Пролог
Галактика М64 «Черный глаз» в созвездии Волосы Вероники
Ночь. Тишина. Лишь тускло мигают огоньки на пульте управления, отражаясь в выпуклом стекле корабля. «Стеллар», боевой крейсер Космического Альянса, дрейфует в космосе. Завтра он возвращается домой после успешно выполненного задания. Маршрут задан, механизмы исправно работают, все как обычно. Члены экипажа спят в своих каютах, на мостике дремлет дежурный офицер. Его фигура отражается в стекле большого иллюминатора. Внезапно с мягким шелестом открывается дверь из коридорного отсека. Человек выпрямляется в кресле, мгновенно сбрасывая с себя сон.
- Напугала? – шепотом спрашивает вошедшая молодая женщина в форме.
- Нет, командир, – хриплым со сна голосом отвечает ей тот, вскакивая и вытягиваясь по стойке смирно.
Женщина махнула ему рукой, чтобы тот сел обратно, сама заняла соседнее кресло. Это капитан корабля, командор Лита Морена. Ей тридцать пять, но выглядит она моложе. Высокая, стройная, с оливковой кожей и большими черными глазами. У нее короткие волосы цвета воронова крыла с отросшей челкой, которая спадает на глаза. В сумраке это придает ей некую таинственность. Лита производит на окружающих сильное впечатление.
Ее глаза всегда серьезны, губы плотно сжаты, она собрана и готова дать отпор. От капитана исходит мощная энергия, которой сложно противостоять. Морена жесткая и в меру авторитарная. Нетерпима и беспощадна к своим противникам. Мало кто осмеливается спорить с ней. Еще меньше тех, кто рискнул бы открыто противостоять Лите Морене. Командора боятся враги. Ее уважает руководство. Когда в Альянсе возникают сложные задачи, их обычно поручают именно этой женщине. И Лита всегда блестяще справляется с поставленной задачей. За десять лет Морена прошла путь от курсанта Космической Академии до командования одним из лучших боевых крейсеров Альянса. Людская молва приписывает ей разное, но правду, похоже, знают только Президент-генерал Альянса и она сама. Вот уже четыре года, как командор Морена собрала вокруг себя потрясающую команду профессионалов-единомышленников. Все члены экипажа обожают ее, безоговорочно доверяя ее уму, логике и стратегическому мышлению. Они не просто команда, а члены ее семьи. И знают об этом. Она – ядро их коллектива. Их движущая сила.
- Прости, Лум, но мне не спится, – Лита отбросила упавшую на глаза челку, с напряжением вглядываясь в темноту за стеклом. - Какое-то странное чувство не дает мне расслабиться.
- Для тревоги повода нет, – ответил тот, бросая взгляд на приборы. – Все как обычно, без происшествий.
- Нет, это другое. Называй это предчувствием, – Лита села в кресле поудобнее. - Я как будто жду, что с минуты на минуту произойдет нечто, что изменит привычный распорядок, внесет оживление в наши будни.
- Мы давно в космосе, каждый день похож на другой, – улыбнулся офицер. - Вы просто устали и соскучились по дому, командир.
Лум Джохар совсем недавно стал членом экипажа. Год назад, во время жаркой битвы с космическими пиратами в галактике Объект Хога, погиб один из членов команды. Занять вакантное место рвались многие боевые офицеры Альянса, но командор Морена удивила всех, взяв вместо них вчерашнего выпускника Космической Академии. Дело дошло до того, что один из офицеров, Гарет Инт, даже подал жалобу на нее в Высший военный суд, обвиняя в нарушении своих прав. Ситуация осложнялась тем, что незадолго до этого Лита разорвала помолвку с ним. Получив два отказа подряд он затаил злобу. Не получив желанной должности на «Стелларе», Гарет добился поста начальника Канцелярии и Архивов. В этом ранге Инт начал всячески усложнять Лите жизнь всевозможными бюрократическими препонами и проволочками, требуя, чтобы командор обязательно лично являлась к нему на прием по каждому, даже самому пустяковому вопросу. До сих пор обстоятельства складывались так, что командора каждый раз спасало срочное задание, и Инту приходилось мириться с этим. Но он не оставлял своих попыток.
Возвращаясь к Луму нужно сказать, что, получив приглашение на собеседование с командором Мореной, он решил, что это шутка сослуживцев. Прочитал бумаги, а потом просто выбросил их и забыл об этом. Каково же было его удивление, когда через неделю начальство вызвало его к себе в кабинет прямо посреди дежурства и представило Лите. На собеседовании командор поразила Лума настолько, что он поклялся себе оправдать оказанное ему доверие. И сдержал свое слово. Очень скоро Джохар стал своим в коллективе. Этот невысокий худой молодой человек с ясными зелеными глазами обладал потрясающим чувством юмора и позитивной энергией. Даже в самых трудных ситуациях, когда казалось, что ничто не может разогнать сумрачное настроение членов экипажа, он всегда поддерживал их доброй шуткой, придавая всем уверенность, что завтра наступит новый день, тучи разойдутся и обязательно выглянет солнце. Он даже придумал и устраивал каждый вечер развлекательное шоу, в котором пел, шутил, делал пародии и показывал фокусы, вовлекая всю команду. И очень скоро все забыли, что Лум Джохар - новичок.
Это осознание своей нужности наполняло его сердце гордостью, став утешительным бальзамом для молодого человека. Потому что с самого первого взгляда на капитана Лум понял, что влюбился, раз и навсегда. С того дня он стал полностью и безоговорочно предан этой женщине. Джохар определил для себя, что задачей номер один для него станет заставить ее улыбаться. И ему это удалось. Порой капитан приходила в состояние холодной ярости и бешенства, круша все, что попадалось ей под горячую руку. Правда, позволяла она себе подобное очень редко и только в присутствии самых близких ей людей. Командор всегда была собранной и серьезной, но шутки Лума были тем немногим, что меняло выражение ее лица.
Лита посмотрела на собеседника, ее взгляд был полон грусти.
- Нет. Ты же знаешь, что по дому я совершенно не скучаю. Это просто здание. Стены и крыша. Там нет тепла. Мне хорошо только здесь.
- Простите за вольность, командир, – юноша доверительно наклонился в ее сторону, – но возможно вы сами не хотите, чтобы у вас появился другой дом, кроме этого.
От ответа, довольно резкого, его спас писк одного из датчиков на пульте управления.
- Лум, что происходит? – Командор вскочила на ноги.
- Прибор показывает сближение с неким объектом, – нахмурился тот. – Странно, но этого не может быть. На данном участке ничего нет, ни астероидов, ни метеоров.
- Далеко от нас? – в голосе Литы слышалось волнение.
- Не очень. Через восемнадцать минут объект сблизится с нами на расстояние захвата.
Он вопросительно посмотрел на командора.
- Объявить тревогу?
- Нет пока, - Лита облизала губы и поправила китель. – Лучше приготовь сканер. – И через несколько секунд добавила, - и оружие. На всякий случай.
- Сделано, - Джохар нажал на пару кнопок.
- Ну, что там?
- Не похоже на астероид, слишком правильная у него форма. Да и скорость постоянна. Похоже, что он дрейфует, – глядя на экран монитора ответил Лум. – Сейчас будут данные со сканера.
- Давай, – Лита заложила руки за спину и крепко сцепила их.
Джохар нажал на еще одну кнопку. Раздался небольшой писк и через несколько секунд на мониторе появились бегущие строки информации.
- Космический челнок, регистрационный номер WX437GH. Порт приписки: Вега. Пропал полтора года назад в скоплении Девы. Летел на межгалактическую конференцию молодых ученых на Спику. На борту находились семь человек: два члена экипажа и пятеро пассажиров, – бодро зачитал с экрана Лум. – Четверо школьников и сопровождавший их учитель. Дальнейшая судьба неизвестна, – его голос дрогнул.
- Оружие капсулы не активировано. Внешние следы нападения отсутствуют. Небольшие повреждения корпуса, возможно следы метеоритного дождя. Признаков жизни не обнаружено, – прочитала информацию с другого монитора Лита. – Активируй захват и объяви общий сбор.
- Есть, командир, – Лум сел за пульт управления.
Через пять минут на мостике собрались все члены экипажа «Стеллара».
Глава 1. Новое расследование
На Стелларе
Командор Морена сидела за своим столом и готовила отчет для Альянса. Ее глаза лихорадочно блестели, она была сосредоточена. Стук и открывшаяся дверь заставили ее отвлечься на прибывшего.
- Пришел ответ на наш запрос.
- Отлично, Дев, – Лита сдула со лба челку. – Что там интересного?
- Только одно, нам отказали в выдаче материалов расследования.
Командор подняла взгляд красных воспаленных от бессонной ночи глаз на говорившего. Девид Блоссом, ее правая рука и самый близкий друг, один из опытных штурманов Альянса. На его счету свыше двухсот боевых операций в разных удаленных уголках Вселенной. Ему около пятидесяти. Среднего роста, моложавый, подтянутый, с лукавым прищуром серых глаз и внушительными залысинами около мощного лба. Сейчас Девид выглядел хмурым.
- Что?
- Говорят, нет разрешения на подобные запросы. Дело закрыто, все материалы сданы в архив. А у нас нет полномочий требовать его.
- Что? – повторила свой вопрос командор. – У нас нет полномочий?
- Не кипятись, Лита, - спокойно ответил ей Дев, устраиваясь напротив нее. – Это дело гражданское, никак не связанное с нашими обычными заданиями. Если мы хотим получить материалы, придется постараться объяснить этим бюрократам, в чем причина нашего интереса.
- Насколько я помню, у меня полный доступ ко всем интересующим материалам, независимо от их статуса.
- Военным материалам, Лита, военным, – покачал головой ее собеседник. – А гражданские дела ты можешь получить только при наличии специального разрешения. Похоже, ради тебя, кое-кто внес изменения в регламент работы подразделения. Для любого сотрудника архива ты – никто. Они боятся ослушаться свое начальство. И ты прекрасно знаешь, к кому тебе необходимо обратиться, чтобы получить доступ к интересующим материалам.
- Идиот! Кретин! Дырка от задницы! – вскакивая из-за стола разбушевалась Морена. – Он что думает, я буду играть по его правилам? Я? Пропали дети!
Командор стукнула кулаком по столу, схватила стоявшую чашку и что есть силы швырнула его в стену. Девид отстраненно смотрел на происходящее, потом встал, подошел и взял Литу за плечи.
- Дорогая, успокойся, – посмотрел он ей в глаза. – Мы попусту теряем время.
- Дети, Дев. Пропали дети, - зло выкрикнула ему в лицо Лита. – Ты знаешь, что это значит для меня?
- Знаю, дорогая, знаю, – Дев успокаивающе похлопал ее по спине.
- Почти два года прошло, – Морена отстранилась и присела на стол, - а Гарет, мать его, Инт, хочет, чтобы я тратила драгоценное время на бумажную волокиту?
- Такова суть этого ничтожества, – спокойно ответил ей Дев. – Ты пришла в себя?
- О да! – зловеще протянула та, тряхнув головой. – Я ему покажу, как ставить мне палки в колеса. Я найду детей, а его сотру его в порошок. Пора раз и навсегда раздавить этого ничтожного клопа.
Командор повернулась к своему столу и без колебаний ткнула в синюю кнопку на угловом дисплее. Послышался шум на линии межгалактической связи.
- Мне, пожалуй, лучше подождать снаружи, – сказал Дев и вышел из кабинета.
В ожидании соединения, заложив руки за спину Лита ходила взад-вперед вдоль своего стола.
- Лита? Что случилось? – На экране возник крупный мужчина в майке с плюшевым медвежонком, сонными глазами и с растрепанной шевелюрой. Если бы его сейчас увидели подчиненные, они бы потеряли дар речи. Президент-генерал Космического Альянса Мак Нарес всегда представал перед окружающими при полном параде.
- Мне нужен допуск к материалам одного гражданского дела в архиве, – четко произнесла Морена, поворачиваясь лицом к собеседнику и осеклась. – Который у вас час? Я что, разбудила тебя?
- Всего-то три часа ночи, дорогая. Но ты не волнуйся, ничего страшного. Я привык, – Мак встряхнул головой, прогоняя остатки сна и усаживаясь перед экраном поудобнее.
- Прости, дядя. Я совершенно не подумала о разнице во времени, – Лита вздохнула. – А что это на тебе надето?
- Мон с ребятами приезжали в гости. Ты же знаешь, как они меня называют?
- Дедушка медведь, – усмехнулась Лита. – Сто лет их не видела. Они, наверное, уже совсем большие?
- Как видишь, не совсем, – Мак засмеялся.
- О Боже! - Лита прыснула. – Это они что же, сами нарисовали?
- Конечно, вместе рисовали и приклеивали. Для тебя тоже. Так что приезжай скорее и оцени.
- Ну уж нет, не думают же они в самом деле, что я такое надену?
- Не завидуй, дорогая, - Мак снова удобно устроился в кресле перед экраном. - Это мой рисунок. Для тебя мы придумали кое-что другое.
- И что же? – заинтересовалась Морена.
- Не скажу, это сюрприз, – Нарес хитро подмигнул Лите.
- Носить не буду, – с притворным испугом воскликнула та. – Отдай Шале.
- Все еще злишься за нее за ту историю со сватовством?
- Дядя, давай не будем об этом. А то я опять разозлюсь.
- Как скажешь, – вздохнул тот. - А теперь расскажи, что на этот раз вывело тебя из себя настолько, что ты забыла о своем хорошем воспитании?
- Бумажная волокита. Мне срочно нужны материалы одного гражданского дела.
- Понимаю, – протянул генерал. – Опять Гарет, да?
- Да. Ты можешь пристрелить его?
- Девочка моя, я тебе уже тысячу раз говорил, что не стоит пачкать руки. И потом, ни один разумный человек не будет встревать между влюбленными во время ссоры.
- Влюбленными? Ссора? – взорвалась Лита. – Вы с твоей женой до сих пор думаете, что я соглашусь выйти за это ничтожество? За эту дырку от задницы?????
- Тише, тише. Я же просто пошутил, – генерал наклонился ближе к монитору. – Так что у тебя случилось?
- Этой ночью мы наткнулись на брошенный космический челнок, пропавший почти два года назад в районе Спики. Без следов нападения, пустой. Когда вошли внутрь, обнаружили полный хаос: все вещи разбросаны, мебель опрокинута, бортовой журнал уничтожен.
- Что он вез, известно? – Голос генерала обрел твердость.
- Четверых школьников на космическую конференцию.
- Следствие велось? Детей нашли? – Нарес выпрямился в кресле.
- Нет. Дело закрыто и сдано в архив, – в голосе Литы звучали металлические нотки. – Я хочу возобновить расследование, найти детей и наказать всех, кто посмел спустить его на тормозах.
- Я немедленно запрошу все материалы по делу. Но ты уверена, что сама хочешь заняться этим? Вы только что закончили сложную операцию, устали и наверняка твои люди хотят домой.
- После того, как мы вошли внутрь челнока, все хотят найти детей и наказать тех, кто был причастен к их похищению. А также тех, кто закрыл дело и сдал его в архив.
