На ногах крепкие туристические ботинки. В одной руке человек держал электронный планшет, а другой теребил короткие пегие волосы и часто поправлял на переносице очки с толстыми линзами.
— Всё снаряжение, включая верхнюю одежду, заносите на санобработку. Заберете чуть позже.
Научник коснулся планшета, и одна из дверей плавно отъехала в сторону, едва не задев рукотворную башню из пустых бутылей для кулера.
В помещении неярко горели длинные белые лампы. От множества крошечных отверстий в потолке текли тонкие струйки пара. Переодевшись в запасную одежду, сталкеры какое-то время решали, как быть с военным. Если и его переодевать, то во что? Научник, поняв причину их заминки, просто махнул рукой, приглашая за собой. Подхватив носилки с майором, все вернулись в коридор.
Пришло время представиться друг другу.
— Я — профессор Стивенсон, руководитель станции. Рад гостям, весьма рад! Хотя ожидал немного иного.
— Желающих поработать на благо науки? – сразу же спросил его Немец.
— Да. Вы, надо полагать, услышали наш сигнал?
— Услышали. И непременно бы воспользовались вашим предложением, но у нас непредвиденная находка.
Короб и Брага со стуком положили носилки на металлический пол.
— Позвольте полюбопытствовать? – научник подошел ближе и внимательно всмотрелся в лицо военного. – Однако! И где же вы его нашли?
— Далече. Военный грузовик попал в аварию. Вот это единственный выживший.
— А где второй? – быстро спросил Стивенсон.
Немец внимательно посмотрел на невысокого человека в белом халате. И негромко сказал:
— А я не упоминал, что их было именно двое. Откуда вы это знаете?
Стивенсон снял очки, протёр их свободной рукой о халат и близоруко моргнул.
– Да хотя бы оттуда, что сегодня утром двое военных, включая этого офицера, покинули данную станцию на грузовике.
— Так они здесь были? – удивился Немец.
— Об этом я вам и говорю. Именно об этом. Прибыли, сдали по описи оборудование и поспешно уехали. Впрочем, как теперь следует, спешка их до добра не довела. Дорожная авария, говорите?
— Да, грузовик всмятку.
— А все-таки, где второй? Вы его нашли? Он мёртв?
— Да, умер при аварии, – Немец умышленно скрыл факты о пулевых ранениях шофера — слишком уж мутной была эта история.
— Вы лично видели тело?
— Разумеется. Обыкновенный такой, мёртвый сержант. С собой мы его не понесли, зачем? Закрыли там же в кабине, чтобы дикие звери не растащили. Военные подберут и сами решат, что с ним делать.
— Обыкновенный мертвый сержант. Вот так значит? Ну что ж, ладно. Что вы от меня лично хотите?
— Ну как, — Немец развел руками, — раненного осмотреть на рентгене, понять бы, что с ним. Он очень плох. Наша медик в полевых условиях сделала, что могла, но этого мало. А в вашем лазарете есть все шансы стабилизировать состояние этого бедолаги. И если нам это удастся, то у меня к вам будет маленькая просьба. Хотелось бы, чтобы о данном происшествии вояки узнали не раньше утра. Поймите нас правильно. Уже темнеет, куда нам сейчас? Будем признательны за возможность остаться у вас на ночёвку. А чуть свет мы уйдем, чтобы с армейскими лишний раз не пересекаться. Вы же понимаете, как у нас с ними?
— Да-да, конечно, вы можете на это рассчитывать. Наше гостеприимство… погодите-ка! – он вдруг вскинулся и быстро моргнул несколько раз. — Вы сказали — «наша медик»? И камера у ворот показала, что среди вас была девушка! Где же она?
— А, вы об этом? – Немец немного замялся. — Она вот-вот подойдет. Ей по женским делам надо было отойти, ну типа «до ветру».
— На улице?— неподдельно удивился Стивенсон. – Санузел у нас здесь, внутри.
— Она стесняется. Ну, вдруг у вас тут камеры понатыканы, а у нее фобии на этот счёт.
— Эмммм, — не нашёлся что ответить, обескураженный профессор. — Зря вы её там одну оставили. Это же опасно.
— Не волнуйтесь, она ведь в пределах периметра. А как комары начнут её есть, тотчас прибежит, — поддержал товарища Брага. – Что, профессор, куда майора тащить? Покажите?
Щука накинула капюшон куртки. С приближением темноты заметно похолодало. Девушка ещё раз осмотрелась.
«Ну и что тут не так? — думала она. — Может, действительно померещилось? Всё-таки вторая неделя пошла, как вышли из лагеря. Усталость имеет свойство накапливаться. Потом выливается в нервозность, повышенную возбудимость. Ей ли, как бывшему военному медику, не знать?»
Неторопливо прошлась до отдельно стоящей постройки. Вероятно, закрытый бокс для инженерной техники. Высокая трава покрылась вечерней росой, ботинки и джинсы быстро намокли до щиколоток.
«Заперто, наверное. Причем, отсюда видно: замок электромагнитный, ни дужек навесных, ни скважины под ключ». Когда подошла ближе, вздрогнула от неожиданности — голубой свет мягко озарил небольшое пространство вокруг её фигуры. Это автоматический датчик включил на стене лампу освещения. Подёргала дверь. Та и вправду была закрыта.
Отошла. Свет тот час погас. Шагнула к боксу, светильник вновь зажегся. «Балуешься, как школьница», — сказал бы Немец. Подумав о нём, она словно назло, опять сделала шаг вперёд, дразня электронный датчик. Свет вновь зажегся, и девушка уловила краем глаза какой-то отблеск в траве. Нагнувшись и протянув руку, подняла автоматную гильзу. Зеленый металлический цилиндр бутылочной формы с лаковым покрытием. На ощупь холодная, но с хорошо осязаемым запахом пороха, явно лежит тут не более суток.
«Научники стреляли из армейского оружия? Наверняка у них есть такое. Или тут были военные? Какого-то непрошеного гостя от периметра отгоняли?»
Осмотрела траву, нашла ещё несколько штук. Покрутила головой. В область зрения снова попал гаражный бокс для техники. Что-то привлекло настороженное внимание, и Щука подошла ближе. Палец ткнулся в твердый пластик, из которого были собраны стенки модуля. Ноготь девушки аккуратно обвёл одно из пулевых отверстий. Всего их было около двух десятков, только не в одном конкретном месте, а разбросанных по всей стене. Словно неведомый стрелок бил из автомата от живота в белый свет, как в "копеечку". И судя по траектории, стрелявший находился у входа в жилую часть научной станции.
— Кладите его спиной прямо на кушетку, — профессор постелил на лежанку полиэтилен и щелкнул кнопками на замысловатом медицинском приборе. — Сейчас аппарат прогреется, и можно будет провести общее сканирование. Я подготовлю всё остальное.
Он отошел в сторону, пропуская несущих майора сталкеров, и вышел из помещения.
— Чо-т тяжелый боров, а так и не скажешь, — устало прислонился к стене Брага, когда майора водрузили на подготовленное ложе.
— Это твои годы дают о себе знать, — не удержался, чтобы не поддеть напарника, Короб.
— Я ещё тебя переживу, зелень болтливая, — восстанавливая дыхание, парировал пожилой сталкер.
Немец присел на стул с крутящимся сидением. Оттолкнулся ногой и, сделав три оборота, озвучил свои мысли:
— Лишь бы он не помер до утра. Надеюсь, здесь действительно есть средства, чтобы не дать ему отправится в "долину теней" раньше времени. "Нам только ночь простоять, да день продержаться". Хотя нет, днём мы уже будем далеко.
Короб посмотрел на майора с неприязнью, как на виновника всех бед:
— Надеюсь, ты сейчас видишь дурные сны, приятель! Потому что это самая малость, какой ты можешь отделаться за наши тяготы.
Сталкер протянул руку к выдвижному светильнику, вплотную приблизив его к измученному лицу военного. Щелкнул выключателем и направил нестерпимо яркий белый свет в закрытые глаза майора. Короб с интонацией «плохого следователя» произнес:
– А ну колись, шакал, кто нашему грузу "ноги приделал"?
И лежавший без сознания майор Минько застонал, громко, страшно. Словно зверь, которому не хватило сил отгрызть пойманную в капкан лапу.
Молодой отшатнулся, чуть не сев на пол, и испуганно выругался:
— Да чтоб тебя, конь ты полосатый!
Офицер болезненно щурил глаза, дергал пальцами рук, силясь закрыться от электрического света. Но запредельное истощение организма лишило его сил.
— Эй! – быстро метнулся к нему Немец и выключил лампу. – Ты меня слышишь? Минько Станислав, как там тебя по батюшке?
— Слышу… — тихо прошептал военный, и выражение его лица стало чуть более осмысленным. — Я… где?
Немец распробовал на языке рифмующееся неприличное слово, но вслух сказал иное:
— В лазарете научной станции.
— А вы те, кто доставили меня сюда, в… Красновку?
— Ээээ, — протянул Брага, — да он опять за те же вожжи взялся. Упрямый какой, ты погляди!
— Мы не в Красновке, друг, — мягко поправил майора, Немец, – Но уже теплее! Это другая станция. Здесь тебе окажут временную помощь. И скоро за тобой прилетит голубой вертолет с волшебниками в медицинских халатах. Недолго осталось, потерпи.
Лицо майора переменилось, едва он осмыслил сказанное. Военный напрягся, глаза дико блеснули, разве что волосы на загривке не встали. Чисто кот, ошпаренный кипятком.
— Как.. называется... эта... станция? – негромкие слова были произнесены с какой-то страшной интонацией, делавшей их похожими на горсти земли, бросаемые на крышку опускающегося гроба.
— «Рассвет 13», — настороженный его реакций, ответил Немец.
Пальцы военного бессильно обмякли. Горло издало хриплое бульканье, то ли смех, то ли спазм.
— Зачем вы притащили меня сюда? Я же просил в Красновку. Теперь я обречен. И вы то же…
— А ну-ка, друг, расскажи нам всё, что мы должны знать. И очень тебя прошу, не теряй сознание, пока не закончишь.
Щука наконец обнаружила то, что искала. Вернее, она не знала, чем именно это окажется, но верила — находка непременно будет.
Кровь. Много впитавшейся в траву крови. Удалось разобрать след, кровавую дорожку и земляную борозду, оставленными чьими-то волочащимися ботинками. Девушка бросила осторожный взгляд на камеры наблюдения, расположенные по периметру забора станции. Те равнодушно смотрели куда-то в сторону Зоны. Щука подобралась, как охотничья собака, и, мягко ступая, двинулась по следу.
Когда она подошла к метеорологическому оборудованию, вновь включился автоматический светильник. Над головой ритмично постукивали лопасти ветряка. Девушка обратила внимание на прислоненную к сетке-рабице хозяйственную лопату с комьями глины на штыке. Оценила свежеприсыпанный землёй холмик. Понадобилось три минуты, прежде чем лопата в её руках уткнулась во что-то мягкое. Она осторожно копнула ёще два раза, раскидывая землю, и на свету матово блеснул циферблат часов. Их ремешок смыкался вокруг бледной человеческой руки, торчавшей из грязного лабораторного халата. Надетого на оранжевый костюм сотрудника полевой станции.
— Я… не знаю, как это произошло. Втроем мы прибыли на станцию, чтобы… Как же горло жжёт. Дайте воды, пожалуйста.
Брага наполнил пластиковый стаканчик из бутылки кулера и поднёс питье к губам майора. Тот жадно выпил всё до последней капли, чуть не сжевав сам стакан. Продолжил:
— Сдали по описи какие-то детали для работы научников.
— А наш груз? – не сдержался Немец.
— Ваш? Да, тоже был. Мы его ещё в прошлый раз тут припрятали, чтобы в эту ходку вам… передать. Спрятан в пустой таре с военной маркировкой в складском боксе. Научники в наши ящики не заглядывают…
— Так вы его не забрали? Почему?
— С учеными было что-то не так…. Тот, который нас встретил и бумаги подписал… нормальный. Когда же мы пошли к боксу и открыли его… На нас напали те, другие, которые там прятались. Или заперты были. Да, скорее второе.
— Почему вы так решили? Но главное, почему они на вас бросились?
— Они не люди… уже. Просто твари в человеческой одежде… научников. Они «обратились». Думаю, это следствие вируса. Мы сначала...
— Стоп! – Немец, предчувствуя сердцем недоброе, остановил майора. – Какого еще Miststuck («сука» нем.) вируса?!
Военный снова попросил пить. Брага снял с кулера всю бутыль и, осторожно наклонив её, тонкой струйкой полил содержимое в рот майору. Тот пил долго, и по мере этого процесса пожилой сталкер недоуменно смотрел на пустеющую емкость. Впрочем, армеец прервался на полутора литрах, мотнув головой, дескать, хватит. Дальше речь майора стала бодрее.
— На этой станции испытывали воздействие… какого-то вируса на зараженной радиацией флоре. Я не знаю всех тонкостей, у меня минимальный допуск. Скажу лишь, что центр разработки находится в Красновке. Наверное, у них есть вакцина, не может быть, чтобы не было. Они давно работают с этим штаммом.
— В чём суть работы вируса? Как он проявляется?
— Вы слишком многого хотите от простого экспедитора. Что я могу знать? Я видел, как сжигали мертвых подопытных животных. По слухам, после заражения они превращались в неуправляемых, бешеных существ с высоким болевым порогом.
— Может, это и было обычное бешенство? Ты ничего не намудрил? – подал голос
Короб, сидевший до сей поры тихо.
— Это не похоже на обычное бешенство. Здесь что-то стряслось, может утечка… Напавшие на нас уже не были людьми. Эти твари разорвали Мальцева, как старую тряпку. Семак, это мой… водитель, увернулся, но его ранили. Я одного из «этих» сам… застрелил. Почти весь магазин из АК… А он все шёл на меня. Остаток в другого добил, тот лишь повалился и снова встал. Я психанул и к машине дёрнул. Семак за руль вскочил… Ударили по газам. Была бы связь, я бы дал знать о случившемся… Но тот, нормальный, из научников, что груз по описи принимал, взял у нас рацию, как только мы на станции появились. Сказал, прошивку обновит… обещал, что можно будет гражданские волны из Европы слушать. В общем, пока обратно мчались, смотрю, с Семаком что-то не так, вроде бредить начинает. Хотел у него руль забрать, так он не дал. Ногу с газа не убирает, в рулевое вцепился — не оторвать. Вскоре я неладное почуял, пистолет успел достать… Тут он на меня и бросился. Хотя нет, это уже был не он, а нечто в его обличии. Я несколько раз выстрелил, потом машину крутануло, ударились, я сознание потерял. Когда в себя пришёл, он мертвый, в кабине… У меня голова кружится, всё плывет. Думал, сотрясение. Один в Зоне, вокруг никого. Но от места нашей с вами встречи недалеко было. Я к нему и пошел… Знал же, что явитесь за грузом, и надеялся, что вытащите. Пока шагал, совсем организму дурно стало. Пусть Семак меня несколько раз успел приложить, пусть авария, это всё понятно, но ощущения такие, будто гриппом заболел. Сложив в пути «два» и «два» догадался, что тоже мог заразиться вирусом.
— Всё снаряжение, включая верхнюю одежду, заносите на санобработку. Заберете чуть позже.
Научник коснулся планшета, и одна из дверей плавно отъехала в сторону, едва не задев рукотворную башню из пустых бутылей для кулера.
В помещении неярко горели длинные белые лампы. От множества крошечных отверстий в потолке текли тонкие струйки пара. Переодевшись в запасную одежду, сталкеры какое-то время решали, как быть с военным. Если и его переодевать, то во что? Научник, поняв причину их заминки, просто махнул рукой, приглашая за собой. Подхватив носилки с майором, все вернулись в коридор.
Пришло время представиться друг другу.
— Я — профессор Стивенсон, руководитель станции. Рад гостям, весьма рад! Хотя ожидал немного иного.
— Желающих поработать на благо науки? – сразу же спросил его Немец.
— Да. Вы, надо полагать, услышали наш сигнал?
— Услышали. И непременно бы воспользовались вашим предложением, но у нас непредвиденная находка.
Короб и Брага со стуком положили носилки на металлический пол.
— Позвольте полюбопытствовать? – научник подошел ближе и внимательно всмотрелся в лицо военного. – Однако! И где же вы его нашли?
— Далече. Военный грузовик попал в аварию. Вот это единственный выживший.
— А где второй? – быстро спросил Стивенсон.
Немец внимательно посмотрел на невысокого человека в белом халате. И негромко сказал:
— А я не упоминал, что их было именно двое. Откуда вы это знаете?
Стивенсон снял очки, протёр их свободной рукой о халат и близоруко моргнул.
– Да хотя бы оттуда, что сегодня утром двое военных, включая этого офицера, покинули данную станцию на грузовике.
— Так они здесь были? – удивился Немец.
— Об этом я вам и говорю. Именно об этом. Прибыли, сдали по описи оборудование и поспешно уехали. Впрочем, как теперь следует, спешка их до добра не довела. Дорожная авария, говорите?
— Да, грузовик всмятку.
— А все-таки, где второй? Вы его нашли? Он мёртв?
— Да, умер при аварии, – Немец умышленно скрыл факты о пулевых ранениях шофера — слишком уж мутной была эта история.
— Вы лично видели тело?
— Разумеется. Обыкновенный такой, мёртвый сержант. С собой мы его не понесли, зачем? Закрыли там же в кабине, чтобы дикие звери не растащили. Военные подберут и сами решат, что с ним делать.
— Обыкновенный мертвый сержант. Вот так значит? Ну что ж, ладно. Что вы от меня лично хотите?
— Ну как, — Немец развел руками, — раненного осмотреть на рентгене, понять бы, что с ним. Он очень плох. Наша медик в полевых условиях сделала, что могла, но этого мало. А в вашем лазарете есть все шансы стабилизировать состояние этого бедолаги. И если нам это удастся, то у меня к вам будет маленькая просьба. Хотелось бы, чтобы о данном происшествии вояки узнали не раньше утра. Поймите нас правильно. Уже темнеет, куда нам сейчас? Будем признательны за возможность остаться у вас на ночёвку. А чуть свет мы уйдем, чтобы с армейскими лишний раз не пересекаться. Вы же понимаете, как у нас с ними?
— Да-да, конечно, вы можете на это рассчитывать. Наше гостеприимство… погодите-ка! – он вдруг вскинулся и быстро моргнул несколько раз. — Вы сказали — «наша медик»? И камера у ворот показала, что среди вас была девушка! Где же она?
— А, вы об этом? – Немец немного замялся. — Она вот-вот подойдет. Ей по женским делам надо было отойти, ну типа «до ветру».
— На улице?— неподдельно удивился Стивенсон. – Санузел у нас здесь, внутри.
— Она стесняется. Ну, вдруг у вас тут камеры понатыканы, а у нее фобии на этот счёт.
— Эмммм, — не нашёлся что ответить, обескураженный профессор. — Зря вы её там одну оставили. Это же опасно.
— Не волнуйтесь, она ведь в пределах периметра. А как комары начнут её есть, тотчас прибежит, — поддержал товарища Брага. – Что, профессор, куда майора тащить? Покажите?
***
Щука накинула капюшон куртки. С приближением темноты заметно похолодало. Девушка ещё раз осмотрелась.
«Ну и что тут не так? — думала она. — Может, действительно померещилось? Всё-таки вторая неделя пошла, как вышли из лагеря. Усталость имеет свойство накапливаться. Потом выливается в нервозность, повышенную возбудимость. Ей ли, как бывшему военному медику, не знать?»
Неторопливо прошлась до отдельно стоящей постройки. Вероятно, закрытый бокс для инженерной техники. Высокая трава покрылась вечерней росой, ботинки и джинсы быстро намокли до щиколоток.
«Заперто, наверное. Причем, отсюда видно: замок электромагнитный, ни дужек навесных, ни скважины под ключ». Когда подошла ближе, вздрогнула от неожиданности — голубой свет мягко озарил небольшое пространство вокруг её фигуры. Это автоматический датчик включил на стене лампу освещения. Подёргала дверь. Та и вправду была закрыта.
Отошла. Свет тот час погас. Шагнула к боксу, светильник вновь зажегся. «Балуешься, как школьница», — сказал бы Немец. Подумав о нём, она словно назло, опять сделала шаг вперёд, дразня электронный датчик. Свет вновь зажегся, и девушка уловила краем глаза какой-то отблеск в траве. Нагнувшись и протянув руку, подняла автоматную гильзу. Зеленый металлический цилиндр бутылочной формы с лаковым покрытием. На ощупь холодная, но с хорошо осязаемым запахом пороха, явно лежит тут не более суток.
«Научники стреляли из армейского оружия? Наверняка у них есть такое. Или тут были военные? Какого-то непрошеного гостя от периметра отгоняли?»
Осмотрела траву, нашла ещё несколько штук. Покрутила головой. В область зрения снова попал гаражный бокс для техники. Что-то привлекло настороженное внимание, и Щука подошла ближе. Палец ткнулся в твердый пластик, из которого были собраны стенки модуля. Ноготь девушки аккуратно обвёл одно из пулевых отверстий. Всего их было около двух десятков, только не в одном конкретном месте, а разбросанных по всей стене. Словно неведомый стрелок бил из автомата от живота в белый свет, как в "копеечку". И судя по траектории, стрелявший находился у входа в жилую часть научной станции.
***
— Кладите его спиной прямо на кушетку, — профессор постелил на лежанку полиэтилен и щелкнул кнопками на замысловатом медицинском приборе. — Сейчас аппарат прогреется, и можно будет провести общее сканирование. Я подготовлю всё остальное.
Он отошел в сторону, пропуская несущих майора сталкеров, и вышел из помещения.
— Чо-т тяжелый боров, а так и не скажешь, — устало прислонился к стене Брага, когда майора водрузили на подготовленное ложе.
— Это твои годы дают о себе знать, — не удержался, чтобы не поддеть напарника, Короб.
— Я ещё тебя переживу, зелень болтливая, — восстанавливая дыхание, парировал пожилой сталкер.
Немец присел на стул с крутящимся сидением. Оттолкнулся ногой и, сделав три оборота, озвучил свои мысли:
— Лишь бы он не помер до утра. Надеюсь, здесь действительно есть средства, чтобы не дать ему отправится в "долину теней" раньше времени. "Нам только ночь простоять, да день продержаться". Хотя нет, днём мы уже будем далеко.
Короб посмотрел на майора с неприязнью, как на виновника всех бед:
— Надеюсь, ты сейчас видишь дурные сны, приятель! Потому что это самая малость, какой ты можешь отделаться за наши тяготы.
Сталкер протянул руку к выдвижному светильнику, вплотную приблизив его к измученному лицу военного. Щелкнул выключателем и направил нестерпимо яркий белый свет в закрытые глаза майора. Короб с интонацией «плохого следователя» произнес:
– А ну колись, шакал, кто нашему грузу "ноги приделал"?
И лежавший без сознания майор Минько застонал, громко, страшно. Словно зверь, которому не хватило сил отгрызть пойманную в капкан лапу.
Молодой отшатнулся, чуть не сев на пол, и испуганно выругался:
— Да чтоб тебя, конь ты полосатый!
Офицер болезненно щурил глаза, дергал пальцами рук, силясь закрыться от электрического света. Но запредельное истощение организма лишило его сил.
— Эй! – быстро метнулся к нему Немец и выключил лампу. – Ты меня слышишь? Минько Станислав, как там тебя по батюшке?
— Слышу… — тихо прошептал военный, и выражение его лица стало чуть более осмысленным. — Я… где?
Немец распробовал на языке рифмующееся неприличное слово, но вслух сказал иное:
— В лазарете научной станции.
— А вы те, кто доставили меня сюда, в… Красновку?
— Ээээ, — протянул Брага, — да он опять за те же вожжи взялся. Упрямый какой, ты погляди!
— Мы не в Красновке, друг, — мягко поправил майора, Немец, – Но уже теплее! Это другая станция. Здесь тебе окажут временную помощь. И скоро за тобой прилетит голубой вертолет с волшебниками в медицинских халатах. Недолго осталось, потерпи.
Лицо майора переменилось, едва он осмыслил сказанное. Военный напрягся, глаза дико блеснули, разве что волосы на загривке не встали. Чисто кот, ошпаренный кипятком.
— Как.. называется... эта... станция? – негромкие слова были произнесены с какой-то страшной интонацией, делавшей их похожими на горсти земли, бросаемые на крышку опускающегося гроба.
— «Рассвет 13», — настороженный его реакций, ответил Немец.
Пальцы военного бессильно обмякли. Горло издало хриплое бульканье, то ли смех, то ли спазм.
— Зачем вы притащили меня сюда? Я же просил в Красновку. Теперь я обречен. И вы то же…
— А ну-ка, друг, расскажи нам всё, что мы должны знать. И очень тебя прошу, не теряй сознание, пока не закончишь.
***
Щука наконец обнаружила то, что искала. Вернее, она не знала, чем именно это окажется, но верила — находка непременно будет.
Кровь. Много впитавшейся в траву крови. Удалось разобрать след, кровавую дорожку и земляную борозду, оставленными чьими-то волочащимися ботинками. Девушка бросила осторожный взгляд на камеры наблюдения, расположенные по периметру забора станции. Те равнодушно смотрели куда-то в сторону Зоны. Щука подобралась, как охотничья собака, и, мягко ступая, двинулась по следу.
Когда она подошла к метеорологическому оборудованию, вновь включился автоматический светильник. Над головой ритмично постукивали лопасти ветряка. Девушка обратила внимание на прислоненную к сетке-рабице хозяйственную лопату с комьями глины на штыке. Оценила свежеприсыпанный землёй холмик. Понадобилось три минуты, прежде чем лопата в её руках уткнулась во что-то мягкое. Она осторожно копнула ёще два раза, раскидывая землю, и на свету матово блеснул циферблат часов. Их ремешок смыкался вокруг бледной человеческой руки, торчавшей из грязного лабораторного халата. Надетого на оранжевый костюм сотрудника полевой станции.
***
— Я… не знаю, как это произошло. Втроем мы прибыли на станцию, чтобы… Как же горло жжёт. Дайте воды, пожалуйста.
Брага наполнил пластиковый стаканчик из бутылки кулера и поднёс питье к губам майора. Тот жадно выпил всё до последней капли, чуть не сжевав сам стакан. Продолжил:
— Сдали по описи какие-то детали для работы научников.
— А наш груз? – не сдержался Немец.
— Ваш? Да, тоже был. Мы его ещё в прошлый раз тут припрятали, чтобы в эту ходку вам… передать. Спрятан в пустой таре с военной маркировкой в складском боксе. Научники в наши ящики не заглядывают…
— Так вы его не забрали? Почему?
— С учеными было что-то не так…. Тот, который нас встретил и бумаги подписал… нормальный. Когда же мы пошли к боксу и открыли его… На нас напали те, другие, которые там прятались. Или заперты были. Да, скорее второе.
— Почему вы так решили? Но главное, почему они на вас бросились?
— Они не люди… уже. Просто твари в человеческой одежде… научников. Они «обратились». Думаю, это следствие вируса. Мы сначала...
— Стоп! – Немец, предчувствуя сердцем недоброе, остановил майора. – Какого еще Miststuck («сука» нем.) вируса?!
Военный снова попросил пить. Брага снял с кулера всю бутыль и, осторожно наклонив её, тонкой струйкой полил содержимое в рот майору. Тот пил долго, и по мере этого процесса пожилой сталкер недоуменно смотрел на пустеющую емкость. Впрочем, армеец прервался на полутора литрах, мотнув головой, дескать, хватит. Дальше речь майора стала бодрее.
— На этой станции испытывали воздействие… какого-то вируса на зараженной радиацией флоре. Я не знаю всех тонкостей, у меня минимальный допуск. Скажу лишь, что центр разработки находится в Красновке. Наверное, у них есть вакцина, не может быть, чтобы не было. Они давно работают с этим штаммом.
— В чём суть работы вируса? Как он проявляется?
— Вы слишком многого хотите от простого экспедитора. Что я могу знать? Я видел, как сжигали мертвых подопытных животных. По слухам, после заражения они превращались в неуправляемых, бешеных существ с высоким болевым порогом.
— Может, это и было обычное бешенство? Ты ничего не намудрил? – подал голос
Короб, сидевший до сей поры тихо.
— Это не похоже на обычное бешенство. Здесь что-то стряслось, может утечка… Напавшие на нас уже не были людьми. Эти твари разорвали Мальцева, как старую тряпку. Семак, это мой… водитель, увернулся, но его ранили. Я одного из «этих» сам… застрелил. Почти весь магазин из АК… А он все шёл на меня. Остаток в другого добил, тот лишь повалился и снова встал. Я психанул и к машине дёрнул. Семак за руль вскочил… Ударили по газам. Была бы связь, я бы дал знать о случившемся… Но тот, нормальный, из научников, что груз по описи принимал, взял у нас рацию, как только мы на станции появились. Сказал, прошивку обновит… обещал, что можно будет гражданские волны из Европы слушать. В общем, пока обратно мчались, смотрю, с Семаком что-то не так, вроде бредить начинает. Хотел у него руль забрать, так он не дал. Ногу с газа не убирает, в рулевое вцепился — не оторвать. Вскоре я неладное почуял, пистолет успел достать… Тут он на меня и бросился. Хотя нет, это уже был не он, а нечто в его обличии. Я несколько раз выстрелил, потом машину крутануло, ударились, я сознание потерял. Когда в себя пришёл, он мертвый, в кабине… У меня голова кружится, всё плывет. Думал, сотрясение. Один в Зоне, вокруг никого. Но от места нашей с вами встречи недалеко было. Я к нему и пошел… Знал же, что явитесь за грузом, и надеялся, что вытащите. Пока шагал, совсем организму дурно стало. Пусть Семак меня несколько раз успел приложить, пусть авария, это всё понятно, но ощущения такие, будто гриппом заболел. Сложив в пути «два» и «два» догадался, что тоже мог заразиться вирусом.
