- Пока живы они, есть шанс выжить кому-нибудь из нас. Заберем их с собой. Если их отпустить, - он сделал паузу, - или убить, гвардейцы не отстанут от нас. Один или двое поведут детей обратно, остальные пойдут дальше, за нами. А у нас не будет заложников.
Безель хмыкнул.
- Уходим, - он подошел к пленникам, достал из сапога нож, секунду постоял, словно изучая то, что увидел в глазах юных Дасаннов, затем нагнулся и разрезал веревки на их ногах. - Если попытаетесь убежать, я все равно догоню, разрежу одному из вас брюхо и буду долго-долго наматывать кишки на руку, пока этот кто-то не умрет. А другой будет на это смотреть. Ясно?
Когда гвардейцы вышли на стоянку, на ней уже никого не было. Человек пятнадцать в мундирах и двое в штатском. Первый, разодетый как франт, в костюме с высоким воротником и черном котелке, другой, в кожаной безрукавке грубой выделки, сразу видно, - из мужиков. Один из мундиров, тот, что шел первым, нагнулся, потрогал костровище и резко отдернул руку.
- Капитан! Они были здесь! И совсем недавно. Угли еще теплые.
Высокий гвардеец с капитанскими шевронами подошел к мужичку с неряшливой бородой.
- Ну что скажешь, егерь? Куда они пошли? Главное, дети, дети с ними?
- Ваше высокбродие! - ответил егерь, внимательным взглядом изучая всё вокруг. - Дайте мне поглядеть сперва, чтобы зазря языком не молоть.
- Ну давай, давай. Погляди. Три минуты у тебя, - сказал капитан и скомандовал своим: - Р-р-р-азойтись! Искать следы детей!
Егерь внимательно обошел всю стоянку и наконец подошел к капитану. Тот, запрокинув голову, жадно припал к фляжке.
- Здеся они были, - начал егерь, - прямо вот туточки лежали. Живы-здоровы, Слава Богу. Видите, веревки срезанные лежат? Вот ими и были детки то связаны. Собирались впопыхах, вон добра сколько оставили. Видать, заметили нас и давай драпать.
- Давно? - спросил невесть откуда подошедший гражданский в котелке.
- Дык с полчаса как, - пожал плечами егерь.
- Капитан, отправляйтесь в погоню немедленно! - приказным тоном, повернувшись к главному гвардейцу, сказал франт.
- Вы, господин Раунд, извольте не командовать! - сделав кислую мину, произнес капитан. - Люди устали, всем нужен небольшой привал: мы уже несколько часов прочесываем лес.
- Я отвечаю за жизнь этих детей! - повысил голос Раунд, - и я не позволю прохлаждаться, пока их жизням грозит опасность!
- Ну так и идите за ними сами, - все так же кисло ответил капитан, - теперь мы знаем, что дети живы. Было бы намного хуже, если бы их тела были здесь, а преступники убегали налегке. Догнать их теперь, когда мы нашли след, это вопрос времени. Верно, егерь?
- Верно говорите, ваше высокбродие, - отозвался мужичок, - уж наследили-то как пить дать, словно стадо кабанов напролом прошло. Догоним, никуда им не деться.
- Если с детьми что-нибудь случится, вы мне ответите капитан! - Раунд сверкнул глазами и отошел в сторону.
- Отвечу, отвечу, - кивнул гвардеец, прикрепляя флягу к поясу. - Всем привал десять минут. Егерь, подойди-ка любезный. Есть вопрос к тебе.
Лохматый мужичок подошел ближе.
- Скажи-ка мне, милейший, тут, кроме тебя, по лесу никто ходить не умеет, следов не видит. Сколько нам времени понадобится, чтобы их догнать?
- Смотря как идти, ваше высокбродие, и смотря куда они направят. Сейчас они путь к холмам держат, это вверх. Идут, поди, медленно. Но и мы так же пойдем. - Егерь задумчиво почесал заросшую бороду. - А аккурат после холмов у них два пути. Или по берегу озера, или…
- Ну, что застыл? Говори, какой второй путь! - рявкнул капитан, видя, что егерь замешкался.
- А второй путь, ваше высокбродие, им лучше не выбирать! Я так скажу. Им лучше пойти мимо озера. Мы их там как раз нагнать должны.
- Ну а если все же по-другому пойдут?
- По-другому всем тогда плохо будет, - егерь взглянул в глаза капитану. Гвардейцу даже показалось, что мужичок стал выше ростом и шире в плечах. - Второй путь через болота лежит. Места там гиблые. Еще ни один человек оттуда не вернулся.
- Ну, ну, мил человек, - усмехнулся капитан, - будет тебе жути то нагонять. Нет такой преграды, которую бы полтора десятка бравых гвардейцев не одолели! Ты давай-ка сделай так, чтобы я больше суеверий этих не слышал. А коли будешь сеять в отряде упаднические настроения, так я тебя собственной рукой высеку. Понял меня?
- Как не понять-то, ваше высокбродие. На одном языке говорим. Только попомните слова мои: лучше им пойти мимо озера.
Капитан скривился и махнув ладонью, дал понять егерю, что разговор окончен. Мужичок кивнул, поклонился, и сделав задом несколько шагов, отошел. Капитан снова припал к фляжке. Егерь достал нож, несколькими ударами срубил у кустарника ветку в человеческий рост длиной и в три пальца толщиной, затем сел здесь же, на землю, и начал удалять с неё сучки.
С холмов открывался красивый вид. Валеру застыл, заворожённый красотой природы. Ниже, чуть правее, серебрилась водная гладь озера. Слева, холмы перерастали в непроходимые отвесные скалы. Прямо, зеленел лес. Валеру долго смотрел на замершие от полного безветрия верхушки деревьев. Лес ему не нравился. Он не мог понять, чем именно. Вроде ничего необычного, но что-то неуловимо было не так. Мимо проходила банда, а он продолжал стоять и глядеть на лес. Вот Лука начал спуск с холма, за ним - Кудряш. Затем - Дассаны. Было видно, как они устали, но механически продолжали шагать и не жаловались. Валеру мысленно поаплодировал их выдержке. Кто бы мог подумать, что девчонка и мелкий пацан будут идти наравне с со всеми. За детьми шла Дарна. Безель, проходящий мимо Валеру, легонько толкнул его в плечо.
- Давай не отставай.
Валеру кивнул и оглянулся: последним шел Хромка. Ему дорога давалась тяжелее всех. Устали все, но по Хромке было видно, что он шел из последних сил. Он и в обычное время не выделялся прытью, а тут, убегая по лесу от преследователей, переходя с шага на бег и обратно, парень совершенно вымотался. Валеру дождался, когда Хромка поравняется с ним, и ободряюще улыбнулся.
- Эй, догоняйте! Не тормозите! - раздался спереди голос Безеля.
Хромка чертыхнулся и поплелся вниз. Валеру глянул на солнце, которое неумолимо опускалось за странным лесом. Оно с каждой минутой наливалось красным цветом все больше и больше. До заката оставалось совсем немного. Валеру еще раз оглянулся. С обратной стороны холма, по всей высоте до его подножия, росли редкие деревья, внизу же, стояла стена леса, из которого они недавно вышли. Этот лес, Валеру нравился, в отличии от того, что был впереди. Преследователей не было видно. Пока не было видно. Парень посмотрел вперед и начал спускаться к своим. Банда была уже далеко.
Через полчаса они достигли озера. Идеально ровная гладь уже не отражала низко сидящее солнце. Начинало темнеть. Справа от озера прохода не было: обрушившаяся часть скалы надежно закупорила узкую тропинку, уходящую вверх по отвесной скале. Пройти здесь было невозможно. Все как один припали к воде утоляя жажду.
- Может, здесь остановимся? - с мольбой в голосе спросил Кудряш. - Может, за нами уже никто не идет. Может, они потеряли след?
- Нельзя здесь, - как обычно тихо сказал Хромка. - Здесь место открытое, нас сверху сразу будет видно. Здесь, - он кивнул на скалу, одним краем уходящую в озеро. - Только вплавь, но сил у нас сейчас не хватит. Да и половина из нас плавать не умеет. Был бы плот, тогда да, можно было попробовать. Но сейчас нет ни времени чтобы его сделать, ни инструментов. Надо туда, - Хромка рукой указал на пугающий Валеру лес. - Там нас не будет видно. Завтра по лесу попробуем обойти озеро с другой стороны. А пока спрячемся на опушке. Если гвардейцы выйдут, мы их увидим, а они нас нет. Получим преимущество.
Все снова удивленно уставились на Хромку. Безель хмыкнул и кивнул.
- Решено. Двигаем к лесу! - он сам, показывая пример, зашагал в сторону деревьев.
Когда они дошли до опушки, Валеру остановился и задрал голову. Могучие вековые кроны стояли над ним, указывая человеку, что его жизнь - это всего лишь миг для природы. Остальные члены банды уже зашли в лес, и когда предводитель скомандовал: «Привал!», люди попадали на землю там, где стояли. Валеру оглянулся: солнце последними лучами освещало вершину холма. Скоро станет совсем темно. Внезапно он выругался и поднял руку.
- Смотрите, - сказал Валеру.
Остальные повернули головы в указанном направлении. На вершине холма в огненных лучах заходящего светила показались человеческие силуэты. Вся банда медленно поднялась и молча пошла вглубь леса. Валеру наконец понял, что ему не нравится в этом лесу. На поляне, где он стоял, трава чуть колыхалась под легким дуновением ветра. Когда он сделал шаг и темное небо скрылось за кронами, Валеру словно преодолел невидимый барьер. Здесь, ветра не было.
- По лесу нельзя ходить ночью, - угрюмо повторил егерь. Он стоял, понурив голову и тиская шапку в руках. - Ваше высокбродие, как же в потёмках там идти, ежели не видно ни зги? Все ноги переломаем, да и следов заметно не будет. Устанем токмо, а пройдем совсем немного. Да и затаиться они смогут.
- Ты, олух, мне тут не юли! - кричал на мужичка Раунд. - Что значит нельзя?
- Никак нельзя, места тут гиб… - егерь глянул на капитана и снова уставился в землю, - места тут незнакомые, не хоженные. Только когда рассветёт, можно будет дальше двигать.
- Вот болван! - воскликнул Раунд. - Да я тебя, сволочь… Как вернемся, под суд отдам…
- Вы господин, ежели вам угодно, отдавайте, конечно, - мрачно ответил мужичок, - токмо ночью в этот лес я не пойду. Никак нельзя по лесу ночью ходить.
Раунд раздосадовано плюнул на землю, почти попав в сапог егеря, махнул на него рукой и подошёл к капитану гвардейцев.
- Что скажете, капитан Сажё? Эта образина отказывается мне подчиняться. Я этого немытого мужика отдам под суд, - обратился гражданский к гвардейцу.
Капитан стоял на вершине холма и смотрел в непроглядную черноту, разлившуюся у подножия. Солнце уже скрылось. Еще немного света оставалось в верхних слоях неба, но и он должен был скоро исчезнуть. Тяжелые облака закрыли землю, и ночь обещала быть непроглядной.
- Я думаю, он прав, - капитан посмотрел на опешившего Раунда. - Ночью по лесу не ходят. Да и не найдем мы их в темноте.
- Можно же факелы зажечь, - начал было франт.
- Мы с факелами дальше десяти шагов перед собой ничего не увидим, - перебил его Сажё, - а они нас издалека заметят. Нет, господин Раунд. Егерь прав.
Капитан повернулся и скомандовал отряду встать на ночевку. Раунду только осталось сжать кулаки, и бормоча проклятия, отойти в сторону от начавших выполнять приказ капитана гвардейцев. Уже через пять минут все, кроме часовых, грелись вокруг потрескивающего костра. Люди тянули руки к оранжевым языкам пламени, пытаясь получить как можно больше тепла. Вокруг опустилась ночь. Казалось, что жизнь в этом мире есть только здесь, возле костра. А там, куда не проникал свет от огня, нет ничего. Вообще ничего. Пустота. Черная, мертвая пустота. Капитан Сажё сидел чуть поодаль от всех. Он не слышал похабных анекдотов, которые бойцы рассказывали друг другу, не слышал их смех. Разговоры расслабившихся после долгой погони гвардейцев не долетали до ушей капитана. Все его мысли были там, внизу. Он смотрел в ту сторону, где должны были находиться дети Дассан. Он должен был найти их во что бы то ни стало. Он должен был выполнить задание.
3. Светлячки.
Ночью по лесу не ходят. Это стало ясно с первых же шагов. В полной темноте передвигаться было невозможно: везде торчали узловатые корни деревьев, которые, словно по волшебству, оказывались именно там, где они мешали больше всего. Безелю достаточно было два раза упасть, чтобы скомандовать остановку.
- Стойте, - прошептал он. - Дальше идти нельзя.
- И что делать? - жалобно спросил Кудряш. - Они же нас догонят.
- Не догонят. Во всяком случае, пока не догонят, - раздался голос Хромки. - Смотрите, они на ночевку встали.
Все оглянулись. Банда зашла в лес еще не очень глубоко, и сквозь черные силуэты стволов деревьев можно было увидеть чуть заметный огонек костра: преследователи разожгли огонь прямо на вершине холма. Сестра Дассан дернулась и, набрав полную грудь воздуха, собралась закричать. Дарна, находившаяся рядом, словно почувствовала это. Она наотмашь ударила девушку по лицу тыльной стороной ладони.
- Ласси! Нет! - Воскликнул мальчик, пытаясь встать между сестрой и Дарной.
- Еще раз ты попробуешь сделать что-то подобное - твой брат лишится пальца. Я доступно сказала? - голос похитительницы излучал ярость.
- Доступно, - ответила пленница через слёзы. Она обняла прильнувшего брата: - Все хорошо, Низим.
- Все хорошо будет, когда мы от вас избавимся и получим свои монеты, - сказал Безель. - Значит, так! Кудряш на стреме! Меняемся каждые два часа. Как только можно будет хоть что-нибудь увидеть, сразу уходим. Обходим озеро и выходим к людям. Там сдаем этих двоих и хоронимся в горах: есть там одно местечко. Ждем, пока все не утихнет, забираем свои деньги и валим к морю. Теперь всем спать.
- Огонь бы развести! Ночью в лесу без огня боязно и холодно, - сказал Лука.
- Нет, - ответил Безель, - нельзя. Мы их видим, значит, и они нас увидят. Тогда смогут ночью прямиком к нам припереться. Спим на сырой земле и молимся, чтобы никакой зверь к нам не подошел.
Валеру подумал, что зря предводитель сказал про зверей. Ох зря! Если несколько мгновений назад он был готов моментально провалиться в сон, то теперь везде слышались шорохи. Лес ожил. Воображение рисовало ужасных чудовищ, рыскающих вокруг в поисках человечины. Пару раз он проваливался в сон, но ненадолго. Лесные звуки будили его и заставляли беззвучно молиться всем известным богам. Когда Хромка тронул его за плечо, Валеру даже обрадовался. Он на ощупь отполз на пару десятков метров от кучи сопящих на земле тел и взглядом нашёл тусклую точку костра. Там, наверное, хорошо! Не страшно! Тепло! Там, на вершине холма, свободное пространство вокруг костра, мало деревьев. Никто не подкрадется незамеченным. Там много людей. Взрослых людей, и все они с оружием.
Очередной шорох заставил Валеру вздрогнуть. Он оглянулся вокруг, но даже привыкшими к темноте глазами он не видел дальше ближайших силуэтов деревьев. Внезапно вокруг их лагеря начали загораться крохотные огоньки. Они постепенно образовывали круг, словно опоясывали спящих, почтительно отступив от них на десяток метров. Огоньки были разноцветными. Желтые, зеленые, несколько красных. Больше всего было белых. Стало светлее. Теперь Валеру хорошо видел спящих на земле людей. Валеру никогда не видел светлячков. Он слышал о них, но своими глазами никогда не видел. Насекомые издавали негромкий, успокаивающий гул. Они начали кружиться, словно магический разноцветный хоровод. Валеру сидел вне этого круга. Мерное жужжание успокаивало, дарило ощущение безопасности. Да и что может произойти в этом лесу? Вон, даже Дарна успокоилась. До этого она всю ночь кряхтела и ворочалась. Теперь же черты ее лица разгладились, и она тихонько засопела, казалось, даже улыбнулась.
Безель хмыкнул.
- Уходим, - он подошел к пленникам, достал из сапога нож, секунду постоял, словно изучая то, что увидел в глазах юных Дасаннов, затем нагнулся и разрезал веревки на их ногах. - Если попытаетесь убежать, я все равно догоню, разрежу одному из вас брюхо и буду долго-долго наматывать кишки на руку, пока этот кто-то не умрет. А другой будет на это смотреть. Ясно?
***
Когда гвардейцы вышли на стоянку, на ней уже никого не было. Человек пятнадцать в мундирах и двое в штатском. Первый, разодетый как франт, в костюме с высоким воротником и черном котелке, другой, в кожаной безрукавке грубой выделки, сразу видно, - из мужиков. Один из мундиров, тот, что шел первым, нагнулся, потрогал костровище и резко отдернул руку.
- Капитан! Они были здесь! И совсем недавно. Угли еще теплые.
Высокий гвардеец с капитанскими шевронами подошел к мужичку с неряшливой бородой.
- Ну что скажешь, егерь? Куда они пошли? Главное, дети, дети с ними?
- Ваше высокбродие! - ответил егерь, внимательным взглядом изучая всё вокруг. - Дайте мне поглядеть сперва, чтобы зазря языком не молоть.
- Ну давай, давай. Погляди. Три минуты у тебя, - сказал капитан и скомандовал своим: - Р-р-р-азойтись! Искать следы детей!
Егерь внимательно обошел всю стоянку и наконец подошел к капитану. Тот, запрокинув голову, жадно припал к фляжке.
- Здеся они были, - начал егерь, - прямо вот туточки лежали. Живы-здоровы, Слава Богу. Видите, веревки срезанные лежат? Вот ими и были детки то связаны. Собирались впопыхах, вон добра сколько оставили. Видать, заметили нас и давай драпать.
- Давно? - спросил невесть откуда подошедший гражданский в котелке.
- Дык с полчаса как, - пожал плечами егерь.
- Капитан, отправляйтесь в погоню немедленно! - приказным тоном, повернувшись к главному гвардейцу, сказал франт.
- Вы, господин Раунд, извольте не командовать! - сделав кислую мину, произнес капитан. - Люди устали, всем нужен небольшой привал: мы уже несколько часов прочесываем лес.
- Я отвечаю за жизнь этих детей! - повысил голос Раунд, - и я не позволю прохлаждаться, пока их жизням грозит опасность!
- Ну так и идите за ними сами, - все так же кисло ответил капитан, - теперь мы знаем, что дети живы. Было бы намного хуже, если бы их тела были здесь, а преступники убегали налегке. Догнать их теперь, когда мы нашли след, это вопрос времени. Верно, егерь?
- Верно говорите, ваше высокбродие, - отозвался мужичок, - уж наследили-то как пить дать, словно стадо кабанов напролом прошло. Догоним, никуда им не деться.
- Если с детьми что-нибудь случится, вы мне ответите капитан! - Раунд сверкнул глазами и отошел в сторону.
- Отвечу, отвечу, - кивнул гвардеец, прикрепляя флягу к поясу. - Всем привал десять минут. Егерь, подойди-ка любезный. Есть вопрос к тебе.
Лохматый мужичок подошел ближе.
- Скажи-ка мне, милейший, тут, кроме тебя, по лесу никто ходить не умеет, следов не видит. Сколько нам времени понадобится, чтобы их догнать?
- Смотря как идти, ваше высокбродие, и смотря куда они направят. Сейчас они путь к холмам держат, это вверх. Идут, поди, медленно. Но и мы так же пойдем. - Егерь задумчиво почесал заросшую бороду. - А аккурат после холмов у них два пути. Или по берегу озера, или…
- Ну, что застыл? Говори, какой второй путь! - рявкнул капитан, видя, что егерь замешкался.
- А второй путь, ваше высокбродие, им лучше не выбирать! Я так скажу. Им лучше пойти мимо озера. Мы их там как раз нагнать должны.
- Ну а если все же по-другому пойдут?
- По-другому всем тогда плохо будет, - егерь взглянул в глаза капитану. Гвардейцу даже показалось, что мужичок стал выше ростом и шире в плечах. - Второй путь через болота лежит. Места там гиблые. Еще ни один человек оттуда не вернулся.
- Ну, ну, мил человек, - усмехнулся капитан, - будет тебе жути то нагонять. Нет такой преграды, которую бы полтора десятка бравых гвардейцев не одолели! Ты давай-ка сделай так, чтобы я больше суеверий этих не слышал. А коли будешь сеять в отряде упаднические настроения, так я тебя собственной рукой высеку. Понял меня?
- Как не понять-то, ваше высокбродие. На одном языке говорим. Только попомните слова мои: лучше им пойти мимо озера.
Капитан скривился и махнув ладонью, дал понять егерю, что разговор окончен. Мужичок кивнул, поклонился, и сделав задом несколько шагов, отошел. Капитан снова припал к фляжке. Егерь достал нож, несколькими ударами срубил у кустарника ветку в человеческий рост длиной и в три пальца толщиной, затем сел здесь же, на землю, и начал удалять с неё сучки.
***
С холмов открывался красивый вид. Валеру застыл, заворожённый красотой природы. Ниже, чуть правее, серебрилась водная гладь озера. Слева, холмы перерастали в непроходимые отвесные скалы. Прямо, зеленел лес. Валеру долго смотрел на замершие от полного безветрия верхушки деревьев. Лес ему не нравился. Он не мог понять, чем именно. Вроде ничего необычного, но что-то неуловимо было не так. Мимо проходила банда, а он продолжал стоять и глядеть на лес. Вот Лука начал спуск с холма, за ним - Кудряш. Затем - Дассаны. Было видно, как они устали, но механически продолжали шагать и не жаловались. Валеру мысленно поаплодировал их выдержке. Кто бы мог подумать, что девчонка и мелкий пацан будут идти наравне с со всеми. За детьми шла Дарна. Безель, проходящий мимо Валеру, легонько толкнул его в плечо.
- Давай не отставай.
Валеру кивнул и оглянулся: последним шел Хромка. Ему дорога давалась тяжелее всех. Устали все, но по Хромке было видно, что он шел из последних сил. Он и в обычное время не выделялся прытью, а тут, убегая по лесу от преследователей, переходя с шага на бег и обратно, парень совершенно вымотался. Валеру дождался, когда Хромка поравняется с ним, и ободряюще улыбнулся.
- Эй, догоняйте! Не тормозите! - раздался спереди голос Безеля.
Хромка чертыхнулся и поплелся вниз. Валеру глянул на солнце, которое неумолимо опускалось за странным лесом. Оно с каждой минутой наливалось красным цветом все больше и больше. До заката оставалось совсем немного. Валеру еще раз оглянулся. С обратной стороны холма, по всей высоте до его подножия, росли редкие деревья, внизу же, стояла стена леса, из которого они недавно вышли. Этот лес, Валеру нравился, в отличии от того, что был впереди. Преследователей не было видно. Пока не было видно. Парень посмотрел вперед и начал спускаться к своим. Банда была уже далеко.
Через полчаса они достигли озера. Идеально ровная гладь уже не отражала низко сидящее солнце. Начинало темнеть. Справа от озера прохода не было: обрушившаяся часть скалы надежно закупорила узкую тропинку, уходящую вверх по отвесной скале. Пройти здесь было невозможно. Все как один припали к воде утоляя жажду.
- Может, здесь остановимся? - с мольбой в голосе спросил Кудряш. - Может, за нами уже никто не идет. Может, они потеряли след?
- Нельзя здесь, - как обычно тихо сказал Хромка. - Здесь место открытое, нас сверху сразу будет видно. Здесь, - он кивнул на скалу, одним краем уходящую в озеро. - Только вплавь, но сил у нас сейчас не хватит. Да и половина из нас плавать не умеет. Был бы плот, тогда да, можно было попробовать. Но сейчас нет ни времени чтобы его сделать, ни инструментов. Надо туда, - Хромка рукой указал на пугающий Валеру лес. - Там нас не будет видно. Завтра по лесу попробуем обойти озеро с другой стороны. А пока спрячемся на опушке. Если гвардейцы выйдут, мы их увидим, а они нас нет. Получим преимущество.
Все снова удивленно уставились на Хромку. Безель хмыкнул и кивнул.
- Решено. Двигаем к лесу! - он сам, показывая пример, зашагал в сторону деревьев.
Когда они дошли до опушки, Валеру остановился и задрал голову. Могучие вековые кроны стояли над ним, указывая человеку, что его жизнь - это всего лишь миг для природы. Остальные члены банды уже зашли в лес, и когда предводитель скомандовал: «Привал!», люди попадали на землю там, где стояли. Валеру оглянулся: солнце последними лучами освещало вершину холма. Скоро станет совсем темно. Внезапно он выругался и поднял руку.
- Смотрите, - сказал Валеру.
Остальные повернули головы в указанном направлении. На вершине холма в огненных лучах заходящего светила показались человеческие силуэты. Вся банда медленно поднялась и молча пошла вглубь леса. Валеру наконец понял, что ему не нравится в этом лесу. На поляне, где он стоял, трава чуть колыхалась под легким дуновением ветра. Когда он сделал шаг и темное небо скрылось за кронами, Валеру словно преодолел невидимый барьер. Здесь, ветра не было.
***
- По лесу нельзя ходить ночью, - угрюмо повторил егерь. Он стоял, понурив голову и тиская шапку в руках. - Ваше высокбродие, как же в потёмках там идти, ежели не видно ни зги? Все ноги переломаем, да и следов заметно не будет. Устанем токмо, а пройдем совсем немного. Да и затаиться они смогут.
- Ты, олух, мне тут не юли! - кричал на мужичка Раунд. - Что значит нельзя?
- Никак нельзя, места тут гиб… - егерь глянул на капитана и снова уставился в землю, - места тут незнакомые, не хоженные. Только когда рассветёт, можно будет дальше двигать.
- Вот болван! - воскликнул Раунд. - Да я тебя, сволочь… Как вернемся, под суд отдам…
- Вы господин, ежели вам угодно, отдавайте, конечно, - мрачно ответил мужичок, - токмо ночью в этот лес я не пойду. Никак нельзя по лесу ночью ходить.
Раунд раздосадовано плюнул на землю, почти попав в сапог егеря, махнул на него рукой и подошёл к капитану гвардейцев.
- Что скажете, капитан Сажё? Эта образина отказывается мне подчиняться. Я этого немытого мужика отдам под суд, - обратился гражданский к гвардейцу.
Капитан стоял на вершине холма и смотрел в непроглядную черноту, разлившуюся у подножия. Солнце уже скрылось. Еще немного света оставалось в верхних слоях неба, но и он должен был скоро исчезнуть. Тяжелые облака закрыли землю, и ночь обещала быть непроглядной.
- Я думаю, он прав, - капитан посмотрел на опешившего Раунда. - Ночью по лесу не ходят. Да и не найдем мы их в темноте.
- Можно же факелы зажечь, - начал было франт.
- Мы с факелами дальше десяти шагов перед собой ничего не увидим, - перебил его Сажё, - а они нас издалека заметят. Нет, господин Раунд. Егерь прав.
Капитан повернулся и скомандовал отряду встать на ночевку. Раунду только осталось сжать кулаки, и бормоча проклятия, отойти в сторону от начавших выполнять приказ капитана гвардейцев. Уже через пять минут все, кроме часовых, грелись вокруг потрескивающего костра. Люди тянули руки к оранжевым языкам пламени, пытаясь получить как можно больше тепла. Вокруг опустилась ночь. Казалось, что жизнь в этом мире есть только здесь, возле костра. А там, куда не проникал свет от огня, нет ничего. Вообще ничего. Пустота. Черная, мертвая пустота. Капитан Сажё сидел чуть поодаль от всех. Он не слышал похабных анекдотов, которые бойцы рассказывали друг другу, не слышал их смех. Разговоры расслабившихся после долгой погони гвардейцев не долетали до ушей капитана. Все его мысли были там, внизу. Он смотрел в ту сторону, где должны были находиться дети Дассан. Он должен был найти их во что бы то ни стало. Он должен был выполнить задание.
3. Светлячки.
Ночью по лесу не ходят. Это стало ясно с первых же шагов. В полной темноте передвигаться было невозможно: везде торчали узловатые корни деревьев, которые, словно по волшебству, оказывались именно там, где они мешали больше всего. Безелю достаточно было два раза упасть, чтобы скомандовать остановку.
- Стойте, - прошептал он. - Дальше идти нельзя.
- И что делать? - жалобно спросил Кудряш. - Они же нас догонят.
- Не догонят. Во всяком случае, пока не догонят, - раздался голос Хромки. - Смотрите, они на ночевку встали.
Все оглянулись. Банда зашла в лес еще не очень глубоко, и сквозь черные силуэты стволов деревьев можно было увидеть чуть заметный огонек костра: преследователи разожгли огонь прямо на вершине холма. Сестра Дассан дернулась и, набрав полную грудь воздуха, собралась закричать. Дарна, находившаяся рядом, словно почувствовала это. Она наотмашь ударила девушку по лицу тыльной стороной ладони.
- Ласси! Нет! - Воскликнул мальчик, пытаясь встать между сестрой и Дарной.
- Еще раз ты попробуешь сделать что-то подобное - твой брат лишится пальца. Я доступно сказала? - голос похитительницы излучал ярость.
- Доступно, - ответила пленница через слёзы. Она обняла прильнувшего брата: - Все хорошо, Низим.
- Все хорошо будет, когда мы от вас избавимся и получим свои монеты, - сказал Безель. - Значит, так! Кудряш на стреме! Меняемся каждые два часа. Как только можно будет хоть что-нибудь увидеть, сразу уходим. Обходим озеро и выходим к людям. Там сдаем этих двоих и хоронимся в горах: есть там одно местечко. Ждем, пока все не утихнет, забираем свои деньги и валим к морю. Теперь всем спать.
- Огонь бы развести! Ночью в лесу без огня боязно и холодно, - сказал Лука.
- Нет, - ответил Безель, - нельзя. Мы их видим, значит, и они нас увидят. Тогда смогут ночью прямиком к нам припереться. Спим на сырой земле и молимся, чтобы никакой зверь к нам не подошел.
Валеру подумал, что зря предводитель сказал про зверей. Ох зря! Если несколько мгновений назад он был готов моментально провалиться в сон, то теперь везде слышались шорохи. Лес ожил. Воображение рисовало ужасных чудовищ, рыскающих вокруг в поисках человечины. Пару раз он проваливался в сон, но ненадолго. Лесные звуки будили его и заставляли беззвучно молиться всем известным богам. Когда Хромка тронул его за плечо, Валеру даже обрадовался. Он на ощупь отполз на пару десятков метров от кучи сопящих на земле тел и взглядом нашёл тусклую точку костра. Там, наверное, хорошо! Не страшно! Тепло! Там, на вершине холма, свободное пространство вокруг костра, мало деревьев. Никто не подкрадется незамеченным. Там много людей. Взрослых людей, и все они с оружием.
Очередной шорох заставил Валеру вздрогнуть. Он оглянулся вокруг, но даже привыкшими к темноте глазами он не видел дальше ближайших силуэтов деревьев. Внезапно вокруг их лагеря начали загораться крохотные огоньки. Они постепенно образовывали круг, словно опоясывали спящих, почтительно отступив от них на десяток метров. Огоньки были разноцветными. Желтые, зеленые, несколько красных. Больше всего было белых. Стало светлее. Теперь Валеру хорошо видел спящих на земле людей. Валеру никогда не видел светлячков. Он слышал о них, но своими глазами никогда не видел. Насекомые издавали негромкий, успокаивающий гул. Они начали кружиться, словно магический разноцветный хоровод. Валеру сидел вне этого круга. Мерное жужжание успокаивало, дарило ощущение безопасности. Да и что может произойти в этом лесу? Вон, даже Дарна успокоилась. До этого она всю ночь кряхтела и ворочалась. Теперь же черты ее лица разгладились, и она тихонько засопела, казалось, даже улыбнулась.
