Ты успела вырасти… И правда взрослая, хотя тебе еще далеко до полного взросления. Война началась, когда ты была еще совсем крохой, и… И я не знаю, когда же она завершится. И что будет с волками к тому времени.
- Все из-за людей, - проворчала Кира, плотнее прижимаясь к отцу. – Это они развязали войну. Этот Ройс, что теперь разделился на Западный и Восточный. Они втянули нас!
- Как и всех, - согласился Серый волк.
- Ты говоришь так, будто тоже уйдешь с Черными, - уловив печальные нотки в голосе отца, промолвила Кира, отстранилась и внимательно посмотрела на Серого. – Так? Ведь так? Ты уходишь?
- Да, - не стал скрывать отец. – Как и многие. Молодой король решил, что все волки, способные сражаться, уйдут с ним. Все, кому исполнилось хотя бы шестнадцать.
Кира потрясенно уставилась на отца, лишь теперь осознав всю плачевность положения Волчьих гор.
- Мы осядем на всей протяженности вдоль границы, - продолжил рассказывать отец. – Нынешней границы. И будем оборонять горы. Мы будем защищать свое.
- Король погиб, - вымолвила девушка. – Как и многие, кого он увел с собой.
- Мы не погибнем, - заверил дочь Серый. – Мы на своей земле. Горы будут оберегать нас.
Кира не поверила, но промолчала. Она знала отца, как знала и то, что он не будет оспаривать приказ мальчишки, что стал новым королем Волчьих гор.
Ах! Как бы она хотела стать волком! Не девчонкой, что называет себя волчицей, но не может даже хвост отрастить. Нет. Самой настоящей волчицей. Той, что будет готова защищаться и защищать.
Но нет. Она девчонка, запертая в человеческом облике. И всегда будет слабой.
- О чем ты хотел сказать, раз искал меня? – спросила Кира и стиснула зубы, ожидая ответа, который ей вряд ли понравится.
- Мы не вернемся домой вместе, - со вздохом признался отец. – А когда вы с мамой окажетесь здесь, то вам придется как-то жить дальше и ждать. Я хочу, чтобы ты позаботилась о нашей земле, о стае Серых.
Кира стиснула зубы и кивнула. Отец не договорил, но девушка и так знала то, что он хотел сказать: мама слишком слаба, чтобы держать землю. Серая волчица не сможет руководить волками. Эту задачу на себя предстоит взять ей, Кире.
- Мне жаль, что тебе придется так быстро повзрослеть, мой волчонок, - с тоской признался Серый. – И я заранее даю тебе свое благословение, если ты в эти тяжелые годы встретишь своего волка.
- Я не хочу замуж! – обиженно воскликнула Кира. – Да и встречу ли я хоть кого-то, если сейчас почти все волки уйдут на войну? Пусть лучше у меня никогда не будет мужа, но вы вернетесь. Ты вернешься, отец!
Серый волк покачал головой, но ничего не сказал, а Кира со вздохом отвернулась, чувствуя, как подступают слезы.
--2--
- Зачем это глупое представление? – фыркнула Кира, рассматривая главный двор Черной крепости, где собрались все хранители Волчьих гор с семьями. – Разве не стоит отменить традицию? Сейчас не до нее. Посмотри на волков. Никто не рад быть здесь.
- Не ворчи, - улыбнулась мать. – Мы должны соблюдать традиции. Если волк правящего рода покидает горы, он должен сначала жениться. Это старая традиция. А магия Волчьих гор строится на этих традициях.
Кира покачала головой и подняла взгляд на небо. В воздухе плыл нежный аромат цветов лимонника. Эти желтые цветы, похожие на колокольчики, росли тут повсюду, напоминая волкам, что Черная крепость стоит на старых болотах.
Девушка прибыла во владения стаи Черных с родителями три дня назад. Все это время здесь готовились к тому, чтобы проводить на войну Черных волков и всех тех, кого волки уведут с собой. Пиршества не получилось. Всех угнетала близость расставания. То и дело Кира встречала заплаканные лица жен, матерей и сестер, которые готовились проститься, возможно, навсегда со своими близкими.
Сегодня должны были сыграть волчью свадьбу. И, хоть торжество это было светлое, все чувствовали тревогу из-за этого события.
Мама рассказала Кире, что в старые времена сыновей правящего рода женили с пышностью, с гуляниями. По две недели в стенах Черной крепости не смолкали песни, реками лились напитки, а еду подносили каждый час. В такие дни даже последний нищий и чужеземец становились дорогими гостями. Но сейчас не было и намека на подобное празднество. Даже двор, где должен был пройти выбор, никто не украсил гирляндами.
- Лишь аромат лимонника. Да ясное небо, - пробормотала девушка и печально улыбнулась. – Чью же свадьбу вы украсите?
Кира медленно обвела взглядом двор, отмечая лица девушек. Сегодня каждая из них могла стать невестой, а после и женой. Невестой волчьего принца. Женой волчьего принца. А если так случится, то и королевой Волчьих гор.
- Вот только… - пробормотала Кира. – Скорее всего… здесь сегодня выберут… вдову волчьего принца.
Она произнесла это и еще раз осмотрела девушек в толпе. Все они осознавали тоже, что и сама Кира. Серая видела по глазам, что ни одна из них не горит желанием превращаться во вдову раньше срока.
А придется. Девушку обязательно выберут.
Да, сначала по традиции выбор предоставят самим волчицам. В старые времена много красавиц мечтало приглянуться волчьим принцам и стать их избранницами. Но сейчас ни одна не вызовется по собственной воле, оскорбляя второго волка в Волчьих горах пред ликом предков, ведь вдова кого-то из правящей семьи не сможет повторно выйти замуж. Таков закон. А когда ни одна из девушек не выйдет из толпы, выбирать будет сам принц…
Кира вздохнула. Будь выбор за ней, она бы спокойно предложила себя, но ей всего двенадцать. Кира даже не достигла шестнадцати, когда наступала невестина пора. Да, ей предстоит стоять в толпе среди остальных, ведь она дочь хранителя Серой стаи, но ее уж точно не выберут. А самой…
- Я ведь не хочу замуж, - напомнила она себе. – Я хочу странствовать, увидеть все уголки Волчьих гор. Обрести дар становиться зверем. Я хочу быть свободной, быть истинной волчицей Волчьих гор…
Она еще раз всмотрелась в лица тех несчастных, что томились рядом с ней, и сердце Киры сжалось при виде заплаканных мордашек.
Когда через четверть часа девушка с остальными взошла на помост, у нее накопилось достаточно решимости.
«В конце концов, из всех волчиц здесь я меньше других буду страдать, если мой жених и муж погибнет, - с сожалением призналась себе Кира. – И я спасу других от той участи, которую они не желают».
Сглотнув, девушка следила за волками внизу, ожидая, когда же появится принц Килиан. Его брата, нынешнего короля, она видела и не могла назвать того даже отчасти милым. Высокий, мощный, темноволосый. У короля Карэлла Черного было все, чтобы впечатлить собой как женщин, так и мужчин. В этом волке говорила стать, порода. Кира без труда могла представить себе его волчий облик.
Наверняка он был огромным мощным зверем, способным справиться со взрослым медведем и без труда завалить огромного лося.
Но вот каков его брат?
Стоило Кире об этом подумать, как она наконец увидела того, кому сегодня предстояло стать женихом. И девушка едва ли не разочарованно выдохнула. Килиан Черный тоже был высок, но в остальном напоминал самого настоящего щенка: длинные руки и ноги, непокорные черные волосы. Было лишь одно в нем, что понравилось девушке – глаза. Яркие, янтарно-оранжевые. Будто два тлеющих угля. И эти угольки видели собравшихся насквозь. Кира не удивилась, ощутив, как по толпе пронеслась волна необъяснимой дрожи. Резко захотелось склонить голову, даже припасть к земле, повинуясь воле, что куда сильнее, древнее и опаснее логики и здравого разума.
Девушка нахмурилась, видя, как стоящие рядом волчицы отводят взгляды и перестают перешептываться. Ее поразило, что старший брат принца так на окружающих не действовал. А он ведь король!
- А не мальчишка… - едва слышно пробормотала Кира, неотрывно глядя на Черного.
Война и у него отняла детство. На вид парню едва минуло семнадцать или восемнадцать лет. Но завтра он, как и все волки, уйдет воевать.
Когда Килиан поднимался по лесенке, чтобы оказаться на помосте, Кира заметила у него в руках венок из ветвей волчьего дерева. Именно такое украшение носили все невесты в горах в день свадьбы. Для обычных волчиц их плели из прямых молодых веточек, чередуя те с цветами. Для невест принцев венки выплетали с зубчиками, напоминавшими зубцы настоящей короны. Этот венок был смастерен с зубцами, вот только цветы в него вплели особые.
- Черные гортензии, - узнала Кира и улыбнулась, привлекая к себе внимание принца.
Какая ирония. Килиан тоже осознавал, что сегодня здесь выбирали его вдову.
Волк взглянул на девушку, но она не отвела взгляд. Пусть цветы и смотрелись мрачно, как похоронные, но Киру это не пугало. Под взглядом Килиана, девушка выпрямилась и медленно шагнула вперед. Волк не улыбнулся, приветствуя ее самоотверженность, но Кира все равно ощутила его одобрение, будто услышала, как где-то внутри этого внешне сильного юноши с облегчением вздохнул совсем юный волчонок. Каким он и был, в сущности.
- Нет, - негромко произнес король, и Кира лишь теперь заметила, что тот тоже поднялся на помост, а волки в толпе взирают на нее в недоумении. – Ты должен выбрать девушку нужного возраста, а не ребенка.
Кира прикусила губу, наблюдая за братьями, но плохо понимая, что происходит. Ее выбрали? Ее выбрали?!
- Ты должен жениться на взрослой волчице и дать Черной крепости потомство до того, как мы уедем, - строго сказал король Карэлл, опустив руку на плечо принцу и не давая тому поднять венок, чтобы водрузить его на голову Кире.
- Значит, у меня будет повод вернуться, - невесело усмехнулся принц Килиан и таки возложил венок на голову Кире, а после, глядя ей в глаза, прошептал: - Ты смелая.
- Я Кира Серая, - пробормотала девушка, продолжая смотреть на того, чьей невестой внезапно стала.
- Кира, - повторил молодой волк, а после снял с шеи кулон – бледный голубой кристалл в серебряной оправе на серебряной же цепочке – и одел его на девушку. – Теперь ты принцесса Волчьих гор. Береги эту вещь.
--3--
- Кира! – окликнула мать. – Кира!
- Не кричи, мам, - поморщилась девушка и перегнулась через край, вглядываясь в заросли внизу. – Я здесь.
Кулон, подаренный Килианом и ставший за три последних года частью ее самой, звякнул по камням. Волчица поморщилась и привычным жестом заправила его под одежду. С кулоном она не расставалась даже во сне. Эта маленькая вещь связывала девушку с прошлой жизнью. Той, где был отец. И где граница Волчьих гор проходила в двадцати милях от Черной крепости.
С тех пор будто столетия минули. Кира с матерью вернулась на Север, в Серые земли, и они стали жить от послания до послания. Вести в горах теперь распространялись медленнее, хотя для писем все так же использовали сов, воронов и других обученных птиц. Многие предпочитали сообщать лишь главное, а главным было не здоровье Серого хранителя где-то под командованием короля Карэлла. Нет, самым главным в еженедельных письмах было то, что происходит на рубежах.
- Пришло послание? – догадалась молодая волчица.
- Да, - тут же подтвердила мать.
- И?
Кире совсем не хотелось показывать собственную панику матери, поэтому она сделала вид, что совершенно не переживает из-за новостей. За три года, как и предсказывал отец, Кира сильно повзрослела.
