Птичья стая

Питон? Да, только он и сможет выявить экспериментатора. И зачем ему взбрело в голову скрыть артефакт ото всех? То, что менталист сейчас делает, всего лишь мифическая власть. Управляет деревней и рад? Или решил сместить Травиаля? А почему бы и нет?! Одна марионетка, в лице младшего принца, в его умелых руках уже была.
        И, кстати, лекарь-то не под внушением. Или я ошибаюсь? Вон как скачет испуганной друзью. Глаза бегают. И руки все время за пазуху норовят нырнуть. Но один взгляд в нашу сторону. и руки нехотя опускаются. Амуле связи? С ментальщиком? Не иначе. А мы все планы рушим.
        Я кинул красноречивый взгляд Шакалу. Он - мастер обчищать бесхозные, как он выражается, карманы. Шакал веером пошевели пальцами, спрашивая, правильно ли он понял мой намек. Еле заметный кивок головы в подтверждение.
        Парень тут же смазанным движение перетек к лекарю, закидывая тому на плечо руку. Эльф напрягся. как и все члены его команды. косясь на луки.
        - Ну, что, дружище, как он? - кивает на принца. - Наш командир до сих пор в шоке, - я закатил глаза, делая вид, что мне нехорошо. Лекарь бросил на меня цепкий взгляд и тут же кивнул своим мыслям. Значит, мой спектакль удался.
        - Похоже, нашему все же досталось больше, память шалит. Думаю, нам придется вернуться и прислать вам в помощь другой отряд, - я и говорю - ушлые! Быстро сориентировался. Только не выйдет у него ничего. Не зря же нас Ларифельд сюда отправил.
        - Не переживай за нас, дружище! - хлопнул лекаря по плечу не менее ушлый мой подчиненный, делая те же выводы, что и я. - Мы можем денек переждать, пока ему лучше не станет. Тем более разделяться сейчас небезопасно в первую очередь вам. Мы своего собрата, иглозуба, быстрее учуем. Поэтому бросить вас одних в лесу, кишащем порождениями Бездны. не позволит наша совесть, - он трагически покачал головой. - Придется возвращаться в деревню вместе.
        - НЕТ! - взвился лекарь и тут же затих, понимая свою оплошность, когда загорелись наши глаза.
        - Что НЕТ? - сделал недоуменную мордашку Шакал.
        - Думаю, одного дня командиру хватит, но в деревню все равно надо отправить кого-нибудь за специальным снадобьем, - попытался настоять на своем эльф.
        - Ты же сам лекарь, неужели не найдешь здесь, - Шакал обвел широким жестом окружающие кусты, - все необходимые ингредиенты? Только скажи, что нужно, мы вмиг отыщем! - прикидывался этакой деревенщиной и своим парнем оборотень. - Все дело в нюхе! - воздел он указующий перст в небо. Мой отряд мысленно помирал от смеха. - Хоть из-под земли достанем! - ага, давай, скажи оборотням, что тебе нужна Белая смерть. Дурман-трава, чтобы опоить принца.
        - Я же говорю - специальное снадобье! Все ингредиенты для него везут от древесников. Здесь такого не найти! - как уж на сковороде, а не эльф.
        - Да-а-а? Ух, ты! Это ж надо! - восхищался Шакал.- А от чего оно? И зачем вам такое снадобье понадобилось, что аж к древесникам ездите? - моему парню палец в рот не клади, по локоть откусит. И тебя еще виноватым выставит. Попал ты, лекарь! В свою же ловушку и угодил.
        - А-а-а....эм-м-м, - эльф понял, что чем больше он говорит, тем глубже тонет. - Ладно, как-нибудь и без него обойдемся, - и рука тут же потянулась к шее, но на пол-пути замерла.
        - Так что найти-то? - а принц все это время заторможено смотрел себе под ноги. Видать, пытается хоть что-то вспомнить из того, что успел "проспать". И чем думал Травиаль, отправляя пацана сюда?
        "Командир, тут такое дело...похож-ш-ше, нам еще и эльфийс-с-ского принц-с-са с-с-спас-с-сать придетс-с-ся, - вдруг раздалось шипение в моей голове. - Он где-то в деревне з-с-салож-ш-шником вз-с-сят".
        "Нашли мы твоего принца", - фыркнул я, как раз рассматривая объект нашей беседы.
        "Где? Как? Когда?" - засыпал вопросами Питон от удивления.
        "А он все время с нами был, оказывается", - уже вовсю веселился я.
        "Да? В эльфийс-с-ском отряде?
        "Ага, их командир. Р'Ракх сбил ментальное вмешательство, и принц пришел в сознание, но в себя пока еще нет. Не может вспомнить, как он вообще здесь очутился. А вот лекарь их, по мнению наших и моему в том числе, один из фанатиков. Слишком рьяно он стремится вернуться в деревню. Без нас! Но ты же знаешь нашего Шакала".
        "О, да-а-а! Ш-ш-шакал, ес-с-сли поч-ш-шуял "добыч-ш-шу", уже не отпус-с-стит, какой бы верткой она не оказалас-с-сь", - с нотками веселья добродушно отозвался Змей.
        "Теперь принца из поля зрения мы не выпустим. А у тебя задание: выследить и обезвредить менталиста. Только ты и сможешь к нему подобраться незаметно. Думаю, он далеко от подвески не отходит, иначе его власть рухнет".
        "Приказ-с-с получ-ш-шил!" - отозвался Питон, давая понять, что услышал меня. - "А мож-ш-шет подвес-с-ску у них-х-х из-с-с-под нос-с-са умыкнуть?"
        "Почувствуют", - покачал я головой и тут же опомнился. Так ушел в разговор и забыл, что общаемся-то мы мысленно. Незаметно обвел взглядом свое окружение. Эльфы скакали возле своего командира, а он либо качал головой, либо отмахивался от их назойливости. Сбивают его с толку, понял я. Не дают задуматься над ситуацией. Вот интересно, если их тоже показать Р'Ракху, она останутся такими же фанатиками? - "Да и как ты себе представляешь ее похищение? В руки ни один из жителей нашего Мира взять ее не может, кроме Ключа. Перемещать можно только на специальной подставке вдвоем. У тебя в облике Питона ни рук, ни ног. Как ты ее понесешь?"
        "Придумаю ч-ш-што-нибудь", - азарт так и плескался в его голосе.
        "Для начала нейтрализуй менталиста, иначе далеко не уползешь!"
        "Есть, командир! Ну, мы поползли".
        "С кем это?" - удивился теперь уже я.
        "С племяшем", - вот же хитрюга. Точно поставил перед собой целью - оставить ушастых с носом!
       

        Глава 29

       Находиться все время в напряжении никто не может, каким бы сильным и выносливым ты себя не считал. Поэтому уже на шестой день в караване нет-нет, да вспыхивали стычки между помощниками караванщика. Оборотней и дроу Бранд не смел отвлекать от охраны, справлялся со своими подчиненными самостоятельно, шипя, разъяренной змеей на всех. В отряде в последнее время иначе, как шепотом, и не общались, боясь привлечь иглозубов. Присутствие последнего возле повозок, его ходящие ходуном ноздри, принюхивающиеся к защитному куполу, смрад, идущий от его тела, отбило всякое желание повышать голос. Не дайте Боги, еще пережить такой ужас. Однако напряжение брало свое и страх начал уходить на задний план, выплескиваясь раздражением на всякие незначительные мелочи и огрехи, на которые в обычной ситуации и не обратили бы внимания.
       Казалось, они никогда не выберутся из, переполненного заразой, леса и не попадут к месту назначения. Однако деревня Изумрудная вынырнула перед караваном так внезапно, что путники не сразу осознали, что наконец-то пришли. Ведь на их пути стоял вооруженный до зубов и злой, как стадо иглозубов, Р'Ракха. Вокруг него закручивались спирали в бешеном танце, выдавая высшую степень его агрессии. Оборотни с дроу тут же ощетинились в ответ, стараясь не обращать внимания на придавливающую к земле, словно глыба, силу.
       - К-х-хар! - вдруг проскрипел-прохрипел арахн, скрежеща жвалами и взмахивая четырьмя конечностями с оружием, увидев Каральда.
       - Зарак?! - недоверчиво уточнил Кар. Мало ли, может, послышалось.
       Оружие из лап арахна полетело в разные стороны, а сам Зарак ринулся, расставив конечности, на Каральда. Все присутствующие наблюдали за происходящим, разинув рты.
       - ЗАРАК? - в один голос спросили братья, не веря своим глазам.
       - ЗАРАК! - утвердительно кивнул головой их (уже ИХ!) учитель и попал в крепкие объятия друга, спеленавшего его всеми восемью конечностями.
       - Кто такой ЗАРАК? - пришел в себя Франкарион, однако не стремящийся опускать оружие.
       - Друг Каральда, который спас его во время последней войны, - прошептал Ран. Фран, заломив бровь. продолжал настороженно наблюдать за встречей давних друзей.
       Арахн что-то неразборчиво стрекотал, наклонившись к здоровяку Медведю. Каральд смеялся в ответ, хлопая его по, рядом стоящей, лапе. Выше достать даже оборотень не смог.
       - Мда-а-а, экземплярчик, однако! - усмехнулся дворф, внимательно рассматривая арахна. С высоты его роста, паук казался великаном. А, вернее, горой.
       - Зарак, это свои? - раздалось от запертых ворот поселения, где прятались вооруженные косами и вилами сельчане.
       - С-ф-ф-фои, с-ф-ф-фои, - ответил арахн и застрекотал, весь содрогаясь от смеха. - Это тош-ш-шно с-ф-ф-фои. Отк-х-хрыф-ф-файте в-ф-ф-форота. Идем, друш-ш-шищ-ш-ше! - Зарак подхватил Каральда, как пушинку, и посадил на одну из своих конечностей.
       - Лен, Ран, за мной! - воскликнул развеселившийся Кар. Принцы усмехнулись и потопали следом за арахном. Хотя, "потопали следом" - это не совсем верное выражение. За пауком даже хороший скакун не угнался бы. Секунду назад эта гора была здесь, а в следующую - уже на другом конце деревни. Парни только глазом и успели моргнуть.
       - Мда-а-а, вот это скорость! - в своей манере высказал восхищение Бранд, наблюдая за происходящим.
       - Удивили так удивили! - хохотнул Фран. - Я уж думал, что больше вы меня ничем не развлечете, а тут, что ни шаг, то новое приключение. Пожалуй, я еще немного задержусь с вами, - хлопнул он по плечу рядом стоящего Рана.
       - Это был последний сюрприз, - попытался откреститься Ворон.
       - А вот я уверен в обратном, - прищурился Дроу, вглядываясь в честные-пречестные глаза младшего принца. - Время покажет! - еще раз хлопнув парня по плечу, он двинулся вслед мелькнувшему между домов арахну.
       - Вот прицепился, как банный лист! - выплюнул сквозь зубы Лен. - Пошли, - обнял он за плечи брата и поволок в том же направлении. Сельчане хоть и открыли им ворота, все же наблюдали настороженно за каждым движением чужаков. Не доверять Зараку у них причин не было, но осторожность никогда не была лишней.
       Прокатившийся среди гор и застрявший в ущельях эхом громогласный рев заставил всех замереть на месте. За первым последовал второй, в ответ, наполненный раскатами грома, словно обвалилась скала. Земля под ногами заходила ходуном.
       - Хранители! - благоговейно выдохнул сухонький старичок, облаченный в холщовые серого цвета штаны и такую же рубаху, перехваченную бечевкой. Его рука покоилась на вилах, мелко подрагивая.
       "Еле на ногах стоит, а туда же... Защитник!" - усмехнулся мысленно Ран, соглашаясь с его выводами.
       Минут через пять оглушающего рева и грохота с гор, словно оползень, хлынула волна мощнейшей Силы, снося валуны на своем пути и пригибая к земле вековые деревья. Принцы смотрели на приближающуюся смерть в ужасе. Убежать и спрятаться от такой Силы было нереально. Однако, не дойдя до ворот Изумрудной пары метров, волна вдруг замерла и резко ушла назад, словно всосавшись в первоисточник...и тишина! Полнейшая, оглушающая тишина.
       Лен просто стек на землю вдоль тела своего брата. Ноги его не держали. Вслед за ним рухнул и Ран, хватая ртом воздух, напоминая рыбу, выброшенную на берег.
       - В жизни не испытывал большего страха, - выдохнул он, вытирая лоб.
       - Прям, как после взрыва ядерной бомбы, - просипел Лен. Голос его не слушался. Казалось, даже голосовые связки сжались от страха.
       - Сила Ключа пробудилась! - вдруг завопил во всю глотку все тот же дедок, выпучивая на братьев глаза, чем перепугал парней еще сильнее. Они едва не подпрыгнули на месте. - Что теперича будет-то? Смерть али спасение? Чего ждать-то? - братья переглянулись, моментально поняв, о чем толкует старик. И, не обращая внимания на все еще подкашивающиеся ноги, рванули к Кару.
       - Меня подождите, оглашенные! - заорал им во след Фран, тоже срываясь с места. За гнома и речи не было. Он однозначно проигрывал в скорости молодежи. Да и куда ему уже торопиться? Он почти дома. Цел и невредим. И товар благодаря нечаянным попутчикам сумел сохранить полностью. Ни одного вола, ни одной повозки не растеряв по дороге. Не иначе Богиня услышала его молитвы и оградила от опасностей, поставив в охрану своих посланников.
       - Приеду домой, схожу в Храм обязательно! - пробубнил Бран себе под нос, шевеля конечностями за последней телегой, подъезжающей к ничем не приметному двору, но который показали мужики на воротах, обозвав его постоялым. - Ну-ну! Кто же у них тут останавливается, интересно, с таким-то охранником, как Зарак?! Если бы не Кар, я бы уж точно ни за что в жизни не рискнул бы здесь остановиться на постой. Только бы мои пятки и видели, появись Р'Ракха на воротах. И как они рядом с ним живут-то? Жуть!
       - Абсолютно с Вами согласен, - заговорщицки зашептал рядом помощник-мальчишка, озираясь по сторонам. - Жуткое местечко. Я слышал, как один из сельчан спрашивал другого, не появлялась ли снова свихнувшаяся старушенция. А, по-моему, они здесь все ненормальные!
       - Что за старушенция? - как черт из табакерки, невесть откуда появился Лен и уставился на паренька.
       - А я почем знаю? - подпрыгнул от неожиданности дворфеныш.
       - Так узнай! - стал неожиданно серьезным оборотень. - И желательно, чтобы никто не догадался о твоем интересе. Тихо, понял? - и протянул пацаненку звонкую монету за предполагаемую работу. - Тут творится что-то темное. Думаю, не стоит тебе рассказывать, ты и сам в лесу убедился, - зашептал Лен проникновенно, а глаза мальчишки расширялись в понимании ответственности.
       - Я все сделаю, господин! - пропищал малец и умчался вниз по улице. Назад к воротам.
       - Ты думаешь, местные в этом как-то замешаны? - тут же пристроился рядом с Леном Бранд, изображая дружескую беседу.
       - Местные? Нет, местные ни причем. Зарак бы не позволил. Он всю деревню такими мощными щитами закрыл, что ни одна живая душа, да и не живая тоже, не смогла бы найти ее. Мы только благодаря Кару и смогли на нее выйти. Зарак почувствовал друга и открыл дверцу, так сказать. А вот на счет старушенции - это уже интересно!
       - Но ведь она СВИХНУВШАЯСЯ?! - уточнил дворф, сказанное селянами.
       - А думаешь, кто-то в здравом уме стал бы открывать проход для Темных Богов? - фыркнул оборотень.
       - Дроу? - чуть не воскликнул караванщик и осекся.
       - Вот и выясним. Надо бы узнать, как она выглядит и откуда приходит.
       - И главное - зачем?! - подхватил дворф мысль. - Я тоже попытаюсь что-нибудь разузнать. Ведь мне еще в горы идти, а я этой местности не знаю. Пожалуюсь на страсти, с которыми в пути столкнулись и ненавязчиво поинтересуюсь обстановкой здесь, - настороженно наблюдая за мельтешащими селянами на улице, почти шептал мужичок.
       - Было бы неплохо, - согласился с ним Лен и тут же жизнерадостно воскликнул, явно стараясь на публику, - Мой отец прислал меня за расчетом. Мы, как и договаривались, довели вас до гор, а дальше наши пути расходятся.
       - Да-да, конечно, - прокряхтел дворф, краем глаза выхватывая коренастого мужика, устремившегося в их сторону. - Если бы не вы, мы бы из того леса и не выбрались никогда. Такого страха натерпелись! - заголосил Бранд, чтобы все услышали и поддержали его начинающийся спектакль.
       - А чё было-то? - тут же из-за спины дворфа выскочил любопытный селянин. Одет добротно. Скорее всего Глава деревеньки.
       - Ох, столько ужаса я за всю свою жизнь не пережил, - тяжело опустился Бранд на пенек, служивший здесь скамьей.