А она даже не видит, что он творит! Лицо завязано. И не увидит, если вдруг у ее похитителя нога соскользнет, и он полетит в бездонную пропасть.
Сердце заколотилось, точно сумасшедшее. Сквозь давящую апатию пробился ужас. Наркисса, несмотря на слабость, инстинктивно дернулась.
- Не дергайся! – рыкнул похититель. – Знаю я эти ваши повадки. В пропасть вниз головой, лишь бы не бесчестье, - в последней фразе прозвучал едкий сарказм. – После того, как доставлю и выкуп получу – хоть в тот же момент со скал кидайся! Но не раньше.
Девушка замерла. Сердце колотилось по-прежнему. Воздух еле проходил в легкие. Тошнота от рывков то в одну сторону, то в другую, усилилась.
«Вернусь к обеду».
А сейчас – утро. Судя по тому, что небо было бледным-бледным, и камни – ледяными, когда они отправились. Сколько же часов займет кошмарная дорога?
- Не дергайся, - зло повторил человек, треснув кулаком по коленке.
Глаза защипало от слез. Да у нее возможности дергаться нет!
Наркисса скоро совсем потеряла счет времени. Мутило, ноги болтались над бездной. Веревки больно врезались в тело. Сколько ее похититель карабкался по скалам? Несколько минут? Или уже часов?
Из прострации вывел резкий удар спиной – ее небрежно уронили на поверхность. Чуть мягче, чем бетон, под спиной не оказалось острых неровных камней. Должно быть, она впала в забытье по дороге – в голове стоял туман. Веревки дергали резкими рывками, стягивая. В последнюю очередь развязали руки, содрали мешок с головы.
- Я ее принес, как обещал! – голос похитителя прозвучал напряженно.
- Вижу, - незнакомый голос.
Наркисса осторожно ощупала ладонями поверхность, на которой лежала. Не так жестко, как у пещеры, но твердо… длинный ворс, пружинящий под пальцами. Очень похоже на траву, которая росла у пещеры. Только та была редкая, чахлая. А здесь – густая и более упругая. Прохладная. Ее скинули в гущу растений?! Пугаться сил не осталось. Разум просто равнодушно констатировал факт – она лежит среди растений, и скорее всего, уже заражена невесть какими инфекциями.
Послышались неторопливые шаги. Над Наркиссой кто-то склонился – она каким-то шестым чувством угадала, что это – незнакомец. На лоб легла прохладная ладонь. Потом неизвестный выпрямился, что-то перекинул.
Тихий хлопок – похититель поймал переброшенный ему крупный сверток. Выкуп, - догадалась девушка. В глубине души вяло всколыхнулось возмущение. И в то же время – облегчение: наконец-то все закончилось!
- Убирайся, и поживее, - в голосе незнакомца прозвучала угроза.
Отвечать похититель не стал. Тихий, на грани слышимости, шорох – и безмолвие. Шелест ветра и непонятный звук – не то мелодия, не то непонятный шорох. Похитителя поблизости больше не было – ушел. Ничего не видно – глаз не приоткрыть: здесь, вне ущелья, солнечный свет оказался слишком ярким.
- Трус, - брезгливо бросил неизвестный.
И Наркиссе поневоле сделалось жутко. Она не понимала, кто этот человек, выкупивший ее. Его манера казалась ей пугающей. И почему он один?! Где полиция, где скорая, где группа захвата?
- Ничего, ничего. Потерпи, - проговорил тот, будто подслушав мысли. – Еще немного – я перенесу тебя домой, - рука снова ощупала лоб. – До жуткого состояния довели, - проворчал он. – Не кормили?
Наркисса едва качнула головой.
- Трусливые твари, - тускло уронил незнакомец. – Боялись тебя. Хоть и держали на веревке. Ты не бойся, - прибавил он непонятно к чему. – Доберемся мы быстро.
Наркисса не успела удивиться – чего ей бояться. Рядом зашелестело неожиданно сильно – будто порыв ветра в плотных занавесках. А в следующее мгновение ее подхватило, будто гигантским щупом робота, сдавило туловище и потащило вверх. В ушах засвистел ветер. Будто ее поволокло куда-то по воздуху – в летающем авто с откидным верхом. Что это – дрон с открытой кабиной? Или вовсе с щупом, без кабины?!
Девушка кое-как приоткрыла глаза и завизжала. Точнее – попыталась завизжать, из горла не вырвалось ни звука. Ее тащило в когтях громадное существо, покрытое перьями. Чудовищные крылья махали, поднимая ветер. Несомненно, это было животное! Самое настоящее, не робот. Клюв, громадные глазищи…
Самое жуткое – руки оказались плотно прижаты к туловищу, и высвободить их она не могла. Откуда взялся монстр, и куда ее тащит? Наркисса отчаянно забилась, забыв о слабости.
«Не бойся, - голос раздался прямо в голове. – Скоро ты будешь в безопасности».
Озадаченная девушка притихла. Что это – у нее начались галлюцинации от голода и обезвоживания? А может, она сошла с ума от страха. Голос в голове напоминал голос незнакомца, который принес выкуп.
Она прикрыла глаза. Вернулась тошнота. Все равно сделать она ничего не в силах. Даже если сумеет вырваться – что совершенно нереально – она рухнет с громадной высоты и разобьется.
«Держись. Немного осталось».
Точно. Сошла с ума. Человеческий рассудок слаб. Он не в состоянии выдержать ломки привычного образа жизни и представлений. Столкновения с неведомым, непонятным и смертельно опасным. Ей показалось, что движение ускорилось.
Наркисса не сдержала всколыхнувшегося любопытства – приоткрыла глаза снова, повернула голову, пытаясь разглядеть землю. Та проносилась мимо далеко внизу. Покрытые пугающей зеленью бескрайние пространства неровной почвы. Чудовищная высота и местность, какая не привидится в самом страшном кошмаре. Жутко – но ведь она все равно уже сошла с ума. Дальше сходить некуда. А значит, уже ничего не страшно. Можно смотреть.
Высота и скорость – аж сердце замирает. И забывается и голод, и жажда, и слабость. Накатившее головокружение заставило зажмуриться. А открыв глаза через несколько секунд, она увидела мелькнувшие внизу многочисленные башни и башенки, выступы и купола, скульптуры, фонтаны и колонны. Лепнину вокруг стрельчатых окон.
Она и не знала, что в Вавилоне есть такое место. Хотя какой же это Вавилон? Снова охватил безотчетный страх.
«Мы прилетели. Не бойся».
И этот голос в голове! Вдобавок не оставляет ощущение, что это тащивший ее крылатый монстр с ней разговаривает мысленно. И этот монстр – и есть давешний незнакомец, выкупивший ее у похитителя. Это же ненормально. Накатила дурнота. Наркисса зажмурилась. Резкое снижение – как на дроне, когда пилот круто выворачивает штурвал. Тащившее ее существо вильнуло вбок, по коже мимолетно мазнуло мягкой воздушной материей. Девушка спиной рухнула на мягкую перину.
От испуга и неожиданности она судорожно вцепилась пальцами в пушистое покрывало. Несколько секунд понадобилось, чтобы бешено колотящееся сердце чуть успокоилось, а внезапное удушье, сдавившее горло от испуга, отпустило.
Наркисса опасливо приоткрыла глаза, приподнялась. Просторная комната, наполненная светом и воздухом. Легкий ветерок залетал через открытое окно. Запах качественного ароматизатора. Аромат сложный, но на удивление нежный, мягкий. Ощущение, что на нее пристально смотрят, напугало. Она обернулась и увидела человека, неподвижно стоящего в изножье кровати. Тот внимательно наблюдал за ней, точно выжидая.
- Ну, что? Лучше стало? – проговорил он негромко, заметив, что она смотрит на него.
А голос тот же самый, что и звучал в голове! Это и есть неизвестный, что выкупил ее? А ведь и правда – стало лучше. Тошнота прошла. И голод отступил. Девушка ошарашено кивнула.
- Попить все-таки стоит, - неизвестный прошел к столику у изголовья, налил из кувшина в бокал жидкость. – Это вода, - он протянул бокал. – Скоро принесут поесть, - он уселся на край постели.
В бокале и правда оказалась вода. Чистая, свежая. Мелькнула мысль о наркотике – но Наркисса не сумела удержаться, выпила все.
- Пока хватит, - человек забрал бокал. – Ты меня узнала?
Наркисса недоуменно моргнула. Окинула неизвестного внимательным взглядом. Атлетическая фигура, смуглое лицо. На высоком лбу – резкие продольные морщины, взгляд серых глаз пронзительный. Как ни напрягала память – девушка не могла вспомнить, где видела этого человека.
- Я – Дариус, - негромко проговорил он, выжидающе глядя на нее. – Все-таки не узнала, - заключил он спустя некоторое время. – Ожидаемо. Ты ведь была совсем маленькой…
- Вы из законодательного ведомства? – собственный голос звучал сипло, тонко.
А что, если он преподавал в Академии?! Нет, она решительно не могла припомнить преподавателя по имени Дариус. И среди приходивших к ним лекторов такого тоже не было.
- Что за?.. – он нахмурился. – Ах, вон что! Это… место в мире, в котором ты жила, так? – он по-доброму улыбнулся, увидев, как Наркисса чуть отодвинулась, подтянула колени к себе, обхватила их руками.
А ей снова сделалось жутко. Куда она попала?! За дверью глухо звякнуло, створка распахнулась и внутрь вкатилась тележка, заставленная посудой. Везла ее нарядная девушка с роскошной прической, совсем не похожая на горничную.
- Прости за задержку, - она приветливо улыбнулась Наркиссе. – Тебя, говорят, эти монстры со склонов совсем не кормили? Чем они исхитрились удержать тебя?
Она открыла супницу, из которой повалил густой пар, налила бульон в глубокую чашку. По комнате распространился одуряющий аромат. Притупившийся было острый голод напомнил о себе.
- Исора, она совсем ничего не помнит, - обернулся к пришелице Дариус. – Да и ущелье, где она очутилась, было совсем узким. Даже если бы она попыталась расправить крылья – был риск разбиться о скалы. К тому же эти твари навязали обережных узлов, - он скривился.
- Вы, - Наркисса тяжело сглотнула. – Вы оба кто?!
- Давай ты сначала поешь, - уронил Дариус. – А потом мы все расскажем по порядку.
Названная Исорой девушка подкатила тележку к кровати. Наркисса подвинула к себе чашку, обхватила ладонями. Отхлебнула глоток, стараясь сдержаться, чтобы не выпить все разом: понимала, что спешкой может только навредить себе. Не верилось, что можно было пусть и на короткое время, но забыть о терзающем голоде.
Должно быть, слишком много всего с утра на нее свалилось после двух суток, проведенных на привязи.
А ведь странно – когда похититель выволок ее из ущелья, она от слабости едва соображала, что происходит. Глаза разлепить не могла, оттого, что слепило солнце. А сейчас даже руки не дрожали. И головокружение прошло. Она осторожно поставила опустевшую чашку обратно на тележку.
- Хватит пока, - Исора откатила ее на несколько шагов. – Они что, правда совсем ее не кормили? – она с легким ужасом взглянула на Дариуса.
- Они еще и воды ей не давали, - тот кивнул. – Говорю же – трусливые твари. Они бы скорее заморили ее голодом и скинули тело в воду. Зная, что за мертвую никто выкуп платить не станет. Накормить и дать глоток воды – для них слишком большой риск: а вдруг крылатая почувствует себя лучше и вырвется! – он зло ощерился.
- Я не мешаю вам беседовать? – осторожно осведомилась Наркисса, сдерживая закипающую злость.
- Гляди-ка, а характер точно такой, как был, - хмыкнул Дариус.
- А я не помню, - вздохнула Исора. – Мы ведь были детьми…
- Скажи, ты помнишь, как заболела в детстве? – обратился он к Наркиссе. – Тебе было года четыре… лежала в больнице, к тебе никого не пускали.
- Помню, - девушка нахмурилась. – Что за… мне было четыре года! Я тогда убежала от родителей, когда мы проходили по окраине.
Она примолкла. Как ее родители могли очутиться на окраине города? Что их туда привело, двоих, да еще и с маленькой дочерью? Перед глазами встала пустынная узкая улочка с потрескавшимся асфальтом, нежилыми домами по обочинам. С пыльных облупившихся стен глядели выбитые окна. Сама она бежала вприпрыжку впереди шагающих под руку родителей. Что они все там делали?..
Наркисса поняла, что не в силах предположить, куда и зачем они направлялись. Вот узкий проулок между двумя домами. Совсем короткий, оканчивается тупиком. Меньше квартала – а потом слепая улочка упирается в Стену, окружающую город. Что-то блеснуло возле самой Стены, привлекло ее внимание.
Она не задумываясь, кинулась туда. Не слыша испуганного окрика матери. Забыв о предостережениях – никогда не отходить от родителей без спроса, не подбирать мусор или незнакомые предметы на улице… Дальше был провал. Наркисса не помнила, что именно подобрала. Память сохранила ощущение любопытства и восторга от находки.
- Нет, нашей вины в этом не было, - проговорил Дариус. – Это была случайность. Человеческие детеныши часто оказываются любопытны себе на беду. Мы лишь воспользовались ситуацией.
Человеческие детеныши. А она тогда кто?!
Бывают любопытны себе на беду. Что стало с малышкой, удравшей от родителей? Погибла? Наверное. И это – точно не Вавилон.
- А как же, - Наркисса подняла на него взгляд. – Как же мама с папой?!
В мгновение сделалось невыносимо обидно за родителей.
- Во всяком случае, они не потеряли дочь, - отозвался Дариус. – Неужели было бы лучше, если бы им пришлось оплакивать гибель своей четырехлетней малышки? Они всю жизнь корили бы себя за то, что не уследили, не уберегли… Быть может, ты предпочла бы жить без родителей, без семьи? В постоянной опасности? Я не знаю, дожила бы ты до своих двадцати трех лет, если бы тебя не отправили в Вавилон.
«Отправили в Вавилон».
Наркисса опустила голову, чтобы не видеть выжидающих взглядов Дариуса и Исоры. Вавилон был единственным оплотом цивилизации на Земле. Последним. Огромный город, отгородившийся Стеной от враждебного, смертельно опасного мира вокруг. От жизни, готовой сожрать все, до чего сумеет дотянуться.
Отправить в Вавилон – значит, отправить откуда-то извне. Но за пределами города не существовало никаких поселений или других городов! Это было попросту невозможно.
Даже если не брать во внимание дикую мысль, что ее родители не были ее родителями. Что ее им подкинули вместо погибшей дочери. А они даже не заметили подмены.
- Малышка просто оказалась чрезмерно любопытной, - мягко повторил Дариус. – И чрезмерно резвой. Родители не успели ее удержать. Она бы в любом случае умерла в больнице. А так – произошло невероятное спасение. Врачи изумлялись, родители радовались.
- Да у нее глаза слипаются! – вмешалась Исора. – Дариус, она два дня провела у этих дикарей. Ей нужно отдохнуть.
- И правда, - тот встряхнулся. – Тебе действительно лучше поспать, - проговорил он. – Мы сможем позже поговорить.
Он направился к двери, Исора – следом.
«Да не хочу я спать! – хотела заорать Наркисса. – Объясните немедленно, что творится!..»
Изукрашенная дверная створа захлопнулась. Девушка осталась одна. Обессилено откинулась на подушки. И как понимать все произошедшее?!
Спать?.. Да она с ума сойдет, ломая голову над всем, что с ней случилось. Люди в трущобах над бездонной пропастью, огромные пространства, зараженные растительными формами жизни. Огромная крылатая тварь, что притащила ее сюда. И разговоры о крылатых…
Сердце заколотилось, точно сумасшедшее. Сквозь давящую апатию пробился ужас. Наркисса, несмотря на слабость, инстинктивно дернулась.
- Не дергайся! – рыкнул похититель. – Знаю я эти ваши повадки. В пропасть вниз головой, лишь бы не бесчестье, - в последней фразе прозвучал едкий сарказм. – После того, как доставлю и выкуп получу – хоть в тот же момент со скал кидайся! Но не раньше.
Девушка замерла. Сердце колотилось по-прежнему. Воздух еле проходил в легкие. Тошнота от рывков то в одну сторону, то в другую, усилилась.
«Вернусь к обеду».
А сейчас – утро. Судя по тому, что небо было бледным-бледным, и камни – ледяными, когда они отправились. Сколько же часов займет кошмарная дорога?
- Не дергайся, - зло повторил человек, треснув кулаком по коленке.
Глаза защипало от слез. Да у нее возможности дергаться нет!
Наркисса скоро совсем потеряла счет времени. Мутило, ноги болтались над бездной. Веревки больно врезались в тело. Сколько ее похититель карабкался по скалам? Несколько минут? Или уже часов?
Из прострации вывел резкий удар спиной – ее небрежно уронили на поверхность. Чуть мягче, чем бетон, под спиной не оказалось острых неровных камней. Должно быть, она впала в забытье по дороге – в голове стоял туман. Веревки дергали резкими рывками, стягивая. В последнюю очередь развязали руки, содрали мешок с головы.
- Я ее принес, как обещал! – голос похитителя прозвучал напряженно.
- Вижу, - незнакомый голос.
Наркисса осторожно ощупала ладонями поверхность, на которой лежала. Не так жестко, как у пещеры, но твердо… длинный ворс, пружинящий под пальцами. Очень похоже на траву, которая росла у пещеры. Только та была редкая, чахлая. А здесь – густая и более упругая. Прохладная. Ее скинули в гущу растений?! Пугаться сил не осталось. Разум просто равнодушно констатировал факт – она лежит среди растений, и скорее всего, уже заражена невесть какими инфекциями.
Послышались неторопливые шаги. Над Наркиссой кто-то склонился – она каким-то шестым чувством угадала, что это – незнакомец. На лоб легла прохладная ладонь. Потом неизвестный выпрямился, что-то перекинул.
Тихий хлопок – похититель поймал переброшенный ему крупный сверток. Выкуп, - догадалась девушка. В глубине души вяло всколыхнулось возмущение. И в то же время – облегчение: наконец-то все закончилось!
- Убирайся, и поживее, - в голосе незнакомца прозвучала угроза.
Отвечать похититель не стал. Тихий, на грани слышимости, шорох – и безмолвие. Шелест ветра и непонятный звук – не то мелодия, не то непонятный шорох. Похитителя поблизости больше не было – ушел. Ничего не видно – глаз не приоткрыть: здесь, вне ущелья, солнечный свет оказался слишком ярким.
- Трус, - брезгливо бросил неизвестный.
И Наркиссе поневоле сделалось жутко. Она не понимала, кто этот человек, выкупивший ее. Его манера казалась ей пугающей. И почему он один?! Где полиция, где скорая, где группа захвата?
- Ничего, ничего. Потерпи, - проговорил тот, будто подслушав мысли. – Еще немного – я перенесу тебя домой, - рука снова ощупала лоб. – До жуткого состояния довели, - проворчал он. – Не кормили?
Наркисса едва качнула головой.
- Трусливые твари, - тускло уронил незнакомец. – Боялись тебя. Хоть и держали на веревке. Ты не бойся, - прибавил он непонятно к чему. – Доберемся мы быстро.
Наркисса не успела удивиться – чего ей бояться. Рядом зашелестело неожиданно сильно – будто порыв ветра в плотных занавесках. А в следующее мгновение ее подхватило, будто гигантским щупом робота, сдавило туловище и потащило вверх. В ушах засвистел ветер. Будто ее поволокло куда-то по воздуху – в летающем авто с откидным верхом. Что это – дрон с открытой кабиной? Или вовсе с щупом, без кабины?!
Девушка кое-как приоткрыла глаза и завизжала. Точнее – попыталась завизжать, из горла не вырвалось ни звука. Ее тащило в когтях громадное существо, покрытое перьями. Чудовищные крылья махали, поднимая ветер. Несомненно, это было животное! Самое настоящее, не робот. Клюв, громадные глазищи…
Самое жуткое – руки оказались плотно прижаты к туловищу, и высвободить их она не могла. Откуда взялся монстр, и куда ее тащит? Наркисса отчаянно забилась, забыв о слабости.
«Не бойся, - голос раздался прямо в голове. – Скоро ты будешь в безопасности».
Озадаченная девушка притихла. Что это – у нее начались галлюцинации от голода и обезвоживания? А может, она сошла с ума от страха. Голос в голове напоминал голос незнакомца, который принес выкуп.
Она прикрыла глаза. Вернулась тошнота. Все равно сделать она ничего не в силах. Даже если сумеет вырваться – что совершенно нереально – она рухнет с громадной высоты и разобьется.
«Держись. Немного осталось».
Точно. Сошла с ума. Человеческий рассудок слаб. Он не в состоянии выдержать ломки привычного образа жизни и представлений. Столкновения с неведомым, непонятным и смертельно опасным. Ей показалось, что движение ускорилось.
Наркисса не сдержала всколыхнувшегося любопытства – приоткрыла глаза снова, повернула голову, пытаясь разглядеть землю. Та проносилась мимо далеко внизу. Покрытые пугающей зеленью бескрайние пространства неровной почвы. Чудовищная высота и местность, какая не привидится в самом страшном кошмаре. Жутко – но ведь она все равно уже сошла с ума. Дальше сходить некуда. А значит, уже ничего не страшно. Можно смотреть.
Высота и скорость – аж сердце замирает. И забывается и голод, и жажда, и слабость. Накатившее головокружение заставило зажмуриться. А открыв глаза через несколько секунд, она увидела мелькнувшие внизу многочисленные башни и башенки, выступы и купола, скульптуры, фонтаны и колонны. Лепнину вокруг стрельчатых окон.
Она и не знала, что в Вавилоне есть такое место. Хотя какой же это Вавилон? Снова охватил безотчетный страх.
«Мы прилетели. Не бойся».
И этот голос в голове! Вдобавок не оставляет ощущение, что это тащивший ее крылатый монстр с ней разговаривает мысленно. И этот монстр – и есть давешний незнакомец, выкупивший ее у похитителя. Это же ненормально. Накатила дурнота. Наркисса зажмурилась. Резкое снижение – как на дроне, когда пилот круто выворачивает штурвал. Тащившее ее существо вильнуло вбок, по коже мимолетно мазнуло мягкой воздушной материей. Девушка спиной рухнула на мягкую перину.
От испуга и неожиданности она судорожно вцепилась пальцами в пушистое покрывало. Несколько секунд понадобилось, чтобы бешено колотящееся сердце чуть успокоилось, а внезапное удушье, сдавившее горло от испуга, отпустило.
Наркисса опасливо приоткрыла глаза, приподнялась. Просторная комната, наполненная светом и воздухом. Легкий ветерок залетал через открытое окно. Запах качественного ароматизатора. Аромат сложный, но на удивление нежный, мягкий. Ощущение, что на нее пристально смотрят, напугало. Она обернулась и увидела человека, неподвижно стоящего в изножье кровати. Тот внимательно наблюдал за ней, точно выжидая.
- Ну, что? Лучше стало? – проговорил он негромко, заметив, что она смотрит на него.
А голос тот же самый, что и звучал в голове! Это и есть неизвестный, что выкупил ее? А ведь и правда – стало лучше. Тошнота прошла. И голод отступил. Девушка ошарашено кивнула.
- Попить все-таки стоит, - неизвестный прошел к столику у изголовья, налил из кувшина в бокал жидкость. – Это вода, - он протянул бокал. – Скоро принесут поесть, - он уселся на край постели.
В бокале и правда оказалась вода. Чистая, свежая. Мелькнула мысль о наркотике – но Наркисса не сумела удержаться, выпила все.
- Пока хватит, - человек забрал бокал. – Ты меня узнала?
Наркисса недоуменно моргнула. Окинула неизвестного внимательным взглядом. Атлетическая фигура, смуглое лицо. На высоком лбу – резкие продольные морщины, взгляд серых глаз пронзительный. Как ни напрягала память – девушка не могла вспомнить, где видела этого человека.
- Я – Дариус, - негромко проговорил он, выжидающе глядя на нее. – Все-таки не узнала, - заключил он спустя некоторое время. – Ожидаемо. Ты ведь была совсем маленькой…
- Вы из законодательного ведомства? – собственный голос звучал сипло, тонко.
А что, если он преподавал в Академии?! Нет, она решительно не могла припомнить преподавателя по имени Дариус. И среди приходивших к ним лекторов такого тоже не было.
- Что за?.. – он нахмурился. – Ах, вон что! Это… место в мире, в котором ты жила, так? – он по-доброму улыбнулся, увидев, как Наркисса чуть отодвинулась, подтянула колени к себе, обхватила их руками.
А ей снова сделалось жутко. Куда она попала?! За дверью глухо звякнуло, створка распахнулась и внутрь вкатилась тележка, заставленная посудой. Везла ее нарядная девушка с роскошной прической, совсем не похожая на горничную.
- Прости за задержку, - она приветливо улыбнулась Наркиссе. – Тебя, говорят, эти монстры со склонов совсем не кормили? Чем они исхитрились удержать тебя?
Она открыла супницу, из которой повалил густой пар, налила бульон в глубокую чашку. По комнате распространился одуряющий аромат. Притупившийся было острый голод напомнил о себе.
- Исора, она совсем ничего не помнит, - обернулся к пришелице Дариус. – Да и ущелье, где она очутилась, было совсем узким. Даже если бы она попыталась расправить крылья – был риск разбиться о скалы. К тому же эти твари навязали обережных узлов, - он скривился.
- Вы, - Наркисса тяжело сглотнула. – Вы оба кто?!
- Давай ты сначала поешь, - уронил Дариус. – А потом мы все расскажем по порядку.
Названная Исорой девушка подкатила тележку к кровати. Наркисса подвинула к себе чашку, обхватила ладонями. Отхлебнула глоток, стараясь сдержаться, чтобы не выпить все разом: понимала, что спешкой может только навредить себе. Не верилось, что можно было пусть и на короткое время, но забыть о терзающем голоде.
Должно быть, слишком много всего с утра на нее свалилось после двух суток, проведенных на привязи.
А ведь странно – когда похититель выволок ее из ущелья, она от слабости едва соображала, что происходит. Глаза разлепить не могла, оттого, что слепило солнце. А сейчас даже руки не дрожали. И головокружение прошло. Она осторожно поставила опустевшую чашку обратно на тележку.
- Хватит пока, - Исора откатила ее на несколько шагов. – Они что, правда совсем ее не кормили? – она с легким ужасом взглянула на Дариуса.
- Они еще и воды ей не давали, - тот кивнул. – Говорю же – трусливые твари. Они бы скорее заморили ее голодом и скинули тело в воду. Зная, что за мертвую никто выкуп платить не станет. Накормить и дать глоток воды – для них слишком большой риск: а вдруг крылатая почувствует себя лучше и вырвется! – он зло ощерился.
- Я не мешаю вам беседовать? – осторожно осведомилась Наркисса, сдерживая закипающую злость.
- Гляди-ка, а характер точно такой, как был, - хмыкнул Дариус.
- А я не помню, - вздохнула Исора. – Мы ведь были детьми…
- Скажи, ты помнишь, как заболела в детстве? – обратился он к Наркиссе. – Тебе было года четыре… лежала в больнице, к тебе никого не пускали.
- Помню, - девушка нахмурилась. – Что за… мне было четыре года! Я тогда убежала от родителей, когда мы проходили по окраине.
Она примолкла. Как ее родители могли очутиться на окраине города? Что их туда привело, двоих, да еще и с маленькой дочерью? Перед глазами встала пустынная узкая улочка с потрескавшимся асфальтом, нежилыми домами по обочинам. С пыльных облупившихся стен глядели выбитые окна. Сама она бежала вприпрыжку впереди шагающих под руку родителей. Что они все там делали?..
Наркисса поняла, что не в силах предположить, куда и зачем они направлялись. Вот узкий проулок между двумя домами. Совсем короткий, оканчивается тупиком. Меньше квартала – а потом слепая улочка упирается в Стену, окружающую город. Что-то блеснуло возле самой Стены, привлекло ее внимание.
Она не задумываясь, кинулась туда. Не слыша испуганного окрика матери. Забыв о предостережениях – никогда не отходить от родителей без спроса, не подбирать мусор или незнакомые предметы на улице… Дальше был провал. Наркисса не помнила, что именно подобрала. Память сохранила ощущение любопытства и восторга от находки.
- Нет, нашей вины в этом не было, - проговорил Дариус. – Это была случайность. Человеческие детеныши часто оказываются любопытны себе на беду. Мы лишь воспользовались ситуацией.
Человеческие детеныши. А она тогда кто?!
Бывают любопытны себе на беду. Что стало с малышкой, удравшей от родителей? Погибла? Наверное. И это – точно не Вавилон.
- А как же, - Наркисса подняла на него взгляд. – Как же мама с папой?!
В мгновение сделалось невыносимо обидно за родителей.
- Во всяком случае, они не потеряли дочь, - отозвался Дариус. – Неужели было бы лучше, если бы им пришлось оплакивать гибель своей четырехлетней малышки? Они всю жизнь корили бы себя за то, что не уследили, не уберегли… Быть может, ты предпочла бы жить без родителей, без семьи? В постоянной опасности? Я не знаю, дожила бы ты до своих двадцати трех лет, если бы тебя не отправили в Вавилон.
«Отправили в Вавилон».
Наркисса опустила голову, чтобы не видеть выжидающих взглядов Дариуса и Исоры. Вавилон был единственным оплотом цивилизации на Земле. Последним. Огромный город, отгородившийся Стеной от враждебного, смертельно опасного мира вокруг. От жизни, готовой сожрать все, до чего сумеет дотянуться.
Отправить в Вавилон – значит, отправить откуда-то извне. Но за пределами города не существовало никаких поселений или других городов! Это было попросту невозможно.
Даже если не брать во внимание дикую мысль, что ее родители не были ее родителями. Что ее им подкинули вместо погибшей дочери. А они даже не заметили подмены.
- Малышка просто оказалась чрезмерно любопытной, - мягко повторил Дариус. – И чрезмерно резвой. Родители не успели ее удержать. Она бы в любом случае умерла в больнице. А так – произошло невероятное спасение. Врачи изумлялись, родители радовались.
- Да у нее глаза слипаются! – вмешалась Исора. – Дариус, она два дня провела у этих дикарей. Ей нужно отдохнуть.
- И правда, - тот встряхнулся. – Тебе действительно лучше поспать, - проговорил он. – Мы сможем позже поговорить.
Он направился к двери, Исора – следом.
«Да не хочу я спать! – хотела заорать Наркисса. – Объясните немедленно, что творится!..»
Изукрашенная дверная створа захлопнулась. Девушка осталась одна. Обессилено откинулась на подушки. И как понимать все произошедшее?!
Спать?.. Да она с ума сойдет, ломая голову над всем, что с ней случилось. Люди в трущобах над бездонной пропастью, огромные пространства, зараженные растительными формами жизни. Огромная крылатая тварь, что притащила ее сюда. И разговоры о крылатых…
