холодок, когда я обнаружил, что разбросанные по ней темные точки, которые я поначалу принял за элементы конструкции, на самом деле являются аккуратными круглыми отверстиями с выгнутыми в нашу сторону краями.
-Когда Ваши предшественники начали тут слишком уж усердствовать, с той стороны по ним открыли огонь. Прямо сквозь дверь, - он опустил фонарь, осветив засохшие темные пятна на каменном полу, - двоих уложили на месте, а остальные разбежались. Так что я бы посоветовал Вам вести себя тихо и отойти подальше, пока чего не случилось.
Я застыл на месте, стараясь даже не дышать.
-Давай уйдем отсюда, - еле слышно прошептала Кира мне в ухо.
Предложение показалось мне разумным, и мы отошли от двери на несколько шагов, напряженно прислушиваясь – не послышится ли из-за нее сухой лязг передергиваемого затвора. Только удалившись на более-менее безопасное расстояние мы смогли облегченно перевести дух.
-Но кто и зачем делает это с нами!? – возмущенно воскликнула Кира.
-Понятия не имею, - пожал плечами наш новый знакомый, убирая фонарик в карман, - электричество, лифты, вода и связь отключены, лестничные выходы заварены. Мы оказались заперты в дорогой многоэтажной ловушке.
-Но какой в этом смысл!? Чего они добиваются, чего требуют?
-Я же говорю – неизвестно. Нам тут, во всяком случае, никто никаких условий не выдвигал. Мы в полном информационном вакууме, и я знаю не больше вашего, - он окинул нас оценивающим взглядом, - откуда сами-то?
-С 288-го.
-Ого! – мужичок восхищенно присвистнул, - с таких высот к нам еще не снисходили. Как же вам удалось пробиться через все круги этого паноптикума?
-С трудом, - ответил я уклончиво. Воскрешать в памяти некоторые подробности нашего путешествия мне совершенно не хотелось, - голод, холод и жажда. Остальное – мелочи.
-Не обессудьте, но с пропитанием тут тоже туго. Но хоть погреться у костерка можно, - он кивнул на ближайшую кадку с догорающими обломками скамейки и кучкующихся вокруг нее помятых персонажей с потухшими взорами.
-То есть все, кто пытается выбраться из здания, добравшись сюда, просто тут и оседают? – удивилась Кира, - и даже не пытаются хоть что-то предпринять?
-Отчего же? Вот вы, например, попытались, но я уже объяснил, чем заканчиваются подобные эксперименты. Приходится постоянно следить, чтобы еще кто-нибудь из новоприбывших не сотворил роковую глупость. Трупы – они, знаете ли, через некоторое время пованивать начинают, а у нас тут и так далеко не розовая аллея.
-Но в таком огромном комплексе наверняка должны быть еще какие-то ходы между этажами, - не оставлял я попыток найти выход из положения, - те же лифтовые шахты, к примеру. Если в них пробраться, то наверняка можно спуститься вниз. Вы пробовали?
-Была такая мысль, но те, кто нас здесь запер, тоже ведь не дураки. Они остановили кабины шаттлов на нашем этаже, перекрыв доступ в шахту. Вентиляционные короба, канализационные стояки – они закупорили почти все щели.
-Вы сказали – «почти»?
-Да, мы все-таки отыскали один открытый кабельный коллектор, но…
-Что еще не так?
-Вы же сами видели, чем они привечают любого, кто попытается вырваться из «Айсберга». Как Вы думаете, какой прием они подготовили для тех счастливчиков, что свалятся им на голову из этого лаза?
-Есть шанс, что нашим тюремщикам неизвестно о его существовании, и, если действовать осторожно, то вполне можно прокрасться мимо них незамеченным!
-Думаете, мы не пробовали?
-И каков результат? – задавая вопрос, я уже догадывался, что при такой преамбуле ничего хорошего в ответ не услышу.
-Никакого, - мужичок обреченно махнул рукой, - мы договорились, что те, кто спустится, дадут нам знать, что там и как, но никаких вестей от них так и не дождались. Как в воду канули. А повторять эксперимент на себе у меня нет ни малейшего желания. Я лучше тут пока покувыркаюсь, авось и рассосется все как-нибудь.
-Не рассосется, - я отрицательно покачал головой, - так что давайте, показывайте свой коллектор.
-И вы не боитесь схлопотать пулю в лоб?
-После всего пережитого нам уже все равно, - поддержала меня Кира.
-Как скажете, - сутулый мужичок поманил нас за собой, - идемте, тут недалеко.
Он зашатал по заваленному мусором коридору, огибая дымящие кадки и расположившихся прямо на полу изможденных людей. Мы двинулись следом, на всякий случай соблюдая некоторую дистанцию – с недавних пор я взял себе за правило никому не доверять и никогда не поворачиваться спиной к случайным знакомым.
Даже удивительно, насколько быстро человек адаптируется к изменившимся обстоятельствам. Уже скоро я совершенно спокойно переступал через скрючившиеся на полу тела, воспринимая их как декорацию, как мебель, индифферентную ко всему, что происходит вокруг. Они сделали свой выбор, и я не считал себя вправе их осуждать за это, или же пытаться взывать к их совести. Им было уже все равно. Кто знает, через какие испытания довелось пройти этим несчастным? Быть может и я сам в аналогичной ситуации точно так же сломался бы, исчерпав все силы и возможности для продолжения борьбы.
Но на данный момент во мне пока оставался запас энергии и гонора, чтобы сражаться дальше. Еще один раунд я, пожалуй, выдержу.
Неожиданно один из оборванцев, мимо которого мы проходили, вдруг шевельнулся и застонал, умоляя о помощи:
-Помогите! Воды! Пить!
Одновременно он совершал какие-то странные движения руками, бестолково дрыгая ими, словно младенец. Его пальцы причудливым образом гнулись и крючились, пытаясь зацепить, ухватить пустой воздух.
-Что с ним такое? - Кира остановилась рядом с беднягой.
-Это оффл, - фонарик нашего проводника выхватил из темноты вывеску над входом в павильон, на пороге которого лежал корчившийся человек.
«Виртуаж – лучшие и эксклюзивные виртуальные арены. Погрузись в жизнь своей мечты!»
-Переиграл он что ли? – я и сам вспомнил, как порой некоторое время путался в собственных руках и ногах после нескольких проведенных в КиберКортексе часов. Но у меня тот эффект практически бесследно проходил через пару минут, а валявшийся на полу тип очевидно корчился так уже не первые сутки.
-Я же говорю – оффл, - немного раздраженно повторил мужик, осветив извивающееся тело, - у него нейроинтерфейс прямо в мозг имплантирован, и без своевременной подзарядки и подключения к Сети он теперь полностью недееспособен.
-Мостовой имплантат, что ли? – вспомнил я последние новости из мира новинок виртуальных технологий, - «Дайвирт»?
-Ну да, он самый. Бешеных денег, говорят, стоит, да еще операция по вживлению…
-И что он дает? – Кира не столь внимательно следила за новостями с переднего края технического прогресса.
-Полное погружение в виртуал, вплоть до достоверного воспроизведения всех ощущений – осязание, обоняние и прочая, - разъяснил я, вспомнив рекламные презентации, - ради получения такого результата имплантат практически полностью отключает головной мозг от тела и подсоединяет к арене. А свою тушку ты можешь в это время запрограммировать на выполнение каких-нибудь несложных операций. Ну, там, умыться, одеться, пожрать, в туалет заглянуть. Алгоритмы постоянно совершенствуются, и создатели обещают, что скоро человека, действующего на «автопилоте», будет практически невозможно отличить от нормального.
-Ну да, - кивнул мужичок, - вот только некоторые так увлекаются, что через некоторое время полностью забывают, как управляться с реальными конечностями. Подключение оборвалось, и все – готов оффл.
-А почему он так руками сучит? – моя жена присела рядом с судорожно дергающимся бедолагой.
-По привычке пытается виртуальным интерфейсом пользоваться.
-У него и все управляющие сигналы от мозга перенаправляются на арену, а там определенные жесты, по-видимому, активируют те или иные функции, - догадался я, - а сейчас, когда питание отключилось, все команды снова идут напрямую к мышцам, и получается вот такая ахинея.
-Надо бы ему помочь.
-Каким образом? – фыркнул наш провожатый, - восстановить подключение к сети? Зарядить отключившийся «Дайвирт»? Да у нас даже воды нет! Как Вы собираетесь ему помочь?
-Но нельзя же вот так…
-Можно!
От неожиданно агрессивного цинизма щуплого мужичонки, который на первый взгляд казался вполне добродушным человеком, меня слегка покоробило, но я не мог не признать его правоту. В данной ситуации мы ничегошеньки не могли сделать, чтобы хоть как-то облегчить судьбу выпавшего из виртуальной вселенной бедолаги.
Я перешагнул через него и заглянул вглубь павильона. Мне вдогонку ударил свет фонарика, услужливо включенного мужичком, осветив еще одно тело на полу. Этот человек, похоже, также пытался выбраться наружу, медленно, словно преодолевая сопротивление, двигая руками и цепляясь ими за ковровое покрытие. Они его явно плохо слушались, и вместо того, чтобы тащить тело к выходу, то и дело начинали судорожно дергаться, резко изгибаясь под неожиданными углами.
-Там у них что-то вроде гнезда организовано, - пояснил мне проводник, - стандартные комнатки с предельно упрощенным минималистическим дизайном, чтобы автопилоту было проще ориентироваться. Тут они могут и отдохнуть и подкрепиться, а на случай непредвиденных ситуаций рядом всегда дежурил кто-то из персонала. Но после «конца света» обслуга разбежалась, а когда разрядились аккумуляторы в имплантатах, все местные завсегдатаи разом превратились в беспомощных оффлов. Даже в туалет без посторонней помощи сходить не могут.
Последнее обстоятельство подтверждалось и моим обонянием. Раньше я бы несомненно поморщился от брезгливости, но тут все свелось к сухой констатации факта, что все бывшие клиенты «Виртуажа» теперь вынужденно гадят прямо в штаны.
-Ладно, не будем терять времени, - я вернулся к Кире, - пошли дальше.
Жена нехотя поднялась и последовала за нами. Я видел, что вот так бросать несчастных на произвол судьбы ей тяжело, но ничего другого нам не оставалось. Если выберемся – приведем помощь.
Служебное помещение, где и располагался кабельный коллектор, находилось совсем неподалеку. Каморка очень напоминала собой уменьшенную копию того закутка, где мы с Кирой сегодня ночевали – такой же импровизированный стол из пустого ящика, развешанные по стенам спецовки и личные вещи работников, пустая посуда и громоздящиеся в углу мотки кабеля и штабеля контейнеров с инструментами и запасными частями.
Наш мужичок включил фонарь и протиснулся в дальний угол, где открыл небольшую дверцу.
-Вот вход в коллектор.
Я подошел к нему и заглянул внутрь, но не смог разглядеть ничего, кроме уходящей вверх и вниз узкой шахты и многочисленных кабелей, спускающихся по ее противоположной стене.
-Тут есть ступеньки, - седая голова пролезла следом за мной в проем, - если Вы не особо толстый, то сможете спуститься.
В луче фонаря я действительно разглядел вделанные в стену хлипкие на вид стальные скобы. Перспектива спускаться по ним в непроглядную темноту неприятно щекотала под ложечкой, но в сравнении с акробатическими этюдами на покореженной люльке это выглядело как безобидная прогулка в парке. Хуже ведь уже не будет, верно?
-Что там у вас? – Кира подергала меня за полу куртки.
-Нора белого кролика, - я отступил в сторону, пропуская ее вперед, - ну что, Алиса, хочешь попасть в Страну Чудес?
-Скорее уж я – Коралина, которой не терпится сбежать из Страны Кошмаров. А куда конкретно – не особо принципиально.
-Ну что, Вы с нами? – обернулся я к мужичку.
-Я, пожалуй, еще немного тут помучаюсь. Если станет совсем невмоготу – тогда, быть может, тоже рискну.
-Как хотите. Тогда просто пожелайте нам удачи.
-Да, разумеется, и еще, - он слегка замялся, - я бы не возражал против посильной, кхм, благодарности за свои услуги.
-Я бы с радостью, - развел я руками, - но нас уже и так выпотрошили до нитки. Ничего не осталось.
-А вы поищите получше, - мужичок ехидно прищурился, - тут, знаете ли, в ходу немного иные ценности, нежели те, к которым вы привыкли в прошлой жизни.
-Что Вы имеете в виду?
-Ваша железка, - он указал на мой прут, - с ним спускаться по той лестнице будет не особо сподручно, а вот мне здесь он еще пригодился бы.
-Да ради Бога, - я протянул ему свое оружие, - пользуйтесь на здоровье!
-Чудесно, просто чудесно! – он шагнул в сторону, встав между мной и Кирой, - теперь очередь Вашей супруги.
-Так у меня вообще ничего нет!
-Ну, кое-что у Вас, красавиц, всегда при себе имеется, - прищур плавно трансформировался в сальную ухмылку, - порадуйте старичка на прощание.
-Я тебя сейчас так порадую – в гробу хохотать будешь! - мои руки сжались в кулаки.
-Полегче на поворотах, парень! - конец прута с тяжелой проушиной просвистел буквально в сантиметре от моего носа, - тут парадом я командую! Я никого насильно сюда не тащил, вы сами напросились. Хотите на волю – платите или проваливайте к чертовой матери!
Я заскрежетал зубами в бессильной ярости. Вот же простофиля! Уши развесил, повелся на красивые обещания, сам же разоружился, и вот – закономерный итог. Некоторых кретинов жизнь ничему не учит!
-Обожди! – я встрепенулся, закатывая рукав, - вот, возьми мои часы! Лимитированная серия, почти новые, за них хорошие деньги выручить можно!
Я сдернул с запястья свою верную «Мотыгу» и протянул ему. Маленький шедевр электроники и точной механики, который, возможно, только для этого момента и жил на моей руке, непрестанно тикая сквозь весь ужас, мрак и оголтелое насилие, что творилось вокруг.
-Деньги!? Ты смеешься!? – мужик презрительно фыркнул, - кому они тут нужны!? Да будь у тебя хоть миллион, хоть десять – ты на него даже стакан воды не купишь! Я же сказал – тут другие вещи ценятся, простые и понятные… и приятные.
-Тогда мы уходим. Кира, пошли отсюда!
-Не так быстро, красавица, - прут преградил путь моей жене, - ты, парень, со мной расплатился и можешь проваливать на все четыре стороны. Хочешь – в коллектор лезь, хочешь – просто уходи. А вот твоя половина еще должна мне отработать.
-Ах, ты…!
-Олежка, выйди, - голос Киры звучал непривычно глухо, как будто просев на целую октаву.
-Но я не могу позволить, чтобы этот козел…
-Мне уже все равно.
-А мне – нет!
-Пожалуйста, просто… выйди.
Было что-то гипнотическое в ее голосе, что-то, заставляющее подчиниться. Я взглянул в ее глаза, сухие и отрешенные и, понимая, что до самой смерти не смогу простить себя за это, поковылял к выходу, с трудом волоча одеревенелые ноги.
Стоя под дверью, я вспоминал все мыслимые и немыслимые казни, которые мне хотелось бы применить к сутулому мерзавцу, а также освежал списки проклятий и хлестких уничижающих эпитетов, коими щедро награждал себя самого. Часы я стискивал в кулаке с такой силой, что едва не раздавил их сверхпрочное сапфировое стекло. Я не хотел, но все же невольно прислушивался к происходящему в каморке за дверью. Я не хотел, но воображение само рисовало мне издевательские картины. Я клял себя на чем свет стоит и отсчитывал бесконечные секунды…
От внезапного сдавленного крика меня чуть инфаркт не хватил. Я прыгнул к двери и рывком ее распахнул…
Мне хватило пары секунд, что все расставить по местам, и к застывшей в неловкой позе паре я подошел чуть ли не вразвалку, одевая обратно свои часы и стараясь по возможности не смотреть вниз.
-Скажи… своей… жене… чтобы она… чтобы… ай! – несчастный мужик чуть ли не пританцовывал на месте, скрючившись почти как тот самый оффл, которого мы встретили недавно.
-Когда Ваши предшественники начали тут слишком уж усердствовать, с той стороны по ним открыли огонь. Прямо сквозь дверь, - он опустил фонарь, осветив засохшие темные пятна на каменном полу, - двоих уложили на месте, а остальные разбежались. Так что я бы посоветовал Вам вести себя тихо и отойти подальше, пока чего не случилось.
Я застыл на месте, стараясь даже не дышать.
-Давай уйдем отсюда, - еле слышно прошептала Кира мне в ухо.
Предложение показалось мне разумным, и мы отошли от двери на несколько шагов, напряженно прислушиваясь – не послышится ли из-за нее сухой лязг передергиваемого затвора. Только удалившись на более-менее безопасное расстояние мы смогли облегченно перевести дух.
-Но кто и зачем делает это с нами!? – возмущенно воскликнула Кира.
-Понятия не имею, - пожал плечами наш новый знакомый, убирая фонарик в карман, - электричество, лифты, вода и связь отключены, лестничные выходы заварены. Мы оказались заперты в дорогой многоэтажной ловушке.
-Но какой в этом смысл!? Чего они добиваются, чего требуют?
-Я же говорю – неизвестно. Нам тут, во всяком случае, никто никаких условий не выдвигал. Мы в полном информационном вакууме, и я знаю не больше вашего, - он окинул нас оценивающим взглядом, - откуда сами-то?
-С 288-го.
-Ого! – мужичок восхищенно присвистнул, - с таких высот к нам еще не снисходили. Как же вам удалось пробиться через все круги этого паноптикума?
-С трудом, - ответил я уклончиво. Воскрешать в памяти некоторые подробности нашего путешествия мне совершенно не хотелось, - голод, холод и жажда. Остальное – мелочи.
-Не обессудьте, но с пропитанием тут тоже туго. Но хоть погреться у костерка можно, - он кивнул на ближайшую кадку с догорающими обломками скамейки и кучкующихся вокруг нее помятых персонажей с потухшими взорами.
-То есть все, кто пытается выбраться из здания, добравшись сюда, просто тут и оседают? – удивилась Кира, - и даже не пытаются хоть что-то предпринять?
-Отчего же? Вот вы, например, попытались, но я уже объяснил, чем заканчиваются подобные эксперименты. Приходится постоянно следить, чтобы еще кто-нибудь из новоприбывших не сотворил роковую глупость. Трупы – они, знаете ли, через некоторое время пованивать начинают, а у нас тут и так далеко не розовая аллея.
-Но в таком огромном комплексе наверняка должны быть еще какие-то ходы между этажами, - не оставлял я попыток найти выход из положения, - те же лифтовые шахты, к примеру. Если в них пробраться, то наверняка можно спуститься вниз. Вы пробовали?
-Была такая мысль, но те, кто нас здесь запер, тоже ведь не дураки. Они остановили кабины шаттлов на нашем этаже, перекрыв доступ в шахту. Вентиляционные короба, канализационные стояки – они закупорили почти все щели.
-Вы сказали – «почти»?
-Да, мы все-таки отыскали один открытый кабельный коллектор, но…
-Что еще не так?
-Вы же сами видели, чем они привечают любого, кто попытается вырваться из «Айсберга». Как Вы думаете, какой прием они подготовили для тех счастливчиков, что свалятся им на голову из этого лаза?
-Есть шанс, что нашим тюремщикам неизвестно о его существовании, и, если действовать осторожно, то вполне можно прокрасться мимо них незамеченным!
-Думаете, мы не пробовали?
-И каков результат? – задавая вопрос, я уже догадывался, что при такой преамбуле ничего хорошего в ответ не услышу.
-Никакого, - мужичок обреченно махнул рукой, - мы договорились, что те, кто спустится, дадут нам знать, что там и как, но никаких вестей от них так и не дождались. Как в воду канули. А повторять эксперимент на себе у меня нет ни малейшего желания. Я лучше тут пока покувыркаюсь, авось и рассосется все как-нибудь.
-Не рассосется, - я отрицательно покачал головой, - так что давайте, показывайте свой коллектор.
-И вы не боитесь схлопотать пулю в лоб?
-После всего пережитого нам уже все равно, - поддержала меня Кира.
-Как скажете, - сутулый мужичок поманил нас за собой, - идемте, тут недалеко.
Он зашатал по заваленному мусором коридору, огибая дымящие кадки и расположившихся прямо на полу изможденных людей. Мы двинулись следом, на всякий случай соблюдая некоторую дистанцию – с недавних пор я взял себе за правило никому не доверять и никогда не поворачиваться спиной к случайным знакомым.
Даже удивительно, насколько быстро человек адаптируется к изменившимся обстоятельствам. Уже скоро я совершенно спокойно переступал через скрючившиеся на полу тела, воспринимая их как декорацию, как мебель, индифферентную ко всему, что происходит вокруг. Они сделали свой выбор, и я не считал себя вправе их осуждать за это, или же пытаться взывать к их совести. Им было уже все равно. Кто знает, через какие испытания довелось пройти этим несчастным? Быть может и я сам в аналогичной ситуации точно так же сломался бы, исчерпав все силы и возможности для продолжения борьбы.
Но на данный момент во мне пока оставался запас энергии и гонора, чтобы сражаться дальше. Еще один раунд я, пожалуй, выдержу.
Неожиданно один из оборванцев, мимо которого мы проходили, вдруг шевельнулся и застонал, умоляя о помощи:
-Помогите! Воды! Пить!
Одновременно он совершал какие-то странные движения руками, бестолково дрыгая ими, словно младенец. Его пальцы причудливым образом гнулись и крючились, пытаясь зацепить, ухватить пустой воздух.
-Что с ним такое? - Кира остановилась рядом с беднягой.
-Это оффл, - фонарик нашего проводника выхватил из темноты вывеску над входом в павильон, на пороге которого лежал корчившийся человек.
«Виртуаж – лучшие и эксклюзивные виртуальные арены. Погрузись в жизнь своей мечты!»
-Переиграл он что ли? – я и сам вспомнил, как порой некоторое время путался в собственных руках и ногах после нескольких проведенных в КиберКортексе часов. Но у меня тот эффект практически бесследно проходил через пару минут, а валявшийся на полу тип очевидно корчился так уже не первые сутки.
-Я же говорю – оффл, - немного раздраженно повторил мужик, осветив извивающееся тело, - у него нейроинтерфейс прямо в мозг имплантирован, и без своевременной подзарядки и подключения к Сети он теперь полностью недееспособен.
-Мостовой имплантат, что ли? – вспомнил я последние новости из мира новинок виртуальных технологий, - «Дайвирт»?
-Ну да, он самый. Бешеных денег, говорят, стоит, да еще операция по вживлению…
-И что он дает? – Кира не столь внимательно следила за новостями с переднего края технического прогресса.
-Полное погружение в виртуал, вплоть до достоверного воспроизведения всех ощущений – осязание, обоняние и прочая, - разъяснил я, вспомнив рекламные презентации, - ради получения такого результата имплантат практически полностью отключает головной мозг от тела и подсоединяет к арене. А свою тушку ты можешь в это время запрограммировать на выполнение каких-нибудь несложных операций. Ну, там, умыться, одеться, пожрать, в туалет заглянуть. Алгоритмы постоянно совершенствуются, и создатели обещают, что скоро человека, действующего на «автопилоте», будет практически невозможно отличить от нормального.
-Ну да, - кивнул мужичок, - вот только некоторые так увлекаются, что через некоторое время полностью забывают, как управляться с реальными конечностями. Подключение оборвалось, и все – готов оффл.
-А почему он так руками сучит? – моя жена присела рядом с судорожно дергающимся бедолагой.
-По привычке пытается виртуальным интерфейсом пользоваться.
-У него и все управляющие сигналы от мозга перенаправляются на арену, а там определенные жесты, по-видимому, активируют те или иные функции, - догадался я, - а сейчас, когда питание отключилось, все команды снова идут напрямую к мышцам, и получается вот такая ахинея.
-Надо бы ему помочь.
-Каким образом? – фыркнул наш провожатый, - восстановить подключение к сети? Зарядить отключившийся «Дайвирт»? Да у нас даже воды нет! Как Вы собираетесь ему помочь?
-Но нельзя же вот так…
-Можно!
От неожиданно агрессивного цинизма щуплого мужичонки, который на первый взгляд казался вполне добродушным человеком, меня слегка покоробило, но я не мог не признать его правоту. В данной ситуации мы ничегошеньки не могли сделать, чтобы хоть как-то облегчить судьбу выпавшего из виртуальной вселенной бедолаги.
Я перешагнул через него и заглянул вглубь павильона. Мне вдогонку ударил свет фонарика, услужливо включенного мужичком, осветив еще одно тело на полу. Этот человек, похоже, также пытался выбраться наружу, медленно, словно преодолевая сопротивление, двигая руками и цепляясь ими за ковровое покрытие. Они его явно плохо слушались, и вместо того, чтобы тащить тело к выходу, то и дело начинали судорожно дергаться, резко изгибаясь под неожиданными углами.
-Там у них что-то вроде гнезда организовано, - пояснил мне проводник, - стандартные комнатки с предельно упрощенным минималистическим дизайном, чтобы автопилоту было проще ориентироваться. Тут они могут и отдохнуть и подкрепиться, а на случай непредвиденных ситуаций рядом всегда дежурил кто-то из персонала. Но после «конца света» обслуга разбежалась, а когда разрядились аккумуляторы в имплантатах, все местные завсегдатаи разом превратились в беспомощных оффлов. Даже в туалет без посторонней помощи сходить не могут.
Последнее обстоятельство подтверждалось и моим обонянием. Раньше я бы несомненно поморщился от брезгливости, но тут все свелось к сухой констатации факта, что все бывшие клиенты «Виртуажа» теперь вынужденно гадят прямо в штаны.
-Ладно, не будем терять времени, - я вернулся к Кире, - пошли дальше.
Жена нехотя поднялась и последовала за нами. Я видел, что вот так бросать несчастных на произвол судьбы ей тяжело, но ничего другого нам не оставалось. Если выберемся – приведем помощь.
Служебное помещение, где и располагался кабельный коллектор, находилось совсем неподалеку. Каморка очень напоминала собой уменьшенную копию того закутка, где мы с Кирой сегодня ночевали – такой же импровизированный стол из пустого ящика, развешанные по стенам спецовки и личные вещи работников, пустая посуда и громоздящиеся в углу мотки кабеля и штабеля контейнеров с инструментами и запасными частями.
Наш мужичок включил фонарь и протиснулся в дальний угол, где открыл небольшую дверцу.
-Вот вход в коллектор.
Я подошел к нему и заглянул внутрь, но не смог разглядеть ничего, кроме уходящей вверх и вниз узкой шахты и многочисленных кабелей, спускающихся по ее противоположной стене.
-Тут есть ступеньки, - седая голова пролезла следом за мной в проем, - если Вы не особо толстый, то сможете спуститься.
В луче фонаря я действительно разглядел вделанные в стену хлипкие на вид стальные скобы. Перспектива спускаться по ним в непроглядную темноту неприятно щекотала под ложечкой, но в сравнении с акробатическими этюдами на покореженной люльке это выглядело как безобидная прогулка в парке. Хуже ведь уже не будет, верно?
-Что там у вас? – Кира подергала меня за полу куртки.
-Нора белого кролика, - я отступил в сторону, пропуская ее вперед, - ну что, Алиса, хочешь попасть в Страну Чудес?
-Скорее уж я – Коралина, которой не терпится сбежать из Страны Кошмаров. А куда конкретно – не особо принципиально.
-Ну что, Вы с нами? – обернулся я к мужичку.
-Я, пожалуй, еще немного тут помучаюсь. Если станет совсем невмоготу – тогда, быть может, тоже рискну.
-Как хотите. Тогда просто пожелайте нам удачи.
-Да, разумеется, и еще, - он слегка замялся, - я бы не возражал против посильной, кхм, благодарности за свои услуги.
-Я бы с радостью, - развел я руками, - но нас уже и так выпотрошили до нитки. Ничего не осталось.
-А вы поищите получше, - мужичок ехидно прищурился, - тут, знаете ли, в ходу немного иные ценности, нежели те, к которым вы привыкли в прошлой жизни.
-Что Вы имеете в виду?
-Ваша железка, - он указал на мой прут, - с ним спускаться по той лестнице будет не особо сподручно, а вот мне здесь он еще пригодился бы.
-Да ради Бога, - я протянул ему свое оружие, - пользуйтесь на здоровье!
-Чудесно, просто чудесно! – он шагнул в сторону, встав между мной и Кирой, - теперь очередь Вашей супруги.
-Так у меня вообще ничего нет!
-Ну, кое-что у Вас, красавиц, всегда при себе имеется, - прищур плавно трансформировался в сальную ухмылку, - порадуйте старичка на прощание.
-Я тебя сейчас так порадую – в гробу хохотать будешь! - мои руки сжались в кулаки.
-Полегче на поворотах, парень! - конец прута с тяжелой проушиной просвистел буквально в сантиметре от моего носа, - тут парадом я командую! Я никого насильно сюда не тащил, вы сами напросились. Хотите на волю – платите или проваливайте к чертовой матери!
Я заскрежетал зубами в бессильной ярости. Вот же простофиля! Уши развесил, повелся на красивые обещания, сам же разоружился, и вот – закономерный итог. Некоторых кретинов жизнь ничему не учит!
-Обожди! – я встрепенулся, закатывая рукав, - вот, возьми мои часы! Лимитированная серия, почти новые, за них хорошие деньги выручить можно!
Я сдернул с запястья свою верную «Мотыгу» и протянул ему. Маленький шедевр электроники и точной механики, который, возможно, только для этого момента и жил на моей руке, непрестанно тикая сквозь весь ужас, мрак и оголтелое насилие, что творилось вокруг.
-Деньги!? Ты смеешься!? – мужик презрительно фыркнул, - кому они тут нужны!? Да будь у тебя хоть миллион, хоть десять – ты на него даже стакан воды не купишь! Я же сказал – тут другие вещи ценятся, простые и понятные… и приятные.
-Тогда мы уходим. Кира, пошли отсюда!
-Не так быстро, красавица, - прут преградил путь моей жене, - ты, парень, со мной расплатился и можешь проваливать на все четыре стороны. Хочешь – в коллектор лезь, хочешь – просто уходи. А вот твоя половина еще должна мне отработать.
-Ах, ты…!
-Олежка, выйди, - голос Киры звучал непривычно глухо, как будто просев на целую октаву.
-Но я не могу позволить, чтобы этот козел…
-Мне уже все равно.
-А мне – нет!
-Пожалуйста, просто… выйди.
Было что-то гипнотическое в ее голосе, что-то, заставляющее подчиниться. Я взглянул в ее глаза, сухие и отрешенные и, понимая, что до самой смерти не смогу простить себя за это, поковылял к выходу, с трудом волоча одеревенелые ноги.
Стоя под дверью, я вспоминал все мыслимые и немыслимые казни, которые мне хотелось бы применить к сутулому мерзавцу, а также освежал списки проклятий и хлестких уничижающих эпитетов, коими щедро награждал себя самого. Часы я стискивал в кулаке с такой силой, что едва не раздавил их сверхпрочное сапфировое стекло. Я не хотел, но все же невольно прислушивался к происходящему в каморке за дверью. Я не хотел, но воображение само рисовало мне издевательские картины. Я клял себя на чем свет стоит и отсчитывал бесконечные секунды…
От внезапного сдавленного крика меня чуть инфаркт не хватил. Я прыгнул к двери и рывком ее распахнул…
Мне хватило пары секунд, что все расставить по местам, и к застывшей в неловкой позе паре я подошел чуть ли не вразвалку, одевая обратно свои часы и стараясь по возможности не смотреть вниз.
-Скажи… своей… жене… чтобы она… чтобы… ай! – несчастный мужик чуть ли не пританцовывал на месте, скрючившись почти как тот самый оффл, которого мы встретили недавно.
