- Алвар. Ну я тебя прошу! Я тебя умоляю.
        - Квадратный демон подери! - некромант ухмыльнулся. - Седьмой десяток доживаю - а такого в моей жизни еще не было: ни разу влиятельный аристократ ни о чем меня не умолял.
        - Тебе только шуточки, - собеседник скорбно вздохнул. - Послушай, речь идет всего о нескольких месяцах! Для меня они очень важны. В конце концов, - он хитро улыбнулся, - подумай о хорошеньких студентках! Особенно - старших курсов. Эти юные магессы - особенно те из них, что достаточно сильны - весьма независимы. Они уже начинают понимать, что родителям придется предоставить им куда больше свободы, чем обычно достается юным девицам. И пускаются во все тяжкие!
        - Меня пугает мысль о юных магессах, пускающихся во все тяжкие в предвкушении свободы, что им достанется.
        Здесь некромант не лукавил. Семь десятков - не так-то и много для чародея вроде него. Но он ощущал утомление от жизни. Женщины в последнее время лишь раздражали, а после недавнего ранения о них вовсе думать не хотелось. Страшно сказать - он четвертый месяц находился в столице. Второй - передвигался по городу самостоятельно. И ни разу за это время даже в публичный дом не завернул! Не говоря о том, чтоб завести интрижку.
        Должно быть, это все-таки старость.
        - Алвар, - собеседник посерьезнел. - Мне важны эти несколько месяцев. Я должен находиться в это время рядом с Мари. Раз уж так сложилась наша жизнь - хотя бы попрощаться как положено.
        Да не жизнь сложилась, а ты сам все решил! - хотелось сказать некроманту. Но он уже понимал, что согласится.
        В конце концов, что такого страшного - на несколько месяцев занять место ректора столичной академии, обучавшей магов? Со всей полнотой власти. Представил, как будут морщить носы студенты-аристократы, обращаясь к исполняющему обязанности ректора - достопочтенный Кеннет.
        - Поезжай, Итан, - он вздохнул. - Разумеется, поезжай. Я понимаю, что для тебя это важно. Я сделаю все, что нужно. Все равно лекари запрещают мне дальние поездки. Настаивают, чтоб ближайшие полгода спал в теплой постели, - губы покривила усмешка. - Поезжай, все будет в порядке.
        - Ты пиши, если что, - названный Итоном виновато взглянул на собеседника.
        - О, не волнуйся. Я постараюсь не беспокоить тебя без острой необходимости.
        - Спасибо, Алвар. Я подготовлю к завтрашнему дню все необходимые документы. Ты получишь все полномочия, положенные ректору столичной академии. В твоей власти с завтрашнего дня - карать, миловать, принимать и исключать. И, еще раз - я тебе безмерно признателен. Считай, что я у тебя в долгу.
        - Свои люди, сочтемся, - некромант махнул рукой. - Я постараюсь не злоупотреблять твоей благодарностью, Итан. Без острой на то необходимости. Завтра с утра - жди. Приду принимать дела, - он криво усмехнулся, поднялся и вышел.
        Шагал по коридорам, ловя на себе любопытствующие взгляды. Все эти ребятишки пока не знают, кто он такой. То, что он - некромант, на лбу у него не написано. О своем решении исчезнуть на несколько месяцев из академии его светлость ректор наверняка никому еще не сообщал. Так что он может оказаться и простым посетителем, и кем-то из будущих преподавателей.
        То-то сюрприз Итан устроит завтра всей академии! Мысль некроманта развеселила. А ведь впереди еще - приемные испытания для первокурсников. И эта сомнительная честь выпадает ему.
        То-то родители и опекуны будущих чародеев и магесс всполошатся! Выпускникам-то нервничать рановато. Настоящий ректор наверняка вернется к моменту, как подойдет время для выпускных экзаменов. А вот поступающие окажутся в растерянности. Хотя от него, по совести, мало что зависит: если у претендента на место в академии имеется дар - его примут. Если же нет… да поможет этому претенденту святой Иероним.
        Некромант прекрасно знал: каждый год находилось с полдесятка вельможных или мелкопоместных господ, желающих непременно пропихнуть свое бесталанное чадо в академию. Для каких надобностей - загадка. Отчего-то некоторым аристократам казалось, что обучение одного из отпрысков магическому ремеслу придаст вес ветшающему роду.
        Впрочем… все какое-то веселье! Ему и правда придется ближайшие полгода торчать в столице: здесь и покой, и лучшие лекари королевства.
        И спать ему нужно ближайшие месяцы в своей постели, а не в палатке и не на голой земле - если он не мечтает расстаться со здоровьем и с долей магического дара.
        А так - хоть какое-то занятие. Все лучше, чем сидеть сиднем, изнывая от скуки. Эдак и глупостей наделать недолго. А благодаря внезапно проснувшейся сентиментальности давнего друга он на ближайшие месяцы окажется похоронен под грудой никчемных, но многочисленных бумажных дел.
       
       

*** ***

       
        Спустя пару недель некромант уже начал сожалеть о своем согласии.
        «…достопочтенный мастер Кеннет, заслуженный чародей королевства, ветеран дипломатической службы…».
        Да, уезжающий в бессрочный отпуск ректор добросовестно перечислил все звания и регалии своего временного заместителя. Студенты, большей частью древних аристократических кровей, запомнили только, что исполняющий обязанности ректора - «достопочтенный». Не лорд, даже не сэр. Безродный достопочтенный мастер из простолюдинов. Да, заслуженный. Да, ветеран. Но только достопочтенный.
        За истекшие две недели Кеннета начало подташнивать от презрительных взглядов. И еще больше - от откровенного страха, который сменял презрение, стоило ему обратить взор на студента-сноба.
        Большую часть времени он предпочитал проводить в кабинете за бумагами - благо, тех было в избытке. Но вот именно сегодня его присутствие понадобилось в одной из лабораторий.
        Сейчас он возвращался, с облегчением предвкушая отдых в одиночестве. Хвала Творцу, шли занятия, и коридоры были пусты.
        Кеннет с удивлением думал, что его, матерого некроманта, ухитрились зашугать какие-то студенты. Которые, к слову, сами его боялись до трясучки! Впрочем… отвращение ведь - это вовсе не страх, верно?
       
       

*** ***

       
        Захлопнув за собой наконец дверь кабинета, Кеннет обнаружил, что его кресло занято.
       Хотя нет: первое, что он обнаружил - лежащие на его рабочем столе пяточки. Розовые, круглые, аккуратные и гладкие, голенькие женские пяточки, нахально сложенные на рассыпанных по столу документах. Кеннет застыл в дверях, изучая находку.
        Хозяйка пяточек не торопилась подать голос или проявить еще какую-то активность. Она продолжала сидеть, беспардонно развалившись в его кресле.
        А он недооценил стремление юных магесс к свободе! И, кхм… уходу во все тяжкие.
        Хотя эта, кажется, отнюдь не со старшего курса. Первокурсница! Он запомнил это личико: милое и прелестное - как и у множества сверстниц этой девицы. Нежное, свежее, с огромными черными глазами в опушении длинных ресниц. Но было в нем что-то, выделяющее его из множества других. Возможно, нахальный взгляд.
        Нет, не так. Бесстрашный взгляд. Она - единственная из студентов, кто глядел на него без опаски. И в то же время - без обычной для родовитых детишек спеси.
        Дочь знатных родителей, она не испытывала презрения к лишенному титула человеку. А такое презрение было обычным - ибо будь ты трижды мощным магом, хоть самим божеством, но без титула ты - ничто.
        Удивительным образом эта малышка оказалась лишена предрассудков своей среды. И тем привлекала к себе внимание.
        Он даже вспомнил ее имя: леди Брейнстоун, младшая дочка барона Брейнстоуна. Кажется, в академию пришла аккурат из обители милосердия. Где, по слухам, молитвами и постом лечила разбитое предательством жениха сердце. Романтическая барышня! Жаль только, с мизерным даром. Да, развить его было возможно. Но… увы - сильной магессы из девочки не выйдет. Невзирая на усилия учителей и ее собственное усердие.
        А девчонка - старательная ученица. Он припомнил и результаты теоретического испытания. Эта малышка Брейнстоун не была невеждой. Иначе б ее даже не зачислили.
        На собеседовании она сразу заявила, что намерена пойти по направлению артефакторики: в нем единственном не требовалось сильного дара. Некромант мысленно рассмеялся: как это он сразу не вспомнил ее лица! Она ведь произвела на него изрядное впечатление на вступительных испытаниях.
        Хотя чему удивляться. Он в первый момент и лица-то не увидел. Только пятки!
        И к чему этот фарс, скажите на милость? Девица, которую приняли без особенного скрипа невзирая на слабый дар, вдруг перепугалась, что ее могут отчислить? И пришла в таком виде в его кабинет, чтобы… в личной беседе упросить его дать ей шанс?
        А ведь в ее интересах было бы напротив - не напоминать лишний раз о себе. Хотя бы до конца первого курса. Однако он, кажется, слишком долго торчит столбом.
        Поразмыслив, некромант прошел к столу и уселся напротив гостьи.
        - Студент Алвар Кеннет прибыл, - буднично сообщил он. - Вы меня вызывали, госпожа ректор?
        Ножки лениво наклонились набок.
        - Вы отчислены, студент Алвар Кеннет, - ехидно сообщил мелодичный голосок. - За вопиющую бездарность. И полную безнадежность, как студента нашей академии.
        - Экий финт судьбы, - восхитился некромант. - А вы не забываетесь, миледи?
        - Возможно, - не стала спорить юная баронесса. - Но, видите ли, я пришла к вам с просьбой… и не знаю, с чего начать, - она немного поерзала в кресле, усаживаясь чуть ровнее. - Дело в том, что я и правда возмутительно бесталанна. Мой дар смехотворен. Не нынче - так месяца через два-три меня придется выгнать. Я прошу вас сделать это сейчас.
        - Однако! - некромант закашлялся. - Неожиданный поворот. Миледи, я жажду подробностей.
        - Каких именно? - девица хлопнула наивно ресницами, пальчиком оттягивая кружевную косынку с груди.
        - Кх… нет, пока не этих, - выдавил он, с удивлением ощущая, как сердце ускоряет бег. - Хотя подробности мне очень и очень нравятся, - взгляд сам собой прилип к округлой груди, наполовину открывшейся: корсаж был бесстыдно расшнурован. - Давайте начнем с, так сказать, теории. Вы только-только поступили. Что заставляет вас так отчаянно торопиться покинуть стены академии? Вас пока что никто не гонит прочь.
        - Пока что, - хмыкнула Брейнстоун.
        В короткой реплике звякнули металлические нотки.
        - Миледи, это не ответ. Вас кто-то обидел? - он вгляделся в бесстрастное личико. - Вам кто-то сказал, что вас могут отчислить? Это был кто-то из студентов или преподавателей? Если преподаватели - я проведу беседу. Ваш дар - будем откровенны, миледи - и впрямь смехотворен. Но ваши знания поражают! А для артефактора важны именно они. У вас есть все шансы стать хорошим мастером. Странно, что кто-то из преподавателей этого не понимает. Если же студенты… увы, здесь мои возможности скудны. Мы, наставники, вмешиваемся во взаимоотношения между студентами лишь в крайнем случае. Когда возникает угроза жизни. В ином случае я могу лишь посоветовать вам не обращать внимания на досужих болтунов.
        Он внимательно вглядывался в ее лицо. К его удивлению, девчонка не стушевалась, не разрыдалась. Она негромко рассмеялась.
        - Что, серьезно?! Господин ректор, я похожа на несчастную овечку, которую можно обидеть грубым словом? Простите, - она натянула край косынки обратно на грудь. - Я вам признательна за заботу… правда, я не насмехаюсь! Вы теперь внушаете мне еще большее уважение, - на личике проступила умилительная серьезность. - Но я и правда хочу покинуть академию до конца месяца.
        - К такому жизнь меня не готовила, - пробормотал некромант. - Миледи, я по-прежнему не понимаю причины такого желания.
        - Причина банальна. Я три года провела в обители милосердия. После моего возвращения отец с крайней неохотой дал разрешение мне поступить в академию. Однако он лелеет надежду выпихнуть меня замуж. И, как только выпускные испытания останутся позади, он непременно вернется к этой идее. Дар мой слаб - так что мне можно не рассчитывать на то, чтобы поступить на службу хоть куда-нибудь.
        - Ага. А студентам, отчисленным в течение первого месяца за бездарность, возвращают большую часть оплаты, - до него начало доходить.
        - Именно так, - девушка сухо кивнула. - Я совершеннолетняя - мне уже исполнилось двадцать. Так что я имею право забрать эти деньги и покинуть академию, не дожидаясь реакции отца. А вы имеете полное право мне деньги вернуть и вышвырнуть меня прочь, не утруждая себя извещением родственников.
        Некромант хмыкнул, покачал головой.
        - А вы все продумали, да?
        - Ну, - она слегка пожала плечами. - Насколько это было в моих силах.
        - Не прибедняйтесь! А что вы намерены делать дальше? После того, как получите на руки круглую сумму и окажетесь за воротами академии?
        - О, - она расплылась в мечтательной улыбке. - Ну мы ведь находимся в столице, верно? Я думаю снять небольшой домик. На первом этаже открою небольшую лавку артефактов. Самых простых, бытовых, - прибавила она торопливо. - Тех, которых так не хватает простым людям для простых нужд. Отпугнуть крыс, отвести воду. Для таких артефактов не требуется оканчивать академию. Достаточно заключения комиссии о качестве и разрешения на торговлю.
        - И два последних пункта уже могут вызвать сложности, - заметил он.
        - Жизнь вообще полна сложностей, - она пожала плечами, и край косынки снова соскользнул - на сей раз самовольно.
        Некромант покачал головой. Она, ощутив, как съезжает ткань, машинально потянула край косынки на грудь, еще сильнее свезя тонкое кружево. Пальчики нервно теребили треугольный край.
        - А еще я слышала, что для вольнослушателей стоимость обучения не такая, как для студентов, - прибавила девица задумчиво. - Я ведь смогу рассчитывать на место вольнослушателя?
        - Угум. И на возможность бывать в библиотеке, я верно вас понял?
        - Если это окажется возможным, - она потупила взгляд.
        - Это все звучит вполне реалистично, - отозвался некромант. - Не понимаю, к чему было устраивать это представление, - он кинул выразительный взгляд на пяточки, по-прежнему лежащие прямо перед ним. В голосе помимо воли прозвучало раздражение. - Миледи, - он взмахнул рукой - не хотелось слушать оправдания. - Я вас с удовольствием выпру из академии взашей. Именно с той формулировкой, на которой вы так настаивали. И верну вам всю причитающуюся в таких случаях сумму. Для того, чтобы вам посещать лекции, как вольнослушательнице, и заходить в библиотеку, я тоже препятствий не вижу. Я даже помогу вам с разрешением на торговлю и комиссией по качеству. Просто потому, что вы намерены заняться богоугодным делом. Но все это только в том случае, если вы немедленно уберете ваши прелестные ножки с моего стола! - он перевел дух. - Я ничего не имею против ваших ножек. Но право же, это чересчур!
        - Простите! - она торопливо спустила ноги на пол и принялась шарить под столом, нащупывая туфли. - Вы мне поможете… зашнуровать платье? - щеки покрыл румянец.
        - Мне за жизнь пришлось расшнуровать немало платьев, - посетовал некромант. - Вот зашнуровывать - такое у меня впервые.