Воздух задрожал, поплыл… И вот уже Лидброт стоял, одетый на манер рыбака, правда, единственным отличием от рыбацкого костюма был остроконечный лиловый колпак.
– Что-то я намудрила со шляпой, – задумчиво сказала Эйлин.
– А по-моему, получилось превосходно, – старый волшебник лучился довольством, оглядывая себя. – Шляпу тоже оставляем, она мне нравится.
Торментир угрюмо хмыкнул, пытаясь переделать свою мантию самостоятельно. Наряды получались один причудливее другого, и он наконец сдался. Эйлин вновь взялась за дело, и для Солуса у неё получился строгий офисный костюм. Брюки ему пришлось заправить в бахилы, и вид при этом у него был куда смешнее, чем у Ильмануса.
Нелли и Мелис, стараясь подсматривать за этими метаморфозами незаметно, еле сдержи-вали смех. Они уже давно притопывали тяжеленными сапожищами, потешаясь сами над собой. Смеяться над Торментиром они считали делом очень интересным, но небезопасным, да и дисциплина, к которой их приучил Сяо Лю, кое к чему обязывала, поэтому они, надув щёки и зажав рты руками, тряслись от смеха молча.
– Ну что ж, неплохо, – отозвался о наряде Торментира Лидброт.
Сам Торментир, по-видимому, так не считал. Он был разозлён и собирался высказать Эйлин пару ласковых слов. Двинувшись в её сторону, он наступил ей на ногу, и она охнула:
– Ну у вас и сапожищи! Осторожнее…
Закончить фразу ей не удалось, потому что неподалёку раздался леденящий кровь вопль. Кричала Нелли.
Эйлин моментально высунулась наружу, Торментир и Лидброт выхватили волшебные палочки. Их глазам предстала жутковатая картина: из травы на обочине поднималась голова огромной змеи. Её немигающие глаза были прикованы к Нелли. Испуганные лошади храпели, брыкались и совершенно не слушались растерявшегося Мелиса. Змеиные глаза уже находились на уровне груди Нелли. Та словно остолбенела от ужаса.
Эйлин вытянула дрожащую руку. Воздух между змеёй и девочкой замерцал. В одно мгновение змея ринулась на Нелл, но, ударившись о невидимую преграду, злобно зашипела и обернулась в сторону Эйлин. «Какие странные у неё глаза, - некстати подумалось Эйлин. – Совсем не похожи на глаза животного…».
Огромная тварь разинула пасть, но Торментир, пробормотав какое-то заклинание, выстрелил лучом из палочки в змею. Луч отбросил длинное тело назад, распоров змею вдоль живота. Тяжело ударившись о сырую землю, змея не зашипела, а издала уже знакомый всем предсмертный вой. Из глаз её вытекли две чёрные стекловидные лужицы.
Когда змея перестала подавать признаки жизни, лошади немного успокоились. Путники рискнули спуститься на землю и рассмотреть поближе рептилию, которая посмела кинуться на них.
Нелли предпочла остаться в фургоне, и никто её за это не осудил. Остальные столпились вокруг поверженного врага.
– Из глаз вытек обсидиан, – тихо заметил Торментир. – Значит, это был Соглядатай.
– Странно, почему в теле змеи? – дрожащим голосом спросила Эйлин.
– Телесный облик необходим Соглядатаю, чтобы напасть, убить или причинить какой-нибудь иной вред, – отрапортовал Мелис, не в силах оторвать взгляд от чудовища.
– Откуда ты знаешь? – резко повернулся к нему Торментир.
– Ну, мне учитель говорил, – вяло пожал плечами Мелис.
– Почему тогда змея напала не на тебя, а на Нелли? Ведь по официальной версии Менгир у нас ты! – продолжил допрос волшебник.
Мелис молчал. За него вступился Лидброт:
– Перестаньте, Солус, наверняка змея просто выбрала ближайшую цель. Вы лучше дайте нашим дамам чего-нибудь успокоительного, а потом нам необходимо выбраться из этой местности как можно быстрее.
От успокоительного Нелли быстро заснула. Эйлин от лекарства отказалась, хотя потом в сумерках ей долго мерещилась огромная змея с разодранным животом и пустыми глазницами. Торментир спрятал палочку в нагрудный карман пиджака, уже измазанного влажной землёй, и устремил взгляд к потолку. Эйлин была рада, что ей не нужно поддерживать беседу.
Рядом с Мелисом сел Лидброт. Он создал сверкающую сферу вокруг повозки. Теперь в темнеющем лесу по дороге двигался сияющий шар.
– Скажите, магистр, а если здесь есть, – Мелис на мгновение запнулся. – Есть ещё люди, они увидят этот шар?
– Нет, Мелис, – ответил старик. – Они не увидят вообще ничего, разве только столкнутся с нами.
– А вдруг здесь, – Мелис поёжился, – есть ещё Соглядатаи? Они увидят нас?
– Понимаешь, видеть они нас не видят, но могут почувствовать, что мы здесь. От врагов, наделённых магической силой, эта сфера не спасёт, но, по крайней мере, оповестит нас об их присутствии. Засвистит, к примеру.
Мелис кивнул и подхлестнул лошадок. Надо было спешить, чтобы покинуть опасное место до наступления темноты.
Над лесом сгущались сумерки. К сожалению, никаких признаков жилья не появлялось. Скорее наоборот, – местность становилась всё более глухой и дикой. Эйлин напряжённо вглядывалась в карту, периодически выглядывая наружу и сверяя карту с местностью. Никаких признаков Скалы Теней не наблюдалось, лес тянулся и тянулся вдоль заброшенной дороги, и конца ему не было видно.
Однажды Эйлин показалось, что параллельно их пути движутся какие-то фигуры. Правда, приглядевшись повнимательнее, она решила, что это ей померещилось. Торментир старался сохранять хладнокровие, но Эйлин видела, что он был гораздо бледнее обычного.
Внутрь фургона заглянул Лидброт:
– Останавливаться не будем, это чересчур опасно.
– Будем ехать всю ночь? – поинтересовался Торментир.
– По крайней мере, пока не найдём то, что ищем, – и старый волшебник снова занял место рядом с Мелисом.
Светлая сфера катилась среди океана леса, полного шумов, шорохов и движений незнакомых существ. Внезапно Нелли подняла голову, словно от толчка:
– Здесь кто-то есть!
Глаза её были широко раскрыты, лицо бледно.
– Тебе показалось, спи, – пыталась успокоить её Эйлин.
– Нет-нет. Я слышала, кто-то разговаривает. Он… Он как будто идёт за нами.
Маги тревожно переглянулись.
– Почему ты так думаешь?
– Я его слышу. Оно разговаривает, только я не понимаю, о чём и с кем.
– Как – разговаривает?! – изумился Торментир. – Ничего не слышно. Да и не видно…
– Но я слышу, – упорствовала Нелли.
Лидброт снова заглянул под тент:
– Думаю, у Нелли уши более чуткие, чем у нас с вами. Скажите, Нелл, это существо одно?
– Не могу понять. Разговор их очень странный: только шипение, шелест, шорохи разные. Но это не так, как шуршат листья в лесу! Скажите, магистр Ильманус, вы-то мне верите?
Лидброт очень серьёзно посмотрел на девушку.
– Конечно, я вам верю. Думаю, что внутри сферы мы в безопасности. То, что вы слышите, не может преодолеть магическую защиту. Главное – не выходите наружу и не спускайтесь на землю…
Жаркая ночь опустилась на просторы Кхэтуэла. В густой и тягучей тьме неведомые голоса стали слышны не только чуткой Нелли. Мелис судорожно сжимал вожжи, вглядываясь в темноту. Маги старались сохранять спокойствие. Даже флайлиз притих в своей клетке.
Эйлин рискнула в очередной раз выглянуть из фургона. Несмотря на то, что ночь была тёплой, да и вообще в этой части страны климат отличался своей мягкостью, лицо, плечи и руки Эйлин обдало леденящим холодом. Она сразу услышала какой-то зловещий шёпот и поняла, что именно о нём говорила её дочь. Эйлин мгновенно спряталась обратно, в спасительное тепло фургона. Сердце её колотилось.
– Что-нибудь видно? – с заметным нетерпением спросил Торментир.
– Ничего, – покачала головой Эйлин. – Но такое ощущение, будто веет могильным холодом. В присутствии Соглядатаев такого не чувствуешь. Это что-то, с чем мы раньше не сталкивались…
Минуту Солус молча раздумывал, а потом сказал:
– Всё ясно! Ну, подумай, Эйлин, ты же неглупая женщина!
– О чём подумать?
– Могильный холод, странные голоса и прочее…
– Да не хочу я думать о таком! Говори яснее!
Торментир пренебрежительно ответил:
– Назови место, которое мы ищем.
– Скала Теней, – без запинки ответили в один голос Эйлин и Нелли.
– Так вот это они и есть!
– Кто? – придушенно вопросила Нелли.
– У вас обеих что, размягчение мозгов с перепугу?
– Но-но, полегче! – возмутилась Эйлин. – То есть ты хочешь сказать, что это Тени?
– Наконец-то дошло, – проворчал Торментир.
– Тогда, – задумчиво произнесла Эйлин. – Это означает, что мы движемся верно.
– Именно! И чем ближе мы к Скале Теней, тем этих Теней больше! Вспомни, Сяо Лю сказал: «Это нехорошее место, только вдумайтесь в название».
– А он тоже хорош! Мог бы, по крайней мере, предупредить нас, что здесь покойники разгуливают! – возмущению Эйлин не было предела. Она немного успокоилась, когда стало ясно, с чем они имеют дело.
– Мама, скорее всего, он и сам не знает о Тенях ничего, – тихо возразила Нелли. – В любом случае, мы должны идти вперёд, пока не получим Меч.
– Он и о Соглядатае ничего не знал, ваш учитель, – буркнул Торментир.
– Безусловно, нас выследили и наслали то чудовище, – это Лидброт вновь вернулся под тент.
– Кто из нас прокололся, интересно? – задумалась Эйлин.
– Фи, Эйлин, как грубо! – скривил губы Торментир. – Хотя по сути верно.
– Вот что. Послушайте меня оба, – твёрдо сказал старый маг. – Эти угадывания совершен-но бесполезны. Сейчас мы всё равно ничего не узнаем, а ссориться – непозволительная трата сил. Мы можем слышать шёпот Теней, но пробраться сквозь магическую сферу они не смогут. Никаких попыток отыскать меч или упоминание о нём ночью предпринять мы не можем.
– А если предпримем? – поинтересовалась Нелли.
– Боюсь, что тогда мы присоединимся к этим шепчущимся созданиям, – развёл руками Ильманус. – Я думаю, что эта местность обезлюдела именно тогда, когда здесь появились Тени. Они – самые надёжные стражи для Огнистого Меча. Тот, кто поселил их здесь, точно знал, что Тени сберегут Меч.
– Лидброт, вы хотите сказать, что этих созданий поселили здесь Хранители того времени? – изумился Торментир.
– Нет-нет, Солус, ни в коем случае! Во-первых, Хранители не стали бы использовать такую тёмную магию, чтобы призвать души погибших, ведь вы прекрасно понимаете, что Тени – это души загубленных когда-то людей, себе на службу. Во-вторых, как верно заметила Нелли, современные Хранители ничего не знают о Тенях. Значит, никто здесь не бывает, потому что место пользуется дурной славой, и заслуженно.
– Как же нам подобраться к скале поближе? – мрачно осведомился Торментир. – Ведь там, наверное, эти Тени кишмя кишат.
В глазах Эйлин загорелся огонёк:
– Давайте сделаем так. Пусть Нелли возьмет скрипку и играет, а я попробую разогнать призраков огненными шарами. Если это получится, то Мелис в это время подойдет к Скале и попытается разыскать любые следы оружия. Прикрывать его будете вы, Ильманус, а меня и Нелли – Солус. Видимо, наготове придётся держать лук, но кому его доверить в нашем случае, я прямо не знаю. Может, пусть каждый возьмёт по хризолитовой стреле на случай появления каких-нибудь Соглядатаев…
Нелли во все глаза смотрела на мать. Вот это да! Магистр Ильманус явно остался доволен предложенным планом. А вот Торментиру, как всегда, не угодишь. Ну да ладно, пусть предложит что-нибудь получше. Ну что же, раз нет идей, то все принимают мамин план. Рискованно, конечно, ничего не скажешь, но мы же не ищем лёгких путей! И скрипочка неллина очень даже пригодится, и лук ей, Нелли, дадут. Ничего, что рук не хватит. Понадобится – отложим скрипку, схватим лук и всем покажем!
– Мне только не совсем ясно, где и что именно я должен искать, – Мелис пребывал в некоторой растерянности.
Фургон остановился среди леса, кишащего Тенями. Они перешёптывались, следовали за путниками, но пройти сквозь сферу и в самом деле не могли. Мелис уже сидел под тентом. Ему дали немного отдохнуть перед тем, как приблизиться к Скале Теней, ведь он бессменно вёл фургон среди призраков. Лошади снаружи недовольно фыркали.
– Уж не знаю, что представляет из себя эта Скала, но её наверняка нужно будет обойти кругом. Вряд ли меч лежит где-то снаружи. Будешь искать какую-нибудь пещеру или грот.
Лидброт улыбался, словно радовался тому, что им предстоит.
– Что вас так радует, Лидброт? – хмуро осведомился Торментир.
– То, что у Эйлин есть достаточно подробный план действий. Каждый должен уяснить себе, где и на каком месте он должен находиться и строго придерживаться этого плана. Я рад, что вы, Эйлин, в таких сложных условиях способны проанализировать ситуацию и принять решение.
– Ну ещё бы! – воскликнула Нелли. – Дома мама была аналитиком в крупной компании!
– А вдруг эта операция пройдёт не столь успешно, как вы все рассчитываете? – не отступал Торментир.
– Солус, наши дальнейшие действия напрямую зависят от того, раздобудем мы меч или нет. В последнем случае само наше существование здесь становится, мягко говоря, сомнительным, – Лидброт сверлил взглядом своего товарища.
– Иными словами, Солус, победа или смерть! – ядовито сказала Эйлин.
Мелису стало не по себе. Как спокойно эти волшебники рассуждают о смерти! А вот ему совсем не хочется умирать. Конечно, они должны защищать его, а учитель сказал, что возможности их велики, но мало ли что… Вон Торментир совсем не уверен в успехе. А вот Нелли предстоящая схватка, похоже, ничуть не пугает. Может, и вправду, лучше бы она была Менгиром вместо него? Она такая отчаянная!
– Одним словом, – любезно проговорил старый маг. – Все согласны?
Ответом ему были безмолвные кивки.
– В таком случае советую ещё раз повторить, кто что делает. Я иду с Мелисом, помогаю отыскать следы меча. Нас прикрывают Солус, Эйлин и Нелли. Нелл играет на скрипке, чтобы потоки Сил максимально сконцентрировались вокруг нас. Эйлин разгоняет огненными шарами Тени, Солус помогает ей. Только следите, чтобы с Нелли ничего не случилось. Никакая Тень не должна прикоснуться к нам, иначе пойдёт процесс, как бы точнее выразиться, перевоплощения. Начать предлагаю на рассвете, благо он скоро наступит.
С этими словами Лидброт откинулся немного назад и прикрыл глаза, словно собираясь немного подремать. Нелли стала копошиться возле скрипки, натирая канифолью смычок, а Мелис развернул лук, проверяя натяжение тетивы. Эйлин достала хризолитовые стрелы и раздала каждому по стреле, свою при этом заткнув за пояс джинсов. Торментир протёр свою палочку и внимательно осмотрел её, нет ли царапин или каких-нибудь повреждений.
Лошади, которых не рискнули распрягать, уже перестали бояться Теней. Они стояли, переступая ногами среди сырой травы, окружённые сиянием волшебного шара, недосягаемые, как и люди, для призраков. А Тени всё шептались о чём-то своём, витая над фургоном, над тропой и над лесом.
Скоро должен был наступить рассвет.
Солнце поднималось где-то впереди и немного справа. Магическая сфера потускнела, а потом и вовсе стала невидимой. Шорохи и перешёптывания затихли, и тогда Посвящённые рискнули выглянуть наружу.
Утренние туманы в Кхэтуэле были обычным явлением, и сквозь рассветную дымку путники увидели возвышающуюся перед ними гору. Гора была невысокой, никакая растительность не оживляла её черные каменистые склоны. Древняя заброшенная дорога вела именно сюда. Лес, обступавший её с обеих сторон, имел вид дикий и мрачный.
– Что-то я намудрила со шляпой, – задумчиво сказала Эйлин.
– А по-моему, получилось превосходно, – старый волшебник лучился довольством, оглядывая себя. – Шляпу тоже оставляем, она мне нравится.
Торментир угрюмо хмыкнул, пытаясь переделать свою мантию самостоятельно. Наряды получались один причудливее другого, и он наконец сдался. Эйлин вновь взялась за дело, и для Солуса у неё получился строгий офисный костюм. Брюки ему пришлось заправить в бахилы, и вид при этом у него был куда смешнее, чем у Ильмануса.
Нелли и Мелис, стараясь подсматривать за этими метаморфозами незаметно, еле сдержи-вали смех. Они уже давно притопывали тяжеленными сапожищами, потешаясь сами над собой. Смеяться над Торментиром они считали делом очень интересным, но небезопасным, да и дисциплина, к которой их приучил Сяо Лю, кое к чему обязывала, поэтому они, надув щёки и зажав рты руками, тряслись от смеха молча.
– Ну что ж, неплохо, – отозвался о наряде Торментира Лидброт.
Сам Торментир, по-видимому, так не считал. Он был разозлён и собирался высказать Эйлин пару ласковых слов. Двинувшись в её сторону, он наступил ей на ногу, и она охнула:
– Ну у вас и сапожищи! Осторожнее…
Закончить фразу ей не удалось, потому что неподалёку раздался леденящий кровь вопль. Кричала Нелли.
Глава 79. Нападение
Эйлин моментально высунулась наружу, Торментир и Лидброт выхватили волшебные палочки. Их глазам предстала жутковатая картина: из травы на обочине поднималась голова огромной змеи. Её немигающие глаза были прикованы к Нелли. Испуганные лошади храпели, брыкались и совершенно не слушались растерявшегося Мелиса. Змеиные глаза уже находились на уровне груди Нелли. Та словно остолбенела от ужаса.
Эйлин вытянула дрожащую руку. Воздух между змеёй и девочкой замерцал. В одно мгновение змея ринулась на Нелл, но, ударившись о невидимую преграду, злобно зашипела и обернулась в сторону Эйлин. «Какие странные у неё глаза, - некстати подумалось Эйлин. – Совсем не похожи на глаза животного…».
Огромная тварь разинула пасть, но Торментир, пробормотав какое-то заклинание, выстрелил лучом из палочки в змею. Луч отбросил длинное тело назад, распоров змею вдоль живота. Тяжело ударившись о сырую землю, змея не зашипела, а издала уже знакомый всем предсмертный вой. Из глаз её вытекли две чёрные стекловидные лужицы.
Когда змея перестала подавать признаки жизни, лошади немного успокоились. Путники рискнули спуститься на землю и рассмотреть поближе рептилию, которая посмела кинуться на них.
Нелли предпочла остаться в фургоне, и никто её за это не осудил. Остальные столпились вокруг поверженного врага.
– Из глаз вытек обсидиан, – тихо заметил Торментир. – Значит, это был Соглядатай.
– Странно, почему в теле змеи? – дрожащим голосом спросила Эйлин.
– Телесный облик необходим Соглядатаю, чтобы напасть, убить или причинить какой-нибудь иной вред, – отрапортовал Мелис, не в силах оторвать взгляд от чудовища.
– Откуда ты знаешь? – резко повернулся к нему Торментир.
– Ну, мне учитель говорил, – вяло пожал плечами Мелис.
– Почему тогда змея напала не на тебя, а на Нелли? Ведь по официальной версии Менгир у нас ты! – продолжил допрос волшебник.
Мелис молчал. За него вступился Лидброт:
– Перестаньте, Солус, наверняка змея просто выбрала ближайшую цель. Вы лучше дайте нашим дамам чего-нибудь успокоительного, а потом нам необходимо выбраться из этой местности как можно быстрее.
От успокоительного Нелли быстро заснула. Эйлин от лекарства отказалась, хотя потом в сумерках ей долго мерещилась огромная змея с разодранным животом и пустыми глазницами. Торментир спрятал палочку в нагрудный карман пиджака, уже измазанного влажной землёй, и устремил взгляд к потолку. Эйлин была рада, что ей не нужно поддерживать беседу.
Рядом с Мелисом сел Лидброт. Он создал сверкающую сферу вокруг повозки. Теперь в темнеющем лесу по дороге двигался сияющий шар.
– Скажите, магистр, а если здесь есть, – Мелис на мгновение запнулся. – Есть ещё люди, они увидят этот шар?
– Нет, Мелис, – ответил старик. – Они не увидят вообще ничего, разве только столкнутся с нами.
– А вдруг здесь, – Мелис поёжился, – есть ещё Соглядатаи? Они увидят нас?
– Понимаешь, видеть они нас не видят, но могут почувствовать, что мы здесь. От врагов, наделённых магической силой, эта сфера не спасёт, но, по крайней мере, оповестит нас об их присутствии. Засвистит, к примеру.
Мелис кивнул и подхлестнул лошадок. Надо было спешить, чтобы покинуть опасное место до наступления темноты.
Глава 80. Тени на дороге
Над лесом сгущались сумерки. К сожалению, никаких признаков жилья не появлялось. Скорее наоборот, – местность становилась всё более глухой и дикой. Эйлин напряжённо вглядывалась в карту, периодически выглядывая наружу и сверяя карту с местностью. Никаких признаков Скалы Теней не наблюдалось, лес тянулся и тянулся вдоль заброшенной дороги, и конца ему не было видно.
Однажды Эйлин показалось, что параллельно их пути движутся какие-то фигуры. Правда, приглядевшись повнимательнее, она решила, что это ей померещилось. Торментир старался сохранять хладнокровие, но Эйлин видела, что он был гораздо бледнее обычного.
Внутрь фургона заглянул Лидброт:
– Останавливаться не будем, это чересчур опасно.
– Будем ехать всю ночь? – поинтересовался Торментир.
– По крайней мере, пока не найдём то, что ищем, – и старый волшебник снова занял место рядом с Мелисом.
Светлая сфера катилась среди океана леса, полного шумов, шорохов и движений незнакомых существ. Внезапно Нелли подняла голову, словно от толчка:
– Здесь кто-то есть!
Глаза её были широко раскрыты, лицо бледно.
– Тебе показалось, спи, – пыталась успокоить её Эйлин.
– Нет-нет. Я слышала, кто-то разговаривает. Он… Он как будто идёт за нами.
Маги тревожно переглянулись.
– Почему ты так думаешь?
– Я его слышу. Оно разговаривает, только я не понимаю, о чём и с кем.
– Как – разговаривает?! – изумился Торментир. – Ничего не слышно. Да и не видно…
– Но я слышу, – упорствовала Нелли.
Лидброт снова заглянул под тент:
– Думаю, у Нелли уши более чуткие, чем у нас с вами. Скажите, Нелл, это существо одно?
– Не могу понять. Разговор их очень странный: только шипение, шелест, шорохи разные. Но это не так, как шуршат листья в лесу! Скажите, магистр Ильманус, вы-то мне верите?
Лидброт очень серьёзно посмотрел на девушку.
– Конечно, я вам верю. Думаю, что внутри сферы мы в безопасности. То, что вы слышите, не может преодолеть магическую защиту. Главное – не выходите наружу и не спускайтесь на землю…
Жаркая ночь опустилась на просторы Кхэтуэла. В густой и тягучей тьме неведомые голоса стали слышны не только чуткой Нелли. Мелис судорожно сжимал вожжи, вглядываясь в темноту. Маги старались сохранять спокойствие. Даже флайлиз притих в своей клетке.
Эйлин рискнула в очередной раз выглянуть из фургона. Несмотря на то, что ночь была тёплой, да и вообще в этой части страны климат отличался своей мягкостью, лицо, плечи и руки Эйлин обдало леденящим холодом. Она сразу услышала какой-то зловещий шёпот и поняла, что именно о нём говорила её дочь. Эйлин мгновенно спряталась обратно, в спасительное тепло фургона. Сердце её колотилось.
– Что-нибудь видно? – с заметным нетерпением спросил Торментир.
– Ничего, – покачала головой Эйлин. – Но такое ощущение, будто веет могильным холодом. В присутствии Соглядатаев такого не чувствуешь. Это что-то, с чем мы раньше не сталкивались…
Минуту Солус молча раздумывал, а потом сказал:
– Всё ясно! Ну, подумай, Эйлин, ты же неглупая женщина!
– О чём подумать?
– Могильный холод, странные голоса и прочее…
– Да не хочу я думать о таком! Говори яснее!
Торментир пренебрежительно ответил:
– Назови место, которое мы ищем.
– Скала Теней, – без запинки ответили в один голос Эйлин и Нелли.
– Так вот это они и есть!
– Кто? – придушенно вопросила Нелли.
– У вас обеих что, размягчение мозгов с перепугу?
– Но-но, полегче! – возмутилась Эйлин. – То есть ты хочешь сказать, что это Тени?
– Наконец-то дошло, – проворчал Торментир.
– Тогда, – задумчиво произнесла Эйлин. – Это означает, что мы движемся верно.
– Именно! И чем ближе мы к Скале Теней, тем этих Теней больше! Вспомни, Сяо Лю сказал: «Это нехорошее место, только вдумайтесь в название».
– А он тоже хорош! Мог бы, по крайней мере, предупредить нас, что здесь покойники разгуливают! – возмущению Эйлин не было предела. Она немного успокоилась, когда стало ясно, с чем они имеют дело.
– Мама, скорее всего, он и сам не знает о Тенях ничего, – тихо возразила Нелли. – В любом случае, мы должны идти вперёд, пока не получим Меч.
– Он и о Соглядатае ничего не знал, ваш учитель, – буркнул Торментир.
– Безусловно, нас выследили и наслали то чудовище, – это Лидброт вновь вернулся под тент.
– Кто из нас прокололся, интересно? – задумалась Эйлин.
– Фи, Эйлин, как грубо! – скривил губы Торментир. – Хотя по сути верно.
– Вот что. Послушайте меня оба, – твёрдо сказал старый маг. – Эти угадывания совершен-но бесполезны. Сейчас мы всё равно ничего не узнаем, а ссориться – непозволительная трата сил. Мы можем слышать шёпот Теней, но пробраться сквозь магическую сферу они не смогут. Никаких попыток отыскать меч или упоминание о нём ночью предпринять мы не можем.
– А если предпримем? – поинтересовалась Нелли.
– Боюсь, что тогда мы присоединимся к этим шепчущимся созданиям, – развёл руками Ильманус. – Я думаю, что эта местность обезлюдела именно тогда, когда здесь появились Тени. Они – самые надёжные стражи для Огнистого Меча. Тот, кто поселил их здесь, точно знал, что Тени сберегут Меч.
– Лидброт, вы хотите сказать, что этих созданий поселили здесь Хранители того времени? – изумился Торментир.
– Нет-нет, Солус, ни в коем случае! Во-первых, Хранители не стали бы использовать такую тёмную магию, чтобы призвать души погибших, ведь вы прекрасно понимаете, что Тени – это души загубленных когда-то людей, себе на службу. Во-вторых, как верно заметила Нелли, современные Хранители ничего не знают о Тенях. Значит, никто здесь не бывает, потому что место пользуется дурной славой, и заслуженно.
– Как же нам подобраться к скале поближе? – мрачно осведомился Торментир. – Ведь там, наверное, эти Тени кишмя кишат.
В глазах Эйлин загорелся огонёк:
– Давайте сделаем так. Пусть Нелли возьмет скрипку и играет, а я попробую разогнать призраков огненными шарами. Если это получится, то Мелис в это время подойдет к Скале и попытается разыскать любые следы оружия. Прикрывать его будете вы, Ильманус, а меня и Нелли – Солус. Видимо, наготове придётся держать лук, но кому его доверить в нашем случае, я прямо не знаю. Может, пусть каждый возьмёт по хризолитовой стреле на случай появления каких-нибудь Соглядатаев…
Глава 81. В ожидании рассвета
Нелли во все глаза смотрела на мать. Вот это да! Магистр Ильманус явно остался доволен предложенным планом. А вот Торментиру, как всегда, не угодишь. Ну да ладно, пусть предложит что-нибудь получше. Ну что же, раз нет идей, то все принимают мамин план. Рискованно, конечно, ничего не скажешь, но мы же не ищем лёгких путей! И скрипочка неллина очень даже пригодится, и лук ей, Нелли, дадут. Ничего, что рук не хватит. Понадобится – отложим скрипку, схватим лук и всем покажем!
– Мне только не совсем ясно, где и что именно я должен искать, – Мелис пребывал в некоторой растерянности.
Фургон остановился среди леса, кишащего Тенями. Они перешёптывались, следовали за путниками, но пройти сквозь сферу и в самом деле не могли. Мелис уже сидел под тентом. Ему дали немного отдохнуть перед тем, как приблизиться к Скале Теней, ведь он бессменно вёл фургон среди призраков. Лошади снаружи недовольно фыркали.
– Уж не знаю, что представляет из себя эта Скала, но её наверняка нужно будет обойти кругом. Вряд ли меч лежит где-то снаружи. Будешь искать какую-нибудь пещеру или грот.
Лидброт улыбался, словно радовался тому, что им предстоит.
– Что вас так радует, Лидброт? – хмуро осведомился Торментир.
– То, что у Эйлин есть достаточно подробный план действий. Каждый должен уяснить себе, где и на каком месте он должен находиться и строго придерживаться этого плана. Я рад, что вы, Эйлин, в таких сложных условиях способны проанализировать ситуацию и принять решение.
– Ну ещё бы! – воскликнула Нелли. – Дома мама была аналитиком в крупной компании!
– А вдруг эта операция пройдёт не столь успешно, как вы все рассчитываете? – не отступал Торментир.
– Солус, наши дальнейшие действия напрямую зависят от того, раздобудем мы меч или нет. В последнем случае само наше существование здесь становится, мягко говоря, сомнительным, – Лидброт сверлил взглядом своего товарища.
– Иными словами, Солус, победа или смерть! – ядовито сказала Эйлин.
Мелису стало не по себе. Как спокойно эти волшебники рассуждают о смерти! А вот ему совсем не хочется умирать. Конечно, они должны защищать его, а учитель сказал, что возможности их велики, но мало ли что… Вон Торментир совсем не уверен в успехе. А вот Нелли предстоящая схватка, похоже, ничуть не пугает. Может, и вправду, лучше бы она была Менгиром вместо него? Она такая отчаянная!
– Одним словом, – любезно проговорил старый маг. – Все согласны?
Ответом ему были безмолвные кивки.
– В таком случае советую ещё раз повторить, кто что делает. Я иду с Мелисом, помогаю отыскать следы меча. Нас прикрывают Солус, Эйлин и Нелли. Нелл играет на скрипке, чтобы потоки Сил максимально сконцентрировались вокруг нас. Эйлин разгоняет огненными шарами Тени, Солус помогает ей. Только следите, чтобы с Нелли ничего не случилось. Никакая Тень не должна прикоснуться к нам, иначе пойдёт процесс, как бы точнее выразиться, перевоплощения. Начать предлагаю на рассвете, благо он скоро наступит.
С этими словами Лидброт откинулся немного назад и прикрыл глаза, словно собираясь немного подремать. Нелли стала копошиться возле скрипки, натирая канифолью смычок, а Мелис развернул лук, проверяя натяжение тетивы. Эйлин достала хризолитовые стрелы и раздала каждому по стреле, свою при этом заткнув за пояс джинсов. Торментир протёр свою палочку и внимательно осмотрел её, нет ли царапин или каких-нибудь повреждений.
Лошади, которых не рискнули распрягать, уже перестали бояться Теней. Они стояли, переступая ногами среди сырой травы, окружённые сиянием волшебного шара, недосягаемые, как и люди, для призраков. А Тени всё шептались о чём-то своём, витая над фургоном, над тропой и над лесом.
Скоро должен был наступить рассвет.
Глава 82. Скала Теней
Солнце поднималось где-то впереди и немного справа. Магическая сфера потускнела, а потом и вовсе стала невидимой. Шорохи и перешёптывания затихли, и тогда Посвящённые рискнули выглянуть наружу.
Утренние туманы в Кхэтуэле были обычным явлением, и сквозь рассветную дымку путники увидели возвышающуюся перед ними гору. Гора была невысокой, никакая растительность не оживляла её черные каменистые склоны. Древняя заброшенная дорога вела именно сюда. Лес, обступавший её с обеих сторон, имел вид дикий и мрачный.
