У Эйдин ноги приросли к полу. Ну, как он мог запомнить в этой веренице лиц – кому примерил браслет, а кому – нет! Она-то надеялась, что дело обойдется всего лишь потерей тетиного подарка.
- Он мне не подошел, - она решила пойти на хитрость.
- Вы не примеряли, - возразил он. – Дайте руку, - и он первый протянул руку ей.
Не то, чтобы он надеялся найти потерянную пару дней красавицу в этой испуганной девице. Но она и правда не примеряла браслета. Убедиться, что она – не та, кто ему нужна – и забыть о ней. Кажется, это – третья дочка распорядителя королевской охоты. В смысле – родная дочка… да Творец с ними – и с распорядителем, и с его дочками!
Хотя другая – Аманда – очень даже ничего. Да что там ничего – истинная красавица! Если бы не вздорный нрав – была бы совсем хороша.
Все эти мысли разом вылетели у него из головы, едва браслет сомкнулся на ее запястье. Она будто разом сделалась выше. Только что наследник думал – может, выкинуть уже из головы мимолетное видение двухдневной давности? Если выгорит та затея, в которую его посвятил возвратившийся издалека барон… если начатые ими поиски увенчаются успехом – кто знает, что принесет следующий день? Все красавицы мира меркли перед открывавшимися перспективами.
И вот – перед ним стоит та самая незнакомка, что грезилась последние два дня. Из-за которой он едва не потерял голову.
Да, в браслете, несомненно, заключена великая магия. Наваждение, как есть – наваждение! Он глядел, не в силах отвести взгляда.
- Простите меня, - прошелестело видение.
И пропало. Принц заморгал от неожиданности.
- Этот браслет – подарок моей тети, - проговорила девушка. Украшение она держала в руке, точно не решаясь – вернуть ли его, или забрать себе. – Моя тетя – фея…
Он на какое-то мгновение разозлился – как она посмела самовольно снять браслет! В гневе выхватил его из ее руки. И тут же устыдился вспышки.
Подумаешь – подарок феи! Он ведь с самого начала видел, что браслет не простой, в нем заключено немалое волшебство. И сейчас он своими глазами увидел подтверждение. А что она сняла браслет – так, наверное, застеснялась обмана, глупышка. Шутка ли – он ведь изменил ее до неузнаваемости!
- П-простите меня, - Творец всемогущий, она даже заикается от волнения! Бедняжка. Но держится прямо и не пытается удрать – это делает ей честь.
Принц глядел на девушку.
Если бы он увидел ее впервые – она показалась бы ему хорошенькой. Но в сравнении с той ослепительной красавицей, какой она была только что, она казалась дурнушкой.
Личико – милое, но обыкновенное. Робкая улыбка осветила слишком худое и бледное лицо. Только взгляд остался серьезным.
А ведь признание означает, что той красавицы, в которую он влюбился без памяти, попросту не существует на свете! Мысль ударила, заставив похолодеть. Есть вот эта невзрачная девушка – пусть и не дурнушка, но красавицей ее точно не назовешь. Впрочем – разве не был он готов к такому повороту?
- Дайте руку еще раз, - проговорил он тихо.
Пару секунд он глядел на протянутую ладонь – узкую, с тонкими длинными пальцами. Как лапки у паука, - подумалось невольно. Слишком бледная и слишком худая рука. Он в первый раз, надевая браслет, не обратил на это внимания.
Вновь поднес браслет – и тот змеей обвил запястье, защелкнувшись сам собой. Точно был нарочно сделан на эту руку, и ни на какую другую. Да, несомненно – он предназначался именно для этой девушки.
Взглянул ей в лицо.
Она! Она, та самая незнакомка из грез. Та, что так поспешно исчезла в прошлый раз, разбив сердце. Скромная невзрачная дочка распорядителя королевской охоты оказалась самой прекрасной девушкой королевства.
Мысли мелькали с быстротой молнии. Распорядитель королевской охоты – один из знатнейших людей королевства. Его дочь может стать женой наследника трона.
А что до красоты, поразившей молодого принца в самое сердце… он, не сводя взгляда с ее лица, медленно расстегнул застежку браслета, и тот соскользнул в ладонь.
Бледное невзрачное личико, робкий, чуть испуганный, взгляд.
Застегнул снова. Величественная красавица, статная, на фоне которой меркли даже ее мачеха и сводные сестры. Столь же скромная, сколь прекрасная. Да, такая королева не посрамит королевства! Она еще и прославит его, сделавшись еще одной драгоценной жемчужиной короны.
- Я женюсь на тебе, - проговорил принц, сжав безотчетно браслет на тонком запястье. – Я возьму тебя в жены при условии, что замок на твоем браслете запаяют навеки! Ты станешь самой прекрасной из живущих королев.
И замер. На лице девушки не дрогнул ни единый мускул. Устремленный на него взгляд остался прежним – внимательным, пристальным. И легкая улыбка.
Он невольно восхитился ею – в который раз. О да, ей была свойственна истинно королевская невозмутимость. Эта девушка станет не только самой прекрасной, но и самой величественной из живущих и живших когда-либо королев. Она прославится во всех сопредельных королевствах, и прославит землю Ольтер.
- Я не отпущу тебя, - решительно заявил он, не замечая, как брови сошлись на переносице. – Я не допущу, чтобы ты снова исчезла. Идем!
- Куда? – в ее тихом голосе ему почудился испуг.
Да нет, с чего бы ей пугаться? Глупости. Милая девочка просто растеряна и смущена. Еще бы – он совсем потерял голову! Предложение руки и сердца в такой сумбурной обстановке, без должных церемоний, без свидетелей, наедине. Есть, от чего быть ошарашенной. Она, должно быть, ожидала упреков за обман, за то, что оказалась не той, за кого выдала себя с помощью браслета.
Ничего. Обман – мелочь, и сейчас он был почти рад, что его обманули. А церемонии и ритуалы будут после. Он не потерял голову – напротив! Сейчас он соображает четко и ясно, как никогда.
- Я знаю, что нужно делать, чтобы браслет никогда больше не упал с твоей руки, - проговорил он. – Идем! Это – первое, о чем следует позаботиться. Не бойся, - прошептал он, во взгляде вспыхнул огонек. – Никто, ни единая душа не будет против нашего союза! А будет – так я не отступлюсь. Ты будешь королевой! Идем, - он потянул ее за руку.
Он стремительно шагал по коридорам, крепко держа ее руку в своей. Она, кажется, не поспевала за ним – но он не обращал внимания.
Несколько раз принцу приходилось резко дергать за руку медлительную девушку, которая еще и время от времени спотыкалась. Нет уж, отныне ей придется привыкнуть к его размашистому шагу, научиться быть столь же быстрой и не запинаться! Королева не может быть медлительной и мешкотной. Ей полагается стремительность и решимость, умение действовать быстро при необходимости.
Разумеется, уже ночь. И кто-нибудь благоразумный мог бы сказать, что стоит подождать утра. Но кузнец живет при кузнице. Проснется!
Он обязан понять, что дело не терпит отлагательства. Обязан продрать глаза и выполнить то, что прикажет ему наследник престола.
- Запаять замочек? – недоверчиво переспросил заспанный кузнец – принц сделал то, что собирался: вытащил его из постели.
- Запаять, и немедленно! – припечатал он. – Так, чтобы никто, никакая сила, не сумела его разомкнуть. Никогда! Перед вами – будущая королева, - прибавил он, видя, что кузнец – спросонок, видимо – никак не может сообразить, что от него требуется.
- Но как же так можно, - прогудел наконец тот. – Тяжело всю жизнь носить браслет на руке, не снимая!
- Вы не понимаете, - процедил сквозь зубы принц, теряющий терпение. – Браслет – волшебный! Он дает красоту и стать. Без них будущая королева превращается в обычную девицу, каких сотни в королевстве.
- Но готова ли ваша избранница сама носить целую жизнь этот браслет, до самой своей смерти? – проговорил кузнец, сощурившись и глядя пристально на Эйдин. – Милое дитя, вы по доброй воле идете на это?
У нее язык примерз к зубам – она не в силах была промолвить и слова. Мысли панически метались – но решиться возразить девушка не могла. Воля покинула ее.
- Вы заговариваетесь, почтенный, - со злостью проговорил принц. – Будущая королева, как видите, не возражает! Она пришла со мной по своей воле, разумеется. А вам приказывает наследник престола! Выполняйте приказ! Или вы еще не проснулись? Так проснитесь немедля и выполните приказ!
Кузнец встрепенулся, точно и впрямь проснулся лишь только что. Вид у него сделался растерянный. Он взглянул на принца – точно лишь сейчас заметил его, и склонился в низком поклоне.
- Простите, ваше высочество! Приказывайте, я все выполню.
У Эйдин оборвалось сердце. Бежать! Нужно бежать скорее отсюда, пока злосчастный браслет не сделался частью ее самой.
Вот только ноги отказывались повиноваться. Волю ее будто парализовало. Возразить самому принцу – как?! Но ведь она не желает быть королевой, не хочет связывать свою судьбу с его. Да и красота, даруемая браслетом – волшебным тетушкиным даром – ей больше не нужна.
- Идемте в кузницу, - проговорил кузнец.
Он окликнул помощника, принялся раздувать огонь в печи. Пара минут – и пустое помещение ожило, озарилось пламенем. Творец всемогущий, как же он станет запаивать замочек прямо на ее руке?!
Толком испугаться Эйдин не успела. Ее усадили возле стола с устрашающими приспособлениями. На пышные юбки накинули какие-то тяжелые душные дерюги – чтобы от искр из печи ее будущее высочество не вспыхнуло, аки свечка. На стол положили руку, и кузнец с изумляющей быстротой и ловкостью капнул золотые капли в замочек, что-то себе под нос приговаривая.
И вот уже Эйдин недоуменно глядит на браслет на своем запястье. Тот же самый – и вроде уже другиой.
Попыталась открыть замочек – не получилось. Застежка не двигалась. И слабое тепло напоминало, что кузнец выполнил свою работу. Теперь открыть замочек она не сумеет, как ни пытайся. Эйдин сделалось жутко. Она навеки сделалась прекрасной – прекраснее мачехи и сводных сестер. И останется такою до конца дней своих.
А еще – как сказать принцу, что она хотела бы стать женой другого?! Тем более, что тот другой еще не сделал ей предложения.
И, вполне может статься, никогда и не сделает.
Он вообще покинул страну. На несколько седмиц, а возможно – месяцев. Он даже не станет присылать почтовых голубей и кречетов, да и гонцов тоже.
Точно в полусне, она покидала кузницу. Все еще теплый металл браслетов грел ее руку, но сердце сжимал холод.
А на следующий день во всеуслышание объявили о помолвке наследника престола с девицей знатного дома, дочерью распорядителя королевской охоты. Придворные были потрясены и обескуражены, мачеха – ошарашена, сводные сестры – раздосадованы и взбешены, отец – горд. Кажется, впервые в жизни горд за дочь, невзирая на несказанное изумление.
Свадьбу назначили на скорое время – спустя пару месяцев после окончания осенних балов. Торжества после этого, кажется, стали еще торжественнее.
Балы – еще пышнее.
Наряды и украшения дам – еще богаче и изысканнее.
Увеселения – еще веселее и шумнее.
Музыка – еще мелодичнее, а танцы – еще воздушнее и легче.
А насмешки, что отпускали мачеха и сестры в сторону Эйдин, еще злее и ядовитее. Ей, правда, сделалось безразлично. Она едва обращала внимание на их выпады. Ее не покидало ощущение нереальности происходящего.
Всего несколько недель – и она станет женой принца. Мечта множества девушек королевства. Вот только ей это совсем не нужно.
Через какую-то неделю – свадьба.
- Тетя, где же ты, тетушка?! – Эйдин, не выдержав, расплакалась.
- Я здесь, - та появилась у ее кровати незаметно, невесомая и волшебная. – И зачем же ты меня зовешь? Разве нет у тебя всего, чего ты хотела?
- Ты насмехаешься надо мною, тетушка?! – воскликнула девушка. – Да, я не послушалась тебя, опоздала с возвращением домой. И выпросила этот браслет – а теперь не могу его снять. Да, я сама во всем виновата, - она снова расплакалась.
- Ну-ну, это уж чересчур, - та погладила ее по голове. – Эдак казнить себя – да стоит ли, право? Да и так ли уж все плохо? Ты выходишь замуж за принца – многие, очень многие мечтали бы оказаться на твоем месте. Даже твои напыщенные сводные сестрички. Они завидуют тебе, Эйдин. Завидуют и жаждут поменяться с тобой местами.
- Только проку мне с этого, - девушка с горечью усмехнулась. – А я вот не хочу замуж за принца! Да, он молод, обходителен, красив. И даже будет когда-нибудь править! Но я не об этом мечтала.
- И что же, ты бы отказалась и от принца, и от браслета?
- Я бы отказалась! – горячо воскликнула Эйдин. – Да только, - она помолчала. – А ведь ты фея, тетя. Я и забыла. Ты можешь сделать так, чтобы я отказалась от этого?
- Вернуть, как прежде, я не в силах, не стану обманывать, - ответила, подумав, та. – Но я могу снять с тебя браслет с тем, что надеть их, с запаянными замочками, согласится кто-то другой. Просто так снять их я не могу – замки запаяли, а бласлеты – волшебные.
- Одна из моих сестер, например, - Эйдин кивнула. – Аманда на самом первом балу танцевала с принцем. Она потом долго говорила, что мечтает, - она замолчала.
Такого младшая из сводных сестер не говорила. Подобные разговоры были неприличны. Но она так многозначительно вздыхала и закатывала глаза, рассказывая о танце с принцем, что все становилось явным и без слов. Да и последующие ее поступки были красноречивы.
Старшая просто завидовала внезапному взлету Эйдин. Завидовала и досадовала. А младшая – сокрушалась о несбывшихся мечтах.
- Тогда – сейчас самое время! В доме как раз все уснули.
- Да, - девушка кивнула. Подскочила на ноги и замерла – сковала странная робость.
- Вперед! – поторопила тетя. – Решительность – самое главное. Приняла решение – выполняй!
- Да, - Эйдин кивнула. Вышла потихоньку из спальни. Хотела было вернуться, прихватить свечу – и отдернула руку от двери.
Нет, никуда не годится! Выдумывать нелепые предлоги – лишь бы оттянуть неприятный разговор. Объяснение с сестрой пугало ее. Она не знала, как подступиться. И готова была придумать любую отговорку, лишь бы протянуть еще хотя бы мгновение.
Эйдин окончила рассказ и умолкла.
- И чего же ты ждешь? – осведомилась Аманда спустя пару минут, прищурившись. – Ты ждешь, что я соглашусь нацепить вот эту безделушку, - она щелкнула пальцем по браслету, - с запаянным замком?! И всю жизнь таскать его?
- Браслет – не мешок картошки, сестрица, - тихо отозвалась Эйдин. – Ты ведь мне завидовала. Вы обе!..
- Я? Тебе?! – Аманда расхохоталась и Эйдин невольно вздрогнула – а ну, как проснутся старшая сестра и мачеха?! – Значит, я завидую нескладной замарашке, - протянула она насмешливо. – Невзрачной недотепе и глупой обжоре! Ты что-то перепутала, сестренка, - она высокомерно выпрямилась. – Вляпалась во что-то, а я должна тебя спасать? А о чем ты думала, когда дерзила мне и матушке?
- Он мне не подошел, - она решила пойти на хитрость.
- Вы не примеряли, - возразил он. – Дайте руку, - и он первый протянул руку ей.
Не то, чтобы он надеялся найти потерянную пару дней красавицу в этой испуганной девице. Но она и правда не примеряла браслета. Убедиться, что она – не та, кто ему нужна – и забыть о ней. Кажется, это – третья дочка распорядителя королевской охоты. В смысле – родная дочка… да Творец с ними – и с распорядителем, и с его дочками!
Хотя другая – Аманда – очень даже ничего. Да что там ничего – истинная красавица! Если бы не вздорный нрав – была бы совсем хороша.
Все эти мысли разом вылетели у него из головы, едва браслет сомкнулся на ее запястье. Она будто разом сделалась выше. Только что наследник думал – может, выкинуть уже из головы мимолетное видение двухдневной давности? Если выгорит та затея, в которую его посвятил возвратившийся издалека барон… если начатые ими поиски увенчаются успехом – кто знает, что принесет следующий день? Все красавицы мира меркли перед открывавшимися перспективами.
И вот – перед ним стоит та самая незнакомка, что грезилась последние два дня. Из-за которой он едва не потерял голову.
Да, в браслете, несомненно, заключена великая магия. Наваждение, как есть – наваждение! Он глядел, не в силах отвести взгляда.
- Простите меня, - прошелестело видение.
И пропало. Принц заморгал от неожиданности.
- Этот браслет – подарок моей тети, - проговорила девушка. Украшение она держала в руке, точно не решаясь – вернуть ли его, или забрать себе. – Моя тетя – фея…
Он на какое-то мгновение разозлился – как она посмела самовольно снять браслет! В гневе выхватил его из ее руки. И тут же устыдился вспышки.
Подумаешь – подарок феи! Он ведь с самого начала видел, что браслет не простой, в нем заключено немалое волшебство. И сейчас он своими глазами увидел подтверждение. А что она сняла браслет – так, наверное, застеснялась обмана, глупышка. Шутка ли – он ведь изменил ее до неузнаваемости!
- П-простите меня, - Творец всемогущий, она даже заикается от волнения! Бедняжка. Но держится прямо и не пытается удрать – это делает ей честь.
*** ***
Принц глядел на девушку.
Если бы он увидел ее впервые – она показалась бы ему хорошенькой. Но в сравнении с той ослепительной красавицей, какой она была только что, она казалась дурнушкой.
Личико – милое, но обыкновенное. Робкая улыбка осветила слишком худое и бледное лицо. Только взгляд остался серьезным.
А ведь признание означает, что той красавицы, в которую он влюбился без памяти, попросту не существует на свете! Мысль ударила, заставив похолодеть. Есть вот эта невзрачная девушка – пусть и не дурнушка, но красавицей ее точно не назовешь. Впрочем – разве не был он готов к такому повороту?
- Дайте руку еще раз, - проговорил он тихо.
Пару секунд он глядел на протянутую ладонь – узкую, с тонкими длинными пальцами. Как лапки у паука, - подумалось невольно. Слишком бледная и слишком худая рука. Он в первый раз, надевая браслет, не обратил на это внимания.
Вновь поднес браслет – и тот змеей обвил запястье, защелкнувшись сам собой. Точно был нарочно сделан на эту руку, и ни на какую другую. Да, несомненно – он предназначался именно для этой девушки.
Взглянул ей в лицо.
Она! Она, та самая незнакомка из грез. Та, что так поспешно исчезла в прошлый раз, разбив сердце. Скромная невзрачная дочка распорядителя королевской охоты оказалась самой прекрасной девушкой королевства.
Мысли мелькали с быстротой молнии. Распорядитель королевской охоты – один из знатнейших людей королевства. Его дочь может стать женой наследника трона.
А что до красоты, поразившей молодого принца в самое сердце… он, не сводя взгляда с ее лица, медленно расстегнул застежку браслета, и тот соскользнул в ладонь.
Бледное невзрачное личико, робкий, чуть испуганный, взгляд.
Застегнул снова. Величественная красавица, статная, на фоне которой меркли даже ее мачеха и сводные сестры. Столь же скромная, сколь прекрасная. Да, такая королева не посрамит королевства! Она еще и прославит его, сделавшись еще одной драгоценной жемчужиной короны.
- Я женюсь на тебе, - проговорил принц, сжав безотчетно браслет на тонком запястье. – Я возьму тебя в жены при условии, что замок на твоем браслете запаяют навеки! Ты станешь самой прекрасной из живущих королев.
И замер. На лице девушки не дрогнул ни единый мускул. Устремленный на него взгляд остался прежним – внимательным, пристальным. И легкая улыбка.
Он невольно восхитился ею – в который раз. О да, ей была свойственна истинно королевская невозмутимость. Эта девушка станет не только самой прекрасной, но и самой величественной из живущих и живших когда-либо королев. Она прославится во всех сопредельных королевствах, и прославит землю Ольтер.
- Я не отпущу тебя, - решительно заявил он, не замечая, как брови сошлись на переносице. – Я не допущу, чтобы ты снова исчезла. Идем!
- Куда? – в ее тихом голосе ему почудился испуг.
Да нет, с чего бы ей пугаться? Глупости. Милая девочка просто растеряна и смущена. Еще бы – он совсем потерял голову! Предложение руки и сердца в такой сумбурной обстановке, без должных церемоний, без свидетелей, наедине. Есть, от чего быть ошарашенной. Она, должно быть, ожидала упреков за обман, за то, что оказалась не той, за кого выдала себя с помощью браслета.
Ничего. Обман – мелочь, и сейчас он был почти рад, что его обманули. А церемонии и ритуалы будут после. Он не потерял голову – напротив! Сейчас он соображает четко и ясно, как никогда.
- Я знаю, что нужно делать, чтобы браслет никогда больше не упал с твоей руки, - проговорил он. – Идем! Это – первое, о чем следует позаботиться. Не бойся, - прошептал он, во взгляде вспыхнул огонек. – Никто, ни единая душа не будет против нашего союза! А будет – так я не отступлюсь. Ты будешь королевой! Идем, - он потянул ее за руку.
Он стремительно шагал по коридорам, крепко держа ее руку в своей. Она, кажется, не поспевала за ним – но он не обращал внимания.
Несколько раз принцу приходилось резко дергать за руку медлительную девушку, которая еще и время от времени спотыкалась. Нет уж, отныне ей придется привыкнуть к его размашистому шагу, научиться быть столь же быстрой и не запинаться! Королева не может быть медлительной и мешкотной. Ей полагается стремительность и решимость, умение действовать быстро при необходимости.
Разумеется, уже ночь. И кто-нибудь благоразумный мог бы сказать, что стоит подождать утра. Но кузнец живет при кузнице. Проснется!
Он обязан понять, что дело не терпит отлагательства. Обязан продрать глаза и выполнить то, что прикажет ему наследник престола.
Прода от 26.04.2022, 13:31
- Запаять замочек? – недоверчиво переспросил заспанный кузнец – принц сделал то, что собирался: вытащил его из постели.
- Запаять, и немедленно! – припечатал он. – Так, чтобы никто, никакая сила, не сумела его разомкнуть. Никогда! Перед вами – будущая королева, - прибавил он, видя, что кузнец – спросонок, видимо – никак не может сообразить, что от него требуется.
- Но как же так можно, - прогудел наконец тот. – Тяжело всю жизнь носить браслет на руке, не снимая!
- Вы не понимаете, - процедил сквозь зубы принц, теряющий терпение. – Браслет – волшебный! Он дает красоту и стать. Без них будущая королева превращается в обычную девицу, каких сотни в королевстве.
- Но готова ли ваша избранница сама носить целую жизнь этот браслет, до самой своей смерти? – проговорил кузнец, сощурившись и глядя пристально на Эйдин. – Милое дитя, вы по доброй воле идете на это?
У нее язык примерз к зубам – она не в силах была промолвить и слова. Мысли панически метались – но решиться возразить девушка не могла. Воля покинула ее.
- Вы заговариваетесь, почтенный, - со злостью проговорил принц. – Будущая королева, как видите, не возражает! Она пришла со мной по своей воле, разумеется. А вам приказывает наследник престола! Выполняйте приказ! Или вы еще не проснулись? Так проснитесь немедля и выполните приказ!
Кузнец встрепенулся, точно и впрямь проснулся лишь только что. Вид у него сделался растерянный. Он взглянул на принца – точно лишь сейчас заметил его, и склонился в низком поклоне.
- Простите, ваше высочество! Приказывайте, я все выполню.
У Эйдин оборвалось сердце. Бежать! Нужно бежать скорее отсюда, пока злосчастный браслет не сделался частью ее самой.
Вот только ноги отказывались повиноваться. Волю ее будто парализовало. Возразить самому принцу – как?! Но ведь она не желает быть королевой, не хочет связывать свою судьбу с его. Да и красота, даруемая браслетом – волшебным тетушкиным даром – ей больше не нужна.
- Идемте в кузницу, - проговорил кузнец.
Он окликнул помощника, принялся раздувать огонь в печи. Пара минут – и пустое помещение ожило, озарилось пламенем. Творец всемогущий, как же он станет запаивать замочек прямо на ее руке?!
Толком испугаться Эйдин не успела. Ее усадили возле стола с устрашающими приспособлениями. На пышные юбки накинули какие-то тяжелые душные дерюги – чтобы от искр из печи ее будущее высочество не вспыхнуло, аки свечка. На стол положили руку, и кузнец с изумляющей быстротой и ловкостью капнул золотые капли в замочек, что-то себе под нос приговаривая.
И вот уже Эйдин недоуменно глядит на браслет на своем запястье. Тот же самый – и вроде уже другиой.
Попыталась открыть замочек – не получилось. Застежка не двигалась. И слабое тепло напоминало, что кузнец выполнил свою работу. Теперь открыть замочек она не сумеет, как ни пытайся. Эйдин сделалось жутко. Она навеки сделалась прекрасной – прекраснее мачехи и сводных сестер. И останется такою до конца дней своих.
А еще – как сказать принцу, что она хотела бы стать женой другого?! Тем более, что тот другой еще не сделал ей предложения.
И, вполне может статься, никогда и не сделает.
Он вообще покинул страну. На несколько седмиц, а возможно – месяцев. Он даже не станет присылать почтовых голубей и кречетов, да и гонцов тоже.
Точно в полусне, она покидала кузницу. Все еще теплый металл браслетов грел ее руку, но сердце сжимал холод.
А на следующий день во всеуслышание объявили о помолвке наследника престола с девицей знатного дома, дочерью распорядителя королевской охоты. Придворные были потрясены и обескуражены, мачеха – ошарашена, сводные сестры – раздосадованы и взбешены, отец – горд. Кажется, впервые в жизни горд за дочь, невзирая на несказанное изумление.
Свадьбу назначили на скорое время – спустя пару месяцев после окончания осенних балов. Торжества после этого, кажется, стали еще торжественнее.
Балы – еще пышнее.
Наряды и украшения дам – еще богаче и изысканнее.
Увеселения – еще веселее и шумнее.
Музыка – еще мелодичнее, а танцы – еще воздушнее и легче.
А насмешки, что отпускали мачеха и сестры в сторону Эйдин, еще злее и ядовитее. Ей, правда, сделалось безразлично. Она едва обращала внимание на их выпады. Ее не покидало ощущение нереальности происходящего.
Всего несколько недель – и она станет женой принца. Мечта множества девушек королевства. Вот только ей это совсем не нужно.
*** ***
Через какую-то неделю – свадьба.
- Тетя, где же ты, тетушка?! – Эйдин, не выдержав, расплакалась.
- Я здесь, - та появилась у ее кровати незаметно, невесомая и волшебная. – И зачем же ты меня зовешь? Разве нет у тебя всего, чего ты хотела?
- Ты насмехаешься надо мною, тетушка?! – воскликнула девушка. – Да, я не послушалась тебя, опоздала с возвращением домой. И выпросила этот браслет – а теперь не могу его снять. Да, я сама во всем виновата, - она снова расплакалась.
- Ну-ну, это уж чересчур, - та погладила ее по голове. – Эдак казнить себя – да стоит ли, право? Да и так ли уж все плохо? Ты выходишь замуж за принца – многие, очень многие мечтали бы оказаться на твоем месте. Даже твои напыщенные сводные сестрички. Они завидуют тебе, Эйдин. Завидуют и жаждут поменяться с тобой местами.
- Только проку мне с этого, - девушка с горечью усмехнулась. – А я вот не хочу замуж за принца! Да, он молод, обходителен, красив. И даже будет когда-нибудь править! Но я не об этом мечтала.
- И что же, ты бы отказалась и от принца, и от браслета?
- Я бы отказалась! – горячо воскликнула Эйдин. – Да только, - она помолчала. – А ведь ты фея, тетя. Я и забыла. Ты можешь сделать так, чтобы я отказалась от этого?
- Вернуть, как прежде, я не в силах, не стану обманывать, - ответила, подумав, та. – Но я могу снять с тебя браслет с тем, что надеть их, с запаянными замочками, согласится кто-то другой. Просто так снять их я не могу – замки запаяли, а бласлеты – волшебные.
- Одна из моих сестер, например, - Эйдин кивнула. – Аманда на самом первом балу танцевала с принцем. Она потом долго говорила, что мечтает, - она замолчала.
Такого младшая из сводных сестер не говорила. Подобные разговоры были неприличны. Но она так многозначительно вздыхала и закатывала глаза, рассказывая о танце с принцем, что все становилось явным и без слов. Да и последующие ее поступки были красноречивы.
Старшая просто завидовала внезапному взлету Эйдин. Завидовала и досадовала. А младшая – сокрушалась о несбывшихся мечтах.
- Тогда – сейчас самое время! В доме как раз все уснули.
- Да, - девушка кивнула. Подскочила на ноги и замерла – сковала странная робость.
- Вперед! – поторопила тетя. – Решительность – самое главное. Приняла решение – выполняй!
- Да, - Эйдин кивнула. Вышла потихоньку из спальни. Хотела было вернуться, прихватить свечу – и отдернула руку от двери.
Нет, никуда не годится! Выдумывать нелепые предлоги – лишь бы оттянуть неприятный разговор. Объяснение с сестрой пугало ее. Она не знала, как подступиться. И готова была придумать любую отговорку, лишь бы протянуть еще хотя бы мгновение.
*** ***
Эйдин окончила рассказ и умолкла.
- И чего же ты ждешь? – осведомилась Аманда спустя пару минут, прищурившись. – Ты ждешь, что я соглашусь нацепить вот эту безделушку, - она щелкнула пальцем по браслету, - с запаянным замком?! И всю жизнь таскать его?
- Браслет – не мешок картошки, сестрица, - тихо отозвалась Эйдин. – Ты ведь мне завидовала. Вы обе!..
- Я? Тебе?! – Аманда расхохоталась и Эйдин невольно вздрогнула – а ну, как проснутся старшая сестра и мачеха?! – Значит, я завидую нескладной замарашке, - протянула она насмешливо. – Невзрачной недотепе и глупой обжоре! Ты что-то перепутала, сестренка, - она высокомерно выпрямилась. – Вляпалась во что-то, а я должна тебя спасать? А о чем ты думала, когда дерзила мне и матушке?
