ГЛАВА 1
В любой ситуации можно найти плюсы. Например, если идёт проливной дождь, можно порадоваться наличию зонта и тому, что вода льётся с неба строго вертикально. Примерно так этим пятничным вечером рассуждала по дороге домой Вера, когда, спрятавшись под широким зонтом, обходила растущие на глазах лужи. Она мечтала о чашке тёплого какао, возможно, даже зефиром. К сожалению, в холодильнике не было молока, в кухонных шкафах – какао и зефира, а зайти в магазин ей не позволила бы лень.
Вера вздохнула. Облачко пара вырвалось изо рта и призраком растаяло перед лицом – апрель не радовал теплом. Вера наклонила голову, теперь шарф, намотанный вокруг шеи, скрывал половину её лица. Красный шарф и красная помада – идеальное сочетание, когда боишься по неосторожности испачкать первый последней. Но сегодня Вере нечего было опасаться, поскольку перед визитом к психологу она всегда смывала макияж – плакать на сессиях приходилось обильно и часто.
Обходя очередную лужу, Вера почти вплотную прижалась к стене многоэтажки. Неожиданно всё, что находилось в поле её зрения, приобрело красный оттенок. Она в испуге отпрянула назад, к центру тротуара, оказавшись в воде почти по щиколотку, и посмотрела на стену. На сером бетоне алым неоном горели крупные буквы: «Кафе «Огненный цветок». Рядом с вывеской находилась стеклянная дверь, на которой было продублировано название. Только Вера подумала, что заведение появилось недавно, – кого в наши дни удивишь неожиданным появлением двери, не предусмотренной планом семидесятилетней давности! – как её взгляд наткнулся на надпись ниже уведомления о готовности принимать клиентов круглосуточно: «Работаем с… года». Цифры были затёрты, но такое их состояние подтверждало два факта. Первый – кафе работало давно. Второй – кое-то недооценивал свою невнимательность! Вера возвращалась домой этим маршрутом на протяжении последних трёх месяцев два раза в неделю. Она мысленно подправила параметр невнимательности, подняв его с отметки семьдесят пять из ста возможных до девяноста. Сделав неутешительное открытие, Вера подбодрила себя тем, что даже с таким выдающимся показателем вполне способна функционировать. К тому же перед ней было кафе, а в кафе часто готовят какао.
– Возможно, даже с зефирками, – пробормотала Вера.
Положив руку на массивную металлическую ручку, чей холод почему-то ощущался даже через кожаную перчатку, она с усилием открыла дверь. В лицо пахнуло теплом, аромат кофе мгновенно окутал плотным коконом, а ненавязчивая музыка заглушила шум улицы. Вера закрыла зонт и шагнула на чёрно-белую, как шахматная доска, плитку. Свободный столик на двоих нашёлся в паре шагов от двери. Чтобы не залить весь пол водой с зонта и обуви, Вера решила занять именно его. Она огляделась в поисках вешалки, но не обнаружила ни одной. Возле дальней стены находился огромный, высотой до самого потолка стеллаж, плотно заставленный разномастными горшками с растениями, некоторые из них действительно цвели инфернально-алыми и кроваво-красными цветами. Вера предположила, что за стеллажом находятся двери в туалет. Гардероб логичнее было бы сделать возле входа – места для него хватало, и раз уж он отсутствовал… Вера размотала шарф, бросила его на сиденье стула, а свой любимый бежевый плащ, перекинула через спинку, на верхнюю перекладину которой повесила зонт. Она откинула за спину прилипшие к лицу волосы и, поправив воротник водолазки, заняла второй стул.
Меню на столе отсутствовало, как и рекламка с кодом для просмотра его виртуального варианта. Вера постучала ногтями по столешнице, отметив добротность мебели: массивные металлические конструкции и дерево, основательно залитое лаком. Жаль только для комфорта посетителей владельцы не положили на стулья подушечки. Вогнутая форма сидений была хороша с точки зрения эргономики, но не могла конкурировать с мягким наполнителем с точки зрения удобства.
В ожидании, когда хотя бы одна из двух официанток, щебетавших возле стойки баристы, обратит на неё внимание, Вера рассматривала зал. Столики были рассчитаны либо на двух, либо на четырёх персон и стояли в три ряда. Вера насчитала двенадцать посетителей, все они сидели в одиночестве. Кто-то задумчиво потягивал свой напиток, кто-то, напротив, был весел, а двое рассматривали улицу сквозь панорамные окна – им ещё не принесли заказы. Веру удивило, что напитки здесь подавали в красных пластиковых на вид стаканчиках с какими-то надписями. Сначала она приняла их за логотип кафе, но, присмотревшись, поняла: надписи различались. Она решила, что это какие-нибудь короткие пожелания.
Наконец, очередной заказ был готов, и одна из официанток оказалась неподалёку от Веры. Она жестом привлекла внимание девушки, одетой, как и её коллеги в чёрные брюки, серую рубашку и красный фартук. Впрочем, на этом сходство не заканчивалось. Все три девушки были белокожими и черноволосыми. Даже черты их лиц показались Вере одинаковыми. Она предположила, что это из-за макияжа – широких чёрных стрелок, густого слоя туши и нюдовой помады, явно выходившей за естественный контур губ.
Официантка подошла к столику Веры, которая опустила взгляд, чтобы рассмотреть имя на бедже и обратиться с вопросом о меню, но увидела на нём только название кафе.
– Приветствую в кафе «Огненный цветок», – произнесла официантка без привычной для таких заведений улыбки. – Когда ваш напиток будет готов, его принесут.
Вера открыла было рот, чтобы уточнить, не хочет Мисс-Кафе-Огненный-Цветок поинтересоваться её пожеланиями относительно напитка, но получила однозначный ответ в исключительно нестандартной форме – официантка уверенным шагом направилась к стойке, поигрывая подносом в руках.
Вера растерялась. С одной стороны, изюминка кафе была, мягко говоря, странной. С другой стороны, ей не отказали в обслуживании. Вера посмотрела в окно, за которым уныло лил дождь и густела синева неба, наливаясь чёрным. На улице было мокро и холодно, в кафе – сухо и тепло. Возможно, после чашки… точнее, стаканчика чего-нибудь согревающего, Вере станет ещё теплее. Если, конечно, бариста не решит, что её напиток на вечер – лимонад со льдом или бамбл кофе.
Входная дверь открылась, пропуская нового посетителя. Вера отнеслась к этому равнодушно, разве что повела плечами, разгоняя мурашки, побежавшие от холодного воздуха. Веру удивило безразличие персонала, который обычно приветствовал новых клиентов, но в то же время это её успокоило. Она убедилась, что странное отношение сотрудников кафе вызвала не конкретно её персона. Меж тем новая посетительница прошла мимо Веры и заняла столик в центре зала. Официантки продолжили реагировать на неё также, как и на Веру, – никак. На стойке появился новый стаканчик, и одна из официанток, а может, и та, что подходила к столику Веры, равнодушно прошла мимо новой посетительницы. Что-то в ней насторожило Веру, заставив рассмотреть внимательнее. На девушке было пальто классического кроя, абсолютно сухое, как и берет, а от её сапог не осталось мокрых следов – это было невозможно, поскольку за окном продолжал идти дождь!
Вера переводила взгляд с одного посетителя на другого. Кто-то сидел, как и новенькая, в верхней одежде, кто-то – в повседневной, кто-то – вообще в домашней, при этом в зале не было ни намёка на то, куда могла деться верхняя одежда! У Веры внутри медленно разливался холод, а на краю сознания зашевелилась какая-то смутная мысль, никак не желавшая окончательно оформиться.
Вера вспомнила, как минут пять назад двое посетителей встали из-за столиков и скрылись за стеллажом с цветами. Они до сих пор не вернулись. Вот встали ещё трое и тоже ушли за стеллаж.
Вера не понимала, что происходит, но наилучшим решением было встать и убраться отсюда! Можно даже без вещей, главное – с зонтом, а телефон и так лежал в кармане джинсов. Вера начала вставать, но возле её столика появился мужчина. Она узнала его по алому жилету, надетому поверх чёрной рубашки, – он сидел в конце зала, спиной к двери. Длинные кудри незнакомца были како-то совершенно безумного оттенка рыжего, а его глаза, очень светлые, скрывались за красными стёклами круглых очков в золотой оправе.
– Я присоединюсь? – произнёс он.
Вера понимала, что самостоятельно придала фразе оттенок вопроса, и зря это сделала. Незнакомец поставил справа от Веры третий стул и вальяжно устроился на нём, словно это было мягчайшее из кресел.
Возле столика тут же появилась одна из официанток и поставила перед незнакомцем золотой поднос. На нём не было никакого пластика или чёрных бумажных салфеток, только изящная чайная пара из стекла и салфетка из льна с вышитым золотистой нитью узором. Если это и был вензель, то письменность Вере была незнакома.
Мужчина не поблагодарил официантку даже кивком, вместо этого он произнёс:
– Мне нужен ещё один бокал.
Вера не стала обманывать себя: это был приказ, а не просьба.
– Я управляющий этого заведения, – обратился мужчина к Вере, разведя руками.
– Очень приятно, – пробормотала она, – и очень мило с вашей стороны составить мне компанию, но я решила, что мне уже пора уходить.
Вера снова привстала, но слова управляющего заставили её упасть обратно на стул:
– Хотелось бы на это посмотреть.
Управляющий, скрестив руки на груди, уже смотрел на неё с искренним интересом и скепсисом.
ГЛАВА 2
– Что вы имеете в виду? – спросила Вера дрожащим голосом, но вместо ответа услышала вопрос:
– Как вам наше заведение?
– Специфическое, – сказала она, вцепившись пальцами в столешницу.
Управляющий рассмеялся:
– Вы подобрали удивительно точное слово!
– Вам виднее, – настороженно ответила Вера. Открытость и спокойствие управляющего вызывали полярные чувства. С одной стороны, они успокаивали, с другой стороны, нервировали – Вере казалось, что управляющий то ли тянет время, то ли забалтывает её.
На столе перед Верой появилась чашка. Вера подняла голову и благодарно, пусть и немного нервно улыбнулась официантке. Управляющий молча кивнул. Вера украдкой посмотрела на официантку, но пренебрежительное поведение руководства почему-то абсолютно её не задевало. Едва оказавшись возле стойки, она как ни в чём не бывало продолжила болтать с коллегами.
– Какао, – сказал управляющий.
Вера посмотрела на него. Наливая в только что принесённую чашку напиток из своего чайника, он прокомментировал очевидное, поскольку в воздухе уже разлился шоколадно-сливочный аромат.
– От моих девочек вам напитка сегодня не дождаться, – добавил управляющий.
– Какое удивительное совпадение, – пробормотала Вера.
Управляющий заинтересованно поднял брови, но не оторвал взгляд от чашки.
– Удивительно, что вы пьёте именно какао. Я зашла в кафе, чтобы заказать его.
– Что вы говорите!
В интонации управляющего Вера уловила сарказм, но не стала акцентировать на этом своё внимание, а просто пригубила какао. Оно оказалось идеальной температуры и консистенции, а также невероятно вкусным. Вера прикрыла глаза и чуть ли не носом нырнув в чашку.
Тем временем управляющий обновил напиток и в своей чашке. Он тоже сделал пару глотков и прокомментировал:
– Мой любимый сорт.
Вера удивилась. Она прежде не слышала, что у какао тоже бывают сорта.
– Значит, вы находите это заведение специфическим… – повторил управляющий.
– Весьма, – честно ответила Вера, поставив чашку на стол. Ей показалось, что обидеть этого мужчину не получится, даже если очень постараться.
Управляющий кивнул.
– Вы не поверите, но у нас точки по всему миру, – заявил он, верно поняв смысл, который Вера вкладывала в определение для кафе.
Вера подняла брови.
– На самом деле, так было всегда. Однако за последние сто лет мы активно расширились. И продолжаем это делать.
– Удивительно! – не выдержала Вера.
– А что делать! – управляющий устало махнул рукой. – Клиентская база растёт с сумасшедшей скоростью. Тут уже не до индивидуального подхода в мелочах. – Он кивнул головой вправо, привлекая внимание Веры к проходившей мимо официантке с подносом в руках, на котором стоял очередной пластиковый стаканчик. Вера, наконец, рассмотрела, что на нём написано имя. – Но об экологии мы заботимся. Перерабатываемый пластик и всё такое. – Он снова взмахнул рукой, но на этот раз жест выглядел беззаботным.
Вера осмотрела зал. Посетители выглядели заторможенными, официантки – странными. Комментировать незнакомых людей Вере показалось невежливым, а высказать свое мнение по поводу корпоративного стиля… Это даже могло помочь отделу маркетинга.
– У вашего персонала очень интересный образ, – заметила она осторожно. – Одежда, прически и макияж так похожи!
Управляющий жутковато улыбнулся и достаточно громко произнёс:
– Эй!
Вера вздрогнула от неожиданности и стала озирать по сторонам, чтобы посмотреть на реакцию окружающих. Никто из посетителей даже не шелохнулся. Только официантки и бариста обернулись на оклик. И тут Вера поняла, что у всех троих ДЕЙСТВИТЕЛЬНО были одинаковые лица.
Вера медленно повернула голову и посмотрела на управляющего. Продолжая улыбаться всё той же улыбкой, он снял очки. Вера вжалась в спинку стула, потому что красные стёкла очков скрывали огненные глаза. Не красную радужку, а именно огненную, подвижную, как пляшущее пламя.
В нос Вере ударил терпкий запах чая – она посмотрела на полупустую чашку управляющего, потом перевела взгляд на чайник. Через прозрачное стекло было видно, что он по-прежнему полол.
– Как я уже сказал, это мой любимый сорт чая. Зачем тратить время на приготовление? – управляющий пожал плечами.
Вера сглотнула комок, подступивший к горлу.
– Так вот, – управляющий откинулся на спинку стула, – у меня к вам два вопроса. Первый. Как вы, живой человек во плоти, смогли войти сюда? И второй. Как вы отсюда выйдете?
Вера обернулась. На входной двери по-прежнему отсутствовал замок, и никакой амбал рядом с дверью не материализовался из воздуха, чему бы Вера даже не удивилась!
Она повернулась к управляющему.
– Через входную дверь, – ответила Вера и посчитала нужным добавить: – Над которой висит табличка «Выход». Правда, почему-то красная, а не зелёная.
– Судьба, значит, – процедил управляющий и в раздражении потёр глаза, отчего в стороны полетели искры. К столу быстро подлетела официантка и провела метёлкой по столешнице, которая мгновенно приобрела первоначальный вид – ни следа подпалин.
– Что? – переспросила Вера, севшим голосом.
– Судьба, говорю, привела вас сюда.
– А!.. – ответила Вера, сделав вид, будто поняла, что управляющий имел в виду. – А где я? То есть, куда я попала?
– Куда? – переспросил он. – Меня вот больше интересует вопрос, зачем вы сюда попали. – Управляющий покачал головой. – Пейте своё какао. От моих девочек вам напитка сегодня всё равно не дождаться.
– Правда? – почему-то с облегчением, но и с долей недоверия спросила Вера.
Управляющий кивнул:
– Давно бы уже принесли, если бы нашёлся стаканчик к вашим именем.
– А что наливают в эти стаканчики?
Управляющий поставил локти на стол и, пристально глядя на Веру, спросил:
– А кто клиенты кафе, по-вашему?
– Люди? – предположила Вера. – Умершие люди…
Управляющий мотнул головой и снова сел прямо.
– Почти. Это души умерших. – Он сделал глоток чая и пожал плечами. – Поэтому в стаканчиках их любимые при жизни напитки.
