В тот же миг в подтверждение его догадки воздух под сводами Зала прошила тонкая извивающаяся нить электрического разряда, которая заплясала по стенам и начала множиться, порождая целую паутину ветвящихся, шипящих и потрескивающих волосков.
– Раздери меня Анрайс! – прошептал Руорн и, дернув госсекретаря за рукав, опустился на колено.
– А? Что? – тот закрутил головой, с некоторым замешательством наблюдая за тем, как вокруг него внезапно побледневшие Служители склоняют головы в покорном поклоне.
– Светлейшая Мать-заступница! – благоговейно выдохнула Сестра Кьюси.
Спохватившись, старик крякнул и тоже опустился на каменный пол. Но вот Сью кланяться и не думала, продолжая стоять и глядя на разворачивающееся зрелище широко распахнутыми глазенками. Аустов попытался схватить ее за локоть, но девочка увернулась и даже прошла немного вперед, где он уже не мог до нее дотянуться. Ей оставался какой-то шаг до границы Круга Верных, куда смертным заходить запрещалось, и Руорну оставалось только молиться, чтобы она этот роковой шаг не сделала.
Тем временем завораживающий танец световых сполохов все ширился и охватил уже почти все пространство Зала. Нити разрядов сплетались в плети и жгуты, которые постепенно стягивались к центру помещения, образуя полупрозрачный пульсирующий шар. Треск, шипение и шелест слились в равномерный гул, то нарастающий, то падающий вниз, подобно штормовым волнам, бьющимся об утесы. В такт ему звенели металлические светильники и подпевали оконные стекла.
Это невероятное зрелище буквально парализовало людей, испытывавших причудливую смесь страха и благоговейного восторга. Огненный вихрь приковывал взгляды, заставляя позабыть обо всем на свете и жадно ловить глазами его малейшие штрихи.
Сияющий ком все уплотнялся, становясь ярче и вытягиваясь в некое подобие кокона. Вой достиг своего максимума, и в следующее мгновение этот кокон взорвался, разбросав в стороны тугие белые хлысты. От неожиданности Сестра Кьюси вскрикнула, и эхо ее голоса запрыгало под потолком, поскольку все прочие звуки внезапно смолкли. Наступила звенящая, оглушающая после предшествовавшей какофонии тишина.
В центре Тронного Зала, перед ведущими к трону ступенями, примерно в метре над полом застыла сияющая женская фигура, сотканная, казалось, из одного лишь ослепительного белого света. От ее головы во все стороны тянулись тонкие пряди волос, которые шевелились, переплетались и словно ощупывали потолок и стены, высекая из них снопы искр. Однако, никакого треска разрядов или шипения при этом не раздавалось, уши словно заткнули толстым слоем ваты, сквозь который пробивался только еле слышный звон, балансирующий на грани галлюцинации.
И вдруг все вокруг мелко завибрировало, задрожало, зазвенело, сами стены и потолок издали глухой стон. Но это длилось лишь миг, в следующую секунду все эти разнородные звуки будто подстроились друг под друга, слились воедино и обрели смысл и содержание.
– ДА УЗРЯТ СВЕТ МОЙ ИСКАВШИЕ ЕГО! ПУСТЬ ОБРЕТУТ ВЕРУ, ЛИШЕННЫЕ ЕЕ, И УКРЕПЯТСЯ В НЕЙ ЕЕ ИМЕЮЩИЕ!
Звук лился со всех сторон, заставляя трепетать одежду, и казалось, что он воспринимается не столько ушами, сколько всем телом сразу.
– ПУСТЬ СИЯНИЕ ИСТИНЫ ОЗАРИТ САМЫЕ ТЕМНЫЕ ЗАКОУЛКИ ДУШ И РАЗВЕЕТ МРАК СОМНЕНИЙ, – фигура шевельнулась, обратив свой взор на одного из присутствующих, – И ПУСТЬ ВАШЕ НЕВЕРИЕ, ЛЕОН АУСТОВ, СМЕНИТСЯ ЗНАНИЕМ.
– Я… я… – на старика было жалко смотреть. Опытный политик, прожженный ветеран дипломатических баталий не мог выговорить ни единого слова, – я весь у Ваших ног, Госпожа!
– СВЕТ МОЙ ДАРОВАН КАЖДОМУ, И Я ПРИНИМАЮ В ОБИТЕЛЬ СВОЮ ВСЕХ ОБРАТИВШИХСЯ КО МНЕ. ОДНАКО Я ВНИМАЮ СОНМУ ГОЛОСОВ, ВЗЫВАЮЩИХ КО МНЕ ЧЕРЕЗ БЕЗДНУ ПУСТОТЫ, И НЕ ВЕДАЮЩИХ ПУТИ К СВЕТУ МОЕМУ. ЛЮБОЕ НЕВЕДЕНИЕ ПРИСКОРБНО, ПОСКОЛЬКУ ПОДОБНО ТЕМНИЦЕ, В КОТОРОЙ ИХ ДУШИ ЗАТОЧИЛИ ПО ЗЛОЙ ВОЛЕ!
– Я знаю, Госпожа, – пробормотал Аустов, – я и сам с этим столкнулся.
– ЛЮДИ, ДВИЖИМЫЕ АЛЧНОСТЬЮ И СТРАХОМ, ВОЗВЕЛИ НА ПУТИ КО МНЕ МНОГИЕ ПРЕПОНЫ И ЗАПРЕТЫ, ВСТУПИВ ТЕМ САМЫМ В УСЛУЖЕНИЕ АНРАЙСУ! НО ЛИШЬ ОДНА НАГРАДА ЖДЕТ ТЕХ, КТО СЛУЖИТ ТЕМНОМУ БРАТУ МОЕМУ, – голос Сиарны загрохотал. – СМЕРТНАЯ ТЬМА ПОГЛОТИТ ИХ ЖИЗНИ, ВСЕ СОЗДАННОЕ ИМИ ОБРАТИТСЯ В ПРАХ, В БЕЗМОЛВИИ ИХ РЕЧИ РАСТВОРЯТСЯ, И ПАМЯТЬ О НИХ В ЗАБВЕНИЕ УЙДЕТ! ТАК БЫЛО ВСЕГДА И ТАК БУДЕТ ВОВЕКИ!
– НО ДАЖЕ ВО ТЬМЕ ПРАВЕДНИКИ СПАСУТСЯ, СЛЕДУЯ ЗА МОИМИ СЛУГАМИ ВЕРНЫМИ, ЧТО КАК МАЯКИ ВЫВЕДУТ ИХ К СВЕТУ МОЕМУ. В ВАШИХ СИЛАХ, ЛЕОН АУСТОВ, ПОМОЧЬ ИМ В ИХ НЕЛЕГКОМ ТРУДЕ. УСЛЫШАНА ЛИ Я?
– Да, моя Госпожа, – госсекретарь согнулся еще ниже.
– ДА БУДЕТ ТАК!
Постепенно звон в ушах утих, и ровно в этот момент Сьюзен восхищенно протянула:
– Здо-о-орово!!!
У Руорна внутри все оборвалось, но Сиарна отреагировала на эту выходку совсем не так, как он опасался.
– КАК ЗОВУТ ТЕБЯ, ДИТЯ?
– Сью… Сьюзен, м-м-м, Госпожа Сиарна.
– В ТВОЕМ СЕРДЦЕ Я НЕ СЛЫШУ СТРАХА ИЛИ РОБОСТИ, – Богиня казалась озадаченной. – ТЫ МЕНЯ НЕ БОИШЬСЯ?
– Но почему я должна вас бояться?! Вы ведь добрая фея! И вы такая… красивая!
– ДАЖЕ КРАСОТА МОЖЕТ БЫТЬ ПУГАЮЩЕЙ, И ДАЖЕ ДОБРО МОЖЕТ БЫТЬ ЖЕСТОКИМ!
– Но вы вовсе не страшная!
– ЧТО Ж, ТОГДА ПОДОЙДИ КО МНЕ, СЬЮЗЕН, КОЛИ Я НЕ СТРАШУ ТЕБЯ.
Девочка поставила на пол свой рюкзачок и шагнула вперед. Вокруг нее взвились светящиеся нити, теребя розовое платьице и заставляя короткие волосики топорщиться во все стороны. Руорн знал, сколь обжигающе прикосновение Сиарны, и внутренне напрягся, ожидая, что Сьюзен вскрикнет от боли, но та продолжала спокойно идти к сияющей фигуре. Малышка подняла руки перед собой и разряды немедленно облюбовали кончики ее пальцев. Складывалось впечатление, что Сью играет на огромной арфе, дергая за ее сверкающие струны.
Она остановилась в каком-то метре от ослепительного сгустка энергии и задрала голову, глядя прямо в лицо Сиарне.
– ЕСЛИ Я – ДОБРАЯ ФЕЯ, ТО МНЕ, НАВЕРНОЕ, СЛЕДУЕТ ВЫПОЛНИТЬ КАКОЕ-НИБУДЬ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ? – осведомилась богиня.
– У меня много желаний, – Сью задумалась, освежая в памяти их список.
– НЕТ-НЕТ, – фигура, казалось, погрозила девочке пальцем, – ТОЛЬКО ОДНО.
– Только одно? – разочаровано протянула та.
– ЕСЛИ ВСЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ БУДУТ НЕМЕДЛЕННО ИСПОЛНЯТЬСЯ, ТО ТЫ ОЧЕНЬ СКОРО СОЙДЕШЬ С УМА ОТ СКУКИ. ЖИЗНЬ ТЕРЯЕТ СМЫСЛ, КОГДА ТЕБЕ НЕЧЕГО БОЛЬШЕ ЖЕЛАТЬ. ПОЭТОМУ – ТОЛЬКО ОДНО, САМОЕ СОКРОВЕННОЕ.
– Ну, ладно…
– И ПОСТАРАЙСЯ НЕ ПОТРАТИТЬ ЕГО НА ВСЯКИЕ ПУСТЯКИ. УЧИСЬ БЫТЬ МУДРОЙ.
Сьюзен задумалась. Руорн мог видеть только ее спину, но и этого было достаточно, чтобы понять, что задумалась она серьезно. И точно так же, по одной лишь позе Аустова, четко читалось, какое оцепенение охватило старика. Он даже дышать перестал.
– Я хочу…
– Т-С-С, ШЕПНИ МНЕ НА УХО, – взмахом руки Сиарна остановила девочку и опустилась на пол рядом с ней. – ВЕДЬ ЭТО СОКРОВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ.
Сьюзен встала на цыпочки и подалась вперед, буквально погрузившись в белое сияние. С такого расстояния не было слышно, что именно она сказала, но Богиня кивнула, потом выпрямилась и, вскинув руки, провозгласила:
– ДА БУДЕТ ТАК!!!
В ту же секунду все вокруг словно сорвалось с цепи! Воздух взвился тугим вихрем, по сторонам засверкали разряды, вспышки замельтешили с такой быстротой, что слились в сплошной рев. Руорн почувствовал, как по его лицу хлестнули капли дождя, который тут же обернулся хлопьями снега. Дохнуло трескучей морозной свежестью, сменившейся сперва запахом прелой листвы, а затем ароматом цветущего сада.
Все чувства будто обезумели! Перед глазами мелькали размытые, неясные образы, в ушах грохотала какофония, в которой чудилась прекраснейшая музыка, тело бросало то в жар, то в холод. Время остановилось, исчезло, просто перестало существовать…
– Деда! Деда, ты что, уснул?
Руорн вздрогнул и захлопал глазами. Вокруг него остальные также только сейчас вернулись к реальности и озирались по сторонам. Сьюзен стояла рядом с Аустовым и дергала деда за рукав.
– Сью… милая, – встрепенувшись, он принялся ощупывать ее, словно проверяя, все ли на месте, – ты как? С тобой все в порядке?
– Деда, это было обалденно!!!
* * *
Провожая Аустова в космопорту, Руорн не стал надевать свой форменный плащ, чтобы понапрасну не смущать людей. Разумеется, все прекрасно знали его в лицо, но простой костюм определенно снижал градус официальности. Впрочем, основное внимание оказалось приковано даже не к нему, и не к госсекретарю Республики, а к маленькой девочке, которая в данный момент с выражением свирепой сосредоточенности на круглом личике скребла шерсть многострадального Эдика игрушечной расческой.
И ведь никто вроде бы не трубил на каждом углу о том, что произошло вчера в Тронном Зале. Служители, вообще, не привыкли посвящать в свои дела посторонних, но сегодня все до единого знали, что вот эта крошка – Говорящая с Сиарной. Руорн то и дело ловил направленные на Сьюзен взгляды, в которых перемешивались благоговение, удивление и зависть. Вокруг их троицы постоянно оставалось свободное пространство, явно большее, чем того требовала простая вежливость.
Локано и Дэлери учинили Советнику настоящий допрос, желая выяснить, что же это было, но он ничем не мог им помочь и только беспомощно разводил руками. Руорн и сам был потрясен не меньше них, он никак не предполагал, что его инициатива выльется в такое представление. Подобной выходки от Сиарны, обычно крайне скупой на внешние эффекты, он никак не ожидал.
Аустов, вообще, все утро вел себя как лунатик, время от времени замирая прямо на середине какого-нибудь действия. При этом он не отпускал внучку от себя ни на шаг, как будто опасался, что она затеряется в толпе.
По громкой связи объявили посадку на рейс до Новой Ямайки, и Руорн тронул госсекретаря за плечо.
– Вам пора.
– Что? – старик вздрогнул, как от электрического разряда. – А! Да-да, конечно!
Он взял внучку за руку и замешкался, подбирая слова.
– Жаль, но я не успел запастись таким же красивым приглашением для вас, – Аустов виновато пожал плечами, – ну да ничего, я думаю, в самое ближайшее время ситуация утрясется, и у нас еще неоднократно будет возможность пообщаться по душам.
– Очень на это надеюсь, – кивнул Руорн.
– Кстати, – Аустов придвинулся ближе и зашептал, – вы хотите знать, что именно Сью попросила у Сиарны?
– Но это же вроде как сокровенное желание.
– Да, но дети… она ничего в себе удержать не может.
– И? – Руорн заинтересовано приподнял бровь.
– Чтобы… – Аустов еле устоял на ногах, когда Сьюзен потянула его к проходу на посадку. – Сейчас, уже идем… чтобы ее бабушка никогда больше не плакала по ночам. Даже не знаю, что бы это значило. На душе как-то неспокойно.
– Не волнуйтесь, – Советник пожал его крепкую морщинистую руку. – Это значит, что все у вас сложится самым наилучшим образом.
– Хочется верить. В любом случае, спасибо вам за все!
Неугомонной девчонке, наконец, удалось сдвинуть деда с места, и он бодро засеменил следом за внучкой. Руорн глядел им вслед и, когда Аустов обернулся, помахал ему на прощание.
– Все будет хорошо, – повторил он еле слышно.
Через месяц на Новой Ямайке состоялось открытие первого культурного центра Клиссы, работу которого возглавила одна из Жриц, выполнявшая, одновременно, и функции Наместницы. А к концу года подобные представительства под разными вывесками работали уже на шести планетах Республики. Молельный дом Сиарны на Эзоне стал седьмым в этом списке.
– Коньяк, конечно, бесподобный, – Альберт Меранин, глава министерства связи и информации, снова поднес бокал к носу, закрыв глаза и изучая аромат, после чего с явным сожалением поставил его на стол. Плетеное кресло жалобно заскрипело под весом его обширных телес, – но я прекрасно понимаю, что вы собрали нас здесь вовсе не для того, чтобы напитками наслаждаться.
– Есть один вопрос, – голос премьер-министра скрипел как несмазанные дверные петли, – который я бы предпочел обсудить без посторонних ушей.
В данный момент он, Меранин, а также глава разведывательного агентства Федель Уэлш и министр внутренней безопасности генерал Сахаб Алири сидели на летней веранде загородной правительственной резиденции, развалившись в легких плетеных креслах и пробуя предложенный их вниманию коллекционный коньяк. Хотя, разумеется, это являлось лишь предлогом, Сейдуран собрал их вовсе не для этого.
– То есть вы хотите сказать, что в Высшем Совете, – Меранин кивнул на закрытую дверь в глубине веранды, – имеются посторонние уши?
– Я этого не исключаю, – голова премьера качнулась на пару миллиметров, – да и обсуждаемая проблема на данном этапе не предполагает широкой дискуссии.
– Проблема? Вы меня интригуете! – в отличие от молчаливых силовиков, приученных открывать рот только по делу, глава минсвязи любил поговорить. – И в чем же она заключается?
– Клисса, – премьер обладал редким даром говорить, практически не открывая рта и даже не шевеля тонкими губами.
– Мне казалось, что эту тему мы закрыли еще два года назад, – Меранин удивленно приподнял брови. – Кэти Жео, помнится, поставила в деле Клиссы жирную и смачную точку. С тех пор об этой планетке никто даже не вспоминает, вы же сами просили избегать любых упоминаний о ней.
– Все верно, вот только клисситы эти два года не сидели сложа руки. Они не отступились и не распрощались с мечтами об экспансии в пространство Республики, они просто сменили тактику. И пока мы думали, что проблема купирована, она, на самом деле, продолжала разрастаться, приняв уже угрожающие масштабы.
– Так-так, – круглое как луна лицо Меранина повернулось к остальным участникам совещания. – Это только для меня новость? Я здесь единственный, кто не в теме?
– Нет, не единственный, – смуглый и темноволосый Алири выпрямился в кресле. – Я бы тоже хотел узнать подробности. В чем именно вам видится угроза, Калим?
Премьер задумчиво погладил подбородок, размышляя, с чего лучше начать. Алири – человек простой, и вещи, которые недопонимает, он примет как данность и не станет копать глубже, а вот Меранину все придется разжевывать. Но ничего не попишешь, его помощь сейчас будет очень кстати.
– Я вижу угрозу, – неторопливо и осторожно заговорил Сейдуран, – в отсутствии четкого понимания природы происходящих процессов и, через это, возможности их эффективно контролировать.
– Ага. Понятно, – министр связи не обманул его ожиданий. – А теперь давайте все по порядку. И про Клиссу, и про процессы, и про связанные с ними проблемы. С самого начала.
Что ж, с начала, так с начала. Сейдуран вздохнул.
– Когда Клиссу только открыли, она представлялась отсталым, фанатично религиозным и преимущественно сельскохозяйственным миром, каких среди Независимых – десятки. Информация о ней занесли в каталог, и центральные власти Республики, которой тогда и других забот хватало, утратили к ней всяческий интерес. Однако вскоре обнаружились занятные нюансы, отличавшие Клиссу от прочих новичков.
При этих словах премьер посмотрел на главу разведки, не скрывая явной раздосадованности.
– Строго говоря, все детали, касающиеся событий того времени, мы восстанавливали задним числом, поскольку любим пускать на самотек дела, кажущиеся нам несущественными.
– Не надо так на меня смотреть! – оскорбился Уэлш. – В ту пору Агентством руководил не я.
– Раздери меня Анрайс! – прошептал Руорн и, дернув госсекретаря за рукав, опустился на колено.
– А? Что? – тот закрутил головой, с некоторым замешательством наблюдая за тем, как вокруг него внезапно побледневшие Служители склоняют головы в покорном поклоне.
– Светлейшая Мать-заступница! – благоговейно выдохнула Сестра Кьюси.
Спохватившись, старик крякнул и тоже опустился на каменный пол. Но вот Сью кланяться и не думала, продолжая стоять и глядя на разворачивающееся зрелище широко распахнутыми глазенками. Аустов попытался схватить ее за локоть, но девочка увернулась и даже прошла немного вперед, где он уже не мог до нее дотянуться. Ей оставался какой-то шаг до границы Круга Верных, куда смертным заходить запрещалось, и Руорну оставалось только молиться, чтобы она этот роковой шаг не сделала.
Тем временем завораживающий танец световых сполохов все ширился и охватил уже почти все пространство Зала. Нити разрядов сплетались в плети и жгуты, которые постепенно стягивались к центру помещения, образуя полупрозрачный пульсирующий шар. Треск, шипение и шелест слились в равномерный гул, то нарастающий, то падающий вниз, подобно штормовым волнам, бьющимся об утесы. В такт ему звенели металлические светильники и подпевали оконные стекла.
Это невероятное зрелище буквально парализовало людей, испытывавших причудливую смесь страха и благоговейного восторга. Огненный вихрь приковывал взгляды, заставляя позабыть обо всем на свете и жадно ловить глазами его малейшие штрихи.
Сияющий ком все уплотнялся, становясь ярче и вытягиваясь в некое подобие кокона. Вой достиг своего максимума, и в следующее мгновение этот кокон взорвался, разбросав в стороны тугие белые хлысты. От неожиданности Сестра Кьюси вскрикнула, и эхо ее голоса запрыгало под потолком, поскольку все прочие звуки внезапно смолкли. Наступила звенящая, оглушающая после предшествовавшей какофонии тишина.
В центре Тронного Зала, перед ведущими к трону ступенями, примерно в метре над полом застыла сияющая женская фигура, сотканная, казалось, из одного лишь ослепительного белого света. От ее головы во все стороны тянулись тонкие пряди волос, которые шевелились, переплетались и словно ощупывали потолок и стены, высекая из них снопы искр. Однако, никакого треска разрядов или шипения при этом не раздавалось, уши словно заткнули толстым слоем ваты, сквозь который пробивался только еле слышный звон, балансирующий на грани галлюцинации.
И вдруг все вокруг мелко завибрировало, задрожало, зазвенело, сами стены и потолок издали глухой стон. Но это длилось лишь миг, в следующую секунду все эти разнородные звуки будто подстроились друг под друга, слились воедино и обрели смысл и содержание.
– ДА УЗРЯТ СВЕТ МОЙ ИСКАВШИЕ ЕГО! ПУСТЬ ОБРЕТУТ ВЕРУ, ЛИШЕННЫЕ ЕЕ, И УКРЕПЯТСЯ В НЕЙ ЕЕ ИМЕЮЩИЕ!
Звук лился со всех сторон, заставляя трепетать одежду, и казалось, что он воспринимается не столько ушами, сколько всем телом сразу.
– ПУСТЬ СИЯНИЕ ИСТИНЫ ОЗАРИТ САМЫЕ ТЕМНЫЕ ЗАКОУЛКИ ДУШ И РАЗВЕЕТ МРАК СОМНЕНИЙ, – фигура шевельнулась, обратив свой взор на одного из присутствующих, – И ПУСТЬ ВАШЕ НЕВЕРИЕ, ЛЕОН АУСТОВ, СМЕНИТСЯ ЗНАНИЕМ.
– Я… я… – на старика было жалко смотреть. Опытный политик, прожженный ветеран дипломатических баталий не мог выговорить ни единого слова, – я весь у Ваших ног, Госпожа!
– СВЕТ МОЙ ДАРОВАН КАЖДОМУ, И Я ПРИНИМАЮ В ОБИТЕЛЬ СВОЮ ВСЕХ ОБРАТИВШИХСЯ КО МНЕ. ОДНАКО Я ВНИМАЮ СОНМУ ГОЛОСОВ, ВЗЫВАЮЩИХ КО МНЕ ЧЕРЕЗ БЕЗДНУ ПУСТОТЫ, И НЕ ВЕДАЮЩИХ ПУТИ К СВЕТУ МОЕМУ. ЛЮБОЕ НЕВЕДЕНИЕ ПРИСКОРБНО, ПОСКОЛЬКУ ПОДОБНО ТЕМНИЦЕ, В КОТОРОЙ ИХ ДУШИ ЗАТОЧИЛИ ПО ЗЛОЙ ВОЛЕ!
– Я знаю, Госпожа, – пробормотал Аустов, – я и сам с этим столкнулся.
– ЛЮДИ, ДВИЖИМЫЕ АЛЧНОСТЬЮ И СТРАХОМ, ВОЗВЕЛИ НА ПУТИ КО МНЕ МНОГИЕ ПРЕПОНЫ И ЗАПРЕТЫ, ВСТУПИВ ТЕМ САМЫМ В УСЛУЖЕНИЕ АНРАЙСУ! НО ЛИШЬ ОДНА НАГРАДА ЖДЕТ ТЕХ, КТО СЛУЖИТ ТЕМНОМУ БРАТУ МОЕМУ, – голос Сиарны загрохотал. – СМЕРТНАЯ ТЬМА ПОГЛОТИТ ИХ ЖИЗНИ, ВСЕ СОЗДАННОЕ ИМИ ОБРАТИТСЯ В ПРАХ, В БЕЗМОЛВИИ ИХ РЕЧИ РАСТВОРЯТСЯ, И ПАМЯТЬ О НИХ В ЗАБВЕНИЕ УЙДЕТ! ТАК БЫЛО ВСЕГДА И ТАК БУДЕТ ВОВЕКИ!
– НО ДАЖЕ ВО ТЬМЕ ПРАВЕДНИКИ СПАСУТСЯ, СЛЕДУЯ ЗА МОИМИ СЛУГАМИ ВЕРНЫМИ, ЧТО КАК МАЯКИ ВЫВЕДУТ ИХ К СВЕТУ МОЕМУ. В ВАШИХ СИЛАХ, ЛЕОН АУСТОВ, ПОМОЧЬ ИМ В ИХ НЕЛЕГКОМ ТРУДЕ. УСЛЫШАНА ЛИ Я?
– Да, моя Госпожа, – госсекретарь согнулся еще ниже.
– ДА БУДЕТ ТАК!
Постепенно звон в ушах утих, и ровно в этот момент Сьюзен восхищенно протянула:
– Здо-о-орово!!!
У Руорна внутри все оборвалось, но Сиарна отреагировала на эту выходку совсем не так, как он опасался.
– КАК ЗОВУТ ТЕБЯ, ДИТЯ?
– Сью… Сьюзен, м-м-м, Госпожа Сиарна.
– В ТВОЕМ СЕРДЦЕ Я НЕ СЛЫШУ СТРАХА ИЛИ РОБОСТИ, – Богиня казалась озадаченной. – ТЫ МЕНЯ НЕ БОИШЬСЯ?
– Но почему я должна вас бояться?! Вы ведь добрая фея! И вы такая… красивая!
– ДАЖЕ КРАСОТА МОЖЕТ БЫТЬ ПУГАЮЩЕЙ, И ДАЖЕ ДОБРО МОЖЕТ БЫТЬ ЖЕСТОКИМ!
– Но вы вовсе не страшная!
– ЧТО Ж, ТОГДА ПОДОЙДИ КО МНЕ, СЬЮЗЕН, КОЛИ Я НЕ СТРАШУ ТЕБЯ.
Девочка поставила на пол свой рюкзачок и шагнула вперед. Вокруг нее взвились светящиеся нити, теребя розовое платьице и заставляя короткие волосики топорщиться во все стороны. Руорн знал, сколь обжигающе прикосновение Сиарны, и внутренне напрягся, ожидая, что Сьюзен вскрикнет от боли, но та продолжала спокойно идти к сияющей фигуре. Малышка подняла руки перед собой и разряды немедленно облюбовали кончики ее пальцев. Складывалось впечатление, что Сью играет на огромной арфе, дергая за ее сверкающие струны.
Она остановилась в каком-то метре от ослепительного сгустка энергии и задрала голову, глядя прямо в лицо Сиарне.
– ЕСЛИ Я – ДОБРАЯ ФЕЯ, ТО МНЕ, НАВЕРНОЕ, СЛЕДУЕТ ВЫПОЛНИТЬ КАКОЕ-НИБУДЬ ТВОЕ ЖЕЛАНИЕ? – осведомилась богиня.
– У меня много желаний, – Сью задумалась, освежая в памяти их список.
– НЕТ-НЕТ, – фигура, казалось, погрозила девочке пальцем, – ТОЛЬКО ОДНО.
– Только одно? – разочаровано протянула та.
– ЕСЛИ ВСЕ ТВОИ ЖЕЛАНИЯ БУДУТ НЕМЕДЛЕННО ИСПОЛНЯТЬСЯ, ТО ТЫ ОЧЕНЬ СКОРО СОЙДЕШЬ С УМА ОТ СКУКИ. ЖИЗНЬ ТЕРЯЕТ СМЫСЛ, КОГДА ТЕБЕ НЕЧЕГО БОЛЬШЕ ЖЕЛАТЬ. ПОЭТОМУ – ТОЛЬКО ОДНО, САМОЕ СОКРОВЕННОЕ.
– Ну, ладно…
– И ПОСТАРАЙСЯ НЕ ПОТРАТИТЬ ЕГО НА ВСЯКИЕ ПУСТЯКИ. УЧИСЬ БЫТЬ МУДРОЙ.
Сьюзен задумалась. Руорн мог видеть только ее спину, но и этого было достаточно, чтобы понять, что задумалась она серьезно. И точно так же, по одной лишь позе Аустова, четко читалось, какое оцепенение охватило старика. Он даже дышать перестал.
– Я хочу…
– Т-С-С, ШЕПНИ МНЕ НА УХО, – взмахом руки Сиарна остановила девочку и опустилась на пол рядом с ней. – ВЕДЬ ЭТО СОКРОВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ.
Сьюзен встала на цыпочки и подалась вперед, буквально погрузившись в белое сияние. С такого расстояния не было слышно, что именно она сказала, но Богиня кивнула, потом выпрямилась и, вскинув руки, провозгласила:
– ДА БУДЕТ ТАК!!!
В ту же секунду все вокруг словно сорвалось с цепи! Воздух взвился тугим вихрем, по сторонам засверкали разряды, вспышки замельтешили с такой быстротой, что слились в сплошной рев. Руорн почувствовал, как по его лицу хлестнули капли дождя, который тут же обернулся хлопьями снега. Дохнуло трескучей морозной свежестью, сменившейся сперва запахом прелой листвы, а затем ароматом цветущего сада.
Все чувства будто обезумели! Перед глазами мелькали размытые, неясные образы, в ушах грохотала какофония, в которой чудилась прекраснейшая музыка, тело бросало то в жар, то в холод. Время остановилось, исчезло, просто перестало существовать…
– Деда! Деда, ты что, уснул?
Руорн вздрогнул и захлопал глазами. Вокруг него остальные также только сейчас вернулись к реальности и озирались по сторонам. Сьюзен стояла рядом с Аустовым и дергала деда за рукав.
– Сью… милая, – встрепенувшись, он принялся ощупывать ее, словно проверяя, все ли на месте, – ты как? С тобой все в порядке?
– Деда, это было обалденно!!!
* * *
Провожая Аустова в космопорту, Руорн не стал надевать свой форменный плащ, чтобы понапрасну не смущать людей. Разумеется, все прекрасно знали его в лицо, но простой костюм определенно снижал градус официальности. Впрочем, основное внимание оказалось приковано даже не к нему, и не к госсекретарю Республики, а к маленькой девочке, которая в данный момент с выражением свирепой сосредоточенности на круглом личике скребла шерсть многострадального Эдика игрушечной расческой.
И ведь никто вроде бы не трубил на каждом углу о том, что произошло вчера в Тронном Зале. Служители, вообще, не привыкли посвящать в свои дела посторонних, но сегодня все до единого знали, что вот эта крошка – Говорящая с Сиарной. Руорн то и дело ловил направленные на Сьюзен взгляды, в которых перемешивались благоговение, удивление и зависть. Вокруг их троицы постоянно оставалось свободное пространство, явно большее, чем того требовала простая вежливость.
Локано и Дэлери учинили Советнику настоящий допрос, желая выяснить, что же это было, но он ничем не мог им помочь и только беспомощно разводил руками. Руорн и сам был потрясен не меньше них, он никак не предполагал, что его инициатива выльется в такое представление. Подобной выходки от Сиарны, обычно крайне скупой на внешние эффекты, он никак не ожидал.
Аустов, вообще, все утро вел себя как лунатик, время от времени замирая прямо на середине какого-нибудь действия. При этом он не отпускал внучку от себя ни на шаг, как будто опасался, что она затеряется в толпе.
По громкой связи объявили посадку на рейс до Новой Ямайки, и Руорн тронул госсекретаря за плечо.
– Вам пора.
– Что? – старик вздрогнул, как от электрического разряда. – А! Да-да, конечно!
Он взял внучку за руку и замешкался, подбирая слова.
– Жаль, но я не успел запастись таким же красивым приглашением для вас, – Аустов виновато пожал плечами, – ну да ничего, я думаю, в самое ближайшее время ситуация утрясется, и у нас еще неоднократно будет возможность пообщаться по душам.
– Очень на это надеюсь, – кивнул Руорн.
– Кстати, – Аустов придвинулся ближе и зашептал, – вы хотите знать, что именно Сью попросила у Сиарны?
– Но это же вроде как сокровенное желание.
– Да, но дети… она ничего в себе удержать не может.
– И? – Руорн заинтересовано приподнял бровь.
– Чтобы… – Аустов еле устоял на ногах, когда Сьюзен потянула его к проходу на посадку. – Сейчас, уже идем… чтобы ее бабушка никогда больше не плакала по ночам. Даже не знаю, что бы это значило. На душе как-то неспокойно.
– Не волнуйтесь, – Советник пожал его крепкую морщинистую руку. – Это значит, что все у вас сложится самым наилучшим образом.
– Хочется верить. В любом случае, спасибо вам за все!
Неугомонной девчонке, наконец, удалось сдвинуть деда с места, и он бодро засеменил следом за внучкой. Руорн глядел им вслед и, когда Аустов обернулся, помахал ему на прощание.
– Все будет хорошо, – повторил он еле слышно.
Через месяц на Новой Ямайке состоялось открытие первого культурного центра Клиссы, работу которого возглавила одна из Жриц, выполнявшая, одновременно, и функции Наместницы. А к концу года подобные представительства под разными вывесками работали уже на шести планетах Республики. Молельный дом Сиарны на Эзоне стал седьмым в этом списке.
Глава 12
– Коньяк, конечно, бесподобный, – Альберт Меранин, глава министерства связи и информации, снова поднес бокал к носу, закрыв глаза и изучая аромат, после чего с явным сожалением поставил его на стол. Плетеное кресло жалобно заскрипело под весом его обширных телес, – но я прекрасно понимаю, что вы собрали нас здесь вовсе не для того, чтобы напитками наслаждаться.
– Есть один вопрос, – голос премьер-министра скрипел как несмазанные дверные петли, – который я бы предпочел обсудить без посторонних ушей.
В данный момент он, Меранин, а также глава разведывательного агентства Федель Уэлш и министр внутренней безопасности генерал Сахаб Алири сидели на летней веранде загородной правительственной резиденции, развалившись в легких плетеных креслах и пробуя предложенный их вниманию коллекционный коньяк. Хотя, разумеется, это являлось лишь предлогом, Сейдуран собрал их вовсе не для этого.
– То есть вы хотите сказать, что в Высшем Совете, – Меранин кивнул на закрытую дверь в глубине веранды, – имеются посторонние уши?
– Я этого не исключаю, – голова премьера качнулась на пару миллиметров, – да и обсуждаемая проблема на данном этапе не предполагает широкой дискуссии.
– Проблема? Вы меня интригуете! – в отличие от молчаливых силовиков, приученных открывать рот только по делу, глава минсвязи любил поговорить. – И в чем же она заключается?
– Клисса, – премьер обладал редким даром говорить, практически не открывая рта и даже не шевеля тонкими губами.
– Мне казалось, что эту тему мы закрыли еще два года назад, – Меранин удивленно приподнял брови. – Кэти Жео, помнится, поставила в деле Клиссы жирную и смачную точку. С тех пор об этой планетке никто даже не вспоминает, вы же сами просили избегать любых упоминаний о ней.
– Все верно, вот только клисситы эти два года не сидели сложа руки. Они не отступились и не распрощались с мечтами об экспансии в пространство Республики, они просто сменили тактику. И пока мы думали, что проблема купирована, она, на самом деле, продолжала разрастаться, приняв уже угрожающие масштабы.
– Так-так, – круглое как луна лицо Меранина повернулось к остальным участникам совещания. – Это только для меня новость? Я здесь единственный, кто не в теме?
– Нет, не единственный, – смуглый и темноволосый Алири выпрямился в кресле. – Я бы тоже хотел узнать подробности. В чем именно вам видится угроза, Калим?
Премьер задумчиво погладил подбородок, размышляя, с чего лучше начать. Алири – человек простой, и вещи, которые недопонимает, он примет как данность и не станет копать глубже, а вот Меранину все придется разжевывать. Но ничего не попишешь, его помощь сейчас будет очень кстати.
– Я вижу угрозу, – неторопливо и осторожно заговорил Сейдуран, – в отсутствии четкого понимания природы происходящих процессов и, через это, возможности их эффективно контролировать.
– Ага. Понятно, – министр связи не обманул его ожиданий. – А теперь давайте все по порядку. И про Клиссу, и про процессы, и про связанные с ними проблемы. С самого начала.
Что ж, с начала, так с начала. Сейдуран вздохнул.
– Когда Клиссу только открыли, она представлялась отсталым, фанатично религиозным и преимущественно сельскохозяйственным миром, каких среди Независимых – десятки. Информация о ней занесли в каталог, и центральные власти Республики, которой тогда и других забот хватало, утратили к ней всяческий интерес. Однако вскоре обнаружились занятные нюансы, отличавшие Клиссу от прочих новичков.
При этих словах премьер посмотрел на главу разведки, не скрывая явной раздосадованности.
– Строго говоря, все детали, касающиеся событий того времени, мы восстанавливали задним числом, поскольку любим пускать на самотек дела, кажущиеся нам несущественными.
– Не надо так на меня смотреть! – оскорбился Уэлш. – В ту пору Агентством руководил не я.
