Глава 1 «Новый учебный год»
Зрительный зал обволакивал приглушенный свет, а когда открылись двухстворчатые двери, он и вовсе погас. Наши взгляды метнулись к колонне первокурсников, что чинно входила внутрь, направляясь к сцене. Там их ждал Сайрус. Церемония посвящения была в самом разгаре.
— Терес, конечно, был полным идиотом, но на сцене смотрелся лучше, этого у него не отнять, — с видом эксперта заявила Лив.
В это время Сайрус уже завел приветственную речь, примерно такую же я слышала сама, будучи на сцене в прошлом году.
— Сайрус просто не любит носить блестящие тряпки, — достаточно громко, чтобы я точно услышала, сказала Феликс, что сидел с другой стороны от моей подруги.
— У Тереса была еще одна хорошая черта, которой не может похвастаться наш действующий ректор, — решила и я внести свои замечания.
Головы Лив и Феликса повернулись ко мне, а последний даже чуть подался вперед, чтобы рассмотреть меня из-за фигуры Лив.
— Терес не доставлял неприятностей, — бросила я.
— Неправда! — возмутилась моя подруга.
— Правда, он был слишком занят собой, чтобы думать о других, — хмыкнул Феликс.
Между нами снова повисла тишина, пока на сцене вдруг не появился Морок в своей черной, шипастой раме.
— А вот и Зеркало, — нахмурившись, пробормотала Лив.
Она не любила его с того момента, как оно определило ее в скованные. Тем временем началась жеребьевка и рядом с ректором становились те, кому предстояло связать себя с темным духом в этом году. Но только шестеро. Ну конечно, Кайрос сбежал и больше не нуждался в конвоире. Но я все равно боялась, что скованных будет меньше в этом году. Ассиль мечтал заполучить в свои руки духа и я была удивлена, что он еще не подсуетился.
Первый учебный год закончился гораздо спокойнее, чем начался. После моей победы в алхимических испытаниях, я плотно занялась учебой, посвящая свое свободное время друзьям. Меня поглотила обыденная, студенческая жизнь, хотя я была уверена, что она в любой момент треснет, будто нежная, яичная скорлупа. Я ждала, когда явится Ассиль, чтобы в своей разрушительной манере взять то, что считал своим. Но брат не появился. Учебный год окончился и я поехала домой, с трепетом ожидая встречу с отцом. Я боялась, что во время разлуки он перестал следить за своим здоровьем, но обнаружила его на удивление бодрым и веселым, как обычно.
Во время летних каникул я даже скаталась на фестиваль в столицу, где встретилась с Лив. По ощущениям казалось, что мы с ней и не расставались. Наша переписка не прекращалась и мы каждую неделю слали друг другу подробные письма. В какой-то момент я даже отправила письмо Феликсу. Ничего особенного, рассказала о том, как идут дела на винодельне, похвасталась, как мы с Лив здорово погуляли в столице и поинтересовалась его жизнью. Мне казалось, что староста либо не ответит мне, либо пришлет короткое письмецо из вежливости. Но Феликс меня удивил потому, что ответ пришел не только быстро, но и оказался довольно подробным. Он даже укорил нас в том, что во время празднования фестиваля мы не удосужились позвать его. Я ответила, и он тоже. Так и завязалась наша переписка, Лив тоже не осталась в стороне и активно болтала со старшим старостой.
Впрочем, я завела переписку с Феликсом не только потому, что считала своим другом. Он был приближен к Мракару, всегда знал о последних новостях и я надеялась, что, если во время летних каникул Ассиль проникнет в академию и украдет духа, то он обязательно поделится со мной. Но Феликс и словом не обмолвился о том, что в Мракаре что-то случилось.
Тогда я стала с тревогой ждать начало второго учебного года. Уж во время церемонии точно не скроешь, что какого-то духа не хватает. И вот мы сидели в зрительном зале, наблюдали за первокурсниками, среди которых отбирали новых скованных, и мне пришлось признать, что все в порядке. Ассиль не тронул духов Мракара. Но почему?
«Почему, Ассиль?» — вцепившись в свою идеально выглаженную юбку, спрашивала я с тяжестью на сердце.
Я даже не рассматривала вариант, что у брата не получилось. Нет. Если он чего-то хотел, то всегда получал. Просто в этот раз он не захотел брать.
Официальная часть закончилась, скованные остались сидеть на своих местах, остальных первокурсников повели показывать замок и заключать контракты с духом, который дарует им магию на протяжения всей учебы. Остальные студенты, взволнованные и говорливые, собрались отмечать новый учебный год по своему, вдалеке от преподавательского надзора.
— Идем скорее, — торопила нас Лив. — Говорят, сегодняшняя ночь — это единственная ночь, когда студентам позволительно гулять по старому саду. Он такой красивый в это время! А я в прошлом году пропустила всю вечеринку из-за скованности! Нужно наверстать! Феликс, шевелись уже!
Староста кивнул, но не ускорился и тем же размеренным шагом покинул зрительный зал, чем почти свел с ума нетерпеливую Лив.
— Честно говоря, я тоже пойду отмечать впервые, — поделился он, когда мы с остальной толпой студентов выбрались в коридор.
— Что?! — хором поразились мы.
— Меня недолюбливают на таких мероприятиях и стараются избегать, — объяснил Феликс.
— Подожди, но ты же не всегда был старостой, — принялась спорить Лив. — Наверняка в первый год обучения ты мог позволить себе отметить.
— Нет, я с первого курса числился старостой.
— Как это вообще возможно? — всплеснула руками я.
Конечно, в Феликсе издалека было видно, какой он ответственный и серьезный молодой человек, но даже это не могло гарантировать того, что он получит такую престижную должность в первый же день в академии.
— Я стажировался в Мракаре, когда был помладше, — просто объяснил он. — И зарекомендовал себя как дисциплинированный и верный своду правил студент. Мне дали должность еще до того, как я поступил на первый курс.
— Ты ненормальный, Феликс, ты знал об этом? — покачала головой Лив. — Ладно, так уж и быть, мы возьмем над тобой шефство и научим как следует веселиться. А теперь в сад!
— Идите без меня.
Они вдвоем удивленно посмотрели на меня.
— Мне нужно получить контракт с духом, — напомнила я. — Сегодня единственный день в году, когда я могу получить магию. Я разберусь с делами и сразу к вам.
— Удачи! — пожелали они мне и я поспешила за первокурсниками.
Глава 2 «Специальное разрешение от ректора»
Колонна первокурсников постепенно скрывалась за большой и расписной дверью. У порога стояла Гретель, декан заклинателей, и зорко следила, чтобы внутрь попали только те, кто есть в списке. Стоило мне пристать к концу колонны, как она выцепила меня своими внимательными и недобрыми глазками.
— Госпожа Тригольт! — резко позвала она меня, когда я приблизилась к двери. — Прошу ваше специальное разрешение.
— Какое еще разрешение? — оторопела я.
— Ректор должен письменно подтвердить, что вы имеете право проходить данную процедуру.
Ни о каких разрешениях я не слышала, но то, что мне опять вставляют палки в колеса в тот момент, когда я должна получить свою магию, мгновенно вывело меня из себя.
— Меня об этом никто не уведомил. Вы что, намерены второй год оставить меня без духа? Это просто смешно! Магическая академия не в состоянии обеспечить меня волшебством, на которое я имею полное право.
— Тише, дорогая моя, — смягчилась ведьма. — Не надо кричать. Лучше сходи к ректору и получи от него разрешение.
— Он сейчас занят скованными. Пока я до него доберусь, то церемония заключения первого контракта будет уже завершена и я снова останусь на обочине! — я говорила ледяным голосом, но внутри у меня все кипели от негодования.
— Если ректор скажет, то мы проведем эту церемонию, когда угодно.
— Но в прошлом году!.. — едва не потеряв самообладание, начала было я, но деканша грубо меня прервала.
— Не тратьте мое время, Тригольт! Я вас не пропущу и точка! — старуха выдохнула и пугающий огонек в ее глазах поутих. — Беги к ректору, золотце, — дала она мне последнее напутствие и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.
— Да они издеваются! — воскликнула я в пустоту.
Пришлось бежать в дальний закоулок Мракара, куда отводили скованных, чтобы рассказать о духах и связать их жизни на год.
Я была там лишь однажды, поэтому нескоро нашла нужные коридоры, но стоило мне увидеть эти темные, грубые стены и витражи с мрачными сюжетами, как ноги сами понесли меня в правильном направлении.
Вскоре я добралась до той самой комнаты, где сидели скованные и ожидали своей очереди встретиться с духом. Стоило мне повернуть ручку, как меня накрыло разочарование — заперто.
— Ну и пожалуйста, — буркнула я себе под нос и привалилась к ближайшей стене, погрузившись в ожидание.
В этот раз скованных отпустили раньше, чем в прошлом году. Наверное, потому, что духов стало меньше.
Дверь открылась, выпуская особенных первокурсников, те с видимым облегчением выбрались из комнаты и поспешили прочь, чтобы присоединиться к остальному потоку.
Последним вышел Сайрус и он нисколько не удивился, заметив меня.
— Здравствуй, Анет, — улыбнулся он. — Почему ты здесь, а не веселишься со своими друзьями в саду?
— Обязательно так и сделаю, но только после того, как получу свою магию.
— Хорошему алхимику магия не нужна, — закрывая дверь, хмыкнул ректор.
— Я не хочу быть хорошим алхимиком, это меня не устраивает, моя цель — стать выдающимся, — парировала я.
Ректор ухмыльнулся, довольный моим ответом. Он неспеша двинулся по коридору и я присоединилась к нему.
— В моих планах нет оставлять тебя без магии, это было бы ужасно жестоко с моей стороны.
— Но? — нахмурилась я.
— Но я должен знать о твоих планах на будущее, — продолжил ректор. — Вдруг, получив духа, ты тут же сбежишь обратно к заклинателям? А я не хотел бы лишаться столь талантливого алхимика.
Я, заложив руки за спину, крепко сжала пальцы в кулаки, мечтая о том, чтобы все от меня отстали и может именно тогда я бы спокойно училась на алхимика, не ощущая того, что мне это надо.
— Было бы странно переходить на другой факультет, учитывая мои достижения на алхимическом, — вслух произнесла я, не показав ни малейшего недовольства. — Не так давно я победила в испытаниях, при этом у меня свободные занятия, а потому свободный график, в моем распоряжении ваша личная лаборатория. Чего мне еще нужно, Сайрус?
— Свободы? — поддел меня ректор и непринужденно засмеялся, делая вид, что пошутил. — Не переживай, Анет, ты получишь своего духа.
— Сегодня? — быстро уточнила я.
— Сегодня. Но перед этим я должен убедиться в том, что ты правильно меня поняла.
Ректор остановился и повернулся ко мне, глядя на меня сверху вниз. Какой же он все-таки был высокий! Не удивительно, что в тот момент я почувствовала не только психологическое давление, но и физическое.
— Оставайся учиться в Маковой башне, — серьезно произнес он. — Не нужно губить свое будущее, потакая бунтарскому нраву. Если ты все же решишься на такой откровенно глупый поступок, то мне придется обратиться к твоей семье. Если не я, то хоть старший брат сможет тебя образумить.
«Угроза», — мгновенно вычислила я, хоть ректор говорил вполне спокойным тоном.
Значит, вот, как он решил удержать меня. Машет именем Ассиля, будто плеткой перед рабом. Должна была признать, что эта угроза вполне работала потому, что последнее, о чем я мечтала, так это о возвращении брата в академию. Хотя, кто знает, может он уже здесь. В любом случае, мне больше нравилось не видеть брата, чем наоборот.
— Пожалуетесь родственникам?
Для меня стало ясно, что манипуляция ректора сработала, поэтому мне хотелось хотя бы нагрубить ему напоследок.
— Это как признаться в своей педагогической беспомощности, — хмыкнув, бросила я.
— Не будь такой суровой, Анет, — улыбнулся мне Сайрус. — Я лишь беспокоюсь о твоем будущем. Под моим присмотром ты станешь не только выдающимся алхимиком, но и великим. Прямо, как твой брат.
— Смотрите, не перестарайтесь, — хмуро произнесла я.
Ректор засунул руку во внутренний карман своего черного сюртука и вытащил плотный, белоснежный лист бумаги, сложенный пополам.
— Твое специальное разрешение, — он протянул его мне.
— Благодарю, ректор, — вежливо ответила я и, как только получила свое разрешение, бросилась прочь, надеясь, что Гретель еще проводит обряд с первокурсниками.
Глава 3 «Отдых в саду»
— Какие они наглые! — все никак не унималась Лив. — Когда мы были скованными, то такого себе не позволяли!
— Завидно? — не удержалась от подколки я.
— А вот и нет! У меня бы хватило мозгов, что это неприемлимо!
Мы расположились на первом этаже, недалеко от факультета заклинаний и рассматривали процессию первокурсниц, что важно расхаживали по коридору, преследуемые своими могучими телохранителями. Это были не просто сильные воины, но и умелые маги, но, несмотря на то, что их приставили к скованным для защиты, ушлые первокурсницы заставляли их таскать сумки с учебниками, обращаясь с ними, как с собственными слугами.
— Это недолго продлится, — успокоила я подругу. — У телохранителей четкая задача и в нее не входит потакание капризам. Они быстро доберутся до ректора и выскажут ему то, что происходит. Думаю, уже через пару дней Сайрус выпустит приказ, в котором подробно распишет обязанности телохранителей.
— Пусть выпустит сегодня, — фыркнула Лив. — Не могу смотреть на их привилегированные рожи. Это они пока довольные, совсем скоро духи начнут без конца болтать в их головах, насылать кошмары и всячески портить настроение. Вот тогда посмотрим, какими довольными они будут выглядеть.
Мимо проплыла одна из скованных, голова ее была вздернута, глаза полузакрыты, а за ней смиренно топал статный мужчина в кожаной броне и коротким мечом на поясе.
Мы проводили их любопытными взглядами и невольно прыснули со смеху, от того, насколько нелепо выглядела парочка.
— Всегда находите повод для веселья?
Феликс подкрался незаметно или это мы слишком увлеченно разглядывали новеньких скованных.
— О, вы только поглядите, кто спустился к нам из башни, — хмыкнула Лив и тут же насторожилась. — У нас что, проблемы какие-то?
— Нет, я только освободился от дел и хотел отдохнуть, — буднично ответил Феликс, но через секунду уже сам напрягся.
— В смысле проблемы? Вы успели что-то натворить за эти два дня учебы?
— Не успели, — успокоила его я. — Обычно проблемы находят нас быстрее, чем мы их. Чем займешься?
— Я хотел с вами прогуляться, — ответил староста и принялся протирать очки специальной тканевой салфеткой.
Пока он был увлечен, мы с Лив удивленно переглянулись.
— Не станем отказываться от приятной компании, — протянула она. — Мы хотели выйти в сад, пойдешь с нами?
— Я ведь уже сказал, — нацепив очки на нос, ответил Феликс.
— Это была вежливый и риторический вопрос, — голос подруги стал более едким.
Пока они шутливо цапались, мы добрались уже до сада, где застали большую компанию студентов, что успели сменить фиолетовые костюмы на более привычную для себя одежду. Они перекидывали друг другу маленький мячик, причем старались, как можно быстрее дать пас. Стоило замешкаться и мяч взрывался сотней блесток, что намертво приставали к одежде и коже.
