Одно хорошо – ткань платья оказалась непромокаемой, и брызги стекали по ней, не оставляя грязных разводов. В дверях опять пришлось возиться – вредная вещь никак не хотела закрываться. Милочка перетянула ремешком торчащие спицы, выдохнула и, наконец, подняла голову.
Мертвенно-бледный Мэр застыл у секретера. Перо в его руках смялось – так сильно его сдавливали побелевшие пальцы. Расширенные глаза впились в Милочку и смотрели так, как будто она была посланцем ада.
За секретером сидел молодой незнакомый парень. Сидел с таким видом, как будто бумаги, журналы и безделушки Милочки принадлежали ему всегда.
- Сэр, вам знакома эта мисс? – спросил он с любопытством.
- Душечка… - проблеял Мэр дрожащим голосом.
- Я Милочка! – рявкнула девушка и угрожающе подняла зонт. – И я секретарь! Какого черта он расселся за моим рабочим местом? Почему вы меня не уведомили об увольнении, сэр?
Грозный тон подействовал самым благоприятным образом: парень подскочил с места и растерянно захлопал глазами, а Мэр перестал изображать жертву вампиров, взял себя в руки и отложил поломанное перо.
- Милочка, вы отсутствовали на рабочем месте полгода, - стараясь сохранять спокойный тон, сказал он. – Прикажете сидеть мне без секретаря, пока вы прохлаждаетесь неизвестно где?
- Полгода?
В подтверждение своих слов Мэр подал журнал входящей документации. Милочка пролистнула тетрадь, бледнея. Строчки неаккуратного девичьего почерка на половине тетради прервались и дальше пошли острые ровные буквы...
Парень поймал выскользнувшую из рук тетрадь. Мэр аккуратно подхватил под локоть.
- Какое сегодня число? – выговорила девушка дрожащими губами и, узнав ответ, замотала головой. - Не может быть…
Она не заметила, как Мэр завел её, спотыкающуюся, оглушенную, в свой кабинет, как новый секретарь принес поднос с чаем и сладостями, как они вдвоем пытались её напоить и как зубы стучали о край фарфоровой чашки. Она плакала, а за окнами негодующе ревела буря, меча громы и молнии.
Поймав строгий взгляд Мэра, секретарь перестал неловко топтаться рядом и вышел из кабинета. Мэр же обнял узенькие вздрагивающие плечи и погладил девушку по растрепанной голове, терпеливо дожидаясь конца истерики. Его белоснежная рубашка смялась в тонких нервных пальцах и намокла от обильных слез. Когда Милочка осознала, что безнадежно испортила внешний вид своего бывшего начальства, рыдания стихли.
- П-простите, - всхлипнула она, отпустив тонкие кружева.
Мэр улыбнулся и похлопал её по плечу.
- Пустяки, дорогая. Совершенные пустяки. Сладостей или попросить Марка принести чего-нибудь посущественней?
На предложение поесть живот отозвался голодным бурчанием. Милочка покраснела.
- Не откажусь.
- Вот и славно, - кивнул Мэр. - А пока Марк добывает еду, давай выпьем чаю.
Чай был хорош. Крепкий, душистый, он оставлял терпкий привкус на языке. Пили его в молчании. Милочка приходила в себя, а Мэр рассматривал Милочку. Вопреки обыкновению он остался рядом, напротив, на таком же стуле, а не ушел за свой стол.
- Что же с тобой случилось?
- Я не знаю. Я дошла до своего вагона и просто легла спать…
Милочка говорила, не замечая внимательного взгляда Мэра и не зная, какие мысли витали в его голове. А мысли были простыми:
"За полгода отсутствия она ничуть не изменилась. Те же соломенные волосы, небрежно свернутые в пучок на затылке, тот же открытый прямой взгляд светло-карих глаз. Ногти на руках по-прежнему возмутительного бордового цвета. По-прежнему дерзко вздернут подбородок, плавен наклон головы. И речь полна прежними оборотами, странными, но знакомыми до последней буквы..." - Мэр кивнул Марку и отметил, что Милочка спокойно взяла серебряную вилку и со здоровым аппетитом принялась за тушеное мясо с чесноком и священными травами, даже не принюхиваясь. Это означало, что она не обратилась в нечисть. Мэр с облегчением откинулся на спинку кресла и расслабился окончательно.
- Значит, взяла зонт Черного Барона, а потом и его часы? Ох, Милочка, - вздохнул он. – Проводник каждый год говорит это всем новичкам, я говорю это каждому, кто приходит в этот кабинет: ни в коем случае нельзя пользоваться без разрешения теми вещами, у которых есть хозяин! Нельзя забирать с собой вещи, которые не перемещаются! И всё равно находятся глупцы, которые верят в свою исключительность. Вам невероятно повезло сохранить свою человечность. Проклятье могло сделать с вами что угодно.
Милочка выронила вилку.
- А если я верну Черному Барону его вещи? – в карих глазах заплескался ужас. - Я ведь взяла часы для того, чтобы вернуть их! Чтобы снять проклятье с Призрака!
Мэр повертел в пальцах чашку, хмыкнул.
- Если часы не сыграли никакой роли, то зонтом вы воспользовались по назначению. А Черный Барон… Видите ли, он не отчитывается мне о своих передвижениях. Я даже не знаю, где он живет.
Милочка съежилась в кресле, всхлипнула, мотнула головой. Мэр сочувственно вздохнул и взглянул в окно. Гроза и не думала затихать. Между рокочущими звуками грома тихо тикали напольные часы, отсчитывая секунды. Звук странным образом успокаивал.
- Вы знаете, в ту ночь, когда вы пропали, Барон был у Обители Чародеек, - вспомнил Мэр. – А до этого я просил предоставить нам госпиталь, несколько многоквартирных домов и перенести Клуб Вампиров подальше от Зала Свадеб. Тогда, в ту ночь, он ограничился только чародейками. Три месяца назад Клуб Вампиров открылся у Кладбища. Больницы и домов пока нет.
- Но где они откроются?
- Больница однозначно не может открыться на окраине Города. Я его просил сделать в центре. Да и дома... Вряд ли он отправит их к окраине. Там гнездуется нечисть. Я просил организовать их у реки.
- Но над рекой часто встает Туман Забвения…
- Туманов не бывает во время дождей.
Они дружно посмотрели за окно, на бьющие по стеклу струи. Милочка просияла и вскочила.
- Спасибо! Спасибо вам, сэр!
Она заметалась по кабинету, хватаясь то за сладости, то за сумочку. Мэр вжался в стул и поджал ноги, чтобы их не оттоптали твердые женские каблуки.
- У вас больше нет никакого зонта или хотя бы накидки? Вы знаете, у Черного Барона напрочь сломан зонт!
- Посмотрите в комоде, - подсказал Мэр.
Милочка выдвинула ящик и обрадовалась:
- Ой, шляпка! Подумать только, такая прелесть - и до сих пор здесь!
Шляпка была действительно хороша: небольшая, темно-синяя, с опущенными полами, украшенная атласной яркой лентой, она напоминала колокольчик. Милочка повертела её в руках, полюбовалась искусной брошью в виде дрозда на ветке. Мэр нахмурился.
- Этот фасон называется клош, - со знанием дела произнесла Милочка. – Отличная вещь в ветреную погоду!
Мэр дернулся, подался вперед.
- Не!..
Но было поздно – девушка уже надела шляпку на голову и повертелась перед дверцей, рассматривая своё отражение в темном стекле. Шляпка удивительно ей подошла и замечательно попала в тон платья. Мэр обреченно вздохнул и отвернулся, не в силах видеть полное удовольствия лицо.
- Вы что-то сказали?
- Ничего, Милочка, - печально отозвался Мэр. – Уже ничего. Шляпка замечательная. Вам идет.
- Благодарю! Спасибо вам, сэр! Я побежала!
Милочка повесила сумочку на плечо, подхватила зонт Черного Барона, послала Мэру воздушный поцелуй и выскочила из кабинета. Спустя минуту её тонкая фигурка показалась на улице и побрела по площади, выставив зонт против ветра словно щит. Мэр встал у окна, наблюдая, как ветер треплет подол её синего платья и как рвется из тонких рук непокорная ручка. Белые молнии сверкали в небесах, отражаясь в броши на шляпке яркими бликами. Да, это было красиво – изящный девичий силуэт в окружении бьющей стихии.
- Сэр, простите.
Мэр обернулся. Марк уже собрал чашки на поднос и теперь стоял с ним у кресла, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Милочка вернулась. Мне бы хотелось узнать, что теперь будет со мной…
Мэр сложил руки за спиной и вернулся к созерцанию девушки с зонтом.
- Не волнуйся, Марк. Мой секретарь теперь ты, а она… Она оказалась слишком глупа.
Он смотрел ей вслед до тех пор, пока развевающееся платье и зонт окончательно не растворились в серой пелене дождя.
Река кипела от белых брызг. Ветер бился и выл под каменным мостом. Красивейший зигзаг молнии разрезал свинцовые небеса и с грозным грохотом ударил в землю, проигнорировав высокий шпиль замка. Милочка съежилась под зонтом и побежала по Набережной, всматриваясь в размытые силуэты домов на противоположном берегу. Путь превратился в настоящее сражение со стихией. Водяная пыль летела в лицо, застилая глаза и не давая дышать. Ноги спотыкались и скользили по мокрым камням мостовой. Платье раздувалось от порывов ветра как купол парашюта, отчего по голым ногам бежали мурашки. Вокруг не было ни людей, ни нечисти, ни призраков – Город совершенно опустел. Она находилась абсолютно одна посреди мертвых каменных домов и бури.
Милочка всхлипнула, стиснула зубы, все-таки обогнула реку, дошла до самой пристани, пробежалась по площади между заброшенной оранжереей и отелем и вернулась к замку, носящим странное название "Лаборатория". Ни души. Лишь громовые раскаты да шипение воды.
Последней каплей стал зонт. Едва она дошла до Особняка, как крепление на кончике одной из спиц отлетело. Нитка моментально лопнула, и черная гладкая ткань завернулась.
- Зараза! – не выдержала Милочка и в сердцах бросила зонт на мостовую. Тот подпрыгнул, пробежался по камням и вдруг с громким негодующим щечком закрылся, упав в лужу. Орлиная голова повернулась. Молния ударила совсем рядом - от грохота задрожала земля и заложило уши. Белая вспышка осветила хищно распахнутый клюв. Милочка моргнула, попятилась, но ручка зонта уже была прежней.
- Бросить бы тебя, чтоб знал! Попробуй, найди другую дуру, которая тебя хозяину отнесет! – буркнула она, бочком обходя странный предмет.
На осторожный тычок носка туфли тот не отреагировал. Милочка, осмелев, взяла его в руки, встряхнула. Оторванная ткань мотнулась, спица проехалась по руке, но больше никаких репрессий не последовало.
- Давай, я тебя сейчас открою, а ты больше не будешь чудить? Обещаю починить, как только придем.
Милочка вовек не открыла бы жуткую вещицу, но дождь был жутко холодным, а шляпка вовсе не спасала от льющейся за шиворот воды. Она осторожно нажала на рычажок. Крепление спокойно пошло вверх и с правильным щелчком встало на зубцы.
- Вот и молодец. Хороший зонтик, правильный зонтик. А теперь побежали в тепло? Хозяина твоего здесь явно нет. Так что потерпи меня еще немножко, ладно?
Наглаживая ручку и не переставая ворковать, Милочка со всех ног припустила к мосту.
Первым возник голос. Глубокий, мощный, он вплетался в бурю легко и красиво, как новый узор в картину. Его звучание заполняло собой весь мир и пронизывало насквозь. На его фоне шипение реки слышалось легким шорохом на виниловой пластинке, а гром с воем ветра – странной мелодией. Милочка рухнула на мост, зажимая уши, но это не спасло – голос уже был всюду. Он пел всё быстрее, громче, повелительнее. Беспорядочные грозовые раскаты неохотно грохнули в ответ, подхватили неуверенно, словно барабанщик знакомился с новым ритмом. И когда они слились с голосом воедино, в землю за замком «Лаборатория», прямо в площадь, забили молнии.
Первая, вторая, третья… Свет резал глаза, в лицо летел ветер, но Милочка была не в силах оторвать взгляд от невероятной картины. От ударов стихии земля вспучивалась, словно огромный нарыв. Полетели камни с разрушенной площади, затрещали деревья, ломаясь и падая – изнутри лезло нечто огромное. Вот показалась башня, крыша, стены, окна… Здание вырастало плавно и неумолимо, словно молнии подцепили его за шпиль и тащили наверх. Грязь потекла от потоков воды, обнажились красная черепица, светлые стены и надпись на роскошной вывеске «Отель». Кучи земли рассыпались вокруг тонким слоем, ветер подхватил камни, выкладывая новый узор, превращая площадь в сквер, поставил упавшие деревья в новом порядке. Последними выросли цветочные клумбы, словно кондитер выложил вишенки на торте. Голос замолчал - и тотчас молнии ушли, превратились в сияющие зарницы, и их свет вычертил на черных тучах огромный силуэт мужчины со шляпой-цилиндром на голове.
Но, прежде чем оглушенная и насмерть перепуганная Милочка сообразила, что это и есть Черный Барон, зарницы исчезли, а вместе с ними – и его тень.
- Г-господин Барон?
В последний раз полыхнули на горизонте яркие огни и погасли. На Город опустилась тьма, сгустилась в закоулках. Новенький Отель разом превратился в сюрреалистичное существо с жуткими провалами пристально смотрящих глаз и разинутым ртом на месте крыльца. Ветер стих, наступила тишина. Лишь дождь шуршал в реке и шевелил листву в ветвях деревьев, как никогда похожих на гротескные руки. Руки, которые жутко шевелились и тянули свои скрюченные пальцы-ветви к одинокой и такой лакомой добыче.
Милочка вцепилась в зонт, подскочила и уже уверенно закричала:
- Господин Барон! Черный Барон! Подождите! Не уходите!
Придерживая тяжелый подол платья, она бросилась по дорожке в сквер, подальше от жутких деревьев. Громко застучали каблуки промокших туфель, разбрызгав из луж воду и грязь. Холодные капли намочили голые ноги до самых колен. Милочка не обратила на это внимания – тени в деревьях были страшнее даже пустой тьмы в окнах Отеля. У центральной клумбы она выдохлась и, тяжело дыша, вскинула голову к небу, выискивая зарницы.
- Господин Черный Барон! Вернитесь!
Но в тучах был только дождь. В глазах закипели слезы. Милочка всхлипнула, опустила зонт и смахнула рукавом растрепанные волосы, налипшие на мокрое лицо.
- Вы зонт потеряли… с часами…
Никто не отозвался. Лишь хищно скрипнули деревья в парке да ощерился белыми ступеньками Отель. Тьма у замка странно дернулась. Словно всё вокруг поняло - хозяин ушел, можно выходить на охоту. Милочка не выдержала и, настороженно всматриваясь в тьму, побежала от обновленной площади прочь.
Огни знакомого кафе выросли на пути, словно свет маяка. Люди внутри смеялись, попивали кофе и выглядели надежным островком безопасности в царившем вокруг ужасе. Милочка ворвалась внутрь, привалилась к двери и, услышав нежный звон колокольчика, перевела дух.
Люди притихли. Появление растрепанной леди в синем оказалось эффектным.
- У вас проблемы, мисс? – почтительно обратился к ней мужчина в потрепанном плаще и настороженно заглянул ей за плечо, на улицу. На его поясе мелькнула кобура с оружием.
Детектив, вспомнила Милочка. Бывший полицейский. Своё время и страну он не помнил, но Мэр с неодобрением говорил, что тот закидывал ноги на стол как типичное дитя Нового Света.
- Мисс?
- Нет-нет, никаких проблем, - быстро ответила Милочка и не удержала нервного смешка. – По крайней мере, тех, которые вам угрожают.
Детектив недоверчиво посмотрел на её перекошенную улыбку, но успокоился и даже проводил за свой столик, за которым сидел Призрак. Призрак рассмотрел, кто явился кафе, и просиял.
- Это вы! Дорогая, я за вас так переживал! Господи, да вы вся продрогли! Эй, Бармен, свари моей подруге чего-нибудь горячего!
- Вернулись - флегматично констатировал Бармен и потянулся к бокалу. – Глинтвейн?
- Вы помните? – поразилась Милочка.
- Не забываю. Никогда, - лаконично ответил Бармен и кивнул сам себе. – Глинтвейн.
Мертвенно-бледный Мэр застыл у секретера. Перо в его руках смялось – так сильно его сдавливали побелевшие пальцы. Расширенные глаза впились в Милочку и смотрели так, как будто она была посланцем ада.
За секретером сидел молодой незнакомый парень. Сидел с таким видом, как будто бумаги, журналы и безделушки Милочки принадлежали ему всегда.
- Сэр, вам знакома эта мисс? – спросил он с любопытством.
- Душечка… - проблеял Мэр дрожащим голосом.
- Я Милочка! – рявкнула девушка и угрожающе подняла зонт. – И я секретарь! Какого черта он расселся за моим рабочим местом? Почему вы меня не уведомили об увольнении, сэр?
Грозный тон подействовал самым благоприятным образом: парень подскочил с места и растерянно захлопал глазами, а Мэр перестал изображать жертву вампиров, взял себя в руки и отложил поломанное перо.
- Милочка, вы отсутствовали на рабочем месте полгода, - стараясь сохранять спокойный тон, сказал он. – Прикажете сидеть мне без секретаря, пока вы прохлаждаетесь неизвестно где?
- Полгода?
В подтверждение своих слов Мэр подал журнал входящей документации. Милочка пролистнула тетрадь, бледнея. Строчки неаккуратного девичьего почерка на половине тетради прервались и дальше пошли острые ровные буквы...
Парень поймал выскользнувшую из рук тетрадь. Мэр аккуратно подхватил под локоть.
- Какое сегодня число? – выговорила девушка дрожащими губами и, узнав ответ, замотала головой. - Не может быть…
Она не заметила, как Мэр завел её, спотыкающуюся, оглушенную, в свой кабинет, как новый секретарь принес поднос с чаем и сладостями, как они вдвоем пытались её напоить и как зубы стучали о край фарфоровой чашки. Она плакала, а за окнами негодующе ревела буря, меча громы и молнии.
Поймав строгий взгляд Мэра, секретарь перестал неловко топтаться рядом и вышел из кабинета. Мэр же обнял узенькие вздрагивающие плечи и погладил девушку по растрепанной голове, терпеливо дожидаясь конца истерики. Его белоснежная рубашка смялась в тонких нервных пальцах и намокла от обильных слез. Когда Милочка осознала, что безнадежно испортила внешний вид своего бывшего начальства, рыдания стихли.
- П-простите, - всхлипнула она, отпустив тонкие кружева.
Мэр улыбнулся и похлопал её по плечу.
- Пустяки, дорогая. Совершенные пустяки. Сладостей или попросить Марка принести чего-нибудь посущественней?
На предложение поесть живот отозвался голодным бурчанием. Милочка покраснела.
- Не откажусь.
- Вот и славно, - кивнул Мэр. - А пока Марк добывает еду, давай выпьем чаю.
Чай был хорош. Крепкий, душистый, он оставлял терпкий привкус на языке. Пили его в молчании. Милочка приходила в себя, а Мэр рассматривал Милочку. Вопреки обыкновению он остался рядом, напротив, на таком же стуле, а не ушел за свой стол.
- Что же с тобой случилось?
- Я не знаю. Я дошла до своего вагона и просто легла спать…
Милочка говорила, не замечая внимательного взгляда Мэра и не зная, какие мысли витали в его голове. А мысли были простыми:
"За полгода отсутствия она ничуть не изменилась. Те же соломенные волосы, небрежно свернутые в пучок на затылке, тот же открытый прямой взгляд светло-карих глаз. Ногти на руках по-прежнему возмутительного бордового цвета. По-прежнему дерзко вздернут подбородок, плавен наклон головы. И речь полна прежними оборотами, странными, но знакомыми до последней буквы..." - Мэр кивнул Марку и отметил, что Милочка спокойно взяла серебряную вилку и со здоровым аппетитом принялась за тушеное мясо с чесноком и священными травами, даже не принюхиваясь. Это означало, что она не обратилась в нечисть. Мэр с облегчением откинулся на спинку кресла и расслабился окончательно.
- Значит, взяла зонт Черного Барона, а потом и его часы? Ох, Милочка, - вздохнул он. – Проводник каждый год говорит это всем новичкам, я говорю это каждому, кто приходит в этот кабинет: ни в коем случае нельзя пользоваться без разрешения теми вещами, у которых есть хозяин! Нельзя забирать с собой вещи, которые не перемещаются! И всё равно находятся глупцы, которые верят в свою исключительность. Вам невероятно повезло сохранить свою человечность. Проклятье могло сделать с вами что угодно.
Милочка выронила вилку.
- А если я верну Черному Барону его вещи? – в карих глазах заплескался ужас. - Я ведь взяла часы для того, чтобы вернуть их! Чтобы снять проклятье с Призрака!
Мэр повертел в пальцах чашку, хмыкнул.
- Если часы не сыграли никакой роли, то зонтом вы воспользовались по назначению. А Черный Барон… Видите ли, он не отчитывается мне о своих передвижениях. Я даже не знаю, где он живет.
Милочка съежилась в кресле, всхлипнула, мотнула головой. Мэр сочувственно вздохнул и взглянул в окно. Гроза и не думала затихать. Между рокочущими звуками грома тихо тикали напольные часы, отсчитывая секунды. Звук странным образом успокаивал.
- Вы знаете, в ту ночь, когда вы пропали, Барон был у Обители Чародеек, - вспомнил Мэр. – А до этого я просил предоставить нам госпиталь, несколько многоквартирных домов и перенести Клуб Вампиров подальше от Зала Свадеб. Тогда, в ту ночь, он ограничился только чародейками. Три месяца назад Клуб Вампиров открылся у Кладбища. Больницы и домов пока нет.
- Но где они откроются?
- Больница однозначно не может открыться на окраине Города. Я его просил сделать в центре. Да и дома... Вряд ли он отправит их к окраине. Там гнездуется нечисть. Я просил организовать их у реки.
- Но над рекой часто встает Туман Забвения…
- Туманов не бывает во время дождей.
Они дружно посмотрели за окно, на бьющие по стеклу струи. Милочка просияла и вскочила.
- Спасибо! Спасибо вам, сэр!
Она заметалась по кабинету, хватаясь то за сладости, то за сумочку. Мэр вжался в стул и поджал ноги, чтобы их не оттоптали твердые женские каблуки.
- У вас больше нет никакого зонта или хотя бы накидки? Вы знаете, у Черного Барона напрочь сломан зонт!
- Посмотрите в комоде, - подсказал Мэр.
Милочка выдвинула ящик и обрадовалась:
- Ой, шляпка! Подумать только, такая прелесть - и до сих пор здесь!
Шляпка была действительно хороша: небольшая, темно-синяя, с опущенными полами, украшенная атласной яркой лентой, она напоминала колокольчик. Милочка повертела её в руках, полюбовалась искусной брошью в виде дрозда на ветке. Мэр нахмурился.
- Этот фасон называется клош, - со знанием дела произнесла Милочка. – Отличная вещь в ветреную погоду!
Мэр дернулся, подался вперед.
- Не!..
Но было поздно – девушка уже надела шляпку на голову и повертелась перед дверцей, рассматривая своё отражение в темном стекле. Шляпка удивительно ей подошла и замечательно попала в тон платья. Мэр обреченно вздохнул и отвернулся, не в силах видеть полное удовольствия лицо.
- Вы что-то сказали?
- Ничего, Милочка, - печально отозвался Мэр. – Уже ничего. Шляпка замечательная. Вам идет.
- Благодарю! Спасибо вам, сэр! Я побежала!
Милочка повесила сумочку на плечо, подхватила зонт Черного Барона, послала Мэру воздушный поцелуй и выскочила из кабинета. Спустя минуту её тонкая фигурка показалась на улице и побрела по площади, выставив зонт против ветра словно щит. Мэр встал у окна, наблюдая, как ветер треплет подол её синего платья и как рвется из тонких рук непокорная ручка. Белые молнии сверкали в небесах, отражаясь в броши на шляпке яркими бликами. Да, это было красиво – изящный девичий силуэт в окружении бьющей стихии.
- Сэр, простите.
Мэр обернулся. Марк уже собрал чашки на поднос и теперь стоял с ним у кресла, нерешительно переминаясь с ноги на ногу.
- Милочка вернулась. Мне бы хотелось узнать, что теперь будет со мной…
Мэр сложил руки за спиной и вернулся к созерцанию девушки с зонтом.
- Не волнуйся, Марк. Мой секретарь теперь ты, а она… Она оказалась слишком глупа.
Он смотрел ей вслед до тех пор, пока развевающееся платье и зонт окончательно не растворились в серой пелене дождя.
Глава 4.
Река кипела от белых брызг. Ветер бился и выл под каменным мостом. Красивейший зигзаг молнии разрезал свинцовые небеса и с грозным грохотом ударил в землю, проигнорировав высокий шпиль замка. Милочка съежилась под зонтом и побежала по Набережной, всматриваясь в размытые силуэты домов на противоположном берегу. Путь превратился в настоящее сражение со стихией. Водяная пыль летела в лицо, застилая глаза и не давая дышать. Ноги спотыкались и скользили по мокрым камням мостовой. Платье раздувалось от порывов ветра как купол парашюта, отчего по голым ногам бежали мурашки. Вокруг не было ни людей, ни нечисти, ни призраков – Город совершенно опустел. Она находилась абсолютно одна посреди мертвых каменных домов и бури.
Милочка всхлипнула, стиснула зубы, все-таки обогнула реку, дошла до самой пристани, пробежалась по площади между заброшенной оранжереей и отелем и вернулась к замку, носящим странное название "Лаборатория". Ни души. Лишь громовые раскаты да шипение воды.
Последней каплей стал зонт. Едва она дошла до Особняка, как крепление на кончике одной из спиц отлетело. Нитка моментально лопнула, и черная гладкая ткань завернулась.
- Зараза! – не выдержала Милочка и в сердцах бросила зонт на мостовую. Тот подпрыгнул, пробежался по камням и вдруг с громким негодующим щечком закрылся, упав в лужу. Орлиная голова повернулась. Молния ударила совсем рядом - от грохота задрожала земля и заложило уши. Белая вспышка осветила хищно распахнутый клюв. Милочка моргнула, попятилась, но ручка зонта уже была прежней.
- Бросить бы тебя, чтоб знал! Попробуй, найди другую дуру, которая тебя хозяину отнесет! – буркнула она, бочком обходя странный предмет.
На осторожный тычок носка туфли тот не отреагировал. Милочка, осмелев, взяла его в руки, встряхнула. Оторванная ткань мотнулась, спица проехалась по руке, но больше никаких репрессий не последовало.
- Давай, я тебя сейчас открою, а ты больше не будешь чудить? Обещаю починить, как только придем.
Милочка вовек не открыла бы жуткую вещицу, но дождь был жутко холодным, а шляпка вовсе не спасала от льющейся за шиворот воды. Она осторожно нажала на рычажок. Крепление спокойно пошло вверх и с правильным щелчком встало на зубцы.
- Вот и молодец. Хороший зонтик, правильный зонтик. А теперь побежали в тепло? Хозяина твоего здесь явно нет. Так что потерпи меня еще немножко, ладно?
Наглаживая ручку и не переставая ворковать, Милочка со всех ног припустила к мосту.
Первым возник голос. Глубокий, мощный, он вплетался в бурю легко и красиво, как новый узор в картину. Его звучание заполняло собой весь мир и пронизывало насквозь. На его фоне шипение реки слышалось легким шорохом на виниловой пластинке, а гром с воем ветра – странной мелодией. Милочка рухнула на мост, зажимая уши, но это не спасло – голос уже был всюду. Он пел всё быстрее, громче, повелительнее. Беспорядочные грозовые раскаты неохотно грохнули в ответ, подхватили неуверенно, словно барабанщик знакомился с новым ритмом. И когда они слились с голосом воедино, в землю за замком «Лаборатория», прямо в площадь, забили молнии.
Первая, вторая, третья… Свет резал глаза, в лицо летел ветер, но Милочка была не в силах оторвать взгляд от невероятной картины. От ударов стихии земля вспучивалась, словно огромный нарыв. Полетели камни с разрушенной площади, затрещали деревья, ломаясь и падая – изнутри лезло нечто огромное. Вот показалась башня, крыша, стены, окна… Здание вырастало плавно и неумолимо, словно молнии подцепили его за шпиль и тащили наверх. Грязь потекла от потоков воды, обнажились красная черепица, светлые стены и надпись на роскошной вывеске «Отель». Кучи земли рассыпались вокруг тонким слоем, ветер подхватил камни, выкладывая новый узор, превращая площадь в сквер, поставил упавшие деревья в новом порядке. Последними выросли цветочные клумбы, словно кондитер выложил вишенки на торте. Голос замолчал - и тотчас молнии ушли, превратились в сияющие зарницы, и их свет вычертил на черных тучах огромный силуэт мужчины со шляпой-цилиндром на голове.
Но, прежде чем оглушенная и насмерть перепуганная Милочка сообразила, что это и есть Черный Барон, зарницы исчезли, а вместе с ними – и его тень.
- Г-господин Барон?
В последний раз полыхнули на горизонте яркие огни и погасли. На Город опустилась тьма, сгустилась в закоулках. Новенький Отель разом превратился в сюрреалистичное существо с жуткими провалами пристально смотрящих глаз и разинутым ртом на месте крыльца. Ветер стих, наступила тишина. Лишь дождь шуршал в реке и шевелил листву в ветвях деревьев, как никогда похожих на гротескные руки. Руки, которые жутко шевелились и тянули свои скрюченные пальцы-ветви к одинокой и такой лакомой добыче.
Милочка вцепилась в зонт, подскочила и уже уверенно закричала:
- Господин Барон! Черный Барон! Подождите! Не уходите!
Придерживая тяжелый подол платья, она бросилась по дорожке в сквер, подальше от жутких деревьев. Громко застучали каблуки промокших туфель, разбрызгав из луж воду и грязь. Холодные капли намочили голые ноги до самых колен. Милочка не обратила на это внимания – тени в деревьях были страшнее даже пустой тьмы в окнах Отеля. У центральной клумбы она выдохлась и, тяжело дыша, вскинула голову к небу, выискивая зарницы.
- Господин Черный Барон! Вернитесь!
Но в тучах был только дождь. В глазах закипели слезы. Милочка всхлипнула, опустила зонт и смахнула рукавом растрепанные волосы, налипшие на мокрое лицо.
- Вы зонт потеряли… с часами…
Никто не отозвался. Лишь хищно скрипнули деревья в парке да ощерился белыми ступеньками Отель. Тьма у замка странно дернулась. Словно всё вокруг поняло - хозяин ушел, можно выходить на охоту. Милочка не выдержала и, настороженно всматриваясь в тьму, побежала от обновленной площади прочь.
Огни знакомого кафе выросли на пути, словно свет маяка. Люди внутри смеялись, попивали кофе и выглядели надежным островком безопасности в царившем вокруг ужасе. Милочка ворвалась внутрь, привалилась к двери и, услышав нежный звон колокольчика, перевела дух.
Люди притихли. Появление растрепанной леди в синем оказалось эффектным.
- У вас проблемы, мисс? – почтительно обратился к ней мужчина в потрепанном плаще и настороженно заглянул ей за плечо, на улицу. На его поясе мелькнула кобура с оружием.
Детектив, вспомнила Милочка. Бывший полицейский. Своё время и страну он не помнил, но Мэр с неодобрением говорил, что тот закидывал ноги на стол как типичное дитя Нового Света.
- Мисс?
- Нет-нет, никаких проблем, - быстро ответила Милочка и не удержала нервного смешка. – По крайней мере, тех, которые вам угрожают.
Детектив недоверчиво посмотрел на её перекошенную улыбку, но успокоился и даже проводил за свой столик, за которым сидел Призрак. Призрак рассмотрел, кто явился кафе, и просиял.
- Это вы! Дорогая, я за вас так переживал! Господи, да вы вся продрогли! Эй, Бармен, свари моей подруге чего-нибудь горячего!
- Вернулись - флегматично констатировал Бармен и потянулся к бокалу. – Глинтвейн?
- Вы помните? – поразилась Милочка.
- Не забываю. Никогда, - лаконично ответил Бармен и кивнул сам себе. – Глинтвейн.
