ГЛАВА 1
Приветы с Земли-2
Начальник героически меня спас! Правда, в переносном смысле, и при этом выглядел он по видеосвязи совсем не героически. Нет-нет! Я не ксенофобка! Не с моей работой! В общем, дело вовсе не в том, что подавляющее большинство людей, думая о герое, никогда не представит себе субъект ростом метр тридцать хрупкого телосложения с непропорционально крупной головой, чьё лицо отдалённо напоминает мордочку кошки породы сфинкс, только с умилительно огромными влажными чёрными глазами, и с ещё более милыми рожками вместо ушей. Кстати, бархатно серый цвет кожи господина Ио придаёт ему ещё большее сходство со сфинксом. Как раз таки цвет кожи я имела в виду, когда упомянула, что во время разговора начальству в плане моральных качеств было далеко до древних героев Земли. Представители его вида под влиянием сильных эмоций не краснеют, а зеленеют. В контексте послания я поняла, что моё глубокоуважаемое начальство всерьёз перепугано, однако не может позволить себе пренебречь рабочими обязанностями даже в выходной день. Поскольку я штатный консультант в том числе и по нештатным ситуациям, связанным с моей родной планетой, к делу решили подключить и меня.
Могу предположить, господин Ио чрезвычайно удивился, когда после его рассказа, абсолютно безэмоционального, но красочного и способного охладить кровь любого здравомыслящего существа до глубоко минусовых температур, я улыбнулась и счастливо заявила, что примчусь в Кафе на первом же таксошаре.
Я вот я мчусь в том самом такси шарообразной формы, которым, как утверждают местные, управляет искусственный интеллект. Для людей заверения сомнительны. Чтобы вы понимали, дороги на родине господина Ио сделаны из некоего композитного материала с весьма разнообразными и занятными свойствами, но не в свойствах суть. Суть в том, что они зелёного цвета, а по форме… Если смотреть сверху, они представляют собой результат получасовых игрищ котёнка с клубком шерсти – безумную канитель. Шарообразные такси, пронумерованные крупными местными цифрами, бешено носятся по зелёному сукну трасс. Это действо похоже бильярд, если смотреть сверху опять же. Скорости настолько сумасшедшие, что управлять таким движением, по моему мнению, под силу не пресловутому искусственному интеллекту, а Высшему Разуму… Ну, вы поняли, о чём я.
Так почему же сегодня мой начальник – герой в моих глазах, несмотря на свою далеко не героическую внешность и эмоции? Потому что у сегодня у меня День Приветов с Земли Номер Два. Проще говоря, сегодня я принимаю видеозвонки из дома, и благодаря моему любимому начальнику два из них я смогу пропустить, сославшись на занятость. Опять же ссылаясь на занятость, я смогу перенести их на следующий месяц! А это, хочу заметить, не тридцать дней, а целых сорок семь!
Поверьте, я не страдаю и мизантропией. Просто мне сложно общаться с матерью полтора часа, большую часть из которых она печалится по поводу моего незамужнего статуса и агитирует за вступление в брак. К слову, сама она уже пятый раз замужем. С её слов, счастливо. Но что-то подсказывает, что она… немно-о-о-жечко лукавит. Возможно, сомнения во мне сеет хотя бы тот факт, что во время звонков она умудряется сцепиться с очередным супругом раза три-четыре, а в «удачные» дни – и все пять.
Второй сеанс связи обычно со школьной подругой. Она очень милая, правда. Мы увлечённо обсуждаем прочитанные книги – удивляюсь, как литература не вымерла до сих пор! Но это, если остаётся время. Моя подруга по виртуальной парте с таким же жаром, с каким дискутирует о творениях современных Толстых, Шекспиров и далее по списку классики, проповедует многодетность. Её речи перемежаются рассказами о бесконечных квестах, связанных со здоровьем детей, с их образованием и развитием. Двадцать пятый век за иллюминатором высокотехнологичного шарообразного такси, мчащего меня по велению искусственного разума, однако эта сфера социальных услуг никак не может издохнуть и, ударившись оземь, переродиться во что-то удобное, здравое и качественное. Ах, да! В отличие от моей матери подруга во время видеозвонков периодически орёт на своих детей, достающих её просьбами.
Я строчу на планшете послания с максимально правдоподобными извинениями и объяснениями для двух первых собеседниц. Сердце греет мысль о том, что после выполнения работы я пообщаюсь с другой своей подругой, университетской. Мы вместе учились на ксенолингвистов. С ней мы обычно обмениваемся рабочими историями, делимся впечатлениями о событиях, произошедших в наших жизнях, и в целом приятно проводим время за распитием чая и поеданием сладостей. Она не агитирует и не проповедует, просто выглядит довольной и уже третий месяц подряд во время разговора периодически поглаживает растущий живот. По стечению обстоятельств округляется она тоже в третий раз.
Я хочу, как она! И хотела! Но не сложилось. Поэтому я улетела на расстояние в бесчисленное количество световых лет от родного дома и теперь коплю на кота. Но честно продолжаю хотеть! Правда, мой энтузиазм, вера и надежда в реализацию варианта «как у Лизы» гаснут, а шансы приобрести питомца, напротив, растут вместе с размером средств на специально открытом для этой цели счёте.
Лиза! Моя милая Лиза! Я поговорю с тобой по возвращении из Кафе. Нужно только разобраться с неопознанным монстром, которого ненароком доставили с Земли-2.
ГЛАВА 2
Монстр с Земли
Местные построили Кафе исключительно для людей. Согласно официальной версии они открыли его, чтобы продемонстрировать уважение к культуре гостей с Земли-2. Согласно неофициальной – читайте, истинной! – чтобы люди не портили им досуг в традиционных увеселительных заведениях. Местные не очень-то любят контактировать с землянами, да и с представителями многих других видов. И дело опять же не в ксенофобии! В список попали все, кто склонен говорить одно, но при этом думать второе, делать третье, а чувствовать четвёртое. Господин Ио неоднократно прямым текстом говорил мне, – и, уверена, не раз ещё повторит! – что находит поступки людей нелогичными. Пусть начальник и платит мне деньги за работу, но чувство принадлежности к виду сильнее материального интереса, поэтому для таких ситуаций у меня заготовлены серьёзное выражение лица номер три и деликатно сформулированный ответ: «Люди существа сложные. Поступить так, как вы говорите, было бы слишком… просто». Следом я напоминаю ему о Кафе – что это, если не пример «расщепления» местных по примеру видов из «нелогичного» списка? На этот вопрос господин Ио, даже не зеленея ради приличия, всегда отвечает: «Ви, это дипломатия».
Я тут подумала… Вам, наверное, интересно, как называется планета, на которой я нахожусь. Согласна, слова «местные» и «планета» звучат не очень впечатляюще, однако… Официальное название планеты в каталоге землян состоит из восьми символов. Среди них три цифры и четыре буквы. Последним в «названии» стоит знак хеш. Зачем? Он очень понравился местным, поэтому его добавили в целях демонстрации расположения землян к новым партнёрам. Если вам интересно местное название планеты, то тоже не смогу порадовать. Местный язык очень певучий, с обилием долгих звуков и с зависимостью смысла от тональности. Когда я впервые услышала название планеты, оно мне очень понравилось – звучит волшебно! Однако на вопрос, какой смысл для местных оно несёт, мне ответили лаконично: «Название нашей планеты». Едва удалось удержаться от использования культурного реликта: «Спасибо, Кэп!». Местные очень логичные существа, правда?
В иллюминаторах – пейзаж, а не бесконечная световая линия, меняющая ширину и цвет, значит, мой шарик остановился. Виктория, добро пожаловать в Кафе!
Входные двери в заведение разъезжаются при моём приближении, и я в полной мере могу насладиться эстетикой американской закусочной середины двадцатого века. Почему местные выбрали именно этот стиль? Кто знает! Возможно, некогда Элвис действительно был жив, но сменил место жительства… в более масштабном, так сказать, смысле.
В Кафе нет посетителей за исключением моего начальника. Это ожидаемо! Людям, конечно, приятна такая забота, как целое Кафе в их честь и для их же удовольствия, но они покидают родную планету, чтобы от души хлебнуть аутентичности. Да, логика местных иногда даёт сбои! По этой причине они нанимают на работу кого-то вроде меня, кто молод, открыт, ведёт себя естественно и лишён шор, в кавычках, разумеется. А некоторые вообще без тормозов в комплекте! Впрочем, подробности по последнему пункту я, пожалуй, упущу… Могу рассказать, как прошло моё собеседование на должность – это целая история!..
Господин Ио, сидящий за столиком чётко напротив двери, отрывается от чтения газеты – да-да, прямо бумажной! – кладёт её на столешницу и смотрит на меня своими чёрными блестящими глазищами. Вот прямо сейчас особо милыми они мне не кажутся. Эмпатия, наверное, сработала. В общем, историю про собеседование оставим на потом.
Откинув за спину шарфик, я бодрым шагом направляюсь к начальнику. Он, скажу не дипломатично, забив на этикет, кивает на сиденье напротив.
– Сожалею, что пришлось вызвать тебя в выходной, – пение начальника мне прямо в ухо переводит мой нейро-лингво… то есть лингво-нейро… Короче, МТ-240, в быту – «болтушка» – на всякий случай, чтобы избежать проблем по дипломатической линии.
– Это нисколько не нарушило мои планы! – уверенно пою в ответ с улыбкой.
– Я рад, – господин Ио легко хлопает левой шестернёй по столешнице. – Не будем мешкать и приступим к делу.
Я согласно киваю и снова поправляю шарфик, выражая готовность действовать.
Начальник тыкает пальцем в экран планшета, прикреплённого вдоль его правого предплечья на манер архаичных смарт-часов.
Спустя пару мгновений двери с табличкой «Только для персонала», – угадайте, на каком языке надпись! – разъезжаются, и в проём, сталкиваясь плечами и дубася себя по коленям приличным таким ящиком, протискиваются двое мордоворотов… Простите, мотрофортов, – вот уж говорящее название! Я не ксенофобка, честно! Просто как любой человек очень боюсь представителей этого вида! Мортофорты на самом деле очень мирные, адекватные и в целом антропоморфные, только невысокого роста при почти равнозначных, так сказать, ему объёмах. Вот только пары десятков лет, прошедших с первого контакта с этим видом, человечеству не хватило, чтобы прокачать принятие до уровня, необходимого для спокойного восприятия черт их лиц. Видимо, люди не одиноки в своих страхах, потому что мортофорты всегда носят глубокие капюшоны или маски из материала, похожего на кожу. Они вообще любители изделий из этого материала. С одной стороны, маски служат прямым доказательством сознательности этих существ, – а искусственный материал, на минуточку, говорит и о высокой ценности жизни в их культуре! – с другой стороны, невозможно отделаться от мысли, что в любой момент что-то пойдёт не так и – прощай разум! В прямом смысле, дорогие мои, в самом прямом.
Ящик трепыхается во все стороны, но всё равно выглядит пушинкой в руках мортофортоф. Через специальные отверстия в корпусе доносятся то жуткое шипение, то останавливающие сердце завывания и непрекращающийся стук. Мотрофорты ставят ящик в паре шагов от моих ног. Он тут же начинает трястись и подпрыгивать. Мой начальник, позеленев, тоже совершает прыжок – за спины мортофортов. Почему мне не страшно? Потому что я верю в замки, которые сконструировали местные. Раз уж их бильярдные шары… простите, таскошары, никогда не сталкиваются, то соорудить надёжную клетку для них – плёвое дело. Почему испугался господин Ио? Кто знает! Возможно, причина кроется в страхе перед неизвестным. Возможно – в неизведанных глубинах его инопланетной души.
Пока я изучаю предупреждающие знаки на ящике – языков много, а смысл один: «Биологическая опасность» – господин Ио делится деталями:
– Его доставили с корабля, который прибыл с Земли-2. Получатель груза – колония ваших учёных.
Нет, я не подумаю об этом! Нет, не подумаю… О! Ладно!.. «Спасибо, Кэп!» – произношу-таки про себя и мысленно делаю жест рука-лицо – чего мелочиться, если уж начала трясти стариной… На этой планете надолго задерживаются только учёные – всё-то им тут жутко интересно. Даже дипломаты предпочитают общение по видеосвязи и прилетают в исключительных ситуациях. Не скажу, что местные опечалены последним фактом. Они бы и учёных спровадили, но вот незадача – без работы «в поле» тем никак нельзя.
– Что прямо-таки биологическая опасность? – спрашиваю я и поднимаю голову.
Мортофорты смотрят на господина Ио. Тот смотрит на мортофортоф. Все молчат. Ясно – это надолго.
– Оно уже было в ящике? – меняю вопрос.
– Нет, – болтушка переводит мне скрип одного из мортофортов. – Нас вызвали это изловить.
– И как же ЭТО себя вело? – скреплю в ответ. – Как выглядело?
– Это рычало, кусалось, шипело и царапалось, – докладывает второй мортофорт и для наглядности до локтя закатывает рукав куртки, демонстрируя мускулистую руку с синей кожей, на три четверти скрытой медицинской повязкой.
– В отсеке было почти темно, но мы рассмотрели длинную шерсть, клыки, когти и горящие красным глаза, – снова скрипит его напарник, до этого кивавший описанию повадок монстра.
Моё сердце начинает биться быстрее, а ладони становятся влажными. Я соотношу размеры ящика, принимая во внимание исключительную гуманность местных, с описанием повадок монстра и его внешности… Если на Земле-2 в моё отсутствие учёные не собрали химеру, то это…
– …кот – срывается с моих губ благоговейный шёпот. Во всяком случае, я так думаю до тех пор, пока мой начальник не переспрашивает:
– Что?
– Это, – я смотрю на господина Ио широко распахнутыми от счастья глазами и указываю пальцем на ящик, – кот!
– Ви, ты уверена? – господин Ио снова начинает перебирать пальцами по экрану планшета.
Я закрываю глаза и зову:
– Кс-кс-кс!
Ящик замирает, а потом из его недр доносится заинтересованное:
– Мррр…
Я готова прыгать от радости! Я увижу котика! И даже смогу его потискать! Я пять лет видела котиков только на экране, когда смотрела документальные фильмы! Я тянусь руками к замку и почти достигаю цели, когда открываются двери Кафе, отвлекая.
На пороге из клубов пара появляется высоченная фигура.
– А это ещё кто? – произношу я одновременно с восклицанием господина Ио:
– А вот с вы!
ГЛАВА 3
Мистер с Земли
Я неловко дёргаю рукой, и замок-таки открывается. Из ящика с яростным мявом вылетает кот, впечатляющих размеров и повышенной пушистости. Этот объект, представляющий потенциальную биологическую опасность по мнению таможни или какой-то иной местной службы, что не пожалела наклеек с предупреждающими знаками, берёт курс на незнакомца. Кот в четыре прыжка преодолевает расстояние до входа и с разбегу прыгает в предупредительно подставленные руки. Точку в эпичной сцене его побега к своему – придётся это признать! – хозяину ставят двери Кафе, они закрываются, отсекая пар с улицы.
Я распрямляюсь и с интересом смотрю на человека. Если честно, меньше всего он похож на учёного. Высокий, как я уже сказала, широкоплечий, атлетически сложенный, он одет не в классическую тройку классических цветов: плащ, костюм и галстук-бабочка-платок – нужное подчеркнуть, – на нём настоящие джинсы, чёрная футболка, кожаные куртка и берцы, и я подозреваю, что кожа… натуральная! И ещё он, мягко говоря, симпатичный.
