– Страж, страж…
Его улыбка действовала обезоруживающе. Он нравился ей всё больше и больше.
– Я могу тебе с этим помочь, Ниара. Мой отчим как раз таки ловец калеонов, у него очень хороший калеон. Ты красивая и умелая. И ты должна понравиться крылатому существу!
Драккар причалил к пристани старой верфи. Фариан вылез из судна и подал девушке руку, но Ниара не воспользовалась помощью, выпрыгнув из лодки, не обращая внимания на галантный жест. Страж улыбнулся и, убирая руку, спросил:
– Как далеко тебе нужно лететь? Калеон очень привязан к своему хозяину, ты это знаешь. Я должен сказать отчиму, насколько нужно будет расстаться с калеоном.
– Дрожащий лес.
– Что? Нет, подожди Ниара, ты же ведь в курсе, что калеоны туда не летают?
– Ну, ты ж говорил, что я такая вся хорошая и что калеоны мне должны доверять! А?
– Шутки в сторону, охотница, – строго изрёк Фариан, – давай мы не будем говорить про Дрожащий лес. Назовём место за несколько вёрст до него, калеон тебя доставит, а дальше пешком.
Его тон не понравился Ниаре, но всё же она понимала, что он прав. Не стоит так шутить с калеонами, и эти прекрасные летающие существа действительно не любят Дрожащий лес. Оно в общем-то и понятно: для калеона, который не сможет летать, это сродни смерти.
– Жди здесь, – сказал страж, направляясь внутрь трактира.
Через некоторое время Ниару подозвали к столику, за которым сидели Фариан, и старый, заметно подвыпивший человек (видимо, это и был отчим, ловец калеонов).
– Сколько ты готова заплатить за доставку в Чёрный луг?
– Тысячу монет.
– Послушай, это же недалеко от Дрожащего леса. Калеон всё это знает и чувствует. Это, конечно, не то существо, которому ведом страх. Но здесь… Здесь он может испугаться. Это должно оплачиваться много выше, чем тысяча монет.
– Две тысячи монет. И это всё, что у меня есть…
Старый ловец поджал губы, скрывая их под седыми усами.
– Несерьёзно.
– Отец, ну давай поможем девушке. Я тебе дам еще тысячу, из своих!
– Вот еще, брать деньги со своего пасынка! – прокряхтел пьяный завсегдатай трактира.
Через паузу, похмурившись и покрутив кружку с янтарным пойлом, ловец произнёс:
– Ладно! Пусть будет две!
Затем он громыхнул кулаком по столу, как бы подкрепляя договор. Из глубины трактира послышался женский голос:
– Брудо! Ну-ка прекращай там! Сейчас по голове тебе так же ударю!
Ловец калеонов, старый Брудо, не отреагировал на возглас, но заговорил намного тише:
– Давай деньги и выходи на возвышенность перед трактиром.
Затем он повернулся к Фариану:
– Матери передай, что я скоро вернусь.
– Ты же ведь знаешь, что она ответит?
– Знаю, – вздохнул отчим, – пошлёт меня в пекло…
. Земля вокруг старой верфи была живая. Здесь, как заметила девушка, растут зеленые деревья, которые она видела всего пару раз в жизни. Ниара и Фариан стояли на пригорке перед трактиром и неловко прощались.
– Ну, до встречи, страж…
– Ох надо же! – улыбнулся Фариан. – Наконец-то ты выучила…
Девушка беззлобно тихо произнесла:
– Я оговорилась, я хотела сказать охранник…
Фариан рассмеялся, затем посмотрел в её глаза и громко произнёс:
– Спасибо тебе, пусть боги хранят твою смертную душу! И пусть дорога под твоими ногами обращается живой!
– И тебе спасибо, Фариан. Пусть верховный калеон судьбы соединит наши пути, и мы увидимся вновь!
Вдруг на двоих молодых людей упала большая тень. Они оба подняли глаза к небу и забыли всё, о чем говорили. Над ними парило потрясающей красоты существо, издавая приятные, ласкающие звуки. Его мягкая, шелковистая чешуя переливалась всеми цветами радуги под лучами яркого солнца. Калеон.
– Каждый раз… Это происходит каждый раз… Я никогда не устану восхищаться… – бубнил Фариан.
Ниара плакала. Эта воинствующая охотница, гроза нежити, и девушка с железным характером, глядя на существо, не могла сдержать слёз. Такой красоты она не видела еще никогда и нигде. И возможно, не увидит.
– Как это прекрасно…
Калеон опустился в нишу рядом с возвышенностью и повернул к ним свою морду. Продолговатый нос, опущенный крючком книзу; чуть приоткрытая розовая пасть с выступающими двумя мягкими рожками по бокам, которые словно бархатистые щупальцы медузы, двигаясь, обхватывали воздух; шелковистая грива, плавающая в воздухе, словно в воде; эти бездонные огромные голубые глаза, в которых читалась многовековая мудрость и угадывалось средоточие всей мировой красоты.
– Что мне делать? – спросила Ниара.
– Мой отчим уже сказал калеону, кому он должен довериться и куда его отвести.
– Когда сказал? Как?
– Именно тогда, когда ты отдала деньги, и вы заключили договор. Ты ведь знаешь, что у калеона ментальная связь с хозяином.
Говоря всё это, Фариан платком вытирал ей слёзы, она не противилась этому.
– Я не могу! Он так смотрит на меня! Я просто…. Я не знаю… Так бьется сердце!
– Он доверился тебе. Теперь он доставит тебя в Черный луг.
– Мне кажется, хозяева калеонов - самые счастливые люди, ведь они могут лицезреть их, когда хотят.
– Ты же видела всех этих хозяев. Сплошные пьяницы!
– Но почему?
– Просто человеку свойственно уставать, даже от красоты калеона.
– Я бы никогда не устала! Это просто… Это так красиво!
– Да, но когда ты видишь это каждый день, и поскольку не можешь больше без этого жить, ты от этого устаёшь.
Ниара, не веря в слова Фариана, приблизилась к калеону. Существо, прикрыв глаза, опустило чуть голову, как бы приглашая сесть на него. Шелковистая чешуя на изящном теле переливалась и бросала отражение в воздух, тем самым создавая радужную ауру вокруг существа. Девушка осторожно обхватила плывущую по воздуху прядь волос и, положив другую ладонь на блестящую спину, влезла верхом. Было приятно, словно ты сидишь на мягкой бархатной перине.
– Как заставить его полететь?
– Подумай об этом. Он доверился тебе, а значит, стал частью тебя.
– Просто подумать «давай лети»?
Калеон оторвался от живой земли и плавно взмыл вверх, издавая ласкающие слух звуки.
– Как его зовут? – крикнула вниз Ниара.
– Он скажет, – ответил Фариан, а затем, подняв руку, воскликнул. – Прощай, охотница!
Калеон двигался по воздуху, широко расставив изящные крылья.
– Как мне тебя называть? И… Ты разговариваешь?
Существо молчало, продолжая парить. Ниара не могла насытиться приятным ощущением нежной шелковистости мягкой чешуи под своими ладонями. Она не переставала поглаживать бока грациозной шеи калеона. Каждый раз после проведения ладонью оставался блестящий след, свет которого немного угасал до следующего касания.
Калеон издал очень красивый звук, похожий на быстрый выдох и звон бокала одновременно. При этом звук был множественным и угасающим, словно эхо.
Ниара, обхватив шею калеона, положила голову. Почему так бьётся сердце?...
«Куар Шиану, хозяин называет меня Ку Ши», – подумала вдруг девушка. Эта мысль ей пришла так неожиданно, что она поднялась и резко оторвала руки от шеи. Если калеон доверился, то он становится частью тебя.
Боги!..
– Ку Ши…
«Да»
– Ку Ши, то место, куда ты меня несешь… Там рядом…
«Я знаю»
В следующее мгновение девушка поняла, что калеон несёт её прямиком к Дрожащему лесу. Неужели настолько доверился, что готов лишиться способности летать?
«Чёрный луг весь пропитан нежитью. Тебе туда нельзя, девушка Ниара»
– Но ведь калеонам нельзя к Дрожащему лесу! Ку Ши, не надо!
В следующее мгновение девушка поняла, что калеон всё знает. И он знает о том, что Ниара ищет отца. Их сознания переплелись.
«Твой отец - великий маг. Он вернёт мне мои способности.»
– Ку Ши! Но ведь тебе нужно назад, к хозяину!
«Когда калеон находит человека, чьё сердце для него словно огромный мир, он отказывается от предыдущего хозяина, сливаясь сознанием с новым».
Небо над головой Ниары внезапно окрасилось в темно-алый цвет. Магия огненного дождя – одно из самых эффективных оружий против летающих существ. Владычица Крия, должно быть, поняла, для чего некий калеон с девушкой на спине мчится по воздуху к Дрожащему лесу, и ей это не понравилось. Калеоны, как известно, не обращаются в нежить, их можно лишить полета или превратить в ничто, попав одним из пылающих чёрных шаров огненного дождя. Ниара и ее новый друг принялись умело лавировать между падающими всполохами пламени, то ускоряясь, то снижаясь. Затем, в один прекрасный момент, все стихло. Но эта тишина была словно преддверием чего-то более ужасного. Навстречу летело что-то, но это был не калеон.
Это… О боги!
Оставляя за собой след черного дыма, навстречу стремился огненный дракон! Чистая тёмная магия. Ку Ши, передавая хозяйке мягкое спокойствие, взмыл чуть выше, прячась за облаком. И это было вовремя, поскольку место, где они были секунду назад, вспыхнуло черным пламнем. Пролетая сквозь нежное облако, калеон издал мелодичный хрустальный звук, а затем снова опустился ниже.
– Ку Ши! Опусти меня на землю, я готова использовать свое самое сильное заклинание.
«Это израсходует всю твою манну, хозяйка».
– Я готова к этому!
Калеон, уворачиваясь от выпущенных огненным драконом сгустков черного пламени, опустился на землю, и когда девушка спрыгнула, он тут же взмыл вверх, отвлекая на себя внимание. Калеоны не боевые существа, и единственное, что мог делать Ку Ши в ответ на черное пламя дракона, это испускать слабые заслоны из белого пламени, преграждая путь оружию тёмного существа.
Ниара сложила руки на груди и закрыла глаза.
– Фаахт… Кирхон-сар…
Вокруг охотницы заиграли белые всполохи. Она крепко зажмурилась и последнее слово заклинания произнесла сквозь зубы, выставив трясущиеся руки вперед и открыв раскрасневшиеся глаза. Всё пространство вокруг неё мгновенно надулось белым мыльным пузырём и, вобрав в себя калеона и противоборствующего ему огненного дракона, остановилось, постепенно расширяясь, словно ожидая гибели кого-то из них. Этот пузырь никак не мог подействовать на Ку Ши, поэтому он завис в воздухе, плавно шевеля чешуйками, что создавало эффект перелива радуги. Весь белый купол изнутри ярко мерцал вспышками белого пламени, его количество было достаточно, чтобы растворить дракона в ничто.
Стихло. Калеон опустился к девушке, которая в центре большого круга живой земли часто дышала, упав на корточки. Ментальный сосуд манны её был пуст.
«Когда будешь готова, хозяйка, мы снова полетим к лесу, осталось немного». Ку Ши издал приятный звук, от которого у Ниары потеплело внутри, и она, успокоившись (но всё же чувствуя некую пустоту), влезла на друга.
Пролетев еще несколько вёрст, калеон вдруг резко стал рывками терять высоту. Казалось, он внутренне напряжён (что для этих существ было необычно) и пытается поддерживать полёт, но всё равно время от времени совершал микропадения. Скорость полёта была слаба.
– Ку Ши! Перестань! Хватит! Спускай меня! Осталось немного, я дойду.
«Твой сосуд манны пуст, хозяйка. Ты не сможешь даже зажечь стрелу. Нежити здесь очень много»
– Как-нибудь отобьюсь! Я не прощу себе, если ты упадешь и не сможешь больше летать! Я твоя хозяйка, слушай меня!
Калеон снизился и дал девушке спуститься на землю. Крылатое прекрасное существо в этот момент не выглядело прекрасным: тускнеющая, отвердевшая чешуя, серые глаза, грива, свисающая локонами, и звуки, напоминающие лязг стальных труб.
– Что ты наделал?.. Что ты сделал с собой?.. – прошептала охотница.
Внезапно на земле вокруг Ку Ши стремительно возникло светлое очертание, и он оказался в безопасном кругу белого пламени.
Что это?.. Вернее, кто это сделал?
– Всё-таки ещё считаешь меня трусом?
– Фариан!
Фариан остановился на своём живом коне возле белого, светящегося круга и улыбнулся.
– Мой отчим все еще связан с калеоном своим разумом и увидел, что ты попала в беду. А также он мне рассказал, зачем ты двигаешься к этому месту. Я хочу помочь. Стать одним из вас и помочь в борьбе с Вайросом и Крией. Поэтому я сразу, выжимая все силы из своего коня, помчался к Дрожащему лесу. Путь был непрост. Но успел я вас нагнать только у самого леса.
– Спасибо тебе, страж. Я хочу попросить у тебя остаться с Ку Ши, ведь когда ты войдешь со мной в пределы леса, магический белый ореол погаснет, и калеон будет откован нежитью мгновенно.
– Будь осторожна, охотница! Мы будем ждать вас здесь.
Ниара помахала друзьям и, обернувшись, взглянула в фиолетовые сумерки глубины лесной чащи. Первая часть её путешествия была позади.
«Задание завершено».
Звонок. Неизвестный номер. Искажённый компьютером голос:
– И вновь ты справился! Переходи к третьей игре.
– Дайте поговорить с сыном! – проорал я в трубку.
На том конце послышался шорох и очень слабый звук голосов, видимо, звонящий прикрыл трубку ладонью.
– Папа! – раздался голос сына через пару минут.
– Женя! Ты в порядке?
– Да, пап! Меня не трогают! В полицию не звони, все хорошо! Просто сделай, как они говорят, ладно?
В голосе Жеки чувствовалось странное спокойствие. Неужели сын не сомневался в том, что его отец справится? Это придало уверенности.
– Всё будет хорошо, сын!
В трубке снова послышался шорох, затем раздался искаженный голос похитителя:
– Пора приступать к следующей игре.
– Послушайте, я же ведь имею право знать, для чего всё это?
– Узнаешь, когда закончишь играть. Напоминаю правила…
– Да помню я! Пройти каждую игру до слова «выполнено» или «пройдено»… Это что, значит, один уровень?
– Именно так, – спокойно ответил электронный голос.
– И что будет, если я не пройду?
– Лучше тебе этого не знать.
– Прекращайте пугать! – вспылил я, а затем более спокойно поинтересовался. – Как вы узнаете, прошёл я или нет?
– Мы подключены к компьютеру твоего сына и видим, что происходит на экране. И не вздумай выдергивать интернет-кабель из гнезда! Иначе сыну непоздоровится…
Полицию вызвать – сыну непоздоровится. Кабель выдернуть – сыну непоздоровится. Что ещё?..
– Любые три игры?
Сбросили.
Жеку они вроде не трогают, голос у него спокойный… Надо подумать. Вариант один – играть дальше. И пройти до слова «выполнено» во что бы то ни стало.
Так. Что тут у него еще?... Вот это что? Гонки? Они уж, наверное, проще, чем предыдущее фэнтезийное RPG…
Городская ночь освещалась яркими огнями фонарей и неоновых вывесок. Томми скучал, наблюдая за проносящимися фарами автомобилей, которые, угасая, скрывались в городской мгле, окаймленной ореолами электрического света. Он был припаркован на стоянке недалеко от стадиона, которая была его излюбленным местом ожидания. Здесь практически никогда не бывает копов, поэтому спокойно можно было спать прямо в машине.
Томми включил радио и, наткнувшись на знакомую песню, сделал погромче. Подпевая всем известные слова, он достал карточку водительских прав, которую ему сделали только сегодня утром.
– Хмм, ну и рожа! Ох… А имя-то какое! Томас Беверли Грин. Ну хорошо, хоть начало имени такое же… – пробубнил он себе под нос.
Песня вдруг притихла, и из динамиков послышался рингтон-сигнал; на приборной панели авто замигал значок в виде зелёной трубки. Звонит кто-то. Звонить может только Дэбби, его сестра, как раз её звонок и был нужен.
– Том!
– Привет, Дэб! Ну что у нас там?
– Есть кое-что! У старого аэропорта сегодня драг. Ты в списках, не опоздай!
– Организатор кто?
– Терри…
– Льюис? Ты знаешь, что я его ненавижу!
Его улыбка действовала обезоруживающе. Он нравился ей всё больше и больше.
– Я могу тебе с этим помочь, Ниара. Мой отчим как раз таки ловец калеонов, у него очень хороший калеон. Ты красивая и умелая. И ты должна понравиться крылатому существу!
Драккар причалил к пристани старой верфи. Фариан вылез из судна и подал девушке руку, но Ниара не воспользовалась помощью, выпрыгнув из лодки, не обращая внимания на галантный жест. Страж улыбнулся и, убирая руку, спросил:
– Как далеко тебе нужно лететь? Калеон очень привязан к своему хозяину, ты это знаешь. Я должен сказать отчиму, насколько нужно будет расстаться с калеоном.
– Дрожащий лес.
– Что? Нет, подожди Ниара, ты же ведь в курсе, что калеоны туда не летают?
– Ну, ты ж говорил, что я такая вся хорошая и что калеоны мне должны доверять! А?
– Шутки в сторону, охотница, – строго изрёк Фариан, – давай мы не будем говорить про Дрожащий лес. Назовём место за несколько вёрст до него, калеон тебя доставит, а дальше пешком.
Его тон не понравился Ниаре, но всё же она понимала, что он прав. Не стоит так шутить с калеонами, и эти прекрасные летающие существа действительно не любят Дрожащий лес. Оно в общем-то и понятно: для калеона, который не сможет летать, это сродни смерти.
– Жди здесь, – сказал страж, направляясь внутрь трактира.
Через некоторое время Ниару подозвали к столику, за которым сидели Фариан, и старый, заметно подвыпивший человек (видимо, это и был отчим, ловец калеонов).
– Сколько ты готова заплатить за доставку в Чёрный луг?
– Тысячу монет.
– Послушай, это же недалеко от Дрожащего леса. Калеон всё это знает и чувствует. Это, конечно, не то существо, которому ведом страх. Но здесь… Здесь он может испугаться. Это должно оплачиваться много выше, чем тысяча монет.
– Две тысячи монет. И это всё, что у меня есть…
Старый ловец поджал губы, скрывая их под седыми усами.
– Несерьёзно.
– Отец, ну давай поможем девушке. Я тебе дам еще тысячу, из своих!
– Вот еще, брать деньги со своего пасынка! – прокряхтел пьяный завсегдатай трактира.
Через паузу, похмурившись и покрутив кружку с янтарным пойлом, ловец произнёс:
– Ладно! Пусть будет две!
Затем он громыхнул кулаком по столу, как бы подкрепляя договор. Из глубины трактира послышался женский голос:
– Брудо! Ну-ка прекращай там! Сейчас по голове тебе так же ударю!
Ловец калеонов, старый Брудо, не отреагировал на возглас, но заговорил намного тише:
– Давай деньги и выходи на возвышенность перед трактиром.
Затем он повернулся к Фариану:
– Матери передай, что я скоро вернусь.
– Ты же ведь знаешь, что она ответит?
– Знаю, – вздохнул отчим, – пошлёт меня в пекло…
. Земля вокруг старой верфи была живая. Здесь, как заметила девушка, растут зеленые деревья, которые она видела всего пару раз в жизни. Ниара и Фариан стояли на пригорке перед трактиром и неловко прощались.
– Ну, до встречи, страж…
– Ох надо же! – улыбнулся Фариан. – Наконец-то ты выучила…
Девушка беззлобно тихо произнесла:
– Я оговорилась, я хотела сказать охранник…
Фариан рассмеялся, затем посмотрел в её глаза и громко произнёс:
– Спасибо тебе, пусть боги хранят твою смертную душу! И пусть дорога под твоими ногами обращается живой!
– И тебе спасибо, Фариан. Пусть верховный калеон судьбы соединит наши пути, и мы увидимся вновь!
Вдруг на двоих молодых людей упала большая тень. Они оба подняли глаза к небу и забыли всё, о чем говорили. Над ними парило потрясающей красоты существо, издавая приятные, ласкающие звуки. Его мягкая, шелковистая чешуя переливалась всеми цветами радуги под лучами яркого солнца. Калеон.
– Каждый раз… Это происходит каждый раз… Я никогда не устану восхищаться… – бубнил Фариан.
Ниара плакала. Эта воинствующая охотница, гроза нежити, и девушка с железным характером, глядя на существо, не могла сдержать слёз. Такой красоты она не видела еще никогда и нигде. И возможно, не увидит.
– Как это прекрасно…
Калеон опустился в нишу рядом с возвышенностью и повернул к ним свою морду. Продолговатый нос, опущенный крючком книзу; чуть приоткрытая розовая пасть с выступающими двумя мягкими рожками по бокам, которые словно бархатистые щупальцы медузы, двигаясь, обхватывали воздух; шелковистая грива, плавающая в воздухе, словно в воде; эти бездонные огромные голубые глаза, в которых читалась многовековая мудрость и угадывалось средоточие всей мировой красоты.
– Что мне делать? – спросила Ниара.
– Мой отчим уже сказал калеону, кому он должен довериться и куда его отвести.
– Когда сказал? Как?
– Именно тогда, когда ты отдала деньги, и вы заключили договор. Ты ведь знаешь, что у калеона ментальная связь с хозяином.
Говоря всё это, Фариан платком вытирал ей слёзы, она не противилась этому.
– Я не могу! Он так смотрит на меня! Я просто…. Я не знаю… Так бьется сердце!
– Он доверился тебе. Теперь он доставит тебя в Черный луг.
– Мне кажется, хозяева калеонов - самые счастливые люди, ведь они могут лицезреть их, когда хотят.
– Ты же видела всех этих хозяев. Сплошные пьяницы!
– Но почему?
– Просто человеку свойственно уставать, даже от красоты калеона.
– Я бы никогда не устала! Это просто… Это так красиво!
– Да, но когда ты видишь это каждый день, и поскольку не можешь больше без этого жить, ты от этого устаёшь.
Ниара, не веря в слова Фариана, приблизилась к калеону. Существо, прикрыв глаза, опустило чуть голову, как бы приглашая сесть на него. Шелковистая чешуя на изящном теле переливалась и бросала отражение в воздух, тем самым создавая радужную ауру вокруг существа. Девушка осторожно обхватила плывущую по воздуху прядь волос и, положив другую ладонь на блестящую спину, влезла верхом. Было приятно, словно ты сидишь на мягкой бархатной перине.
– Как заставить его полететь?
– Подумай об этом. Он доверился тебе, а значит, стал частью тебя.
– Просто подумать «давай лети»?
Калеон оторвался от живой земли и плавно взмыл вверх, издавая ласкающие слух звуки.
– Как его зовут? – крикнула вниз Ниара.
– Он скажет, – ответил Фариан, а затем, подняв руку, воскликнул. – Прощай, охотница!
Калеон двигался по воздуху, широко расставив изящные крылья.
– Как мне тебя называть? И… Ты разговариваешь?
Существо молчало, продолжая парить. Ниара не могла насытиться приятным ощущением нежной шелковистости мягкой чешуи под своими ладонями. Она не переставала поглаживать бока грациозной шеи калеона. Каждый раз после проведения ладонью оставался блестящий след, свет которого немного угасал до следующего касания.
Калеон издал очень красивый звук, похожий на быстрый выдох и звон бокала одновременно. При этом звук был множественным и угасающим, словно эхо.
Ниара, обхватив шею калеона, положила голову. Почему так бьётся сердце?...
«Куар Шиану, хозяин называет меня Ку Ши», – подумала вдруг девушка. Эта мысль ей пришла так неожиданно, что она поднялась и резко оторвала руки от шеи. Если калеон доверился, то он становится частью тебя.
Боги!..
– Ку Ши…
«Да»
– Ку Ши, то место, куда ты меня несешь… Там рядом…
«Я знаю»
В следующее мгновение девушка поняла, что калеон несёт её прямиком к Дрожащему лесу. Неужели настолько доверился, что готов лишиться способности летать?
«Чёрный луг весь пропитан нежитью. Тебе туда нельзя, девушка Ниара»
– Но ведь калеонам нельзя к Дрожащему лесу! Ку Ши, не надо!
В следующее мгновение девушка поняла, что калеон всё знает. И он знает о том, что Ниара ищет отца. Их сознания переплелись.
«Твой отец - великий маг. Он вернёт мне мои способности.»
– Ку Ши! Но ведь тебе нужно назад, к хозяину!
«Когда калеон находит человека, чьё сердце для него словно огромный мир, он отказывается от предыдущего хозяина, сливаясь сознанием с новым».
Небо над головой Ниары внезапно окрасилось в темно-алый цвет. Магия огненного дождя – одно из самых эффективных оружий против летающих существ. Владычица Крия, должно быть, поняла, для чего некий калеон с девушкой на спине мчится по воздуху к Дрожащему лесу, и ей это не понравилось. Калеоны, как известно, не обращаются в нежить, их можно лишить полета или превратить в ничто, попав одним из пылающих чёрных шаров огненного дождя. Ниара и ее новый друг принялись умело лавировать между падающими всполохами пламени, то ускоряясь, то снижаясь. Затем, в один прекрасный момент, все стихло. Но эта тишина была словно преддверием чего-то более ужасного. Навстречу летело что-то, но это был не калеон.
Это… О боги!
Оставляя за собой след черного дыма, навстречу стремился огненный дракон! Чистая тёмная магия. Ку Ши, передавая хозяйке мягкое спокойствие, взмыл чуть выше, прячась за облаком. И это было вовремя, поскольку место, где они были секунду назад, вспыхнуло черным пламнем. Пролетая сквозь нежное облако, калеон издал мелодичный хрустальный звук, а затем снова опустился ниже.
– Ку Ши! Опусти меня на землю, я готова использовать свое самое сильное заклинание.
«Это израсходует всю твою манну, хозяйка».
– Я готова к этому!
Калеон, уворачиваясь от выпущенных огненным драконом сгустков черного пламени, опустился на землю, и когда девушка спрыгнула, он тут же взмыл вверх, отвлекая на себя внимание. Калеоны не боевые существа, и единственное, что мог делать Ку Ши в ответ на черное пламя дракона, это испускать слабые заслоны из белого пламени, преграждая путь оружию тёмного существа.
Ниара сложила руки на груди и закрыла глаза.
– Фаахт… Кирхон-сар…
Вокруг охотницы заиграли белые всполохи. Она крепко зажмурилась и последнее слово заклинания произнесла сквозь зубы, выставив трясущиеся руки вперед и открыв раскрасневшиеся глаза. Всё пространство вокруг неё мгновенно надулось белым мыльным пузырём и, вобрав в себя калеона и противоборствующего ему огненного дракона, остановилось, постепенно расширяясь, словно ожидая гибели кого-то из них. Этот пузырь никак не мог подействовать на Ку Ши, поэтому он завис в воздухе, плавно шевеля чешуйками, что создавало эффект перелива радуги. Весь белый купол изнутри ярко мерцал вспышками белого пламени, его количество было достаточно, чтобы растворить дракона в ничто.
Стихло. Калеон опустился к девушке, которая в центре большого круга живой земли часто дышала, упав на корточки. Ментальный сосуд манны её был пуст.
«Когда будешь готова, хозяйка, мы снова полетим к лесу, осталось немного». Ку Ши издал приятный звук, от которого у Ниары потеплело внутри, и она, успокоившись (но всё же чувствуя некую пустоту), влезла на друга.
Пролетев еще несколько вёрст, калеон вдруг резко стал рывками терять высоту. Казалось, он внутренне напряжён (что для этих существ было необычно) и пытается поддерживать полёт, но всё равно время от времени совершал микропадения. Скорость полёта была слаба.
– Ку Ши! Перестань! Хватит! Спускай меня! Осталось немного, я дойду.
«Твой сосуд манны пуст, хозяйка. Ты не сможешь даже зажечь стрелу. Нежити здесь очень много»
– Как-нибудь отобьюсь! Я не прощу себе, если ты упадешь и не сможешь больше летать! Я твоя хозяйка, слушай меня!
Калеон снизился и дал девушке спуститься на землю. Крылатое прекрасное существо в этот момент не выглядело прекрасным: тускнеющая, отвердевшая чешуя, серые глаза, грива, свисающая локонами, и звуки, напоминающие лязг стальных труб.
– Что ты наделал?.. Что ты сделал с собой?.. – прошептала охотница.
Внезапно на земле вокруг Ку Ши стремительно возникло светлое очертание, и он оказался в безопасном кругу белого пламени.
Что это?.. Вернее, кто это сделал?
– Всё-таки ещё считаешь меня трусом?
– Фариан!
Фариан остановился на своём живом коне возле белого, светящегося круга и улыбнулся.
– Мой отчим все еще связан с калеоном своим разумом и увидел, что ты попала в беду. А также он мне рассказал, зачем ты двигаешься к этому месту. Я хочу помочь. Стать одним из вас и помочь в борьбе с Вайросом и Крией. Поэтому я сразу, выжимая все силы из своего коня, помчался к Дрожащему лесу. Путь был непрост. Но успел я вас нагнать только у самого леса.
– Спасибо тебе, страж. Я хочу попросить у тебя остаться с Ку Ши, ведь когда ты войдешь со мной в пределы леса, магический белый ореол погаснет, и калеон будет откован нежитью мгновенно.
– Будь осторожна, охотница! Мы будем ждать вас здесь.
Ниара помахала друзьям и, обернувшись, взглянула в фиолетовые сумерки глубины лесной чащи. Первая часть её путешествия была позади.
***
«Задание завершено».
Звонок. Неизвестный номер. Искажённый компьютером голос:
– И вновь ты справился! Переходи к третьей игре.
– Дайте поговорить с сыном! – проорал я в трубку.
На том конце послышался шорох и очень слабый звук голосов, видимо, звонящий прикрыл трубку ладонью.
– Папа! – раздался голос сына через пару минут.
– Женя! Ты в порядке?
– Да, пап! Меня не трогают! В полицию не звони, все хорошо! Просто сделай, как они говорят, ладно?
В голосе Жеки чувствовалось странное спокойствие. Неужели сын не сомневался в том, что его отец справится? Это придало уверенности.
– Всё будет хорошо, сын!
В трубке снова послышался шорох, затем раздался искаженный голос похитителя:
– Пора приступать к следующей игре.
– Послушайте, я же ведь имею право знать, для чего всё это?
– Узнаешь, когда закончишь играть. Напоминаю правила…
– Да помню я! Пройти каждую игру до слова «выполнено» или «пройдено»… Это что, значит, один уровень?
– Именно так, – спокойно ответил электронный голос.
– И что будет, если я не пройду?
– Лучше тебе этого не знать.
– Прекращайте пугать! – вспылил я, а затем более спокойно поинтересовался. – Как вы узнаете, прошёл я или нет?
– Мы подключены к компьютеру твоего сына и видим, что происходит на экране. И не вздумай выдергивать интернет-кабель из гнезда! Иначе сыну непоздоровится…
Полицию вызвать – сыну непоздоровится. Кабель выдернуть – сыну непоздоровится. Что ещё?..
– Любые три игры?
Сбросили.
Жеку они вроде не трогают, голос у него спокойный… Надо подумать. Вариант один – играть дальше. И пройти до слова «выполнено» во что бы то ни стало.
Так. Что тут у него еще?... Вот это что? Гонки? Они уж, наверное, проще, чем предыдущее фэнтезийное RPG…
***
Городская ночь освещалась яркими огнями фонарей и неоновых вывесок. Томми скучал, наблюдая за проносящимися фарами автомобилей, которые, угасая, скрывались в городской мгле, окаймленной ореолами электрического света. Он был припаркован на стоянке недалеко от стадиона, которая была его излюбленным местом ожидания. Здесь практически никогда не бывает копов, поэтому спокойно можно было спать прямо в машине.
Томми включил радио и, наткнувшись на знакомую песню, сделал погромче. Подпевая всем известные слова, он достал карточку водительских прав, которую ему сделали только сегодня утром.
– Хмм, ну и рожа! Ох… А имя-то какое! Томас Беверли Грин. Ну хорошо, хоть начало имени такое же… – пробубнил он себе под нос.
Песня вдруг притихла, и из динамиков послышался рингтон-сигнал; на приборной панели авто замигал значок в виде зелёной трубки. Звонит кто-то. Звонить может только Дэбби, его сестра, как раз её звонок и был нужен.
– Том!
– Привет, Дэб! Ну что у нас там?
– Есть кое-что! У старого аэропорта сегодня драг. Ты в списках, не опоздай!
– Организатор кто?
– Терри…
– Льюис? Ты знаешь, что я его ненавижу!
