Принц Рогир, юноша лет восемнадцати, устроился на залитом утренним солнцем подоконнике, подпер кулаком подбородок и с грустью посмотрел на рыцаря Мила.
— Скажи мне, верный рыцарь, где найти достойную невесту? — промолвил наследник трона Равнинолесья.
Воин поправил кружевной воротник, ибо в мирное время предпочитал тяжелым доспехам расшитый золотом камзол, и благородно изрек:
— Скоро Новый год, господин, надо веселиться на балах, а не забивать голову смотринами.
— Опять скучный местный бал? — сник Рогир. — Каждый хоть немного богатый папаша снова будет обхаживать отца и пытаться заманить меня в зятья. Сам понимаешь, мы, принцы, народ подневольный. Как король решит, так и будет. Только я хочу принцессу, а не дочь какого-то местного дворянина.
В последнее время поведение наследника трона заметно напрягало рыцаря. Любой разговор короля с сыном по поводу невесты доходил до ссоры. Воин был на стороне Рогира, но в преддверии нового года многократному победителю турниров хотелось морального отдыха и смены обстановки.
— Неплохая идея отправиться инкогнито на бал в другое государство, — с опаской предложил Мил. — Может, там осталась незамужняя принцесса.
— И куда? В Маринланд не успеем, в Снежноград не проедем, у них уже все дороги замело, да и дочки короля там все уже заняты, в Речьеземье…
— Междугорье! Если сегодня поедем, как раз во время доберемся.
— К этим магам? — возмутился Рогир. — Какая лошадь тебя сбросила, что твой рассудок тронулся?
— А что? Там может быть даже очень ничего. Слухи слухами…
— Ага… Уезжали принц и рыцарь, а вернулись…
Мил, забыв о рыцарских приличиях, звонко расхохотался, представив себя и господина в виде заколдованных мифических существ. Наследник лишь вздохнул:
— Король не одобрит наше путешествие…
— Ваше Честнейшество, — заманчиво произнес рыцарь, — а кто говорит, что мы поедем конкретно туда? Держали путь в Речьеземье, заехали случайно, заблудились… Отмазка и для междугорцев, и для твоего отца, когда вернемся.
— Тебе не рыцарем быть, а первым министром, — Рогир спрыгнул с подоконника и похлопал воина по плечу. — Вели седлать лошадей, а я доложу королю о моем волеизъявлении.
— Камзол, доспехи, доспехи, камзол… — Мил под наспех придуманную считалку переводил взгляд с одежного шкафа на оружейный, пытаясь выбрать наряд.
— Сорочка и дорожный плащ! — перебил его принц, бросил в кресло ворох одежды. — Ты предложил ехать инкогнито. Я помню! В такой одежде нас даже дворцовая охрана не признает!
— И арестует как проходимцев. Неплохо развлечемся под Новый год в крепостном подземелье. Как вариант…
Рогир уловил нотку иронии в голосе Мила: воин в очередной раз шутил, напустив на себя серьезный вид, что было для него привычным делом, как на десяток лет старшего по возрасту, к тому же, рыцарю и телохранителю принца не подобало опускаться до поведения королевского шута. Хотя, порой, он разрешал себе забывать о дворцовом этикете.
— Уйдем через тайный ход, купим лошадей на окраине города и в путь, — четко обрисовал план действий наследник трона. — Отец дал добро на Речьеземье.
Не успели дворцовые часы отбить время королевского завтрака, как Рогир и Мил уже скакали по широкой дороге в сторону гор далеко на западе. Кони для далекого путешествия мало походили на привычных парадно-выездных жеребцов: огромные, выносливые, быстрые, они могли преодолеть путь от столицы Равнинолесья до дворца в Междугорье всего за пару дней, не останавливаясь на отдых. Рыцарь уверенно держался в седле и приглядывал за компаньоном, в любой момент готового потерять с непривычки равновесие.
Ночуя в придорожных трактирах, путники только к концу пятого дня добрались до столицы Междугорья.
— А где крепостная стена? — удивленно произнес Рогир, окидывая взглядом дорогу, исчезающую среди разваливающихся лачуг, и сидящего на обочинном камне старика.
— Мы в Междугорье, — ответил Мил. — Здесь все иначе.
— Подайте монетку дряхлому старику… — раздался слабый голос местного жителя.
Принц достал из кармана мешочек, вынул большую золотую монету и протянул ее незнакомцу. Старик повертел ее, попробовал на зуб и скрипучим голосом выдал:
— Езжайте по дороге, ничего не бойтесь. На ночлег остановитесь в гостинице с перламутровой крышей, она будет по пути, хозяину скажите, что порадовали Старого Моха.
— Благодарим тебя, старик!
Путники дернули поводья. Лошади неспешно тронулись по разбитой дороге, недовольно фыркая и мотая головой. Яркий свет ударил по глазам равнинолесцев. Перед ними больше не было никаких ветхих жилищ, только крепкие двух и трехэтажные дома, украшенные новогодними огнями и спиралевидными сосульками. Было тепло, небо безоблачное, звездное, и летел хлопьями снег, который слипался в причудливые украшения в волосах, но таял в руках. Вокруг суетились жители, готовились к новогоднему празднику.
— Вот она, магия! — рассмеялся Рогир. — Здесь, и правда, здорово!
— А ты сомневался и боялся. Где тут наш ночлег под перламутровой крышей?
Принц провалялся в мягкой постели до полудня. Выспавшийся и отдохнувший путник благородных кровей спустился вниз, где смаковал обед его спутник. Рогир никогда еще не чувствовал такой новогодней атмосферы, как здесь. Среди тарелок на столах красовались наряженные елочки, по заснеженным веткам, выросшим прямо из деревянных опор и перекрытий, прыгали диковинные зверюшки с пушистыми хвостами и щебетали желтогрудые птички. Принц бросил взгляд на блюда, стоявшие перед рыцарем, и невольно сглотнул:
— Мы за раз проедим все наши деньги…
— Не беспокойся. Это за счет заведения. Твоя золотая монета сделала свое дело.
Сев напротив Мила, наследник Равнинолесья отломил хлеб, отрезал большой кусок мяса и принялся за еду. Нехитрые блюда оказались на редкость вкусными, фрукты — сочными, а эль — приятно кружил голову.
— Молодые люди, вы идете вечером на площадь? — обратился к чужестранцам трактирщик, поставив на стол еще две кружки медового напитка.
— А что там? — поинтересовался Мил. — Бал ведь тоже будет?
— Будет после боя часов на башне. До него король по традиции ищет жениха для своей дочери. Уже пятьдесят лет в последний день года все желающие стать королевским зятем пытаются выполнить его задание до полуночи. Счастливчика так и не оказалось…
— Принцесса за столько лет точно состарилась, — подал голос Рогир, оторвавшись от спелого яблока.
— Королевская семья — истинные маги, — гордо произнес местный житель. — Для них десятилетие по календарю, как год. Она такая хорошенькая!
— Попытаешь удачу? — предложил спутнику рыцарь.
— Стоит?
— Не понравится невеста — проиграешь, — предложил воин. — Не вижу проблем!
Уже смеркалось, когда равнинолесцы покинули постоялый двор и отправились вместе с жителями на площадь. Многие из мужчин были облачены в ярко-красные костюмы с белой оторочкой, женщины красовались синими и голубыми платьями. Витавшие в воздухе ароматы корицы и апельсинов, приятно щекотали непривыкшие носы чужеземцев. Рогир собрал с воротника сорочки снег и запустил маленьким снежком в рыцаря. Тот ответил таким же метким ударом, вызывая смех у пробегавшей мимо детворы.
Огромная площадь заполнялась людьми. Дворцовые часы пробили десять вечера. На балкон, озаренный праздничными огнями, вышел король в сопровождении дочери. Мил и Рогир пробирались ближе ко дворцу в надежде рассмотреть лицо принцессы.
— Я сплю, или я влюбился? — отрешенно промолвил принц, не отрывая взгляда от девушки. — Я хочу просить ее руки…
— Только победители испытания имеют на это право… — рядом вздохнула пожилая дама в синем платье и корзиной с игрушками. — Только победители…
— Тогда я приму вызов…
Король поднял руку. Толпа затихла.
— В этом году право просить руки моей дочери достанется тем, кого выберет волшебное зеркало. У кого вместо своего будет отражение принцессы — тот может претендовать на звание жениха. Есть желающие? Поднимайтесь на крыльцо!
Неженатые мужчины и юноши радостно закричали, начали выстраиваться в огромную очередь. Рогир схватил за руку Мила, потянул за собой вперед. На крыльцо вынесли зеркало, сдернули с него полог. Принц изловчился, протиснулся в начало очереди. Король покинул балкон и появился рядом с зеркалом.
— В этот год будет самое легкое испытание, — правитель взглянул на бесконечную очередь претендентов. — Не надо биться с драконами, искать цветы под снегом, просто смотритесь в зеркало. И я тоже буду смотреть вместе в вами!
Король указал на зеркальную гладь. Мужчины и юноши по очереди поднимались на крыльцо, выполняли задание и, опустив головы, уходили. «Не его день», как говорил Мил, когда в очередной раз выбивал противника из седла.
Наступил черед Рогира. «Пусть сегодня станет моим днем!» — прошептал он, сжал со всей силы руку рыцаря и сделал пару шагов к зеркалу в надежде увидеть там вместо себя принцессу. Внезапно зеркальная гладь вспыхнула ярким светом, заставив всех находившихся рядом крепко зажмуриться.
Мил осторожно приоткрыл один глаз, затем второй, оглянулся: ни дворца, ни зеркала, ни людей… Их окружал песок до самого горизонта.
— Ваше Высочество, — потряс воин за руку наследника. — Кажется, у нас проблемы.
— Что? В отражении я?
— Смотрите сами!
Рогир открыл глаза, снова закрыл, открыл, потер кулаками.
— Пустынноземье? — в отчаянии воскликнул он. — Как?
— Не знаю. Магия, будь она неладна!
— Мы на другом конце нашего мира! До Междугорья отсюда не меньше года пути! — запаниковал Рогир.
— К следующему балу под бой часов как раз успеем, — попытался разрядить обстановку рыцарь.
— Если раньше не помрем от голода и жажды… — наследник Равниноземья упал на колени. — Прощай, моя принцесса… Это «не мой день»! Зеркало выберет для тебя достойного жениха.
Мил сел рядом, обнял принца:
— Прости, что втянул тебя…
— Давно... Хоть на других посмотрели, а то сидели бы в своем скучном Равнинолесье.
— Куда пойдем?
— Не знаю, но надо отсюда выбираться, — Рогир начертил пальцем на песке карту их мира. — Пустынноземье на юге от Междугорья, значит, нам на север. Воды нет, еды нет. На такой жаре протянем меньше недели.
— Север, ау, ты где? Мы идем к тебе! — рассмеялся Мил, доставая из-за пазухи флягу с элем. — Это нам до колодца с водой!
— Чтобы я без тебя делал! — принц похлопал его по плечу. — Сразу видно походного человека!
Путники шли, наблюдая за тенью, пока не наткнулись на свои же следы.
— Ты проходил ориентирование на местности? — поинтересовался воин, стирая рукавом пот со лба.
— Ну… Должен был, но провел это занятие охотясь на кроликов в лесу. С тобой. Помнишь?
Мил, как старший по возрасту, с трудом подавил желание дать хорошую затрещину этому высокородному мальчишке, у которого в голове были истинно королевские мысли: женитьба и охота. Был бы Мил на месте принца, он только бы и делал, что учился.
— Темнеет и холодает, — изрек Рогир. — Дашь глоточек эля?
— Хочешь, пей все, — вздохнул рыцарь, отдал флягу.
Принц, не отпив ни глотка, вернул ее обратно.
— Ой, кто тут у нас заблудился? — кряхтящий старушечий голос раздался над задремавшими путешественниками. — Монетки не найдется в честь наступившего Нового года?
Рогир открыл глаза, взглянул на пожилую лохматую женщину, склонившуюся над ним.
— Наступившего?
— Конечно! В Пустынноземье его раньше всех встречают.
— Забирай все, — грустно промолвил принц, протянул незнакомке мешочек с деньгами. — Отпразднуй за нас.
Старуха спрятала золото в карман, пригляделась к чужакам.
— Как оказались здесь? — прокряхтела незваная гостья. — Без волшебства точно не обошлось.
— Король Междугорья придумал испытание для того, кто хочет жениться на принцессе. Я посмотрел в зеркало, а потом тут очутился. Точнее, мы.
— Понятно. А он тоже хочет стать ее мужем?
— Нет, Мил —рыцарь, мой телохранитель.
— На бал еще мечтаешь попасть? А жениться на принцессе?
— Да! — восторженно прошептал равнинолесец.
— Отсюда можно выбраться… — задумчиво произнесла старуха. — Через Подземье. Где солнце, там и время. А в Подземье нет ни того, ни другого. Там Луна свет дает. Поспешим, может, до полуночи успеем.
«Попытка не пытка», — подумал принц и разбудил рыцаря.
Старуха начертила круг на песке, который стал крышкой подземного хода. Подняла ее, указала на лестницу. Путники наощупь спустились вниз. Женщина щелчком пальцев зажгла огонь в неизвестно откуда появившихся фонарях.
— Волшебство… — улыбнулся Мил.
— … в волшебную ночь. Такое только раз в год бывает, — добавила проводница. — Держитесь рядом, ни с кем не говорите, кроме меня. Захотите что-то сделать — спросите, иначе быть беде.
Странники вышли из пещеры. На небе сияла Луна, заливая все молочным светом. Снег, хрустевший под ногами, переливался серебристо-голубыми оттенками. Старуха хлопнула в ладоши — бесконечное пушистое поле мгновенно превратилось в добротную дорогу, уходившую за горизонт. Фонари исчезли из рук молодых людей, зато на их плечах появились меховые накидки.
— Красиво здесь, — произнес Рогир. — В Равнинолесье такого глубокого снега не бывает. Можно покидать снежки в сугробы, пока идем?
— Конечно, — ответила старуха. — Но не целься в живых существ. Мы здесь только гости…
Принц с детским задором лепил снежки и бросал их вдоль дороги. Рыцарь шел рядом с женщиной, смотрел под ноги. Его совсем не радовала зимняя красота вокруг.
— Верный рыцарь, что не весел, что ты голову повесил?
— Вот женится принц, детишки появятся… Повзрослеет, станет солидным, королем. Забудет он про мальчишеские забавы. А я состарюсь в одиночестве.
— Приезжай ко мне, будем свой век доживать вместе. Год наверху, год внизу… Избушка есть у меня на другом краю этой страны и скромный домик в Пустынноземье. Волшебство не только для Междугорцев, оно и тут работает раз в год. Скучно не будет.
Воин мечтательно улыбнулся, представив себя дряхлым стариком в компании старухи-волшебницы в домике на окраине Подземья: он сидит в кресле у огня, она печет хлеб и поет незатейливую песенку…
— Пожалуй, соглашусь на твое предложение. Лет через тридцать приеду в Пустынноземье, найду тебя, будем вдвоем жить-поживать до самой смерти.
Женщина переложила посох в другую руку, сжала пальцами сильную рыцарскую ладонь, склонила голову, чтобы никто не увидел слезы, навернувшиеся на ее глаза.
— Нам идти еще очень долго и далеко, — проводница сменила тему разговора, — не хочешь ли прокатиться на самоходных снежноградских санях или летающем пустынноземном ковре? Могу устроить. Выбирай!
— Второе кажется очень заманчивым.
Старуха хлопнула в ладоши, присвистнула. Сверху донесся гул. Мил поднял голову: пронзая облака, в сторону путников летело большое бревно. Приблизившись к земле и притормозив, оно развернулось в узорчатый ковер. Рыцарь от удивления не смог произнести ни слова.
— Ваше Высочество! — позвала женщина. — Мы ждем Вас кататься на ковре-самолете!
Изумленный Рогир забыл о снежном развлечении и бросился к парящему шерстяному чуду.
— Держитесь крепче! Взлетаем! — крикнула старуха, как только пассажиры заняли место в центре ковра. Она потянула за веревки, привязанные к углам.
Ковер задрожал, стал набирать высоту и скорость. Под ним замелькали заснеженные деревья, покрытые льдом реки и озера, их сменили высокие горы и непроходимые болота.
