Ближе к ночи прохладней не стало. Духота сгущалась, обволакивала. В липком стоячем воздухе гасли движения и звуки. Все вокруг затаилось в предчувствии неизбежной грозы. Тропинка, которой придерживалась Вариана, тянулась по самому краю скалистого берега, отвесно обрывающегося к реке. Внизу, распластываясь по поверхности воды, висели клочья тумана.
Молодая женщина, с неудовольствием глянув в затягивающееся тучами небо, прибавила шагу. Кто знает, сколько еще до ближайшей деревни, а ливень предстоит нешуточный. Одинокой страннице, оставшейся в грозовую ночь без крыши над головой, не позавидуешь.
Сумерки слишком быстро становились темнотой. Первая вспышка резанула глаза, и Вариана остановилась. Не из-за молнии, потому что не увидела, а ощутила что-то тревожащее поблизости. Громыхнуло пока еще отдаленно.
Впереди, где берег высоко вздымался над делающей изгиб рекой, чернело, свешиваясь над откосом, огромное дерево. Тонкая фигурка отделилась от его ствола, освещенная сразу несколькими похожими на пылающие ветви разрядами - белое платье, поднятые руки. Слегка склонив голову, девушка неторопливо высвободила длинные светлые волосы из-под только что надетого на шею… ожерелья? Выпрямилась, вдруг резко шагнула вперед и исчезла за краем. Раскатисто грянул гром, и в наступившей тьме Вариана сообразила, рванулась, спотыкаясь о некстати подвернувшуюся россыпь камней, и понимая, что добежать не успеет, выхватила из заплечного мешка арбалет. К счастью следующая вспышка не ослепила ее, и стрела, чиркнув по воздуху, перебила натянувшуюся веревку. Отшвырнув арбалет и вещи, Вариана прыгнула в реку.
Она рассчитала верно. Под обрывом, где возвышалось дерево, оказалась достаточная глубина. Сильное течение подхватило тело самоубийцы и понесло его навстречу Вариане. Вынырнув, она разглядела в воде белое пятно платья, и жадно втянув ртом тяжелый воздух, вновь погрузилась, поймала тело и вытолкнула на поверхность. Ругая себя за оставленный на берегу нож, Вариана, пытаясь ослабить петлю, обеими руками вцепилась в веревку на шее утопленницы и тут же вместе с ней опять скрылась под водой. После пары таких погружений петля растянулась.
Теперь Вариана просто отдалась во власть реки, отдыхая. Влекомая течением, она поддерживала над водой голову бесчувственной девушки, не зная, нужны ли еще такие предосторожности. И вряд ли осознавала, сколько прошло времени, пока на берегу, постепенно становящемся все более пологим, она разглядела полоску песка, на которую можно было бы выбраться.
Ногами она коснулась дна. Благодарная реке, принесшей прямо на отмель, вытянула тело девушки из воды, и содрогнувшись, поняла, что утопленница не дышит.
К деревне Вариана вышла, когда едва проснувшееся солнце лениво подымалось над поросшими густым ельником макушками гор. Усталая и измотанная, с трудом переставляя ноги, она плелась по пустынной широкой улице с наезженными колеями, в которых после разразившегося ночью ливня стояла вода. Первым домом оказался приземистый постоялый двор, словно вросший в землю по самые наглухо закрытые ставнями окна. Здесь еще все спали, но дальше по улице над поблескивающими черепицей крышами нескольких домов вились дымки - самые радивые хозяйки уже готовили завтрак.
Вариана толкнула калитку и через ухоженную лужайку пройдя к домику постучала в окно. Рама приоткрылась, выглянула пожилая женщина в ночном еще чепчике, испуганно уставилась на нее.
- Где дом старейшины, или кто тут у вас главный? - Вариана утомленно привалилась к перилам и прикрыла глаза.
- Третий дом от нас по направлению к церкви, - быстро сказала женщина и захлопнула раму.
Вариана пошла к калитке. Вслед приглушенно донеслось:
- А что случилось-то?
Отвечать она не стала.
Церковь с прилепившейся сбоку колоколенкой, самое высокое строение в деревне, возвышалась на другом конце улицы. В доме старосты, к счастью, уже не спали.
Староста, крепкий старик с грубоватыми чертами хмурого лица, сидел за столом перед огромной дымящейся кружкой черного кофе, настолько ароматного, что у Варианы от голода закружилась голова.
- Кто такая? - буркнул он недружелюбно. - Надо чего?
Сглотнув, наполнившую рот слюну, Вариана хрипло выговорила:
- Там на берегу мертвая девушка.
Старик отставил кружку, тяжело поднялся, обошел стол:
- Сама-то ты кто? - снова спросил он, рассматривая исподлобья простую, истрепанную дорогой одежду Варианы и ее усталое лицо. - Явилась откуда?
Она молча вытащила пергамент, удостоверяющий полученное ею разрешение заниматься знахарством на всей территории Триокеании, включая острова. Подписанный лично Верховным Правителем и заверенный государственной печатью, документ сей неизменно производил самое благоприятное впечатление на лиц, облаченных властью. Не подвел он и здесь. Староста почтительно вернул грамоту и стал более любезен:
- И давно ли , на ваш взгляд, эта девушка мертва, госпожа, - он запнулся, вспоминая имя, - э-э, знахарка Вариана ?
- Она покончила с собой на моих глазах.
- Как она выглядит? То есть, выглядела?
- Лет двадцати, длинные волосы, платье белое. Красивая или нет, сказать не могу, - Вариана поморщилась, вспоминая. - Она, видите ли, сперва удавилась, а потом уже упала в воду.
Во время разговора старик хладнокровно попивал свой кофе, на женщину внимания не обращал, но взгляд, брошенный Варианой украдкой, заметил. Пододвинув ближе к ней кофейник и корзинку с хлебом, староста встал:
- Подкрепитесь пока, а я пойду запрягать лошадь. Покажете, где ваша утопленница.
- Заедем тут в одно место ненадолго, - пробормотал староста, не оборачиваясь к сидящей в повозке за его спиной Вариане. - Уточнить кое-что требуется.
Он остановил коня у большого, недавно перестроенного или только что отремонтированного дома, бросил:
- Здесь подождите, - и вошел внутрь.
Вариана проворно выбралась из повозки, поднялась на крыльцо и прислонилась к стене возле неплотно закрывшейся двери. Ей повезло. Разговаривали в прихожей, и мощный бас старика, хоть и приглушенный расстоянием, доносился отчетливо:
- Как тут, Грита? Без изменений?
Отвечал ему дребезжащий старушечий голосок, тихие слова перемежались всхлипываниями и причитаниями, но кое-что Вариане удавалось разобрать:
- … оба живы еще… что делать… горе-то какое… за что…
- Подожди, Грита. Тут такое дело, Селина дома?
- … где ей быть-то… взаперти… сами же вчера… всю ночь не спали… горюшко нам…
- Проверь-ка все-таки! - распорядился старик, обрывая собеседницу, и наступила пауза. Затем издалека донесся истошный вопль:
- Не - е - ету! Господин староста, не - е- ету ее! А дверь-то заперта! - и звук тяжелых шагов старика, удаляющегося вглубь дома.
Больше ничего слышно не было, и Вариана с сожалением вернулась в повозку.
Староста, еще более хмурый, появился в сопровождении двоих столь же мрачных мужчин.
- Бран, - представил он первого, толстячка средних лет в поношенном костюме и потертой шапочке, которую тот вежливо приподнял над розовеющей лысиной. - Похоже, погибшая девушка - его племянница Селина.
Второй, угрюмого вида молодой человек, шляпы не снимал, поскольку не носил, и вообще вниманием Вариану не удостоил и взгляда от земли не оторвал.
- Тин, - буркнул староста, указывая в его сторону, - был женихом Селины.
Мужчины молча забрались в повозку. Староста тронул коня и предложил:
- А теперь, госпожа Вариана, повторите нам свой рассказ.
- Здесь! Точно, я оставляла тело именно здесь! - соскочив с повозки, Вариана изумленно смотрела на пустой берег. - Вот там оно и лежало. Глазам не верю!
Мужчины стояли молча. Вариана побежала вперед, показывая, и вдруг остановилась, словно налетев на препятствие.
- Что же это? - вскрикнула она глухо и испуганно прикрыла рот ладонью.
Остальные приблизились, всматриваясь. На гладкой, выровненной ливнем поверхности сырого песка, в том месте, где лежал труп, оставалась неглубокая вмятина. От нее к реке тянулась цепочка следов босых маленьких ног, обрывающаяся прямо у воды.
- Ничего не понимаю! - твердила Вариана растеряно. - Тело лежало именно тут. Я еще свой плащ сверху набросила. Ума не приложу, что могло произойти.
- Вы точно уверены, что она умерла? - глухо спросил мрачный жених, впервые за все время подав голос. - Не могли вы ошибиться?
- Молодой человек, я понимаю ваши чувства, - мягко начала Вариана, - но дарить несбыточную надежду просто не имею права. Мне очень жаль, ваша невеста была действительно мертва. Я же знахарка, я в состоянии отличить мертвеца от живого. Тем более, такие признаки удушения как посиневшее лицо и… мне не хотелось бы дальше описывать. Поверьте, никто бы не усомнился!
- Господи! - выдохнул господин Бран жалобно, со страдальческой гримасой, так не подходящей его румяному лицу. - Какое счастье, что мы ее не нашли.
Староста между тем деловито обследовал берег.
- Ваших следов нигде нет, - сообщил он Вариане. - Впрочем, так и должно быть, вы же ушли до дождя. Такой жуткий ливень был, конечно, все смыло.
- А чьи же следы там? - глупо спросил Бран, удивленно переводя взгляд с одного удрученного спутника на другого. - Я не пойму, кто тогда ходил здесь после дождя? И где же Селина?
В повисшей тягостной тишине вдруг истерично расхохотался Тин:
- Как где? - воскликнул он, давясь смехом. - Разве вы не догадываетесь, господа? Иначке захотелось искупаться!
Чем больше отдалялся, оставаясь позади, берег, тем невыносимее становилось напряженное молчание, царящее в повозке.
- Господа! - взмолилась, не выдержав, Вариана. - Да объясните же, ради всего святого, что происходит?
Мужчины с ответом не спешили. Наконец староста неохотно заговорил:
- Конечно, лучше бы вам не мешаться в это дело. Но раз уж так вышло… Нехорошие вещи у нас происходят, госпожа Вариана, страшные - люди умирают… внезапно. Здоровый человек утром оказывается в бессознательном состоянии и вскоре умирает, не приходя в себя. В деревне паника.
- А девушка? - испуганно прошептала Вариана. - При чем тут девушка?
- А при том, - вскинулся вдруг молодой жених и сверкнул на Вариану бешеными глазами, - что все умершие имели несчастье поссориться именно с этой девушкой. И каждому она громко пожелала отправиться на тот свет! Что они и сделали.
- Тин, зачем ты так? - слабым голосом вступился господин Бран. - Ведь первым погиб Виал, ее отец, а сейчас умирает брат. И Луэла. Селина не могла причинить зло своим близким.
- Я и не утверждаю, что Селина убила их намеренно. Но вы же помните насколько она вспыльчивая! Была вспыльчива, - поправился Тин поспешно. - Наверно, она не сразу поняла, что ее неосторожные слова несут гибель. А когда догадалась…
- Девушку стали подозревать сразу? - спросила Вариана.
- После третьего случая, - ответил староста. - Первые два произошли еще весной. С Виалом Селина поругалась дома, и только Грита, их старая нянька, слышала, что дочь в гневе крикнула отцу, мол, ты скоро в гроб ляжешь, вот тогда я по-своему и поступлю. С Кроном, вторым погибшим, Селина разговаривала тоже без свидетелей, - староста коротко глянул на Тина, тот быстро отвернулся, - но соседи заметили, как она заплаканная выбегала из их дома вечером накануне того, как Крон слег. Неизвестно, угрожала ли она ему.
Тин, не оборачиваясь, выдавил:
- Известно. Вы же знаете, что это известно... мне. Соседи, конечно, доложили, что я как раз вернулся домой. Я столкнулся с Селиной на пороге. Она была совершенно не в себе. «Тин, - сказала она, - мы с тобой скоро станем сиротами!» И убежала.
- Нет, Тин, в тот вечер тебя никто не заметил, - покачал головой староста. - Я подумал, что ты что-то знаешь, потому что с тех пор ты перестал встречаться с Селиной в рощице за моим садом.
- А где еще нам было видеться? - хмуро отозвался молодой человек. - Виал меня терпеть не мог, да и Крон не очень-то одобрял наши отношения. Селина как раз и пыталась поговорить с ними о свадьбе, а вышло только хуже. Крон потребовал обещания, что я порву с Селиной. Он, конечно, был мне как отец, но Селина… Мы здорово разругались. А потом Крон умер, и Виал тоже. И я вспомнил ее слова. Я не мог отделаться от мысли, что все это связано. А уж после случая с Нориной…
- Глупая девчонка, она поскандалила с Селиной возле церкви в прошедшее воскресение, - со вздохом продолжил староста. - Вся деревня наблюдала. Норина первая и назвала Селину иначкой.
- Из-за тех смертей? - удивилась внимательно слушавшая Вариана. - Ведь прошло уже столько времени.
- Из-за меня, - поправил ее Тин с горечью. - Похоже, в этой деревне все неприятности происходят из-за меня.
- Девчонка кричала, что Селина колдовством приворожила парня, и что она, Норина, сообщит служителям Ордена Чистоты, если иначка не отступится, - пояснил староста.
- Но ведь вы с Селиной больше не встречались? - Вариана повернулась к смущенному молодому человеку. - Разве Норине это было неизвестно?
Тин вспыхнул:
- Откуда мне знать? Наверное, нет.
- И что же Селина?
- Норина вопила как базарная торговка, - староста поморщился, вспоминая. - А Селина… она как будто не слышала оскорблений. Только посмотрела с сожалением и говорит, бедняжка, мол, совсем молоденькой умрешь. Многие слышали. Пошли разговоры всякие. А когда Норину хоронили, тут уж вспомнили и Виала с Кроном. Мать Норины жаждала расправы, и боюсь, только страх перед иначкой удержал людей от решительных действий. Я посоветовал Марвину, это старший брат Селины, отправить девушку от греха подальше в какой-нибудь монастырь. Услышав об этом, Селина взбесилась так, что пришлось ее запереть. Наутро Марвин слег. И Луэла, сестра их младшая. Священник спешно отправился за представителями Ордена. А остальное вы знаете.
- Очищающие, как видно, еще не прибыли? - уточнила Вариана.
- Прибудут, - вздохнул староста. - И что мы предъявим им вместо иначки или ее тела, не представляю.
- Госпожу Вариану с ее рассказом как свидетельницу того, что Селина умерла, - предложил молчавший все это время Бран.
- И следы на песке как доказательство, что иначка Селина и после смерти бродит где-то поблизости, - добавил Тин, и голос его предательски дрогнул.
Неестественная тишина встретила их в просторной чистой прихожей. Никто не вышел навстречу, никто не откликнулся на зов Брана, словно все обитатели этого большого дома исчезли или мертвы. Вариана невольно затаила дыхание. Мужчины тоже словно съежились, и не сговариваясь все молча направились к лестнице. Они преодолели уже несколько ступенек, прежде чем заметили, что на верхней площадке кто-то есть. Маленькая старушка до подбородка затянутая в глухое темное платье, вцепясь в перила побелевшими пальцами, смотрела вниз безумными глазами.
- Марвин умер, - выдохнула она еле слышно.
Для спутников Варианы эта новость не стала ошеломляющей. Они лишь переглянулись с унылым видом. Впрочем, один из трех, самый молодой, побледнев еще сильнее, чем прежде, хотя и до этого был не лучше привидения, вдруг покачнулся и вынужден был опереться о стену. И что ж это он так нервничает, жених этот несостоявшийся? - в который раз уже удивилась Вариана. - Боится? Что-то скрывает? Чувствует вину?
- А Луэла? - с опаской поинтересовался Бран. - Она еще нет?
Молодая женщина, с неудовольствием глянув в затягивающееся тучами небо, прибавила шагу. Кто знает, сколько еще до ближайшей деревни, а ливень предстоит нешуточный. Одинокой страннице, оставшейся в грозовую ночь без крыши над головой, не позавидуешь.
Сумерки слишком быстро становились темнотой. Первая вспышка резанула глаза, и Вариана остановилась. Не из-за молнии, потому что не увидела, а ощутила что-то тревожащее поблизости. Громыхнуло пока еще отдаленно.
Впереди, где берег высоко вздымался над делающей изгиб рекой, чернело, свешиваясь над откосом, огромное дерево. Тонкая фигурка отделилась от его ствола, освещенная сразу несколькими похожими на пылающие ветви разрядами - белое платье, поднятые руки. Слегка склонив голову, девушка неторопливо высвободила длинные светлые волосы из-под только что надетого на шею… ожерелья? Выпрямилась, вдруг резко шагнула вперед и исчезла за краем. Раскатисто грянул гром, и в наступившей тьме Вариана сообразила, рванулась, спотыкаясь о некстати подвернувшуюся россыпь камней, и понимая, что добежать не успеет, выхватила из заплечного мешка арбалет. К счастью следующая вспышка не ослепила ее, и стрела, чиркнув по воздуху, перебила натянувшуюся веревку. Отшвырнув арбалет и вещи, Вариана прыгнула в реку.
Она рассчитала верно. Под обрывом, где возвышалось дерево, оказалась достаточная глубина. Сильное течение подхватило тело самоубийцы и понесло его навстречу Вариане. Вынырнув, она разглядела в воде белое пятно платья, и жадно втянув ртом тяжелый воздух, вновь погрузилась, поймала тело и вытолкнула на поверхность. Ругая себя за оставленный на берегу нож, Вариана, пытаясь ослабить петлю, обеими руками вцепилась в веревку на шее утопленницы и тут же вместе с ней опять скрылась под водой. После пары таких погружений петля растянулась.
Теперь Вариана просто отдалась во власть реки, отдыхая. Влекомая течением, она поддерживала над водой голову бесчувственной девушки, не зная, нужны ли еще такие предосторожности. И вряд ли осознавала, сколько прошло времени, пока на берегу, постепенно становящемся все более пологим, она разглядела полоску песка, на которую можно было бы выбраться.
Ногами она коснулась дна. Благодарная реке, принесшей прямо на отмель, вытянула тело девушки из воды, и содрогнувшись, поняла, что утопленница не дышит.
К деревне Вариана вышла, когда едва проснувшееся солнце лениво подымалось над поросшими густым ельником макушками гор. Усталая и измотанная, с трудом переставляя ноги, она плелась по пустынной широкой улице с наезженными колеями, в которых после разразившегося ночью ливня стояла вода. Первым домом оказался приземистый постоялый двор, словно вросший в землю по самые наглухо закрытые ставнями окна. Здесь еще все спали, но дальше по улице над поблескивающими черепицей крышами нескольких домов вились дымки - самые радивые хозяйки уже готовили завтрак.
Вариана толкнула калитку и через ухоженную лужайку пройдя к домику постучала в окно. Рама приоткрылась, выглянула пожилая женщина в ночном еще чепчике, испуганно уставилась на нее.
- Где дом старейшины, или кто тут у вас главный? - Вариана утомленно привалилась к перилам и прикрыла глаза.
- Третий дом от нас по направлению к церкви, - быстро сказала женщина и захлопнула раму.
Вариана пошла к калитке. Вслед приглушенно донеслось:
- А что случилось-то?
Отвечать она не стала.
Церковь с прилепившейся сбоку колоколенкой, самое высокое строение в деревне, возвышалась на другом конце улицы. В доме старосты, к счастью, уже не спали.
Староста, крепкий старик с грубоватыми чертами хмурого лица, сидел за столом перед огромной дымящейся кружкой черного кофе, настолько ароматного, что у Варианы от голода закружилась голова.
- Кто такая? - буркнул он недружелюбно. - Надо чего?
Сглотнув, наполнившую рот слюну, Вариана хрипло выговорила:
- Там на берегу мертвая девушка.
Старик отставил кружку, тяжело поднялся, обошел стол:
- Сама-то ты кто? - снова спросил он, рассматривая исподлобья простую, истрепанную дорогой одежду Варианы и ее усталое лицо. - Явилась откуда?
Она молча вытащила пергамент, удостоверяющий полученное ею разрешение заниматься знахарством на всей территории Триокеании, включая острова. Подписанный лично Верховным Правителем и заверенный государственной печатью, документ сей неизменно производил самое благоприятное впечатление на лиц, облаченных властью. Не подвел он и здесь. Староста почтительно вернул грамоту и стал более любезен:
- И давно ли , на ваш взгляд, эта девушка мертва, госпожа, - он запнулся, вспоминая имя, - э-э, знахарка Вариана ?
- Она покончила с собой на моих глазах.
- Как она выглядит? То есть, выглядела?
- Лет двадцати, длинные волосы, платье белое. Красивая или нет, сказать не могу, - Вариана поморщилась, вспоминая. - Она, видите ли, сперва удавилась, а потом уже упала в воду.
Во время разговора старик хладнокровно попивал свой кофе, на женщину внимания не обращал, но взгляд, брошенный Варианой украдкой, заметил. Пододвинув ближе к ней кофейник и корзинку с хлебом, староста встал:
- Подкрепитесь пока, а я пойду запрягать лошадь. Покажете, где ваша утопленница.
- Заедем тут в одно место ненадолго, - пробормотал староста, не оборачиваясь к сидящей в повозке за его спиной Вариане. - Уточнить кое-что требуется.
Он остановил коня у большого, недавно перестроенного или только что отремонтированного дома, бросил:
- Здесь подождите, - и вошел внутрь.
Вариана проворно выбралась из повозки, поднялась на крыльцо и прислонилась к стене возле неплотно закрывшейся двери. Ей повезло. Разговаривали в прихожей, и мощный бас старика, хоть и приглушенный расстоянием, доносился отчетливо:
- Как тут, Грита? Без изменений?
Отвечал ему дребезжащий старушечий голосок, тихие слова перемежались всхлипываниями и причитаниями, но кое-что Вариане удавалось разобрать:
- … оба живы еще… что делать… горе-то какое… за что…
- Подожди, Грита. Тут такое дело, Селина дома?
- … где ей быть-то… взаперти… сами же вчера… всю ночь не спали… горюшко нам…
- Проверь-ка все-таки! - распорядился старик, обрывая собеседницу, и наступила пауза. Затем издалека донесся истошный вопль:
- Не - е - ету! Господин староста, не - е- ету ее! А дверь-то заперта! - и звук тяжелых шагов старика, удаляющегося вглубь дома.
Больше ничего слышно не было, и Вариана с сожалением вернулась в повозку.
Староста, еще более хмурый, появился в сопровождении двоих столь же мрачных мужчин.
- Бран, - представил он первого, толстячка средних лет в поношенном костюме и потертой шапочке, которую тот вежливо приподнял над розовеющей лысиной. - Похоже, погибшая девушка - его племянница Селина.
Второй, угрюмого вида молодой человек, шляпы не снимал, поскольку не носил, и вообще вниманием Вариану не удостоил и взгляда от земли не оторвал.
- Тин, - буркнул староста, указывая в его сторону, - был женихом Селины.
Мужчины молча забрались в повозку. Староста тронул коня и предложил:
- А теперь, госпожа Вариана, повторите нам свой рассказ.
- Здесь! Точно, я оставляла тело именно здесь! - соскочив с повозки, Вариана изумленно смотрела на пустой берег. - Вот там оно и лежало. Глазам не верю!
Мужчины стояли молча. Вариана побежала вперед, показывая, и вдруг остановилась, словно налетев на препятствие.
- Что же это? - вскрикнула она глухо и испуганно прикрыла рот ладонью.
Остальные приблизились, всматриваясь. На гладкой, выровненной ливнем поверхности сырого песка, в том месте, где лежал труп, оставалась неглубокая вмятина. От нее к реке тянулась цепочка следов босых маленьких ног, обрывающаяся прямо у воды.
- Ничего не понимаю! - твердила Вариана растеряно. - Тело лежало именно тут. Я еще свой плащ сверху набросила. Ума не приложу, что могло произойти.
- Вы точно уверены, что она умерла? - глухо спросил мрачный жених, впервые за все время подав голос. - Не могли вы ошибиться?
- Молодой человек, я понимаю ваши чувства, - мягко начала Вариана, - но дарить несбыточную надежду просто не имею права. Мне очень жаль, ваша невеста была действительно мертва. Я же знахарка, я в состоянии отличить мертвеца от живого. Тем более, такие признаки удушения как посиневшее лицо и… мне не хотелось бы дальше описывать. Поверьте, никто бы не усомнился!
- Господи! - выдохнул господин Бран жалобно, со страдальческой гримасой, так не подходящей его румяному лицу. - Какое счастье, что мы ее не нашли.
Староста между тем деловито обследовал берег.
- Ваших следов нигде нет, - сообщил он Вариане. - Впрочем, так и должно быть, вы же ушли до дождя. Такой жуткий ливень был, конечно, все смыло.
- А чьи же следы там? - глупо спросил Бран, удивленно переводя взгляд с одного удрученного спутника на другого. - Я не пойму, кто тогда ходил здесь после дождя? И где же Селина?
В повисшей тягостной тишине вдруг истерично расхохотался Тин:
- Как где? - воскликнул он, давясь смехом. - Разве вы не догадываетесь, господа? Иначке захотелось искупаться!
Чем больше отдалялся, оставаясь позади, берег, тем невыносимее становилось напряженное молчание, царящее в повозке.
- Господа! - взмолилась, не выдержав, Вариана. - Да объясните же, ради всего святого, что происходит?
Мужчины с ответом не спешили. Наконец староста неохотно заговорил:
- Конечно, лучше бы вам не мешаться в это дело. Но раз уж так вышло… Нехорошие вещи у нас происходят, госпожа Вариана, страшные - люди умирают… внезапно. Здоровый человек утром оказывается в бессознательном состоянии и вскоре умирает, не приходя в себя. В деревне паника.
- А девушка? - испуганно прошептала Вариана. - При чем тут девушка?
- А при том, - вскинулся вдруг молодой жених и сверкнул на Вариану бешеными глазами, - что все умершие имели несчастье поссориться именно с этой девушкой. И каждому она громко пожелала отправиться на тот свет! Что они и сделали.
- Тин, зачем ты так? - слабым голосом вступился господин Бран. - Ведь первым погиб Виал, ее отец, а сейчас умирает брат. И Луэла. Селина не могла причинить зло своим близким.
- Я и не утверждаю, что Селина убила их намеренно. Но вы же помните насколько она вспыльчивая! Была вспыльчива, - поправился Тин поспешно. - Наверно, она не сразу поняла, что ее неосторожные слова несут гибель. А когда догадалась…
- Девушку стали подозревать сразу? - спросила Вариана.
- После третьего случая, - ответил староста. - Первые два произошли еще весной. С Виалом Селина поругалась дома, и только Грита, их старая нянька, слышала, что дочь в гневе крикнула отцу, мол, ты скоро в гроб ляжешь, вот тогда я по-своему и поступлю. С Кроном, вторым погибшим, Селина разговаривала тоже без свидетелей, - староста коротко глянул на Тина, тот быстро отвернулся, - но соседи заметили, как она заплаканная выбегала из их дома вечером накануне того, как Крон слег. Неизвестно, угрожала ли она ему.
Тин, не оборачиваясь, выдавил:
- Известно. Вы же знаете, что это известно... мне. Соседи, конечно, доложили, что я как раз вернулся домой. Я столкнулся с Селиной на пороге. Она была совершенно не в себе. «Тин, - сказала она, - мы с тобой скоро станем сиротами!» И убежала.
- Нет, Тин, в тот вечер тебя никто не заметил, - покачал головой староста. - Я подумал, что ты что-то знаешь, потому что с тех пор ты перестал встречаться с Селиной в рощице за моим садом.
- А где еще нам было видеться? - хмуро отозвался молодой человек. - Виал меня терпеть не мог, да и Крон не очень-то одобрял наши отношения. Селина как раз и пыталась поговорить с ними о свадьбе, а вышло только хуже. Крон потребовал обещания, что я порву с Селиной. Он, конечно, был мне как отец, но Селина… Мы здорово разругались. А потом Крон умер, и Виал тоже. И я вспомнил ее слова. Я не мог отделаться от мысли, что все это связано. А уж после случая с Нориной…
- Глупая девчонка, она поскандалила с Селиной возле церкви в прошедшее воскресение, - со вздохом продолжил староста. - Вся деревня наблюдала. Норина первая и назвала Селину иначкой.
- Из-за тех смертей? - удивилась внимательно слушавшая Вариана. - Ведь прошло уже столько времени.
- Из-за меня, - поправил ее Тин с горечью. - Похоже, в этой деревне все неприятности происходят из-за меня.
- Девчонка кричала, что Селина колдовством приворожила парня, и что она, Норина, сообщит служителям Ордена Чистоты, если иначка не отступится, - пояснил староста.
- Но ведь вы с Селиной больше не встречались? - Вариана повернулась к смущенному молодому человеку. - Разве Норине это было неизвестно?
Тин вспыхнул:
- Откуда мне знать? Наверное, нет.
- И что же Селина?
- Норина вопила как базарная торговка, - староста поморщился, вспоминая. - А Селина… она как будто не слышала оскорблений. Только посмотрела с сожалением и говорит, бедняжка, мол, совсем молоденькой умрешь. Многие слышали. Пошли разговоры всякие. А когда Норину хоронили, тут уж вспомнили и Виала с Кроном. Мать Норины жаждала расправы, и боюсь, только страх перед иначкой удержал людей от решительных действий. Я посоветовал Марвину, это старший брат Селины, отправить девушку от греха подальше в какой-нибудь монастырь. Услышав об этом, Селина взбесилась так, что пришлось ее запереть. Наутро Марвин слег. И Луэла, сестра их младшая. Священник спешно отправился за представителями Ордена. А остальное вы знаете.
- Очищающие, как видно, еще не прибыли? - уточнила Вариана.
- Прибудут, - вздохнул староста. - И что мы предъявим им вместо иначки или ее тела, не представляю.
- Госпожу Вариану с ее рассказом как свидетельницу того, что Селина умерла, - предложил молчавший все это время Бран.
- И следы на песке как доказательство, что иначка Селина и после смерти бродит где-то поблизости, - добавил Тин, и голос его предательски дрогнул.
Неестественная тишина встретила их в просторной чистой прихожей. Никто не вышел навстречу, никто не откликнулся на зов Брана, словно все обитатели этого большого дома исчезли или мертвы. Вариана невольно затаила дыхание. Мужчины тоже словно съежились, и не сговариваясь все молча направились к лестнице. Они преодолели уже несколько ступенек, прежде чем заметили, что на верхней площадке кто-то есть. Маленькая старушка до подбородка затянутая в глухое темное платье, вцепясь в перила побелевшими пальцами, смотрела вниз безумными глазами.
- Марвин умер, - выдохнула она еле слышно.
Для спутников Варианы эта новость не стала ошеломляющей. Они лишь переглянулись с унылым видом. Впрочем, один из трех, самый молодой, побледнев еще сильнее, чем прежде, хотя и до этого был не лучше привидения, вдруг покачнулся и вынужден был опереться о стену. И что ж это он так нервничает, жених этот несостоявшийся? - в который раз уже удивилась Вариана. - Боится? Что-то скрывает? Чувствует вину?
- А Луэла? - с опаской поинтересовался Бран. - Она еще нет?
