ПРОЛОГ
Защитный костюм не спасал – камни нещадно впивались в тело. От напряжения ныли мышцы, поскольку стоять приходилось, вытянувшись в струнку – иначе было не увидеть происходившего внизу. Болели даже пальцы на руках, ведь только ими мальчишка и держался, намертво вцепившись в едва заметные выступы.
Минуты текли одна за другой, а человек в центре огромного зала продолжал говорить. Это был час его триумфа, и он упивался каждым мгновением, не осознавая, насколько нелепо выглядит со стороны. Другое дело – юный шпион, притаившийся под самым сводом, и девять мужчин, восседавших на высоких каменных тронах, к которым человек обращался в своей речи.
Разошедшегося оратора заставил замолчать голос светловолосого гиганта, занимавшего центральный трон:
– Довольно. Ты говоришь о войне, но войну никто никому не объявлял. Ты говоришь, что мы проиграли… Ты действительно считаешь, что проиграли мы?
Человек мгновенно понял намек, скрытый за перестановкой слов, и заявил:
– Вы нам больше не нужны, а ваши потомки – тем более.
Он всматривался в лицо оппонента, предвкушая реакцию, и она последовала, правда, с неожиданной стороны. Единственный брюнет в компании, занимавшей троны, поинтересовался:
– Я бы хотел узнать у любезнейшего, готов ли он и его соратники отступить от древнего правила, согласно которому дитя за отца не держит ответа? Осознает ли благороднейший и его сподвижники, что оскорбляющие их взоры и мысли тоже люди?
– Мы найдем их и покараем, – ответил человек.
– Довольно, – вновь вступился в разговор блондин, – мы услышали достаточно, но слова твои – лишь ветер и ничего не значат. Теперь скажу я, Харольд с Белого острова, и слово мое – закон всему, что было, что есть и что будет, таково…
Словам Харольда с Белого острова не суждено было стать достоянием широкой общественности. Мальчишка покинул свое укрытие, рассудив так: все сказанное так или иначе сбудется, и ничего уже с этим не сделать, а где-то есть люди, которые нуждаются в защите. За подтверждение этой информации Семье и заплатят сегодня.
ГЛАВА 1
Спустя ... лет
Когда телефон пиликнул и для верности зажужжал, предлагая ознакомиться с входящим сообщением, Арина продолжила медленно вытирать влажные после душа волосы. Страшная Догадка – вдруг это Руслан! – совершенно неожиданно прервала ленивые размышления девушки о предстоящем отдыхе.
Полотенце полетело в сторону кресла и упало в метре от него, накрыв кота. Осчастливленное внезапным вниманием животное, флегматично качнуло головой, освободив морду и главное – уши. Упитанное тело осталось погребенным под влажной тканью. Волею законной хозяйки кот периодически гостил в квартире Арины и уже привык к сюрпризам.
Он флегматично наблюдал за временной кормилицей, которая пробиралась к столу, преодолевая на своем пути одно препятствие за другим: сначала это была одежда, сваленная кучей на полу, потом – раскрытый чемодан, а у финиша – расстегнутая дорожная сумка, щупальцами раскинувшая ручки. Большие уши чутко ловили каждое слово, но к голове не прижимались, поскольку раздражение человека адресовалось не благородной пушистой персоне.
Сообщение действительно прислал Руслан, и текст подтверждал зародившиеся опасения.
«Привет! Собралась?»
Дрожащими пальцами Арина набрала ответ:
«Почти. Какие-то проблемы?»
Руслан откликнулся сразу же:
«Нет. Последняя проверка)))»
Арина со стоном уронила голову на столешницу. Совладав с эмоциями, она напечатала:
«Ты чуть было не потерял клиента».
«Извини. В качестве моральной компенсации делюсь новостью: я узнал, кто тебя встретит!»
«И кто же этот счастливчик?»
«Я!»
«А как я тебя узнаю?»
Собеседник замолчал.
«Ты где?» – написала Арина, выждав минуту.
«Тут я. Взял паузу. Сначала смеялся. Потом задумался. У тебя все в порядке со зрением? Я уже настроился на встречу с феей. Очки в моих фантазиях отсутствовали!»
Дважды перечитав текст, «фея» принялась вбивать ответ. Щелканье виртуальных клавиш под тонкими пальцами звучало как удары кнута:
«Какие очки? Какие фантазии?! Ты про профессиональную этику слышал? И КАК Я ТЕБЯ УЗНАЮ???»
«Ой! А еще жительница столицы! Ты когда-нибудь слышала о специально подготовленных людях, которые встречают приезжих? Со специально подготовленными табличками? С фамилиями? И аватарка на что?!»
Арина смутилась. Укорив себя за бестолковость, она бросила взгляд на миниатюрный портрет. Воображение поменяло приветливый оскал симпатичного парня на оскорблено поджатые губы.
«Ну, мало ли…»
«Что за намеки и многоточия! Я вполне доволен тем, чем меня наградила природа в лице мамы и папы!»
«А как у тебя с этикой?» – Арина перепрыгнула с одной темы на другую.
«Легкий флирт! Он еще никому не повредил».
«А твое начальство об этом знает?»
«А начальство сейчас в отъезде)))»
«Ты невозможен!»
«Очень даже возможен. И еще я невероятен! Ты будешь очарована, вот увидишь!»
Мысленно уже окрестив Руслана очаровательным нахалом, девушка ограничилась неопределенным «Посмотрим» и закрыла мессенджер.
Интуиция подсказывала, что обмен шутками может затянуться, а времени на сборы осталось не так уж много. Арина принялась перекладывать вещи из чемодана в сумку, предварительно вытряхнув из нее кота.
ГЛАВА 2
Как и обещал Руслан, Арина его сразу же узнала. И увидела тоже сразу – он на две головы возвышался над окружающими людьми. Табличка с ее фамилией была лишней.
– Привет! – Руслан жизнерадостно улыбнулся, потянувшись за сумкой, которую Арина отдала без колебаний.
Разминая затекшие пальцы, она ответила:
– Привет.
– Ты налегке? – удивился Руслан, занятый оценкой веса ручной клади и не заметивший жеста.
Арина фыркнула, оставив вопрос без ответа.
– Мы поедем на такси? – она кивнула на ряд машин с шашечками, видневшихся сквозь окна.
– Нет, доберемся своим ходом. Таксисты к нам не ездят.
– Почему?
– Местные суеверия, – отмахнулся Руслан и тут же приглашающе указал на выход. – Идем!
Девушка пожала плечами и направилась к стеклянным дверям. Упоминание о суевериях раздразнило ее любопытство. Не выдержав, она спросила:
– Значит, рядом с вашей турбазой по преданиям водятся монстры?
– Не знаю. Кроме нас там давно никто не живет и, по-моему, никогда не жил.
От очередного вопроса Руслана спасла шумная компания. Груженая вещами семейная чета с детьми случайно оказалась рядом. Сорванцы, до того нарезавшие круги вокруг родителей, включили в свою орбиту и Руслана с Ариной. Мальчишек было всего трое, но верещали они за десятерых.
Нежданные попутчики отстали возле парковки. Арина делила свое внимание между Русланом и родителями гомонящего трио. Пара грузила чемоданы в багажник заранее заказанной машины, сохраняя каменные лица, а парень пристраивал сумку на заднем сидении кроссовера, хмурясь и потряхивая головой, будто пытался избавиться от остатков детских визгов и криков. Обе картинки вызывали улыбку у девушки и настраивали на озорной лад. Совершенно неожиданно ей захотелось разбудить в Руслане очаровательного нахала, поэтому она надула губки, что в ее исполнении выглядело совершенно умилительно, и спросила капризным тоном:
– А почему ты не спрашиваешь о моих впечатлениях от поездки?
– Потому что мы еще не доехали до места, Фея, – Руслан включился в игру и заулыбался с прищуром. – Вот окажешься в номере отеля, тогда и поделишься впечатлениями. А сейчас залезай и пристегивайся!
Парень открыл дверцу, чтобы утвердить себя в глазах спутницы именно обворожительным нахалом. Да и воспитание не позволило бы отступить от правил этикета.
***
Арина была надежно пристегнута и изучала здание аэропорта с таким видом, будто оно представляло интерес. Руслан, вместо того чтобы завести машину, изучал Арину. Она удивила своим поведением. После вчерашней переписки он твердо решил, что образ милого и дружелюбного парня – правильный выбор, а флирт – табу. И вот сюрприз! Но если дама изменила правила, разве мог он отказаться их принять!
Арина отвернулась от окна. Руслан не исключал, что она наконец осознала бездарность архитектора, но поставил бы на другой вариант. Тишина в салоне и отсутствие каких-либо действий с его стороны не могли оставаться без внимания пассажирки бесконечно.
– Почему стоим?
– Любуюсь.
– Чем?
– Тобой. Ты все-таки оказалась феей.
Руслан рассчитывал на любую реакцию: смех, смущение, благодарность за комплемент, не исключал и возмущение. Чего он не ожидал, так это увидеть вытянувшуюся от удивления мордашку. Руслан понял две вещи: во-первых, план пофлиртовать провалился, во-вторых, ответ на свое признание он не получит. Последнее к лучшему!
Руслан завел машину и мягко тронулся с места. Круг почета по стоянке, плавный съезд – и они выехали на трассу.
Через пять минут ему надоело смотреть на серый асфальт и разделявшую его двойную сплошную. Он решил завести разговор на какую-нибудь нейтральную тему. К сожалению, ничего безопаснее погоды на ум не приходило. Удивительно, что люди за всю свою историю и со всей своей изобретательностью не смогли придумать ничего веселее… из безобидного.
Пару раз сжав пальцы на руле, Руслан выдохнул и сдался:
– Арин, а почему ты выбрала осень для визита к нам?
Боковым зрением он увидел, как девушка пожала плечами.
– Так получилось. У вас сейчас не сезон?
– У нас всегда сезон! – заверил Руслан. – Здесь же все развлечения связаны с природой. Знаешь… рыбалка, несколько маршрутов для походов, пикники всякие. Иногда даже охота.
– Почему иногда?
В соседнем кресле зашуршало – Арина чуть развернулась, заинтересовавшись темой.
– Поблизости никакого зверя нет, а идти надцать километров по лесу ради встречи с медведем желающих не находится, – объяснил он.
– Это если идти. Можно же поехать на подходящем транспорте, – предложила она.
– В городе с подходящим транспортом напряженка, а свой никто почему-то пригонять не догадывается. Три года назад одна компания все же собралась поохотиться. Как раз на медведя. Сняли ради этого дела внедорожник в местной фирме. Мы его потом несколько месяцев по частям выносили.
– Места непроходимые?
Восхищение, сквозившее в голосе спутницы, заставило Руслана улыбнуться.
– Нет, это люди непроходимые. Им экстрима хочется и самостоятельности. Желание клиента, сама знаешь, – закон. Лицензии проверили, инструктаж провели, куда ехать сказали, а дальше – скатертью дорога! Никто даже представить не мог, что эти… индивиды вместо того, чтобы приобщаться к благородному виду спорта-отдыха, напьются до потери человеческого облика и загонят машину в такую яму, что страшно подумать! Удивительно, как все живы остались. А машина была отличная. Ее владелец – знакомый шефа – такой плач поднял! Все просил, чтобы мы ее вернули ему. Хоть по частям, хоть как. На память, наверное.
Руслан вздохнул и сам не мог понять отчего. В одной стороны он разделял сантиментальный настрой автовладельца, оставшегося верным своей железной девочке даже после ее гибели, с другой – воспоминания о том, как эпично выносились ее останки, были яркими до сих пор и, по-видимому, намеревались не оставлять его до самой смерти.
– Полгода возвращали.
– Так долго?!
– А ты думаешь, кому-то хотелось с ней возиться? У нас все при деле. Пара-тройка часов лишними никогда не бывают. Кроме того, точные сроки владелец не называл.
Других вопросов с пассажирского кресла не последовало. Руслан, улучив момент, оторвался от дороги. Арина улыбалась, но взгляд стал расфокусированным.
– Как же быстро тебя разморило!
– Это после перелета, наверное, – тихим голосом предположила Арина.
– Не только. Тут дорога постоянно в гору идет. Давление… Ладно, спи. Я тебя разбужу через час.
Девушка закрыла глаза, словно только и ждала разрешения.
Руслан сосредоточился на дороге, что не мешало ему размышлять, насколько неподготовлены приезжие к местным условиям.
Спустя какое-то время его мысли опять вернулись к Арине, и губы сложились в усмешку. Руслан понял, что так и не получил от гостьи ответа на свой вопрос.
ГЛАВА 3
Во сне Арина откинула голову вправо. Берет сполз в ту же сторону, а шарф – в противоположную. Руслан залюбовался ушком и изгибом шеи. Будить тихо сопящую девушку не хотелось, вытаскивать в промозглые сумерки – тем более, но существовало слово «надо».
– Фея, просыпайся!
Повторять не пришлось – Арина мгновенно села прямо. Щурясь, посмотрела сквозь лобовое стекло и пожаловалась:
– Ничего не видно… – попросила она: – Выключи, пожалуйста, свет.
– Извини! Придется потерпеть, – отозвался Руслан, не вдаваясь в подробности.
– Где мы?
Руслан достал телефон из кармана куртки. Не получив отклика от привычных манипуляций с экраном, нахмурился и убрал его обратно.
– Сиди в машине, – распорядился он, открыв свою дверцу.
Арина вздрогнула и обернула шарф вокруг шеи плотнее.
– Я тебя позову.
Руслан проворно вылез из автомобиля, поэтому возмущение Арина высказывала уже пустому креслу:
– Ты так и не сказал, где мы находимся!
Руслан заглянул в салон:
– Мы в часе езды от поселка. Сиди тут и жди, пока не позову, – повторил он просьбу.
Хлопок дверцы прозвучал категорично.
Руслан зашагал по широкой дороге прямиком к зданию, в которое она упиралась. Одинокий софит над закрытой дверью служил ему маяком. Под ногами привычно хрустел гравий, над головой сухо перешептывались листья, а за спиной шелестели шины машин, проезжавших по трассе.
Вдоль дороги зажглись фонари. Этого Руслан ожидал. После деликатно хлопнула дверца. Вот это стало неожиданностью. Руслан остановился.
Ритмичный шорох за спиной был едва слышен. Руслан покачал головой и обернулся.
– Не могла подождать пять секунд, Фея? – проворчал он, глядя на девушку, поравнявшуюся с ним. – Хорошо, что я не видел, как ты самостоятельно выбираешься из этого монстра – поседел бы наверняка! Идем.
– Все нормально. Я же не маленькая! – фыркнула в ответ «Фея», обходя спутника по дуге. – Зачем мы остановились?
– Мне нужно кое-что купить в магазине, – Руслан кивнул на здание впереди, с опозданием сообразив, что Арина, шедшая перед ним, не увидела жеста.
– А для чего тебе понадобилась я? Для консультации?
– Нет, не угадала, – усмехнулся Руслан. – В конце торгового зала есть дверь, ведущая в последний оплот цивилизации на ближайшие пятьдесят километров. Если ты понимаешь, о чем я.
Арина покраснела. Руслан не видел щек, ему хватило алого кончика уха и едва слышного бормотания. При определенном усилии его можно было идентифицировать как слово «понимаю». Усмешка Руслана переросла в улыбку, которая не сходила с его лица, пока они шли. Когда он открывал перед Ариной дверь, улыбка была на месте. С ней же он зашел в магазин.
Ярко-рыжая девчонка за кассой оторвалась от чтения журнала и радостно воскликнула:
– Привет, Рус!
– И тебе привет! – ответил Руслан, и резко посерьезнел. – Мила, почему не закрываешься? Поздно уже.
Мила забавно сморщила носик и принялась объясняться таким тоном, будто говорила о совершенно очевидных вещах:
– Открыто, потому что жду покупателя. Он скоро должен приехать. И тебе известно, что кроме ваших сюда редко кто заглядывает! Ну, а если какой-нибудь псих и заявится с нехорошими намерениями, то ему можно только посочувствовать.
Дуэль взглядов, последовавшая за монологом, закончилась ничем. Руслана заинтересовался холодильником с напитками, а Мила обратила свой взор на Арину.
