ГЛАВА 1
«Добрый вечер, господа! Меня зовут Венн Моро. Мне девятнадцать. Я заканчиваю обучение в школе Аланы Глос… Но вам ведь светская беседа неинтересна, да?
Развлекаться с вами я не хочу. Ни по очереди, ни тем более со всеми разом…
Однако и это вам до одного места. К несчастью…»
– Какая хорошенькая малышка! – восхитился самый высокий из троицы молодых мужчин, преградивших мне путь.
Он протянул руку, намереваясь коснуться моей щеки. Я ушла от нежелательного контакта, мотнув головой.
Мне давно известны все повадки потенциального противника. Оставь волосы распущенными, и до них обязательно попытаются дотронуться! Это правило я усвоила после одного весьма неприятного инцидента. Теперь, когда на меня поступает заказ, я решаю вопрос с шевелюрой кардинальным образом.
– И строптивая! – пьяно захохотал второй.
– Так даже интересней, – согласно кивнул третий.
Вот с третьим я, пожалуй, соглашусь. Если не удастся от них избавиться по-хорошему, то по-плохому… Да, это будет интересно.
– Прошу прощения, господа, но я подписывала стандартный договор. В мои обязанности входит охрана объекта. Документ не предусматривает общение с гостями.
Договор – жалкая бумажка! – официально гарантировал защиту от любых поползновений, на деле же выкручиваться всегда приходилось самостоятельно.
– Красавица, неужели ты откажешься провести с нами вечер?
Маг, высказавшийся вторым, мне сразу не понравился больше остальных. Как чуяла: именно с ним возникнут проблемы. Самое неприятное заключалось в том, что силу всё же придётся применить. Если меня красавицей назвали, значит, господа изволили укушаться дорогущим вином до состояния, когда некрасивых женщин просто не бывает.
– Чего молчишь?! – нахмурился высокий.
– Размышляю, какие ещё аргументы способны убедить вас отказаться от задуманного.
В ответ послышался дружный хохот. Ну-ну! Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Я отступила на шаг и слегка развела в стороны руки. Теперь ладони смотрели вперёд. Тому, кто признал во мне красавицу, стало весело до слёз.
В так называемых чистокровных магах меня больше всего умиляла непоколебимая уверенность в собственном превосходстве над теми, кому выпала судьба родиться с Даром от простых людей. Я обожала разрушать эту иллюзию! Потом, правда, приходилось дорого платить за минутное удовольствие. Наверное, Элес прав – я мазохистка.
Кончики пальцев привычно закололо от прилива Силы, но Плети так и не сорвались с них. Помешал раздражённый вопль, прогремевший под высокими сводами коридора:
– Что здесь происходит?!
Я повернула голову.
К нашей компании на всех парах мчался низкорослый крепыш со всклоченными соломенными волосами. Светлая щетина прибавляла ему несколько лет, как и широкие тёмные брови, сведённые на переносице. По факту же он был немногим старше меня. Серый костюм с серебристыми вставками выдавал в нём высокого гостя. Чем больше блеска, тем выше статус. Странное правило, но ему следовали неукоснительно, и у большинства представителей Домов даже получалось прилично выглядеть, не уподобляясь циркачам и артистам, страдавшим дурным вкусом.
Молчание затягивалось.
Я ожидала ответа моих несостоявшихся любовников. Сама высказываться не собиралась. А смысл? На любое заявление эта троица отреагирует привычным «Она врёт!», полным такого искреннего возмущения, которое заставит задуматься над правдивостью собственных слов. Всё это я уже проходила и не раз.
Банально, предсказуемо и мерзко.
– Впрочем, можете не утруждать себя объяснениями! – новый участник трагикомедии, хмыкнув, снял свой вопрос.
А вот это – неожиданное отступление от сценария! Как и потупленные взоры троицы, трезвевшей прямо на глазах.
– Я же вам доступно объяснил: охрана и персонал будут в чёрном. Их не трогать! Старик Вистас этого не любит. Семье сейчас не нужны проблемы с ним. Дядя мне лично голову открутит, если из-за какого-нибудь косяка сорвётся сделка!
– Да ладно тебе орать! – вяло огрызнулся высокий. – Мы почти договорились…
– Почти договорились?!
Вот теперь крепыш орал.
– Она, если ты не заметил, маг, специализирующийся на охране! Что ты можешь ей противопоставить кроме своей левитации?!
– Она бы не стала… – заговорил самый молчаливый из компании, но осёкся, взглянув на мои руки.
– По-моему, вы сделали всё, что хотели: вина нахлестались до отключки мозга, на приключения чуть было не нарвались, – ледяным тоном перечислил блондин. – Предлагаю свалить с вечеринки как можно быстрее и продолжить развлечение на нейтральной территории.
Друзья крепыша не спешили следовать разумным советам, они растерянно переглядывались, чем вывели его из себя окончательно.
– Убрались. Живо.
Сказано это было каким-то потусторонним голосом и без истерических ноток.
Я поспешила присоединиться к троице, но меня, как оказалось, ещё не отпустили.
– Стоять.
Вдох. Выдох.
– Я проверяю охранный контур и из-за стычки с вашими знакомыми отстаю уже на семь минут.
Блондин запустил пятерню в волосы. Причёска выглядеть хуже не стала. Хуже быть просто не могло.
– Ладно! Идём.
Он вцепился в моё правое плечо и потащил вперёд. Я заупрямилась.
– Что?!
– Во-первых, вы меня не туда ведёте. Во-вторых, не так быстро.
Парень стиснул челюсти, заиграв жвалками.
– Ла-а-адно, – протянул он, выпустив мою руку из захвата. – Пойдём медленно. Ведите!
Ведите? Он перешёл на вы?!
Конечно, моё удивление осталось для собеседника тайной. Каменное лицо всегда создавало меньше проблем, чем демонстрация каких-либо эмоций.
Развернувшись, я прогулочным шагом направилась к дверям, противоположным тем, из которых появился нервный господин. Вытянув в сторону правую руку, я дотрагивалась до незримых нитей защитного кокона. Они отвечали мелодичным перезвоном в моей голове. Иногда звук становился ниже, предупреждая о скором разрыве плетения. Я посылала лёгкие импульсы Силы, укрепляя кокон. Тональность мгновенно менялась на нужную.
Парень молчаливой тенью следовал за мной. Должно быть, моё сопротивление поумерило его уверенность настолько, что он готов был ждать, когда я сама возобновлю беседу. Очко в его пользу!
– Так что вы хотите от меня?
Как-то слабо верилось, будто он пёкся о моей безопасности.
– Меня зовут Бэйн Крамас. У меня есть деловое предложение для вас.
Бэйн Крамас. Племянник Белегора Крамаса, главы пятого по значимости Дома Рримы. Так вот откуда у парня такой нрав! И про сделку стало понятнее. Статьи о ней уже месяц не сходили с первых страниц газет Армаса, а без упоминания «договора века» не обходился ни один выпуск по ТВ. Планировалась она в течение нескольких лет, но только сейчас стала достоянием общественности, что не удивительно, учитывая количество нулей в сумме соглашения. Я несколько раз пыталась сосчитать, но сбивалась на середине.
Бэйн молчал. Пришлось кивнуть, чтобы дать понять: я жду продолжения.
– Я хочу предложить вам работу. Пока по контракту, но в будущем планирую выкупить вас у Школы.
С моих губ на автомате сорвалось:
– Только стандартный договор.
– Я в курсе. В противном случае вы бы меня не заинтересовали.
Вот так поворот!
– Как вы вообще вышли на меня?
– Лив Менель каким-то образом узнал о моём новом проекте и порекомендовал вас.
Я не сбилась с шага. Я даже не порвала от неожиданности ни одну нить, но сердце пропустило удар. Неужели наставник выполнил давнее обещание?
– Простите, из ваших слов и делаю вывод о том, что одна моя, скажем так, особенность, является непременным условием для работы с вами, но, к сожалению, я не могу даже представить, как она вообще может влиять…
– Венн! – Бэйн перебил меня: либо уловил суть моего невнятного лепета, либо понял, что скоро запутается в моей словесной паутине. – Что касается вашей особенности, то прежде, чем мы заключим договор, вас осмотрит врач, которого выберу я, и просканирует маг, чью кандидатуру тоже выберу я. По поводу работы… Вы слышали когда-нибудь об Эмельхельде?
ГЛАВА 2
Эмельхельд!
В первый момент я приняла вопрос Бэйна за шутку. Клянусь Силой, мне удалось удержать лицо, но Крамас повторил название, будто интуитивно уловил моё недоверие. Язык так и покалывали ядовитые слова, ведь даже дети знали об эльфийском Дворце Чудес! Ну, хорошо… Начитанные дети! Я не стала ёрничать, ограничившись сдержанным: «Да».
Бэйн попросил рассказать, о каких «чудесах» мне известно. Я отказалась, поскольку была очень начитанным ребёнком и перечислять возможности Дворца могла долго. Парень спокойно отнёсся к очередному демаршу с моей стороны и поведал о том, что конкретно интересовало его самого.
Зал Ответов – не самое поразительное место, но его посещение помогало найти выход из тупика тому, кто окончательно запутался в себе, в жизни, в делах… да в чём угодно!
Для кого-то прогулка по Залу Ответов становилась приговором. Иногда духи давали какой-нибудь неприятный совет, а их рекомендации следовало выполнять неукоснительно!
В общем, Крамас-младший решил заработать на желании людей спихнуть собственные проблемы на призрачные головы древних эльфов.
Я не имела ни малейшего представления о том, каким образом парень договорился с Альмиэль. Вряд ли это оказалось легче, чем заключить сделку с Домом Вистас. Такими темпами Крамасы через пару десятков лет потеснят своих ближайших конкурентов на политической арене, Дом Аварис. Это стало бы приятным бонусом для меня в будущем, при условии, что мы с Бэйном найдём общий язык, и он меня выкупит. Пока же мне предлагали роль проводницы страждущих и открывателя врат в Зал.
Как требовала инструкция по эксплуатации данного помещения, продиктованная духами, там обитавшими, касаться створок дозволялось лишь «чистой деве». Продравшись сквозь дебри древнеэльфийского, Бэйн сообразил, что речь идёт не о свежевымытой девице, а о девственнице. Видимо, во времена создания Дворца невинность являлась такой же редкостью, как и сейчас. Эльфы всегда сторонились людей по причине видовой несовместимости, жили вечно и плохо размножались даже в естественных условиях, потому такое пустяковое ограничение в древности спасло Зал от превращения в проходной двор.
В наши дни высокородные маги были такими же снобами, как и эльфы на протяжении всей своей истории. Обладая безграничными возможностями, они крайне неохотно – в самых исключительных случаях! – допускали к своим делам обычных людей и ни в чём себе не отказывали. В том числе, в телесных удовольствиях.
Да и какая девушка из хорошей семьи согласилась бы на роль провожатой? Это ведь не престижно!
С воспитанницами Школ – другая история. До восемнадцати нам по закону запрещалось работать, а после большинству – я бы сказала, практически всем! – хотелось начать не просто отрабатывать своё содержание, а иметь какую-то прибыль, поэтому молоденькие магички весьма охотно ставили подписи на дополнительном соглашении к договору и очень быстро оказывались в чьей-нибудь постели… Про постель я, конечно, приукрасила. Но, может, кому-то и везло.
Дополнительное соглашение для меня являлось абсолютно неприемлемой вещью, и наставник знал об этом давно. На то он и наставник! К сожалению, порядки в Школе устанавливал не господин Менель, и не в его силах было оградить меня от последствий отказа подписать злосчастную бумажку. Однако в качестве благодарности за один широкий жест в его сторону я получила обещание устроить меня в хорошие руки. И он его сдержал! Теперь всё зависело только от меня.
Я ничуть не сомневалась в успехе сотрудничества с Крамасом-младшим и радовалась, вспоминая, как семь лет назад перед первым важным тестированием призналась господину Менелю в том, что являюсь метаморфом. Наличие этой способности трудно зафиксировать, но тестирование позволяло узнать о воспитаннике всё. Если наставник в сопроводительной характеристике что-то упустил, у него тут же появлялись большие проблемы с руководством и, как следствие, с дальнейшей профессиональной деятельностью. Моя откровенность позволила Ливу Менелю сохранить место и сделала его моим должником.
Двенадцать лет… Счастливое было время! Из проблем только редкие кошмары по ночам…
– Опять витаешь в облаках, Моро?
Я вскинула голову.
– А с чего это ты ошиваешься под моей дверью, Элес?
– А ты как думаешь? – парень скрестил руки на груди. Он взирал на меня с высоты своего роста с довольной, но крайне неприятной улыбкой. Постепенно его радость сменилась недовольством. – Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не делала волосы такими короткими! Клиентам это не нравится.
– Можешь говорить это и дальше. Я не хуже твоего знаю, что нравится клиентам, поэтому и впредь буду делать так, как делаю. За такой пустяк ты меня наказать не в праве.
Чёрные брови Элеса заползли под длинную чёлку.
– Если это всё, то дай пройти. Завтра вставать в шесть.
Едва я закрыла рот, как мерзкая ухмылка искривила тонкие губы надзирателя.
– Не так быстро! На тебя поступила жалоба.
– От кого?! – я закатила глаза и облокотилась на стену, копируя развязную позу парня.
– От троих достойных молодых людей. Ты на них напала!
Элес выглядел таким довольным, будто госпожа Глос выписала ему премию в размере трёх месячных окладов.
– Бред! – заявила я уверенно.
Та троица убралась восвояси, намереваясь продолжить ночь в строгом соответствии с наставлениями более родовитого друга. Да они даже имени моего не знали!
– Бред, не бред, а магию против чистокровных магов ты применять не в праве.
– Не ты, а мы. У тебя прав не больше моего по факту, просто тебе разрешили измываться над учениками Школы в воспитательных целях. Хотя… Меня нанимают для охраны, поэтому в случае нападения на клиента я могу применять магию и к чистокровным, если они окажутся на стороне противника.
Лицо Элеса вытянулось. Я наслаждалась, наблюдая за чужими попытками взять себя в руки, но от гнева у парня ничего не выходило. На подбородке Элеса, щеках и даже шее вспыхнули красные пятна, ужасно смотревшиеся на белой коже.
– Они были гостями! – рявкнул он. – Марш к Дарону. Тридцать минут!
Я отрыла рот, но Элес на корню убил желание высказаться экспрессивно, прошипев:
– Мне плевать, что это была самооборона. И не делай такое лицо, мазохистка Венн! Если бы тебе не нравилось милое общение с Дароном, ты давно бы начала подписывать соглашения.
– Я. Не. Мазохистка, – мой голос звучал ровно, а слова разделяли длинные паузы. Я не хотела сорваться. – А ты – садист, и когда-нибудь тебе так аукнутся все твои гадкие выходки, что ты кровавыми слезами умоешься!
– Напугала! – фыркнул Элес, с преувеличенным вниманием рассматривая свой маникюр. Давно неухоженные ногти не видел? – Кстати, уже тридцать пять минут.
Внутри всё дрожало от гнева. Интересно, этот выродок хоть раз чувствовал то, на что обрекал своих жертв.
– Сойдёмся на сорока, урод! – выплюнула я, развернувшись на каблуках, чтобы идти к лестнице.
– Что ты сказала?! – заверещал Элес.
Я показала ему средний палец и громко произнесла:
– Я сказала: сорок пять минут, господин надзиратель!
Терять мне было нечего. После пятнадцати минут уже не важно, сколько длится экзекуция.
– Я проверю! – проорал Элес.
– Если тебя возбуждают чужие крики боли, то милости прошу, – прошептала я одними губами. Всё-таки пятьдесят минут – это перебор.
***
Дарон уже ждал меня. На это намекала приоткрытая дверь.
