Рассудок девушки метался как уворачивающаяся от вилки горошина по тарелке, цепляясь за мельчайшие детали и упрямо не желая осознавать увиденное, отказываясь поверить. Он отметил и ровные уши, и гладкую, ухоженную шерсть, и большие, совсем не по-звериному умные глаза, немигающий взгляд которых буквально пронзал навылет. Но самым жутким, буквально гипнотическим элементом сцены был размеренно покачивающийся на мощной шее золотой кулон, который Оксана забыла снять перед тем, как… как…
Собака неспешно двинулась вперед, мягко ступая широкими могучими лапами, и ноги Ларисы сами собой заерзали, вжимая ее в спинку, стараясь отползти назад хоть еще немного. Зверюга подошла к дивану и взобралась на него, усевшись рядом с девушкой. Та, совершенно парализованная ужасом, по-прежнему крепко зажимала свой рот, сдерживая рвущийся на волю истерический визг, и часто-часто дышала. Из-под побелевших пальцев прорывалось лишь еле слышное поскуливание. Лариса чувствовала, как просела подушка рядом с ней, как скрипнули пружины, но боялась не то, что пошевелиться, а даже чуть-чуть перевести взгляд, продолжая неотрывно смотреть прямо перед собой. На своей шее девушка ощутила теплое дыхание, понимая, что если сейчас собака ее коснется, то она не выдержит, завопит благим матом и бросится прочь из комнаты… и почти наверняка умрет в следующее же мгновение.
По воздуху прокатилась короткая пульсирующая волна, что-то неуловимо изменилось, и над самым ухом Лариса услышала тихий, вкрадчивый шепот Оксаны:
– А теперь, девочка моя, слушай крайне внимательно…
* * *
– То есть… – Сергей закашлялся, и в глазах у него немедленно полыхнуло красным от окатившей тело боли, – то есть Лариса жива?!
– Разумеется! – Оксана выглядела чуть ли не оскорбленной. – И ты уже скоро сможешь с ней увидеться… ну, когда поправишься, конечно.
Она отложила иглу и, обмакнув кусок бинта в воду, протерла его заштопанную руку.
– Но я же видел кровь в ее квартире!
– Кровь, кетчуп… в такой суматохе сразу и не разберешь, верно? – отмотав еще бинта, девушка принялась его перевязывать. – Мы с ней мило поговорили, я убедилась, что в числе анализов, которые она отнесла тебе на службу, присутствовал и мой образец, а потом я переправила ее в тихое и укромное местечко, где она в данный момент и пребывает. В комфорте и полной безопасности. Фазиль потом немного покуролесил у нее на квартире, но если бы ты прошел чуть дальше прихожей, то сразу понял бы, что все это – туфта. Чегет знал об этом, а потому не дал тебе времени разбираться и сразу же уволок обратно. Нужный эффект был достигнут.
– Я хочу с ней поговорить!
– Всему свое время, – Оксана отрицательно покачала головой. – У меня еще остались кое-какие незавершенные дела, и пока я их окончательно не улажу, я не хочу рисковать. Я прошу прощения, что заставила тебя понервничать, и понимаю твои чувства, но потерпи еще немного.
– Понервничать?! – возмутился Сергей. – Да я там чуть не поседел!
– Извини. Позже я полностью компенсирую тебе все причиненные неудобства.
– Позже! Почему все всегда откладывается на потом?! Как я могу вам вообще верить в такой ситуации? Что если все сказанное вами про Ларису – ложь?!
– Заруби себе на носу, дорогой, – она погрозила ему окровавленным бинтом, – оборотни никогда не лгут. Мы на это в принципе неспособны…
– Медицинский факт, – меланхолично подтвердил Чегет. – С Гришкой такая же проблема.
– …так что либо ты веришь мне на слово, либо катись к чертовой матери, понятно?
– Я бы рад, но… – Сергей запнулся, перебирая в уме прочие подробности недавних событий, – но вы же и меня прикончить пытались. Зачем?
– Еще один спектакль, чтобы лишить тебя возможности отсидеться, чтобы заставить тебя побежать. Ты должен был понять, что активное содействие Чегету и Егору отныне является залогом и твоего собственного выживания тоже, – Оксана только пожала плечами. – Или и вправду думаешь, что ребята подоспели тогда так вовремя исключительно по счастливой случайности? Вроде бы взрослый человек, а веришь в такие нелепицы!
– Я же видел, как Чегет в него стрелял!
– Ну, травмат – не то оружие, которое способно причинить нам серьезный вред, – девушка неодобрительно покосилась на смутившегося здоровяка, – но тут наш друг действительно малость переусердствовал.
– Все должно было выглядеть убедительно, – буркнул тот, защищаясь.
– Да, но всю обойму-то зачем? Я понимаю твое желание поквитаться за прошлое, но надо все же держать себя в руках! Фазиль потом на два дня выбыл из строя, и был чертовски зол.
– Ничего ему не сделается.
– Ладно, – вздохнула Оксана, так и не дождавшись продолжения, – я передам ему твои извинения.
– Итак, вы нас почистили, смазали и зарядили, – напомнил Сергей о своем существовании, – осталось прицелиться…
– Не все сразу. Если и далее придерживаться выбранной аналогии, то сперва мне следовало должным образом подготовить для вас мишень. И тут уж пришлось покрутиться мне самой, – она продолжила бинтовать его руку. – Я старательно изображала растерянность и беспомощность, делала вид, будто пребываю в неведении относительно реального положения дел. Я старательно играла роль человека, находящегося на грани срыва. Кричала на подчиненных, ходила вечно хмурая и раздражительная. Да и Фазиль старался – бегал, высунув язык с утра до вечера, раз за разом хоть ненамного, но опаздывая на свидание с вами. Таким образом, мы заставили своих противников поверить, что действительно утратили контроль над ситуацией. Это, кстати, оказалось не так уж и сложно – вы были крайне убедительны.
А когда лидеры оппозиции окончательно уверовали в мой провал, они объявили о созыве Совета Стаи, на котором собирались вынести мне Вотум Недоверия.
– Импичмент, что ли?
– Если бы! В нашем племени гуманистические идеи особой популярностью не пользуются, так что на самом деле это была бы коллективная расправа над неугодным Вожаком.
– Веселенькая у вас жизнь! – от потери крови и от обезболивающего укола перед глазами у Сергея все плыло, и некоторые реплики его рот, казалось, произносил сам собой, не спрашивая у мозга разрешения.
– У всех свои недостатки, – философски заметила девушка, обматывая бинтом его руку. – В общем, время и место встречи было определено, и мне только оставалось пригласить на нее вас.
– Переплетин.
– Он уже давно разрабатывал соответствующую тематику, – кивнула Оксана. – Сподвигнуть его к написанию заметки о «Вишневой аллее» оказалось довольно просто – я анонимно слила ему нужную информацию, и он немедленно заглотил наживку. А Чегет в нужный момент «нашел» его статью для вас. Все, опять-таки, выглядело исключительно естественно и правдоподобно.
– А его последующее самоубийство…
– …еще одна фикция, – девушка усмехнулась. – Женя – слишком большой жизнелюб, чтобы решиться на такой шаг.
– Женя?
– Так его звали в прошлой жизни, – Оксана неопределенно махнула рукой. – Старая история.
– И он, если я все правильно понимаю, – даже уже зная ответ, Сергей должен был задать этот вопрос, хотя бы для того, чтобы их диалог не утратил связности, – в данный момент жив и здоров?
– Конечно. Женя сейчас присматривает за моей маленькой дочкой.
– Вы ему настолько доверяете?!
– Почему нет? В конце концов, он – ее отец.
…но вот твое последнее расследование, про убийство в ночном клубе, – кулаки Оксаны в резиновых перчатках зловеще скрипнули, – вот это ты зря.
– Но… но я же не раскрыл никаких секретов! Мало ли что я там нафантазировал!
– Проблема заключается не в содержимом твоей статьи, а в самом факте ее появления. Тебе же ясно давали понять, что от дела «Вишневой аллеи» стоит держаться подальше, что о нем вообще лучше помалкивать, а самым правильным будет вообще забыть. Разве нет? Но ты не прислушался. Неужели у тебя настолько сильно чесалось?
– Да мало ли убийств у нас происходит! Одним больше, одним меньше – какая разница?
– Да-да, – проворчала Оксана. – Вот сверну тебе сейчас шею в назидание потомкам – никто ничего и не заметит, так, по-твоему?
– Ваша братва – известные мастера следы заметать. Что вы мне прописали? Падение с лестницы или под трамвай?
– По сценарию у нас сегодня самоубийство.
– Само?.. – рука Евгения снова поползла к кобуре.
– Слушай, хватит уже дурачка валять! – девушка болезненно поморщилась. – Надумай я тебя прикончить, то ты бы понял это, только взглянув на Землю с Небес. Угомонись уже!
– То есть ты не…
– Разумеется, нет!
– О, господи! – журналист запустил руки во всклокоченную шевелюру, силясь унять скачущие мысли.
– Я с самого начала не сомневалась, что ты клюнешь на эту наживку. Столько лет прошло, а ты по-прежнему верен себе. Охочий до сенсаций журналист до мозга костей.
– То есть?.. – опешил Евгений. – Ты специально мне ту информацию подбросила?
– Иначе бы мне пришлось слишком долго дожидаться твоего искрометного репортажа, – кивнула Оксана, – а он мне требовался как можно скорее.
– Хорошо, понятно, – насупился Евгений. – Ты меня использовала. Отлично.
– Не дуйся так. События закрутились так плотно, что иного выбора у меня просто не оставалось.
– Но для чего тогда ты пришла сегодня? Что тебе еще от меня нужно?
– Кое-какая помощь.
– Помощь? От меня? Спустя все эти годы? Но как же ваши Правила?
– К черту Правила! На мне, как на Вожаке, лежит ответственность за судьбу всей Стаи, да еще и Человечества в придачу, и я буду использовать любые методы, которые сочту нужным.
– Ты – Вожак Стаи?!
– Тебя что-то смущает? – Оксана ехидно усмехнулась.
– Да нет, просто… а что случилось с твоим отцом, с Кириллом?
– Просто возраст. Ему уже сложно тянуть эту лямку, которая, к тому же, с каждым годом становится все тяжелей. Слишком многие нынче грезят радикальным пересмотром старых устоев, пару раз даже решившись бросить ему прямой Вызов. Опасаясь, что в очередной раз он может не выстоять, отец передал это бремя мне, и теперь кое-кто в Стае надумал проверить мою хватку на прочность. Именно поэтому я сейчас не могу доверять практически никому из своих, мне нужна помощь со стороны.
– Но почему ты считаешь, что можешь доверять мне? Ведь один раз я тебя уже обманул.
– Вот поэтому, – Оксана кивнула на рисунки.
– О!
– Скучал?
Вместо ответа Евгений только тяжко вздохнул.
– Я, признаться, тоже, – девушка подошла ближе, и журналист уткнулся ей головой в грудь. – Быть может, именно поэтому ты все еще жив.
– Но вашему племени вроде как противопоказаны любые привязанности, тем более к человеку, разве нет?
– Да, но в последнее время я снова и снова вспоминаю слова одного старого друга, который как-то сказал, что привязанность делает нас уязвимыми, а одиночество – слабыми. И мне кажется, что он во многом прав. Нынче жизнь требует от меня быть сильной, так что мой выбор оказался предопределен. Да и дочка все про папу спрашивает.
– Дочка? – Евгений вскинул голову. – Моя дочка?
– Угу, – кивнула Оксана, невольно улыбнувшись при виде его ошарашенного лица. – В свое время я вас обязательно познакомлю, но сперва надо закончить с нашими делами…
* * *
– Сообщение с его телефона я сама вам написала, а на звонок потом Фазиль ответил. Он часа два вокруг телефона ходил, а вы все никак не перезванивали. Аж волноваться за вас начал.
– А потом ваше ружье выстрелило, – констатировал Сергей.
– И попало точно в «яблочко», – Оксана удовлетворенно кивнула, явно довольная то ли результатом своей спецоперации, то ли законченной перевязкой. – Думаю, теперь жгут можно и снять. Сильно кровоточить уже не должно.
Она осторожно ослабила и сняла резиновый бинт, продолжая тем временем наносить последние штрихи на картину своего повествования.
– Я, конечно, вам немного подсобила. Еще загодя устроила тут небольшой ремонт, под предлогом которого вывезла всех собак в другой питомник. А то они могли вас учуять и поднять лай. Кроме того, свежая краска забила все прочие запахи, маскируя ваше присутствие. Ну а с погодой нам сегодня просто повезло.
– Они думали, что приглашают на казнь вас, а в результате явились на свою собственную, – заключил Сергей, осторожно пошевелив пальцами, которые обожгла вновь побежавшая по венам кровь.
– Да, причем сделали за меня львиную долю работы – сами же выпестовали собственных палачей, а потом еще угрозами и запугиванием добились, чтобы на сегодняшнее сборище не явились те члены Совета, которые могли выступить в мою защиту. Вам даже сортировать тут никого не пришлось.
– И что… дальше? – сознание так и норовило нырнуть в блаженную черноту забытья, и сопротивляться искушению становилось все труднее.
– Думаю, теперь очень многие смогут вздохнуть с облегчением. Преподанного урока должно хватить надолго. По крайней мере, пока Вожак – я, любые революционные идеи будут пресекаться самым решительным образом, – Оксана вытерла руки и закрыла аптечку. – Вы оказали мне неоценимую услугу, и я этого не забуду. Я умею быть благодарной. Но, что еще более важно, сегодня вы оказали огромную услугу и самим себе, оказали услугу человечеству. Кто знает, какими жертвами могло все обернуться, преуспей Арсений и его компания в своих безумных замыслах.
– Арсений – это который из них? – Чегет обвел рукой уже остывшие трупы.
– Последний, который Сережку покусал.
– Это он в «Вишневой аллее» покуролесил?
– Да, так что ваш друг теперь может упокоиться с миром. Он отмщен, – Оксана вдруг вскинула голову, к чему-то прислушиваясь. – Похоже, Егор уже на подходе, а ему лучше бы и впредь оставаться в неведении относительно реального положения вещей, так что мне пора. А вы потом гоните прямиком в Тверь, там на Колодезной есть круглосуточный травмпункт. Я предупрежу о вашем приезде, и лишних вопросов никто задавать не будет. И, кстати, – девушка кивнула на разложенный на столе анализатор, – позаботься о приборе, ладно. Он не должен попасть в посторонние руки, хлопот потом не оберешься.
Она придвинулась ближе и поцеловала Сергея в лоб.
– Давай, парень, поправляйся, – еще одна короткая улыбка. – На свадьбу пригласишь?
Сквозь заволакивающий глаза темный туман он еще успел увидеть, как девушка поднялась, кивнула на прощание Чегету, а затем в два упругих прыжка пересекла зал, и золотисто-рыжая комета исчезла в черноте разбитого оконного проема. И чернота эта росла и ширилась, пока огромным водоворотом не поглотила весь окружающий мир.
Пестрые аквариумные рыбки лениво блуждали среди водорослей и струек пузырьков, безразличные ко всему происходящему за пределами их маленького мирка. Своей флегматичностью они, по-видимому, должны были подавать пример тем, кто коротал время в их компании, ожидая, когда у сильных мира сего руки, наконец, дойдут до очередного просителя.
Кроме них из развлечений в комнате имелась пальма в кадке, столик с разворошенной стопкой прошлогодних глянцевых журналов и телевизор, в который набилась почти сотня каналов всяческой эфирной требухи на выбор. Сжалившись над посетителями, хозяева не оставили здесь ни одних часов, поскольку наблюдение за издевательски неторопливыми стрелками кого угодно могло свести с ума.
Оксане длительное ожидание, впрочем, особых проблем не доставляло. Ей хватало забот, чтобы загрузить работой свой мозг, пока ее тело расслабляется в глубоком кожаном кресле.
Собака неспешно двинулась вперед, мягко ступая широкими могучими лапами, и ноги Ларисы сами собой заерзали, вжимая ее в спинку, стараясь отползти назад хоть еще немного. Зверюга подошла к дивану и взобралась на него, усевшись рядом с девушкой. Та, совершенно парализованная ужасом, по-прежнему крепко зажимала свой рот, сдерживая рвущийся на волю истерический визг, и часто-часто дышала. Из-под побелевших пальцев прорывалось лишь еле слышное поскуливание. Лариса чувствовала, как просела подушка рядом с ней, как скрипнули пружины, но боялась не то, что пошевелиться, а даже чуть-чуть перевести взгляд, продолжая неотрывно смотреть прямо перед собой. На своей шее девушка ощутила теплое дыхание, понимая, что если сейчас собака ее коснется, то она не выдержит, завопит благим матом и бросится прочь из комнаты… и почти наверняка умрет в следующее же мгновение.
По воздуху прокатилась короткая пульсирующая волна, что-то неуловимо изменилось, и над самым ухом Лариса услышала тихий, вкрадчивый шепот Оксаны:
– А теперь, девочка моя, слушай крайне внимательно…
* * *
– То есть… – Сергей закашлялся, и в глазах у него немедленно полыхнуло красным от окатившей тело боли, – то есть Лариса жива?!
– Разумеется! – Оксана выглядела чуть ли не оскорбленной. – И ты уже скоро сможешь с ней увидеться… ну, когда поправишься, конечно.
Она отложила иглу и, обмакнув кусок бинта в воду, протерла его заштопанную руку.
– Но я же видел кровь в ее квартире!
– Кровь, кетчуп… в такой суматохе сразу и не разберешь, верно? – отмотав еще бинта, девушка принялась его перевязывать. – Мы с ней мило поговорили, я убедилась, что в числе анализов, которые она отнесла тебе на службу, присутствовал и мой образец, а потом я переправила ее в тихое и укромное местечко, где она в данный момент и пребывает. В комфорте и полной безопасности. Фазиль потом немного покуролесил у нее на квартире, но если бы ты прошел чуть дальше прихожей, то сразу понял бы, что все это – туфта. Чегет знал об этом, а потому не дал тебе времени разбираться и сразу же уволок обратно. Нужный эффект был достигнут.
– Я хочу с ней поговорить!
– Всему свое время, – Оксана отрицательно покачала головой. – У меня еще остались кое-какие незавершенные дела, и пока я их окончательно не улажу, я не хочу рисковать. Я прошу прощения, что заставила тебя понервничать, и понимаю твои чувства, но потерпи еще немного.
– Понервничать?! – возмутился Сергей. – Да я там чуть не поседел!
– Извини. Позже я полностью компенсирую тебе все причиненные неудобства.
– Позже! Почему все всегда откладывается на потом?! Как я могу вам вообще верить в такой ситуации? Что если все сказанное вами про Ларису – ложь?!
– Заруби себе на носу, дорогой, – она погрозила ему окровавленным бинтом, – оборотни никогда не лгут. Мы на это в принципе неспособны…
– Медицинский факт, – меланхолично подтвердил Чегет. – С Гришкой такая же проблема.
– …так что либо ты веришь мне на слово, либо катись к чертовой матери, понятно?
– Я бы рад, но… – Сергей запнулся, перебирая в уме прочие подробности недавних событий, – но вы же и меня прикончить пытались. Зачем?
– Еще один спектакль, чтобы лишить тебя возможности отсидеться, чтобы заставить тебя побежать. Ты должен был понять, что активное содействие Чегету и Егору отныне является залогом и твоего собственного выживания тоже, – Оксана только пожала плечами. – Или и вправду думаешь, что ребята подоспели тогда так вовремя исключительно по счастливой случайности? Вроде бы взрослый человек, а веришь в такие нелепицы!
– Я же видел, как Чегет в него стрелял!
– Ну, травмат – не то оружие, которое способно причинить нам серьезный вред, – девушка неодобрительно покосилась на смутившегося здоровяка, – но тут наш друг действительно малость переусердствовал.
– Все должно было выглядеть убедительно, – буркнул тот, защищаясь.
– Да, но всю обойму-то зачем? Я понимаю твое желание поквитаться за прошлое, но надо все же держать себя в руках! Фазиль потом на два дня выбыл из строя, и был чертовски зол.
– Ничего ему не сделается.
– Ладно, – вздохнула Оксана, так и не дождавшись продолжения, – я передам ему твои извинения.
– Итак, вы нас почистили, смазали и зарядили, – напомнил Сергей о своем существовании, – осталось прицелиться…
– Не все сразу. Если и далее придерживаться выбранной аналогии, то сперва мне следовало должным образом подготовить для вас мишень. И тут уж пришлось покрутиться мне самой, – она продолжила бинтовать его руку. – Я старательно изображала растерянность и беспомощность, делала вид, будто пребываю в неведении относительно реального положения дел. Я старательно играла роль человека, находящегося на грани срыва. Кричала на подчиненных, ходила вечно хмурая и раздражительная. Да и Фазиль старался – бегал, высунув язык с утра до вечера, раз за разом хоть ненамного, но опаздывая на свидание с вами. Таким образом, мы заставили своих противников поверить, что действительно утратили контроль над ситуацией. Это, кстати, оказалось не так уж и сложно – вы были крайне убедительны.
А когда лидеры оппозиции окончательно уверовали в мой провал, они объявили о созыве Совета Стаи, на котором собирались вынести мне Вотум Недоверия.
– Импичмент, что ли?
– Если бы! В нашем племени гуманистические идеи особой популярностью не пользуются, так что на самом деле это была бы коллективная расправа над неугодным Вожаком.
– Веселенькая у вас жизнь! – от потери крови и от обезболивающего укола перед глазами у Сергея все плыло, и некоторые реплики его рот, казалось, произносил сам собой, не спрашивая у мозга разрешения.
– У всех свои недостатки, – философски заметила девушка, обматывая бинтом его руку. – В общем, время и место встречи было определено, и мне только оставалось пригласить на нее вас.
– Переплетин.
– Он уже давно разрабатывал соответствующую тематику, – кивнула Оксана. – Сподвигнуть его к написанию заметки о «Вишневой аллее» оказалось довольно просто – я анонимно слила ему нужную информацию, и он немедленно заглотил наживку. А Чегет в нужный момент «нашел» его статью для вас. Все, опять-таки, выглядело исключительно естественно и правдоподобно.
– А его последующее самоубийство…
– …еще одна фикция, – девушка усмехнулась. – Женя – слишком большой жизнелюб, чтобы решиться на такой шаг.
– Женя?
– Так его звали в прошлой жизни, – Оксана неопределенно махнула рукой. – Старая история.
– И он, если я все правильно понимаю, – даже уже зная ответ, Сергей должен был задать этот вопрос, хотя бы для того, чтобы их диалог не утратил связности, – в данный момент жив и здоров?
– Конечно. Женя сейчас присматривает за моей маленькой дочкой.
– Вы ему настолько доверяете?!
– Почему нет? В конце концов, он – ее отец.
Глава 25
…но вот твое последнее расследование, про убийство в ночном клубе, – кулаки Оксаны в резиновых перчатках зловеще скрипнули, – вот это ты зря.
– Но… но я же не раскрыл никаких секретов! Мало ли что я там нафантазировал!
– Проблема заключается не в содержимом твоей статьи, а в самом факте ее появления. Тебе же ясно давали понять, что от дела «Вишневой аллеи» стоит держаться подальше, что о нем вообще лучше помалкивать, а самым правильным будет вообще забыть. Разве нет? Но ты не прислушался. Неужели у тебя настолько сильно чесалось?
– Да мало ли убийств у нас происходит! Одним больше, одним меньше – какая разница?
– Да-да, – проворчала Оксана. – Вот сверну тебе сейчас шею в назидание потомкам – никто ничего и не заметит, так, по-твоему?
– Ваша братва – известные мастера следы заметать. Что вы мне прописали? Падение с лестницы или под трамвай?
– По сценарию у нас сегодня самоубийство.
– Само?.. – рука Евгения снова поползла к кобуре.
– Слушай, хватит уже дурачка валять! – девушка болезненно поморщилась. – Надумай я тебя прикончить, то ты бы понял это, только взглянув на Землю с Небес. Угомонись уже!
– То есть ты не…
– Разумеется, нет!
– О, господи! – журналист запустил руки во всклокоченную шевелюру, силясь унять скачущие мысли.
– Я с самого начала не сомневалась, что ты клюнешь на эту наживку. Столько лет прошло, а ты по-прежнему верен себе. Охочий до сенсаций журналист до мозга костей.
– То есть?.. – опешил Евгений. – Ты специально мне ту информацию подбросила?
– Иначе бы мне пришлось слишком долго дожидаться твоего искрометного репортажа, – кивнула Оксана, – а он мне требовался как можно скорее.
– Хорошо, понятно, – насупился Евгений. – Ты меня использовала. Отлично.
– Не дуйся так. События закрутились так плотно, что иного выбора у меня просто не оставалось.
– Но для чего тогда ты пришла сегодня? Что тебе еще от меня нужно?
– Кое-какая помощь.
– Помощь? От меня? Спустя все эти годы? Но как же ваши Правила?
– К черту Правила! На мне, как на Вожаке, лежит ответственность за судьбу всей Стаи, да еще и Человечества в придачу, и я буду использовать любые методы, которые сочту нужным.
– Ты – Вожак Стаи?!
– Тебя что-то смущает? – Оксана ехидно усмехнулась.
– Да нет, просто… а что случилось с твоим отцом, с Кириллом?
– Просто возраст. Ему уже сложно тянуть эту лямку, которая, к тому же, с каждым годом становится все тяжелей. Слишком многие нынче грезят радикальным пересмотром старых устоев, пару раз даже решившись бросить ему прямой Вызов. Опасаясь, что в очередной раз он может не выстоять, отец передал это бремя мне, и теперь кое-кто в Стае надумал проверить мою хватку на прочность. Именно поэтому я сейчас не могу доверять практически никому из своих, мне нужна помощь со стороны.
– Но почему ты считаешь, что можешь доверять мне? Ведь один раз я тебя уже обманул.
– Вот поэтому, – Оксана кивнула на рисунки.
– О!
– Скучал?
Вместо ответа Евгений только тяжко вздохнул.
– Я, признаться, тоже, – девушка подошла ближе, и журналист уткнулся ей головой в грудь. – Быть может, именно поэтому ты все еще жив.
– Но вашему племени вроде как противопоказаны любые привязанности, тем более к человеку, разве нет?
– Да, но в последнее время я снова и снова вспоминаю слова одного старого друга, который как-то сказал, что привязанность делает нас уязвимыми, а одиночество – слабыми. И мне кажется, что он во многом прав. Нынче жизнь требует от меня быть сильной, так что мой выбор оказался предопределен. Да и дочка все про папу спрашивает.
– Дочка? – Евгений вскинул голову. – Моя дочка?
– Угу, – кивнула Оксана, невольно улыбнувшись при виде его ошарашенного лица. – В свое время я вас обязательно познакомлю, но сперва надо закончить с нашими делами…
* * *
– Сообщение с его телефона я сама вам написала, а на звонок потом Фазиль ответил. Он часа два вокруг телефона ходил, а вы все никак не перезванивали. Аж волноваться за вас начал.
– А потом ваше ружье выстрелило, – констатировал Сергей.
– И попало точно в «яблочко», – Оксана удовлетворенно кивнула, явно довольная то ли результатом своей спецоперации, то ли законченной перевязкой. – Думаю, теперь жгут можно и снять. Сильно кровоточить уже не должно.
Она осторожно ослабила и сняла резиновый бинт, продолжая тем временем наносить последние штрихи на картину своего повествования.
– Я, конечно, вам немного подсобила. Еще загодя устроила тут небольшой ремонт, под предлогом которого вывезла всех собак в другой питомник. А то они могли вас учуять и поднять лай. Кроме того, свежая краска забила все прочие запахи, маскируя ваше присутствие. Ну а с погодой нам сегодня просто повезло.
– Они думали, что приглашают на казнь вас, а в результате явились на свою собственную, – заключил Сергей, осторожно пошевелив пальцами, которые обожгла вновь побежавшая по венам кровь.
– Да, причем сделали за меня львиную долю работы – сами же выпестовали собственных палачей, а потом еще угрозами и запугиванием добились, чтобы на сегодняшнее сборище не явились те члены Совета, которые могли выступить в мою защиту. Вам даже сортировать тут никого не пришлось.
– И что… дальше? – сознание так и норовило нырнуть в блаженную черноту забытья, и сопротивляться искушению становилось все труднее.
– Думаю, теперь очень многие смогут вздохнуть с облегчением. Преподанного урока должно хватить надолго. По крайней мере, пока Вожак – я, любые революционные идеи будут пресекаться самым решительным образом, – Оксана вытерла руки и закрыла аптечку. – Вы оказали мне неоценимую услугу, и я этого не забуду. Я умею быть благодарной. Но, что еще более важно, сегодня вы оказали огромную услугу и самим себе, оказали услугу человечеству. Кто знает, какими жертвами могло все обернуться, преуспей Арсений и его компания в своих безумных замыслах.
– Арсений – это который из них? – Чегет обвел рукой уже остывшие трупы.
– Последний, который Сережку покусал.
– Это он в «Вишневой аллее» покуролесил?
– Да, так что ваш друг теперь может упокоиться с миром. Он отмщен, – Оксана вдруг вскинула голову, к чему-то прислушиваясь. – Похоже, Егор уже на подходе, а ему лучше бы и впредь оставаться в неведении относительно реального положения вещей, так что мне пора. А вы потом гоните прямиком в Тверь, там на Колодезной есть круглосуточный травмпункт. Я предупрежу о вашем приезде, и лишних вопросов никто задавать не будет. И, кстати, – девушка кивнула на разложенный на столе анализатор, – позаботься о приборе, ладно. Он не должен попасть в посторонние руки, хлопот потом не оберешься.
Она придвинулась ближе и поцеловала Сергея в лоб.
– Давай, парень, поправляйся, – еще одна короткая улыбка. – На свадьбу пригласишь?
Сквозь заволакивающий глаза темный туман он еще успел увидеть, как девушка поднялась, кивнула на прощание Чегету, а затем в два упругих прыжка пересекла зал, и золотисто-рыжая комета исчезла в черноте разбитого оконного проема. И чернота эта росла и ширилась, пока огромным водоворотом не поглотила весь окружающий мир.
Глава 26
Пестрые аквариумные рыбки лениво блуждали среди водорослей и струек пузырьков, безразличные ко всему происходящему за пределами их маленького мирка. Своей флегматичностью они, по-видимому, должны были подавать пример тем, кто коротал время в их компании, ожидая, когда у сильных мира сего руки, наконец, дойдут до очередного просителя.
Кроме них из развлечений в комнате имелась пальма в кадке, столик с разворошенной стопкой прошлогодних глянцевых журналов и телевизор, в который набилась почти сотня каналов всяческой эфирной требухи на выбор. Сжалившись над посетителями, хозяева не оставили здесь ни одних часов, поскольку наблюдение за издевательски неторопливыми стрелками кого угодно могло свести с ума.
Оксане длительное ожидание, впрочем, особых проблем не доставляло. Ей хватало забот, чтобы загрузить работой свой мозг, пока ее тело расслабляется в глубоком кожаном кресле.
