Пролог.
- Я тебя презираю!
- Полегче, девчонка! Слишком громкие слова для такой тонкой шеи, - грубая мужская ладонь показательно обхватила ее дрожащее горло и чуть вздернула вверх, вынуждая девушку выгнуться.
- Что ты мне сделаешь? – в ее глазах что-то предательски горело, не позволяя ему оторваться. – Отвечай! Что? У меня нет ничего, кроме жизни, но даже ее ты больше не сможешь отнять! Сам же ты пуст внутри! Мне тебя жаль!
- На твоем теле места для клейма уже не осталось, и ты смеешь меня жалеть? Меня? Ты - пепел под моими ногами, вещь, которой распоряжаются те, кто этого пожелает, не более! – его жесткие, как наждачная бумага, пальцы скользнули вверх по горлу и грубо обхватили бледное лицо, приближая к себе.
Сглотнув легкий привкус обиды, девушка с некой извращенной нежностью скользнула ладонью по его щеке, и тут же остервенело полоснула ногтями, пуская кровь. Ведь ей так сильно хотелось содрать его самодовольную улыбку вместе с кожей.
- Так много грязи из тебя льется без конца, что я скоро захлебнусь ею. На деле же ты и сам себе не можешь доказать факт предъявленных на меня прав. Бегаешь за мной как пес, глумишься, унижаешь, но так и не взял свое?! – вены на мощной шее краснели, драконья кровь вот-вот готова была закипеть. – Потому что ты боишься попробовать. Ты боишься, что не приручишь. Ты знаешь язык боли. Папочка именно так в детстве говорил, что любит тебя? Вот только ты этому языку учился, а я его носитель. Мы не одинаковые. Тебе сил не хватит сделать меня своей.
- Разве?
Его рука с новой силой обхватила бледное горло, не позволяя даже шелохнуться, и мужчина с остервенением вжался в ее губы своими. Легкие обожгло так, словно раскаленное солнце каплей катилось вниз по гортани. Он не позволял ей дышать самостоятельно, лишь делился крупицами собственного рваного дыхания. Сам же пил, безжалостно пил терпь ее губ, сжимая худое тело с каждым мгновение все сильнее, чтобы больше никто не мог ее отобрать. Девушка никогда не забывала, что у него не проходящий едкий привкус пороха на языке и неприкасаемая нежность убийцы на кончиках пальцев, яростно сжавших в комок рубашку на хрупкой пояснице. Он на секунду почувствовал себя нещадно больным, ведь этот вкус губ, подобный травяной настойке, затягивал каждую рану внутри. А затем прорезал ее снова.
Она хлестко осадила его пощечиной, эхом раскатившейся в высоких потолках кабинета. Маг вызывал у нее такую неистовую ненависть, что даже страх уходил на задний план. Он не стал продолжать, лишь разъяренно схватился за голову, стараясь успокоить нахлынувшую волну голода. Голода по ее телу.
- Ты просто человек, я уверен! Обычный, слабый, никчемный человек, каких сотни тысяч! – от тяжелого удара кулаком стол предательски скрипнул. – Что ты забыла у меня в голове? Черт возьми, девчонка, из-за тебя я спать нормально не могу.
Она ждала. Гордо вскинув подбородок, немигающим взглядом следила за каждым его дерганым движением. Он помедлил, но сдержать себя не смог и снова бросился к ней с поцелуем. Девушка его еще раз оттолкнула. Ей так хотелось выцарапать эти безумные серые глаза. Но вместо этого пальцы сами по себе зарылись в длинные волосы цвета спелой вишни, а губы подались вперед, решительно сминая его ненавистную улыбку.
Его не нужно было уговаривать. Руки вперед мыслей подхватили узкие бедра, опрокидывая на холодный пустой стол. Самое уязвимое место ее рубашки нашлось мгновенно и послышался треск ткани. Девчонка рисовала кончиком языка замысловатые узоры на мощной шее, пока мужчина избавлялся от камзола, решив не сберечь ни одну пуговицу. Решительно раздвинул коленом ее бедра и задрал юбку так, чтобы своими глазами видеть каждый миллиметр юной плоти. Проведя пальцами вдоль податливо раскрывающихся складок, скользнул парой внутрь. Там пылало пламя в противоположность бездушных глаз. Сорвав с губ девушки первый стон, мужчина самодовольно осклабился, хватаясь губами за тонкую кожу на прерывисто вздымающейся груди груди, оставляя кровоподтеки. Между стонами он услышал что-то про мерзавца.
- Разве? - повторил за собой же с насмешкой, решив попробовать на вкус и другой ее сок, по которому непривычно изголодался, вынул влажные пальцы и облизнул.
Сначала его слегка шатнуло, но следом сознание накрыла агония. Боль была нестерпимая, словно по венам гнали ртуть. В ушах зазвенело так, что мужчина мгновенно упал, теряя ориентацию в пространстве и истошно вскрикнул. С губ девицы сорвался тихий истеричный смешок. Но маг не слышал, звон в его ушах сменился собственным пульсом. Он бы все отдал, лишь бы эта пытка закончилась, и грудная клетка перестала разрываться изнутри. Стального цвета радужка его глаз стала золотой, а зрачок норовил вытянуться в вертикаль.
- Что ты сделала? Кто ты?! – но девушка лишь громче заливалась истеричным смехом, пока темные волосы прядями скатывались по холодным плечам.
Этот сон всегда заканчивался для магистра одинаково вот уже полгода. Он вскакивал в холодном поту и осушал несколько кувшинов с водой, избавляя зудящее горло от жара. Единственное, с чем он так и не научился справляться, был голод. Непрекращающийся звериный голод.
Глава 1. Проблемы в раю.
— Ирсавич, при всем уважении, — мягко опустив ладонь на стопку бумаг, маг выдавил из себя подобие улыбки. — Ты знаешь правила. К сожалению, переписывать их не в моей власти. Список согласован лично с магестеррой. Сказать мое мнение? Это станет самым немыслимым позором всего университета. Там учатся дети моих сослуживцев, которые, мягко говоря, не в восторге от данного решения. Но оно принято.
— Но почему именно их? В паре человек из списка заинтересованы и другие учебные заведения. А по остальным и вовсе виселица плачет. Надеюсь, магестерра отдает себе отчет в том, что делает?
— Не знаю, мой друг, никто не знает.
Они оба умолкли. Ситуация им казалась до боли безумной. Они вместе прошли войну, слышали не один абсурдный приказ «сверху», но сейчас оба оказались в полном недоумении.
— Полдень. Пора. Я хочу быстрее закончить с этим делом и вернуться в столицу. Не по себе мне в этих районах приграничья.
— Я тоже не мог привыкнуть первые годы, — Ирсавич как-то тяжело, даже сожалеюще усмехнулся. — Но пришлось.
***
За несколько часов до этого
«Этот паршивец украл мой кошель!»
Толпа подхватила крики и разнесла их по всем концам площади. И вот уже дружное стадо баранов превратилось в негодующих горожан, озирающихся повсюду в поисках вора. Воровскую шайку Заарниссы застали в самый ответственный момент побега, и с криком «Держи их!» начали загонять. Не дожидаясь сигнала, они бросились врассыпную, заполняя пустоту зловонных переулков и подворотен. Все деревеньки приграничья отродясь были похожи одна на другую, даже пахли одинаково, поэтому сориантироваться в улочках труда не составляло.
Как только на горизонте появился портал, все бросились к нему, стараясь разглядеть хоть кого-нибудь из своих. Самые ловкие уже вскоре оказались по ту сторону, отставали лишь Зара и пара мальчишек. Только вот один бежал совсем рядом с ней, а вот непутевого Ария опять черти носили не пойми где. И ведь на нем-то и лежала вина в сегодняшнем провале, может тяжесть этой самой вины на плечах и тормозила его, а может просто короткие ноги. Но он всяко знал, что никто ждать не будет, что после Зары на третий счет портал захлопнется и поминай как звали того, кто не успел. Жизнь одного не стоила жизни всех. Но, к собственному счастью, Арий пушечным ядром вылетел из подворотни и со всех ног рванул хвостом за Зарой.
– Закрывай! – Заарнисса уже успела охрипнуть, стараясь заглушить голоса обезумевших от злобы горожан, которые уже были готовы схватить Ария за пятки.
– Ты обезумела?! Я здесь не останусь! – опоздавший взрывался возмущениями, стараясь бежать еще быстрее, если это вообще было возможно. – Энис, не смей!
Но края светящегося кольца начали сужаться. И по мере приближения этой троице оставалось лишь прыгать в то небольшое отверстие, что еще не успело затвориться.
Грязь деревенских улиц сменилась лесным пейзажем, и вот уже они, едва не свернув шеи, полетели вниз по склону. Трава еще не успела достаточно вырасти и распушиться после необычайно редкой для приграничья зимней стужи. Поэтому смягчать падение было нечему, шайке оставалось надеяться лишь на магическую крепость собственных костей.
– Все здесь? – первое, что спросила Зара, отплевываясь от земли.
Ее черные длинные волосы, видно, решили быть под стать хозяйке и обокрасть саму почву. Долго ей пришлось выгребать из них маленькие кустовые веточки, пару еще сонных гусениц и солидный набор оттаявших из-под снега пихтовых иголок.
– Кажется, Арий не успел, – более расторопные ребята настигли их в низине, выглядели они заметно свежее и чище.
– Он здесь, – спина заныла просто невыносимо, но дальше рассиживаться было глупо, и потому Заарнисса поднялась, хоть и с усилием.
Пройдя пару верст в поисках водоема, переглянулись, и поняли, что им жизненно необходим привал. А кому-то еще и окунуться было неплохо, а то иголки неприятно щекотали девушке затылок. Вдоволь напившись из небольшой речки, Зара была готова расслабиться и поплавать, но тут к ней присоединился герой этого дня, да еще и довольный, как сытый пес.
– Еще бы немного и… – его усмешка была неуместна, но он этого не осознавал, спокойно наклонившись над медленным речным потоком.
Туда же он и полетел, получив от обозленной девушки сапогом прямо в спину. Еще и посмотрел на нее потом настолько невинно, что можно было иконы с него писать. Мол, чего это ты делаешь? Пришлось ей опуститься к этому святому и хорошенько встряхнуть его за грудки.
Глава 1.1
– И что?! Еще немного и... что? У тебя без перебоев только то, что в штанах, работает, а надо чтобы голова! – ее можно было понять, но Арию всегда это удавалось с трудом. – Из-за твоей глупости нас могли уже тащить в камеру! И поверь, там было бы теснее, чем в твоей заднице. Я сколько раз говорила к торговцам не подходить?! Они же чуют твой проходимский душок и загребущие лапы за милю. Ну это ж надо было так сглупить!
– Заарнисса, расслабься, поздно вправлять ему мозги, – Радамир, как негласный лидер этого балагана, вроде и был солидарен с девушкой, да не красиво как-то было в стороне стоять.
– Расслабиться? Ты сам слышишь, что несешь? Не за тем я так осторожничала всегда, чтоб потом в петле обмочиться из-за этого болвана, – она больше не кричала, слова скорее сухо вырывались у нее из горла, давая возможность остальным их прочувствовать.
Больше спорить желания ни у кого не нашлось, да они и не искали. Все просто постояли, потупив взгляд куда-то под ноги, да и разошлись кто окунуться, кто на солнышке покемарить. Радимир смотрел в след угловатому силуэту девушки с неким отеческим принятием. Он понимал, почему она принимала так близко к сердцу каждую оплошность. Почему с каждым разом ее нервы все сильнее сдавали. Они были похожи. Ее, как и его, дома ждал кое-кто особенный, в отличие от большинства одиночек их компании, и ради этого кого-то они были обязаны вернуться.
Попутно отчитывая, Радимир предложил мальчишке руку для опоры, помог ему вылезти и немного отжать хоть часть тряпья. Тот хоть и принял помощь с неохотой, но больше язвить не стал и поплелся в сторону Заарниссы.
Арий нашел ее совсем рядом, укрытую зеленью ив. Он застыл чуть поодаль, следя за тем, как девушка быстро скинула с себя одежду и побежала к воде, с головой заныривая там, где казалось поглубже. Мокрыми ее волосы еще больше напоминали ему влажные вороньи перья, а бледная кожа от холодной речки казалась и вовсе слегка синеватой, словно у покойника. Зара была очень высокой по меркам его знакомых, даже в самом глубоком месте вода едва прикрывала ей небольшие округлости грудей. Чем-чем, а формами она никогда не выделялась, зато в стройности и тонкости стана могла легко дать фору даже нимфеям. Выскользнула из речки она так же скоро и закуталась в сухую хлопковую рубашку. Арий мог поклясться, что не было в этой девушке ни капли женственности в привычном понимании. Даже широкая роба не могла скрыть чуть болезненную худобу. Но все равно он не мог удержаться, чтобы не подойти ближе.
– Не забудь свою побрякушку, – ее металлические интонации заставили вздрогнуть.
Арий едва поймал неглядя брошеный медальон и убрал в карман. Он не знал, можно ли было назвать ее распущенной, или же это была обычная глупость. Но девушка не имела ни капли стыда и вот так открыто продолжала стоять, полуобнаженная, заплетая смоль волос. Он подошел к ней вплотную и обхватил ладонями узкие бедра. Она даже не дрогнула, пока не перевязала лентой косу.
- Прочь.
- Да ладно тебе, Зара. Неужели не хочется? - прижавшись пахом, сделал пару насмешливых рывков вперед.
- Мне хочется сломать тебе шею, - поняв намек, Арий отспупил и театрально вскинул вверх руки, сдаваясь на милость Мегеры, как он ее называл.
- Шуток не понимаешь? Давай, шевелись, только тебя и ждем.
Вслед за медальоном в лицо Арию полетел и мешок с оставшимися вещами. Он пытался заикнуться о том, что сожалеет о сегодняшнем провале, но она просто сдержанно улыбнулась, что в ее случае значило одобрение и, мол, не стоит, я все понимаю.
Глава 1.2
Сама суть этих вылазок заключалась в банальном воровстве. Кто-то отвлекает – кто-то обносит. Ну еще, конечно, был Энис, маг-портальщик, как же без него. Именно благодаря ему эта шайка-лейка скакала по приграничным деревенькам как зайцы. Правда, дальние расстояния были ему не по плечу, при его-то магическом резерве, потому и прилетало периодически компании за их «подвиги» от руководства академии.
Шли они долгой равниной, после небольшим пролеском до тех пор, пока не увидели недалеко стены Академии имени Хателирна Пустынного. Там-то они и остановились, пересчитали и поделили добычу. Радамир рванул в ближайшую деревню, чтобы дать денег матери. Кто-то остался бездельничать на поляне. Остальные двинулись в Академию. Порой Арий пытался навязать Заарниссе свою компанию, но получалось не очень хорошо, скорее даже очень плохо. Поэтому он решил просто пойти вперед. Только вот в самый последний момент хорошенько подумал и сунул ей в ладонь несколько монет из своей доли.
Крови Арий был смешанной. От матери ему достались человеческие черты лица и русые непослушные волосы, которые он как попало сам обрезал, чтобы в глаза не лезли. Много было в нем волчьего, от отца. Там и широкая спина при узких бедрах, и горбинка на переносице, и массивный подбородок. Но вот с его нравом это никак не вязалось, и потому он выглядел скорее как волчонок - юный и нерадивый, цель существования которого - угнаться за собственным хвостом.
– Бери, пока дают, – осклабился он, замечая неподдельное удивление. – Тебе все равно больше ртов кормить.
И с этими словами она потеряла его в коридорах практически разваливающегося, обшарпанного общежития. В нем было всего три жилых этажа, следующие за ними еще два верхних вместе с крышей давно были заброшены из-за дыр в стенах и обваленного потолка. Стены были выполнены из толстых каменных плит, на которых уже давненько красовались цветастые пахабные рисуночки и надписи. Добравшись до своей комнаты Зара, с усилием открыла отсыревшую дверь. Ветер из распахнутого окна обдал помещение свежим ароматом – весна набирала обороты.
