– Дело в том, что все прелести Священного Договора доступны лишь в том случае, если на планете присутствует ее Наместница, – необходимость разжевывать все до состояния манной каши Сейдурана откровенно бесила, но приходилось терпеть. – Все эти культурные центры и прочие лавочки – не что иное, как их Резиденции. Именно они являются проводниками всех сверхъестественных проявлений Священного Договора в наш мир. Это якоря, на которых держится влияние Клиссы в данном регионе.
– Так в чем вопрос? – просиял Алири, всегда мысливший крайне прямолинейно. – Избавимся от них – и проблема решена!
– Вы плохо представляете себе, как далеко клисситы запустили свои щупальца, – премьер отрицательно качнул головой. – Если вы попробуете выдворить их Наместницу с какой-нибудь планеты, то приготовьтесь противостоять мощнейшему валу сопротивления. Бизнес, общественные организации, местные власти, в конце концов – все они ополчатся на вас и станут портить вам кровь под самыми разными предлогами, пока вы не отступитесь. Мы уже пробовали – если этот сорняк уже успел укорениться, то его так просто не выкорчуешь.
– М-м-м, не этим ли был вызван тот скандал на Жосой-2?
– Ну да, – с неохотой согласился Сейдуран. – все закончилось отставкой главы местного департамента культуры.
– Веселенькое дело! – судя по выражению лица, генералу было как раз совсем не до веселья. – Что же вы предлагаете?
– Постараться следующую атаку подготовить как следует, – костлявый палец премьера нацелился на Меранина. – И в первую очередь усилия следует сосредоточить на информационном фронте. Это по вашей части, Альберт.
– Что именно от меня требуется?
– То же, что и всегда, вывалять людей в грязи, – не удержался от едкого комментария Уэлш. – У вас это отлично получается!
– Ваша ирония представляется мне неуместной, – съязвил толстяк в ответ. – Да, у меня работа грязная и неблагодарная, но я с ней, слава богу, справляюсь, в отличие от…
– Я так понимаю, – повысил голос Сейдуран, – что задача вам ясна, Альберт. Надо сделать из Клиссы, Сиарны и всего, что с ними связано, если и не исчадие ада, то что-то очень к тому близкое. Чтоб люди от клисситов, как от прокаженных шарахались. Федель и Сахаб обеспечат Вам информационную, организационную и, если потребуется, силовую поддержку. Поскольку при продвижении своих интересов Клисса не чурается любых методов, вплоть до откровенно сомнительных, со сбором компромата особых проблем быть не должно. В последнее время они настолько осмелели, что действуют, порой, почти не таясь. О соблазненных Жрицами чиновниках уже анекдоты ходят. Так что не стесняйтесь и вы.
– Как долго и насколько сильно мы собираемся их прессовать?
– Задача первого этапа – остановить рост влияния Клиссы в пространстве Республики. Затем нужно постепенно выдавить их с наших планет. Если удастся подпортить их реноме и среди Независимых, так и вовсе отлично.
– Если они вгрызлись достаточно глубоко, то и калибр может потребоваться немаленький, – министр связи озабоченно подергал себя за губу.
– Все, что потребуется – контрабанда, коррупция, совращение малолетних, наркотики, террористы…
– Даже террористы? – нахмурился Алири. – То есть вы не исключаете даже каких-то… силовых акций?
– Я ничего не исключаю, – Сейдуран раздражало непонимание его собеседниками всей серьезности положения. – И, честно говоря, никакого оптимизма на сей счет не испытываю. Болезнь зашла так далеко, что вполне может потребовать хирургического вмешательства.
– …и вы полностью отвергаете возможность дипломатического решения конфликта?
– Разговоры надо было с Руорном разговаривать, – проворчал Уэлш, – а Локано – совсем другой фрукт. Он только-только во вкус вошел. У таких типов в голове педали тормоза не предусмотрено.
– Чтобы внести окончательную ясность, – подал голос Меранин, – хотелось бы понять, чем нам грозит дальнейшее распространение влияния Клиссы и культа этой самой Сиарны? Ну, кроме того, что машины перестанут ломаться, а крыши протекать. Клисситы нас всех что, насильно в монахи постригут? До смерти замучают своими проповедями?
– Альберт, – Сейдуран устало вздохнул, – вечно вы все в цирк превратить норовите. Речь идет о неизбежном крахе всей существующей системы мироустройства. Уже сегодня, с учетом чрезвычайно щедрых пожертвований, собираемых Наместницами, ежемесячный доход Клиссы исчисляется сотнями миллионов, которые очень скоро превратятся в миллиарды. И это при том, что основным предметом экспорта Клиссы на другие миры является ее религия, эдакая прикладная теология, если хотите.
Практически все зарабатываемые деньги клисситы сейчас тратят на закупку современного оборудования и получение доступа к новейшим технологиям. Их специалисты направляются на обучение и стажировку в ведущие научные и технические центры, и в самое ближайшее время Клисса наверстает свое технологическое отставание. Если дело пойдет так и дальше, то через несколько лет значительная часть экономики Республики перейдет под контроль Священной Канцелярии, а все остальные фирмы, заводы и комбинаты просто отдадут богу душу, не выдержав конкуренции. А потом точно так же, как некогда Эзон сместил старушку Землю с главенствующих позиций, в один прекрасный день место Эзона во главе Республики займет Клисса. И Республика в ее нынешнем виде просто перестанет существовать, слившись с конфедератами в какую-нибудь очередную Священную Империю.
Если мы не хотим на старости лет просить милостыню на ступенях храмов Сиарны, то что-то предпринимать необходимо уже сейчас. Причем срочно!
От грохота запущенных на полную мощность двигателей лайнера задрожал пол под ногами. Локано и Дэлери молча наблюдали со смотровой площадки за тем, как окруженная клубами пыли махина неспешно оторвалась от взлетной площадки и, набирая скорость, заскользила в сторону моря. Сестра Йоке, еще одна Наместница, отбыла к месту своего служения на Иолсе, одном из миров Республики.
Несмотря на высокий сан, она была одета очень просто и вполне могла затеряться среди остальных туристов, бизнесменов и чиновников, что толклись в очереди на посадку, если бы не пустое пространство, постоянно окружавшее ее. Столкнувшись с ней, люди резко умолкали и отступали в сторону, почтительно склонив головы. Почти осязаемые Сила и Власть распространялись вокруг Жрицы, образуя вокруг нее невидимый кокон. И хотя Сестра Йоке держалась непринужденно и приветливо, никого из пассажиров обмануть ей так и не удалось. Ее и двух сопровождавших послушниц пропустили вперед, но и после того, как троица скрылась в салоне первого класса, все разговоры еще долго велись вполголоса. Можно было биться о заклад, что пока Жрица не сойдет с лайнера, все пассажиры будут вести себя как шелковые. Как детвора под грозным взглядом строгого воспитателя.
– Надо уже заканчивать с этим безобразием, – недовольно проворчал Верховный Советник, глядя вслед удаляющемуся лайнеру. – Не пристало Служителям Сиарны путешествовать в компании всякого отребья.
– Мы действуем на вражеской территории, – напомнила Дэлери. – Не стоит без нужды привлекать к себе внимание.
– Бросьте, Виан! Эти безбожники слепы как котята и в своей гордыне попросту не замечают ничего, что выходит за привычные рамки. Мы для них не существуем. Наши Наместницы вершат волю Госпожи уже на двадцати двух планетах Республики – и что? Ничего! Ваши опасения абсолютно беспочвенны.
– Нас непременно заметят, если вы продолжите проводить такую же вызывающую и бесцеремонную политику, как все последнее время! Вы даже этих слепцов рано или поздно из себя выведете.
– Я – Верховный Советник, и все, что я делаю, я делаю с благословения самой Сиарны, – Локано развернулся к Жрице. – Или вы желаете высказать свой протест Ей?
– Никак нет, – недовольно поджала губы Дэлери.
– Следует добавлять: «мой господин».
– Никак нет… мой господин, – щеки Верховной покрылись красными пятнами.
– Все мои усилия нацелены на то, чтобы Свет Истины нашей Госпожи сделать доступным как можно большему количеству людей. На этом пути я не остановлюсь ни перед чем и готов на любые жертвы.
– Я оспариваю не цели, но используемые Вами средства… мой господин. Осторожность, подчас, позволяет добиться большего.
– Большего?! – Локано снисходительно усмехнулся. – Наше влияние в тои или иной степени распространилось уже почти на треть экономики Республики. И успех этот стал возможен лишь благодаря решительности и напору. Где бы вы были сейчас со своей осторожностью?
– Тому, кто выступает на стороне Истины, негоже прибегать к подкупу, шантажу и соблазнению. Вы же открытым текстом потребовали от Сестры Йоке, чтобы она совратила губернатора!
– Иметь в своем распоряжении столь сокрушительное оружие и не использовать его мощь – глупо, – Верховный Советник провел пальцем по щеке Дэлери. – Перед чарами ваших девочек не устоит ни одни мужчина. Ведь их готовила исключительно талантливая наставница.
Верховная Жрица резко тряхнула головой, отстранившись от руки Локано, и сделала шаг назад. Ее глаза метали молнии.
– Если не возражаете… меня ждут дела, мой господин.
– Не смею вас больше задерживать, – тот поклонился, вложив в это движение максимум издевки, хотя со стороны все выглядело исключительно галантно и учтиво.
* * *
Прошло чуть больше недели, когда послышались первые звоночки надвигающегося кризиса.
Если раньше в информационном пространстве Республики о Клиссе просто умалчивали, то теперь кое-какие материалы начали просачиваться, но все они, как на подбор, выставляли ее исключительно в негативном свете. И вскоре, после нескольких «пристрелочных залпов», стартовали массированные и широкомасштабные кампании. Громкие, яркие и эмоциональные на грани надрыва атаки следовали одна за другой, приписывая клисситам и, особенно, Служителям Сиарны самые грязные пороки. В ход пошло все: контрабанда, наркоторговля, проституция, педофилия и множество прочих прегрешений более мелкого масштаба.
Альберт Меранин однажды заметил, что, оттолкнувшись от просроченного йогурта на полке магазина, можно раскрутить кампанию, которая в итоге закончится отставкой правительства. Раздуть скандал несложно, был бы повод, а Клисса крайне неосмотрительно предоставила их в более чем достаточном количестве. И грязь полилась широким потоком. В каждом слове репортажей и интервью сквозило раздражение и даже презрение, словно все корреспонденты брали уроки глумления и сарказма у Кэти Жэо, а сдав экзамен, немедленно приступили к практическому применению полученных навыков.
Идеологическая артподготовка началась.
Наблюдение за тем, как меняются настроения людей, деформируясь под массированным прессингом потоков информации, как общественное мнение, подобно расплавленной пластмассе в пресс-автомате, огромным давлением загоняется в нужную форму, причиняло самую настоящую боль. Клисса не имела столь широких возможностей влиять на умы граждан Республики, и даже те, кто раньше ей симпатизировал, постепенно дрейфовали от симпатии к равнодушию, от равнодушия к презрению, а от презрения к ненависти. Так называемое «Дело об отравленных игрушках» превратило имя Сиарны в ругательство, а всех ее приверженцев в преступников и изгоев. В глазах людей те места, куда еще недавно они сами приходили в поисках помощи или исцеления, превратились в оплот мракобесия и рассадник заразы. С новой силой зазвучали россказни «бывалых путешественников» об устраиваемых Жрицами оргиях и чуть ли не младенческих жертвоприношениях во славу Сиарны.
Жиденький ручеек здравого смысла, в самом начале кризиса еще пробивавшийся то тут, то там, вскоре пересох окончательно. Мощной лавине слухов, домыслов и откровенной клеветы противостоять оказалось просто невозможно. Яркая, громкая и кричащая ложь без промаха била в самые чувствительные точки тех, кто ей внимал. Хлещущие с экрана эмоции проникали прямиком в сердце, минуя стадию осмысления. В сложившейся обстановке все планы по открытию новых представительств на планетах Республики пришлось похоронить, поскольку теперь речь шла уже, скорее, о сохранении а то и об эвакуации имеющихся.
Удары наносились и по отдельным персоналиям в правительстве, Сенате и прочих властных структурах на основных планетах. Под огонь попали политики, в той или иной степени высказывавшие симпатии к Клиссе или уличенные в заигрывании с культом Сиарны. Поводы использовались самые разные, как правило, надуманные и даже абсурдные. Леона Аустова, лишившегося своего поста одним из первых, обвинили, к примеру, в хранении запрещенных психотропов. Бредовость подозрений выглядела очевидной для всех, но закон требовал отстранить его от дел на время расследования. Подтверждений никаких так и не нашли, но их уже и не требовалось. Выпав однажды на полном ходу из правительственного экспресса, запрыгнуть обратно было практически нереально.
После информационной обработки активные боевые действия переместились на экономический фронт.
Никто никого не грабил, и ни у кого ничего не конфисковывали. Было применено все то же проверенное и верное оружие – скандал. Достаточно опубликовать ряд статей уважаемых экспертов, дружно отметивших целую гамму побочных эффектов, возникающих при пользовании изделиями, сделанными при помощи благословения Сиарны, как объемы продаж попавших под кампанию фирм упали почти до нуля. Высосанный из пальца график роста числа опасных заболеваний среди тех, кто работает на соответствующих производствах, добил их окончательно. Солидные, видные мужчины, руководители крупных предприятий и заводов не скрывали слез, когда просили освободить их от благословения Госпожи. Они уже и не мечтали о процветании. Они хотели просто выжить.
Уступив беспрецедентному давлению, Священная Канцелярия отозвала Наместниц с трех планет Республики, где протестные настроения оказались особенно сильны. Однако развитие событий на остальных пошло по совсем иному сценарию. Сейдуран оказался абсолютно прав, предположив, что болезнь успела зайти слишком далеко, чтобы избавиться от нее терапевтическим методами. Кое-где местные власти открыто выступили в защиту Клиссы и заблокировали значительную часть исходящей из Центра информационной атаки, противопоставив ей собственную контрпропаганду.
Неизбежным следствием такого шага стал раскол общества. Конфликт выплеснулся на улицы и пошел вразнос даже без каких-либо дополнительных усилий противоборствующих сторон. Последняя возможность купировать кризис и вернуть его в относительно цивилизованное русло была упущена. Зато разномастные сепаратистские движения, в достатке имевшиеся в пространстве Республики, выпавший им шанс использовали сполна.
Во время очередной волны протестных выступлений у здания планетарной администрации на Фогеле взорвался заминированный автомобиль. Число жертв исчислялось десятками, а раненых – сотнями. Ответственность на себя взяла известная террористическая группировка «Вольные миры». В ходе последовавших задержаний и обысков как бы невзначай всплыли материалы, из которых следовало, что лидеры террористов имели тесные связи с Клиссой и получали от Наместниц Сиарны помощь и финансирование. Очевидный идиотизм предположения, что Клисса, некогда настойчиво стремившаяся войти в состав Республики, ни с того ни с сего занялась активной поддержкой сепаратистских настроений, всеми комментаторами дружно игнорировался.
– Так в чем вопрос? – просиял Алири, всегда мысливший крайне прямолинейно. – Избавимся от них – и проблема решена!
– Вы плохо представляете себе, как далеко клисситы запустили свои щупальца, – премьер отрицательно качнул головой. – Если вы попробуете выдворить их Наместницу с какой-нибудь планеты, то приготовьтесь противостоять мощнейшему валу сопротивления. Бизнес, общественные организации, местные власти, в конце концов – все они ополчатся на вас и станут портить вам кровь под самыми разными предлогами, пока вы не отступитесь. Мы уже пробовали – если этот сорняк уже успел укорениться, то его так просто не выкорчуешь.
– М-м-м, не этим ли был вызван тот скандал на Жосой-2?
– Ну да, – с неохотой согласился Сейдуран. – все закончилось отставкой главы местного департамента культуры.
– Веселенькое дело! – судя по выражению лица, генералу было как раз совсем не до веселья. – Что же вы предлагаете?
– Постараться следующую атаку подготовить как следует, – костлявый палец премьера нацелился на Меранина. – И в первую очередь усилия следует сосредоточить на информационном фронте. Это по вашей части, Альберт.
– Что именно от меня требуется?
– То же, что и всегда, вывалять людей в грязи, – не удержался от едкого комментария Уэлш. – У вас это отлично получается!
– Ваша ирония представляется мне неуместной, – съязвил толстяк в ответ. – Да, у меня работа грязная и неблагодарная, но я с ней, слава богу, справляюсь, в отличие от…
– Я так понимаю, – повысил голос Сейдуран, – что задача вам ясна, Альберт. Надо сделать из Клиссы, Сиарны и всего, что с ними связано, если и не исчадие ада, то что-то очень к тому близкое. Чтоб люди от клисситов, как от прокаженных шарахались. Федель и Сахаб обеспечат Вам информационную, организационную и, если потребуется, силовую поддержку. Поскольку при продвижении своих интересов Клисса не чурается любых методов, вплоть до откровенно сомнительных, со сбором компромата особых проблем быть не должно. В последнее время они настолько осмелели, что действуют, порой, почти не таясь. О соблазненных Жрицами чиновниках уже анекдоты ходят. Так что не стесняйтесь и вы.
– Как долго и насколько сильно мы собираемся их прессовать?
– Задача первого этапа – остановить рост влияния Клиссы в пространстве Республики. Затем нужно постепенно выдавить их с наших планет. Если удастся подпортить их реноме и среди Независимых, так и вовсе отлично.
– Если они вгрызлись достаточно глубоко, то и калибр может потребоваться немаленький, – министр связи озабоченно подергал себя за губу.
– Все, что потребуется – контрабанда, коррупция, совращение малолетних, наркотики, террористы…
– Даже террористы? – нахмурился Алири. – То есть вы не исключаете даже каких-то… силовых акций?
– Я ничего не исключаю, – Сейдуран раздражало непонимание его собеседниками всей серьезности положения. – И, честно говоря, никакого оптимизма на сей счет не испытываю. Болезнь зашла так далеко, что вполне может потребовать хирургического вмешательства.
– …и вы полностью отвергаете возможность дипломатического решения конфликта?
– Разговоры надо было с Руорном разговаривать, – проворчал Уэлш, – а Локано – совсем другой фрукт. Он только-только во вкус вошел. У таких типов в голове педали тормоза не предусмотрено.
– Чтобы внести окончательную ясность, – подал голос Меранин, – хотелось бы понять, чем нам грозит дальнейшее распространение влияния Клиссы и культа этой самой Сиарны? Ну, кроме того, что машины перестанут ломаться, а крыши протекать. Клисситы нас всех что, насильно в монахи постригут? До смерти замучают своими проповедями?
– Альберт, – Сейдуран устало вздохнул, – вечно вы все в цирк превратить норовите. Речь идет о неизбежном крахе всей существующей системы мироустройства. Уже сегодня, с учетом чрезвычайно щедрых пожертвований, собираемых Наместницами, ежемесячный доход Клиссы исчисляется сотнями миллионов, которые очень скоро превратятся в миллиарды. И это при том, что основным предметом экспорта Клиссы на другие миры является ее религия, эдакая прикладная теология, если хотите.
Практически все зарабатываемые деньги клисситы сейчас тратят на закупку современного оборудования и получение доступа к новейшим технологиям. Их специалисты направляются на обучение и стажировку в ведущие научные и технические центры, и в самое ближайшее время Клисса наверстает свое технологическое отставание. Если дело пойдет так и дальше, то через несколько лет значительная часть экономики Республики перейдет под контроль Священной Канцелярии, а все остальные фирмы, заводы и комбинаты просто отдадут богу душу, не выдержав конкуренции. А потом точно так же, как некогда Эзон сместил старушку Землю с главенствующих позиций, в один прекрасный день место Эзона во главе Республики займет Клисса. И Республика в ее нынешнем виде просто перестанет существовать, слившись с конфедератами в какую-нибудь очередную Священную Империю.
Если мы не хотим на старости лет просить милостыню на ступенях храмов Сиарны, то что-то предпринимать необходимо уже сейчас. Причем срочно!
Глава 13
От грохота запущенных на полную мощность двигателей лайнера задрожал пол под ногами. Локано и Дэлери молча наблюдали со смотровой площадки за тем, как окруженная клубами пыли махина неспешно оторвалась от взлетной площадки и, набирая скорость, заскользила в сторону моря. Сестра Йоке, еще одна Наместница, отбыла к месту своего служения на Иолсе, одном из миров Республики.
Несмотря на высокий сан, она была одета очень просто и вполне могла затеряться среди остальных туристов, бизнесменов и чиновников, что толклись в очереди на посадку, если бы не пустое пространство, постоянно окружавшее ее. Столкнувшись с ней, люди резко умолкали и отступали в сторону, почтительно склонив головы. Почти осязаемые Сила и Власть распространялись вокруг Жрицы, образуя вокруг нее невидимый кокон. И хотя Сестра Йоке держалась непринужденно и приветливо, никого из пассажиров обмануть ей так и не удалось. Ее и двух сопровождавших послушниц пропустили вперед, но и после того, как троица скрылась в салоне первого класса, все разговоры еще долго велись вполголоса. Можно было биться о заклад, что пока Жрица не сойдет с лайнера, все пассажиры будут вести себя как шелковые. Как детвора под грозным взглядом строгого воспитателя.
– Надо уже заканчивать с этим безобразием, – недовольно проворчал Верховный Советник, глядя вслед удаляющемуся лайнеру. – Не пристало Служителям Сиарны путешествовать в компании всякого отребья.
– Мы действуем на вражеской территории, – напомнила Дэлери. – Не стоит без нужды привлекать к себе внимание.
– Бросьте, Виан! Эти безбожники слепы как котята и в своей гордыне попросту не замечают ничего, что выходит за привычные рамки. Мы для них не существуем. Наши Наместницы вершат волю Госпожи уже на двадцати двух планетах Республики – и что? Ничего! Ваши опасения абсолютно беспочвенны.
– Нас непременно заметят, если вы продолжите проводить такую же вызывающую и бесцеремонную политику, как все последнее время! Вы даже этих слепцов рано или поздно из себя выведете.
– Я – Верховный Советник, и все, что я делаю, я делаю с благословения самой Сиарны, – Локано развернулся к Жрице. – Или вы желаете высказать свой протест Ей?
– Никак нет, – недовольно поджала губы Дэлери.
– Следует добавлять: «мой господин».
– Никак нет… мой господин, – щеки Верховной покрылись красными пятнами.
– Все мои усилия нацелены на то, чтобы Свет Истины нашей Госпожи сделать доступным как можно большему количеству людей. На этом пути я не остановлюсь ни перед чем и готов на любые жертвы.
– Я оспариваю не цели, но используемые Вами средства… мой господин. Осторожность, подчас, позволяет добиться большего.
– Большего?! – Локано снисходительно усмехнулся. – Наше влияние в тои или иной степени распространилось уже почти на треть экономики Республики. И успех этот стал возможен лишь благодаря решительности и напору. Где бы вы были сейчас со своей осторожностью?
– Тому, кто выступает на стороне Истины, негоже прибегать к подкупу, шантажу и соблазнению. Вы же открытым текстом потребовали от Сестры Йоке, чтобы она совратила губернатора!
– Иметь в своем распоряжении столь сокрушительное оружие и не использовать его мощь – глупо, – Верховный Советник провел пальцем по щеке Дэлери. – Перед чарами ваших девочек не устоит ни одни мужчина. Ведь их готовила исключительно талантливая наставница.
Верховная Жрица резко тряхнула головой, отстранившись от руки Локано, и сделала шаг назад. Ее глаза метали молнии.
– Если не возражаете… меня ждут дела, мой господин.
– Не смею вас больше задерживать, – тот поклонился, вложив в это движение максимум издевки, хотя со стороны все выглядело исключительно галантно и учтиво.
* * *
Прошло чуть больше недели, когда послышались первые звоночки надвигающегося кризиса.
Если раньше в информационном пространстве Республики о Клиссе просто умалчивали, то теперь кое-какие материалы начали просачиваться, но все они, как на подбор, выставляли ее исключительно в негативном свете. И вскоре, после нескольких «пристрелочных залпов», стартовали массированные и широкомасштабные кампании. Громкие, яркие и эмоциональные на грани надрыва атаки следовали одна за другой, приписывая клисситам и, особенно, Служителям Сиарны самые грязные пороки. В ход пошло все: контрабанда, наркоторговля, проституция, педофилия и множество прочих прегрешений более мелкого масштаба.
Альберт Меранин однажды заметил, что, оттолкнувшись от просроченного йогурта на полке магазина, можно раскрутить кампанию, которая в итоге закончится отставкой правительства. Раздуть скандал несложно, был бы повод, а Клисса крайне неосмотрительно предоставила их в более чем достаточном количестве. И грязь полилась широким потоком. В каждом слове репортажей и интервью сквозило раздражение и даже презрение, словно все корреспонденты брали уроки глумления и сарказма у Кэти Жэо, а сдав экзамен, немедленно приступили к практическому применению полученных навыков.
Идеологическая артподготовка началась.
Наблюдение за тем, как меняются настроения людей, деформируясь под массированным прессингом потоков информации, как общественное мнение, подобно расплавленной пластмассе в пресс-автомате, огромным давлением загоняется в нужную форму, причиняло самую настоящую боль. Клисса не имела столь широких возможностей влиять на умы граждан Республики, и даже те, кто раньше ей симпатизировал, постепенно дрейфовали от симпатии к равнодушию, от равнодушия к презрению, а от презрения к ненависти. Так называемое «Дело об отравленных игрушках» превратило имя Сиарны в ругательство, а всех ее приверженцев в преступников и изгоев. В глазах людей те места, куда еще недавно они сами приходили в поисках помощи или исцеления, превратились в оплот мракобесия и рассадник заразы. С новой силой зазвучали россказни «бывалых путешественников» об устраиваемых Жрицами оргиях и чуть ли не младенческих жертвоприношениях во славу Сиарны.
Жиденький ручеек здравого смысла, в самом начале кризиса еще пробивавшийся то тут, то там, вскоре пересох окончательно. Мощной лавине слухов, домыслов и откровенной клеветы противостоять оказалось просто невозможно. Яркая, громкая и кричащая ложь без промаха била в самые чувствительные точки тех, кто ей внимал. Хлещущие с экрана эмоции проникали прямиком в сердце, минуя стадию осмысления. В сложившейся обстановке все планы по открытию новых представительств на планетах Республики пришлось похоронить, поскольку теперь речь шла уже, скорее, о сохранении а то и об эвакуации имеющихся.
Удары наносились и по отдельным персоналиям в правительстве, Сенате и прочих властных структурах на основных планетах. Под огонь попали политики, в той или иной степени высказывавшие симпатии к Клиссе или уличенные в заигрывании с культом Сиарны. Поводы использовались самые разные, как правило, надуманные и даже абсурдные. Леона Аустова, лишившегося своего поста одним из первых, обвинили, к примеру, в хранении запрещенных психотропов. Бредовость подозрений выглядела очевидной для всех, но закон требовал отстранить его от дел на время расследования. Подтверждений никаких так и не нашли, но их уже и не требовалось. Выпав однажды на полном ходу из правительственного экспресса, запрыгнуть обратно было практически нереально.
После информационной обработки активные боевые действия переместились на экономический фронт.
Никто никого не грабил, и ни у кого ничего не конфисковывали. Было применено все то же проверенное и верное оружие – скандал. Достаточно опубликовать ряд статей уважаемых экспертов, дружно отметивших целую гамму побочных эффектов, возникающих при пользовании изделиями, сделанными при помощи благословения Сиарны, как объемы продаж попавших под кампанию фирм упали почти до нуля. Высосанный из пальца график роста числа опасных заболеваний среди тех, кто работает на соответствующих производствах, добил их окончательно. Солидные, видные мужчины, руководители крупных предприятий и заводов не скрывали слез, когда просили освободить их от благословения Госпожи. Они уже и не мечтали о процветании. Они хотели просто выжить.
Уступив беспрецедентному давлению, Священная Канцелярия отозвала Наместниц с трех планет Республики, где протестные настроения оказались особенно сильны. Однако развитие событий на остальных пошло по совсем иному сценарию. Сейдуран оказался абсолютно прав, предположив, что болезнь успела зайти слишком далеко, чтобы избавиться от нее терапевтическим методами. Кое-где местные власти открыто выступили в защиту Клиссы и заблокировали значительную часть исходящей из Центра информационной атаки, противопоставив ей собственную контрпропаганду.
Неизбежным следствием такого шага стал раскол общества. Конфликт выплеснулся на улицы и пошел вразнос даже без каких-либо дополнительных усилий противоборствующих сторон. Последняя возможность купировать кризис и вернуть его в относительно цивилизованное русло была упущена. Зато разномастные сепаратистские движения, в достатке имевшиеся в пространстве Республики, выпавший им шанс использовали сполна.
Во время очередной волны протестных выступлений у здания планетарной администрации на Фогеле взорвался заминированный автомобиль. Число жертв исчислялось десятками, а раненых – сотнями. Ответственность на себя взяла известная террористическая группировка «Вольные миры». В ходе последовавших задержаний и обысков как бы невзначай всплыли материалы, из которых следовало, что лидеры террористов имели тесные связи с Клиссой и получали от Наместниц Сиарны помощь и финансирование. Очевидный идиотизм предположения, что Клисса, некогда настойчиво стремившаяся войти в состав Республики, ни с того ни с сего занялась активной поддержкой сепаратистских настроений, всеми комментаторами дружно игнорировался.
